Глава 1
«- Оладушки… оладушки… где были… у бабушки.
Селянка, у тебя бабушка есть?
- Нету.
- Сиротка, значит.»
© «Формула любви»
- Мне очень жаль, мисс Бриджес, но мы ничего не можем вам предложить, - сухопарая дама в неброском платье скучного коричневого цвета и с волосами такого же унылого оттенка, свёрнутыми на затылке в аккуратный узел, равнодушно протянула мне папку с документами, толком в них не заглянув.
- Но вы ведь даже не посмотрели как следует! - возмутилась я, с трудом сдерживая рвущиеся наружу слова, которые приличной девушке даже знать не стоит, не то что произносить.
Это было уже шестое агентство по найму персонала. И всюду я получала отказ, причём никто даже не собирался мне ничего объяснять.
А ведь ещё утром, собираясь на поиски работы, я была полна радужных надежд. Мне казалось, что для лучшей выпускницы Эленбургского Магического колледжа у любого агентства найдётся неплохое место и, скорее всего, даже не одно. Более того, я нисколько не сомневалась, что они будут мне очень рады. Ведь я могла одновременно претендовать на несколько должностей: экономки, домоправительницы, гувернантки, секретаря и даже личного помощника.
По всем аспектам бытовой магии у меня был исключительно высший балл. Преподаватели по основам экономики и ведения домашней бухгалтерии восхищались моими работами и достигнутыми результатами. Я никогда не боялась трудностей и привыкла много работать. И, что самое ценное, я готова была уехать из большого города в провинцию, а на это соглашались очень немногие.
Но действительность оказалась намного более мрачной: я получала вежливые, равнодушные отказы. Мне даже не предлагали заглянуть на недельке и не обещали со мной связаться в случае появления подходящей вакансии.
По сей причине я, мрачно глядя под ноги, уставшая и расстроенная, возвращалась в свою комнату, которую снимала у одинокой пожилой дамы, мисс Камиллы Молинар. Жильё обходилось мне очень дёшево для Эленбурга — один серебряный в месяц. Остальную плату я вносила, так сказать, натурой, и это совершенно не то, о чём кто-нибудь мог подумать. Я помогала мисс Молинар отвечать на письма, разбиралась со счетами и занималась общим планированием трат на месяц.
К такой форме сотрудничества мы пришли после того, как я совершенно случайно обнаружила, что мою квартирную хозяйку бессовестно обманывают. Зеленщик из соседней лавки регулярно присылал счёт, в котором часть товара упоминалась дважды. Скорее всего, он рассчитывал на то, что пожилая женщина не станет пристально вчитываться в написанное. Так и было: мисс Камилла просто оплачивала сразу все счета: молочника, мясника, пекаря и пройдохи-зеленщика. Не всё в порядке было и с отчётами управляющего из небольшого имения, принадлежащего моей квартирной хозяйке. В итоге мы пришли к устраивающему всех варианту: я экономила деньги и получала ценный практический опыт, а госпожа Молинар перестала беспокоиться о сохранности своих доходов.
Когда я вошла в дом, хозяйка выглянула в коридор из своей половины дома и без слов поманила меня за собой.
- Рассказывай, что случилось, Тереза, - велела она, усаживаясь в кресло, и пододвинула ко мне чашку с горячим какао и сдобное печенье, - я же вижу, что ты огорчена и рассержена. Тебе предложили не очень хорошие варианты?
- Мне вообще ничего не предложили, представляете? Ни одного самого завалящего варианта! Ни единого! А ведь они даже не смотрели мои документы и рекомендации! Просто отмахивались, как от надоедливой мухи. Неужели во всём Эленбурге, включая обширные пригороды, нет ни одной вакансии? Быть такого не может!
- Странно, - мисс Молинар нахмурилась, - я была абсолютно уверена, что агентства просто передерутся за такой ценный кадр, как ты, Тереза! Ты ведь практически универсальный специалист, а такие во все времена были на вес золота!
