Очнувшись, человек не понял, где находится. Взгляд выхватывал новые подробности окружающей обстановки, и в мужчине крепла уверенность, что он не в больнице.
       Открылась дверь, в помещении появилась невысокая девушка с тёмно-русыми волосами. Она показалась знакомой, и гость тщетно ломал голову, пытаясь вспомнить, где они встречались. Его мысли услышали.
       – Вы упали с небес прямо к моим ногам, – поделилась неизвестная, осторожно садясь на край кровати. – Но, что странно, на вас не оказалось ни единой царапины, вы не сломали ни одной кости. Я врач и понимаю, что удар должен был стать смертельным. Однако вы выжили.
       – Почему это меня не удивляет? – пробормотал Павел
       И вдруг хлопнул себя по лбу.
       – Точно, – вскричал он, – я вспомнил. Ведь это вас я прогнал?
       Девушка покивала.
       – Напугав рапшерами, – улыбнулась она.
       Собеседник зажмурился и, не поднимая век, посетовал:
       – Со мной творится странное и, что больше всего меня тревожит, это мне нравится. Заметьте, вас я узнал по биению сердца. Вы медик; прошу, помогите мне, я хочу выяснить, что происходит.
       Открыв глаза, мужчина посмотрел на спасительницу. Взгляд той оставался непроницаемым, она размышляла. Но вот в нём загорелся весёлый огонёк, и девушка протянула руку.
       – Идёт, – заговорщицки подмигнула она. – И для начала познакомимся. Меня зовут Инна, и я готова разрезать вас на части, чтобы ответить на ваши вопросы.
       А Павел с облегчением рассмеялся.
       

       
       ГЛАВА 3. ПЕРВЫЙ КОНТАКТ

       Всю ночь мужчина ни на минуту не сомкнул глаз. Непривычная обстановка комнаты, невесёлые мысли и странные реакции организма не давали ему уснуть.
       Он не почувствовал боли, когда Инна брала кровь на анализ и аккуратно делала пункцию, но при этом у него возникла каменная эрекция, вызвавшая не только болезненные ощущения внизу живота, но и спровоцировавшая сильнейшее сердцебиение, когда Павлу показалось, что он умирает. Избавиться от дискомфорта помог только укол сильнодействующего успокаивающего, превратившего мышцы в кисель.
       
       Пункция – прокол стенки сосуда или оболочки позвоночника для взятия биоматериала на анализ.
       
       И всё же больше его беспокоило острое желание, накинувшись на девушку, прокусить той горло, чем он с ней и поделился. Опасливо отодвинувшись, она посоветовала бороться, уверив, что если он, изменившись, сохранил разум в неприкосновенности, то мозг поможет ему справиться с неуместными порывами.
       Преисполненный благодарности к поддержавшей его женщине Павел поклялся себе, что ни при каких обстоятельствах не тронет и волоса на её голове. В награду за столь благородные намерения он получил упаковку донорской крови, приглушившей голод, и пару непрожаренных бифштексов, показавшихся ему очень вкусными, хотя раньше такая пища вызывала у миролюбивого горожанина лишь отвращение.
       И теперь, оставшись наедине с собой, гость вспоминал эти моменты едва ли не с нежностью, так претило ему одиночество в стенах импровизированной тюрьмы. Не выдержав, он подошёл к двери и покрутил ручку. Заперто. А если так…
       Потянув за железную скобу, Павел легко выдернул её из толстого полотна вместе с частью замка. Ошеломлённо глядя на дело рук своих, он осмысливал случившееся, а осознав, что произошло, испугался. Раз теперь для него не существует преград, в любой момент он может причинить вред людям, и поэтому просто обязан научиться себя контролировать.
       – Это странно, – после недолгого размышления произнёс он вслух. – Я стал обладателем огромной силы, но не могу использовать её, как мне хочется. Почему? И был бы другой на моём месте настолько щепетилен?
       – Потому что законы морали никто не отменял, а ты, похоже, придерживаешься их буквы, – послышался женский голос. – Но, увы, как и юридические, каждый трактует их по-разному, с выгодой для себя. Ты не спал?
       Павел мотнул головой.
       – Не мог, – покаялся он, – думал.
       – Я тоже не могла, – призналась девушка, – исследовала твой материал. Пойдём, я покажу кое-что интересное. Тебе нужна кровь?
       – Пока нет, – отказался мужчина.
       И с нетерпением попросил:
       – Идём скорее.
       