- Вот и я не понимаю, - я, пригорюнившись, грустно глядела в чашку с какао, и даже восхитительный аромат любимого напитка не улучшал настроения.
- Что-то тут не так! - мисс Камилла задумчиво налила себе горячего какао, выпила его, зажевала печенькой, по-прежнему глядя куда-то в пространство. - Кто-то тебе вредит, Тереза, и я даже догадываюсь — кто именно.
- Но вы же не думаете, что мистер Калахен опустится до такой позорной мелочной мстительности? - совершенно искренне изумилась я. - Он ведь всё-таки заместитель мэра, а не лавочник.
- Ты ещё очень молода, Тереза, - снисходительно и слегка печально улыбнулась мисс Молинар, - мистер Калахен в данном случае прежде всего — отвергнутый мужчина, и уже только потом — заместитель мэра. Понимаешь?
Тут надо пояснить, что вся эта история началась около двух месяцев назад. Однажды я зашла в мэрию по просьбе секретаря директора колледжа, мисс Агаты, которая попросила занести какие-то бумаги. Ей нужно было срочно убегать по делам, а я всё равно направлялась в эту сторону. И нужно же было случиться так, что в канцелярию, где я ждала, пока девушка примет бумаги и выдаст мне квитанцию, по каким-то своим делам забежал мистер Калахен. Тогда он ничего не сказал, лишь безразлично кивнул в ответ на моё вежливое приветствие. Но затем он почему-то стал встречаться мне чуть ли не на каждом шагу: возле колледжа, в чайной лавке и даже в библиотеке. Хотя, как мне казалось, библиотека обычно не входила в сферу его интересов. Этот вывод подтверждало и изумлённое лицо библиотекаря миссис Тренн. Мистер Калахен отвечал на мои приветствия короткими безразличными кивками, но, уходя, я спиной чувствовала его тяжёлый, какой-то липкий взгляд.
Через пару недель количество «случайных» встреч перешло все разумные пределы и мне стало казаться, что заместитель мэра просто ходит за мной по пятам. Тут я поняла, что без совета мне не обойтись. Так как близких родственников — как, впрочем, и дальних — у меня не осталось, я пошла со своей проблемой к мисс Молинар. За то время, что я жила в её доме, она из простой квартирной хозяйки превратилась в кого-то вроде доброй тётушки.
В тот тёплый весенний вечер, выслушав меня, мисс Камилла тяжело вздохнула и пошла за какао. Помимо прочих моментов нас объединяла ещё и любовь к этому ароматному напитку. Мы обе предпочитали какао самому дорогому чаю или доступному лишь состоятельным гурманам кофе.
- Ну что я могу тебе сказать, Тереза, - проговорила наконец мисс Молинар, наливая себе вторую чашку, - судя по всему, ты очень приглянулась господину заместителю мэра. Это и неудивительно, ты очень красивая девушка.
- Но, если я правильно помню, он давно и относительно благополучно женат, - растерянно ответила я, - как я могла его заинтересовать?
- Ах, дорогая, - мисс Камилла даже отставила чашку, - ты совершенно не знаешь жизни. При чём здесь семейное положение мистера Калахена? Даже если бы он был свободен, то девушка твоего социального статуса никогда не привлекла бы его внимания в качестве потенциальной супруги.
Это было действительно так: я не могла похвастаться аристократическим происхождением. И мой отец, и дед, и прадед были простыми артефакторами, а матушка всю жизнь проработала в городской лечебнице помощницей доктора. Именно из-за происхождения я не смогла поступить в Академию магии, так как туда принимали только аристократов. Но я не жалела: Эленбургский Магический колледж был известным на всю страну учебным заведением с достойными традициями и безупречной репутацией. И преподаватели в нём были наверняка не хуже, чем в академии, а может, даже и лучше.
- Зато ты вполне подошла бы ему в качестве содержанки, - сообщила мне мисс Камилла, и я чуть не подавилась какао.
- В качестве кого??
- Девушки, которую берут на содержание в обмен на... - тут мисс Молинар слегка смутилась, - на благосклонность. К сожалению, в современно мире это не порицается, скорее, наоборот.
- То есть любовницы? - я смотрела на добрую женщину широко распахнутыми глазами.
- Совершенно верно, - она вздохнула, - знаешь, Тереза, многие девушки соглашаются, считая, что так гораздо удобнее. Можно поднакопить денег, обзавестись нужными знакомствами и потом уйти от… благодетеля.
- К другому такому же? - хмуро спросила я, понимая, что у меня, похоже, большие проблемы.
- Ну, или побогаче, - не очень уверенно возразила мисс Камилла, - ах, Тереза, такова жестокая правда жизни. Не нами придуман этот мир, в котором правят мужчины. Но я ни в коем случае не предлагаю тебе всерьёз рассматривать подобный вариант! Ты, в отличие от многих, девушка серьёзная, с хорошим магическим даром, способная. И душа у тебя светлая, добрая…
- Но что же мне делать? - я чувствовала, как отчаяние ледяными когтями сжимает сердце, как рушатся мои мечты о спокойной жизни. - Я лучше уеду в какую-нибудь глухую деревню, чем соглашусь на то, о чём вы мне рассказали, мисс Камилла! Меня мутит при одной мысли об этом.
- Прекрасно тебя понимаю, дорогая Тереза, - сочувственно вздохнула моя собеседница, - мистер Калахен мало похож на ожившую девичью мечту. Скорее, наоборот…
Госпожа Молинар была абсолютно права, так как заместитель мэра внешне больше всего напоминал вставшую на задние лапы и научившуюся ходить свинью. Коротконогий, с внушительным брюшком, маленькими круглыми, утонувшими в щеках глазками и ярким розовым румянцем, мистер Калахен ещё и говорил высоким, каким-то визгливым голосом. В общем, в данном случае никакие варианты из разряда «стерпится-слюбится» не годились совершенно. Мне при одной мысли о том, что мистер Калахен может ко мне прикоснуться, становилось дурно.
- Не хочу тебя расстраивать, но, боюсь, он скоро перейдёт к решительным действиям, - предупредила тогда мисс Камилла, глядя на меня с непритворным сочувствием.
Госпожа Молинар как в воду глядела, так как буквально на следующий день, когда мы вместе отвечали на письмо управляющего, в дверь позвонил посыльный и передал мне серый конверт с печатью мэрии.
Я поблагодарила, дала мальчишке мелкую медную монетку и беспомощно посмотрела на мисс Камиллу.
- Открывай, Тереза, - решительно сказала эта замечательная женщина, - любая информация лучше неизвестности.
Дрожащими руками я взяла нож для бумаги и вскрыла конверт. В нём было приглашение на встречу с заместителем мэра с формулировкой «по вопросам трудоустройства».
- Это то, о чём я думаю? - я беспомощно посмотрела на сосредоточенную мисс Камиллу. - Вы ведь меня предупреждали, да? Не сложно догадаться, какую именно работу хочет предложить мне мистер Калахен. Но ведь и не пойти я не могу, правда?
- Не можешь, - тоже вздохнув, ответила госпожа Молинар, - это нарушение всех правил приличия. Мне жаль, Тереза, но тебе придётся с ним встретиться, и мне кажется, что чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше. Любые неприятные вещи стоит делать как можно скорее, иначе потратишь гораздо больше нервов на переживания.
- Я знаю, что всё именно так, но как же мне не хочется туда идти!
Понимая, что мисс Молинар абсолютно права, на следующий день я собралась и, не откладывая дела в долгий ящик, прямо с утра направилась в мэрию. Платье мы с мисс Камиллой выбрали самое скромное даже по моим представлениям. Строгий тёмно-серый цвет, маленький белый воротничок и такие же манжеты, никакой вышивки, никаких кружев, только значок выпускницы колледжа.
В мэрии я до этого бывала много раз с различными поручениями, но выше первого этажа, на котором располагалась канцелярия, никогда не поднималась. Поэтому я с любопытством рассматривала богатое убранство второго этажа, красивые цветы в больших кадках, картины в золочёных рамах, мягкую ковровую дорожку, на которую и ступать-то в уличной обуви было страшновато.
Перед дверью с табличкой «м-р Виктор Калахен, заместитель мэра г. Эленбурга» я остановилась и, собравшись с силами, постучала.
- Войдите, - раздался женский голос, и я, мысленно вознеся горячую молитву Создателю, потянула на себя неожиданно тяжёлую дверь.
Перешагнув через порог, я оказалась в роскошно обставленной приёмной, в которой за большим письменным столом сидела немолодая строгая дама. Она посмотрела на меня без раздражения, но и не слишком доброжелательно.
- У меня приглашение, - я старалась выглядеть уверенной, но, думаю, получалось не очень хорошо.
- Давайте, - женщина, бывшая, очевидно, секретарём, протянула руку, и я отдала ей конверт, - подождите, я узнаю, может ли мистер Калахен вас принять сейчас.
Она поднялась из-за стола и исчезла за массивной дверью. Видимо, там находился кабинет заместителя мэра. Интересно, если здесь всё так роскошно, то что же творится в приёмной и в кабинете самого мэра? На это моей фантазии уже не хватало.
- Мистер Калахен вас примет, - сообщила мне появившаяся на пороге дама и сделала приглашающий жест. Когда я входила в кабинет, у меня было ощущение, что я сама, добровольно, лезу в пасть к голодному хищнику.
- Мисс Бриджес, какая нечаянная радость! - раздался из угла огромного помещения неприятный голос заместителя мэра. Я повернулась и увидела самого мистера Калахена, который вольготно расположился на громадном кожаном диване. Видимо, таким образом он намеревался дать мне понять, что беседа будет не официальной. Честно говоря, это наводило на самые неприятные мысли.
- Здравствуйте, мистер Калахен, - я присела в идеальном неглубоком реверансе, так как по этикету у меня — как и по остальным предметам — было твёрдое «отлично».
- Проходите, присаживайтесь, мисс Бриджес, - заместитель мэра жестом предложил мне занять место рядом с собой на диване, но я сделала вид, что не заметила этого, и устроилась на самом краешке кресла для посетителей.
- В приглашении было сказано, что вы хотите поговорить со мной о трудоустройстве, - я решила сразу напомнить мистеру Калахену, для чего я, собственно, пришла.
- Разумеется, мисс Тереза, - проворковал он, - я ведь могу так вас называть?
- Да, конечно, - я старалась не смотреть на заместителя мэра, так как вид поросячьих глазок, сверкающих на розовой физиономии, вызывал тошноту.
- Я хочу предложить вам замечательную работу, мисс Тереза, - мистер Калахен откинулся на спинку дивана, - очень хорошо оплачиваемую работу, хочу заметить. Вашим работодателем буду я сам.
- В чём будут заключаться мои обязанности? - я притворилась, будто не понимаю, на что намекает мистер Калахен.
- О, они просты и совершенно необременительны, - заместитель мэра дробно засмеялся, и его объёмистый живот заколыхался под сшитым на заказ форменным камзолом. Я с трудом заставила себя не отвести взгляда. - Вам просто нужно будет заниматься хозяйственными вопросами в небольшом домике в пригороде Эленбурга. А я буду иногда вас там навещать, чтобы проверить, всё ли в порядке. Понимаете меня, мисс Тереза?
- Кто же будет проживать в этом доме? - я изо всех сил старалась изобразить заинтересованность.
- В том-то и дело, мисс Тереза, что там не будет никого кроме вас, вы будете полноправной хозяйкой, - подмигнул мне мистер Калахен, - впрочем, вы можете нанять горничную. Вам это будет вполне по средствам, дорогая моя мисс Бриджес…
- Но я не могу принимать мужчину в доме, где нет никого кроме меня, - воскликнула я, понимая, что наши с мисс Камиллой подозрения оказались вполне верными. - Это стало бы нарушением всех правил поведения в обществе! От моей репутации ничего не осталось бы!