       На большой высоте, почти касаясь крыльями сумрачных туч, летела большая чёрная птица, мгновенно преодолевающая огромные расстояния. С земли невозможно было разглядеть подробности, но если бы наблюдатель очутился рядом с этим существом, то понял бы, что оно не имеет отношения к эволюционировавшим представителям животного мира планеты. Парящего в небесах звали Аласом, и он считал себя основателем рода рапшеров.
       Алас охотился. Дважды за ночь он камнем падал сверху на случайную жертву и, выпив её, поедал ещё тёплую плоть. Но насыщения не наступало, и монстр вновь высматривал полюбившуюся ему двуногую пищу, ни разу не вспомнив, что сам когда-то был таким и мог, сложись обстоятельства иначе, оказаться на месте любого из пожранных им людей.
       Вот только он не относил себя к человеческому роду. С тех пор, как семя носителя проникло в его жилы, и он подвергся изменениям, все интересы его сосредоточились на власти и пище. Ему нравилось управлять глупыми рапшерами, пришлось по вкусу и насилие над себе подобными, а запах крови будоражил и заставлял еженощно выходить на охоту.
       Покружив над улицами и никого не найдя, Алас полетел дальше, как вдруг… Споткнувшись о воздух, он едва не рухнул на землю, но тотчас схватился и завис, вглядываясь во мрак раскинувшегося внизу города.
       – Он здесь, я чувствую его, – прислушавшись к себе, пророкотало чудовище.
       И спикировало вниз к кирпичным многоэтажкам.
       
       Следовавший за своим очаровательным проводником Павел, кинув взгляд на зеркало в прихожей, замер перед ним, разглядывая себя. Мужчине никогда не нравилось своё лицо, оно казалось ему мягким и немужественным. Чуть вздёрнутый нос, тонкие губы, лишённый резких граней контур напоминали женские и служили постоянным источником раздражения для хозяина, который, повзрослев, стал избегать собственных отражений.
       Но в этот момент Павел увидел совершенно другого человека. Нос того выпрямился, линия губ обрела жёсткость, а обтянутые кожей скулы сделали лицо угловатым, придавая ему решительное и несколько злобное выражение. Он выругался.
       – Что случилось? – подойдя, обеспокоенно спросила Инна.
       Тот ткнул пальцем в зеркальное стекло.
       – Изменения коснулись и моей внешности, – прозвучал ответ. – Это не я. Сейчас…
       Запустив руку в карман спортивных брюк, Павел извлёк оттуда паспорт и протянул девушке. Та долго рассматривала фотографию, сравнивая её с оригиналом, и, наконец, произнесла:
       – Это ты, только похудевший и осунувшийся. Метаболизм ускорился и…
       
       Метаболизм – обмен веществ в организме.
       
       – А что я был курносым, тебя не смущает? – поинтересовался собеседник.
       – Хм, да, – нахмурилась она, – пожалуй, твои черты тоже стали жертвами метаморфоз. Но при этом ты узнаваем…
       Мужчина махнул рукой.
       – Да что уж там, – обречённо сказал он, – по сравнению с желанием вырвать тебе глотку, отросший нос – просто мелочь. Ты обещала объяснить, во что я превратился, так давай…
       Инна поманила Павла за собой, и тот очутился в комнате, переделанной под лабораторию.
       – Ты ведёшь приём дома? – полюбопытствовал спутник. – И где твоя светомаскировка?
       Девушка рассмеялась.
       – Да зачем она на такой высоте? Принимаю я в больнице, а здесь занимаюсь исследованиями. Вот, смотри…
       Она рассказывала и показывала, а мужчина внимательно слушал, время от времени задавая вопросы. Но внезапно Инна осеклась и застыла, со страхом глядя в окно, и когда Павел понял, на что, его подбросило, а из горла вырвалось рычание.
       Прижавшись к стеклу лицом, на них смотрело жуткое создание, немного напоминающее человека. Организм находящегося в квартире трансформера, почуявшего опасность, среагировал на уровне инстинктов и немедленно. Из пазух под ногтями вырвались когти, лицо словно расплавилось, изменив владельца до неузнаваемости, тот вырос чуть ли не на полметра, раздался в плечах и, издав угрожающий клёкот, шагнул вперёд.
       Инна попятилась, переводя наполненный ужасом взгляд с одного на другого монстра, а её непредсказуемый знакомец рванул створку рамы, выдрав её с «мясом». Казалось, битвы тёмных существ не избежать, как вдруг…
       Всё закончилось. Чудовище снаружи исчезло, отказавшись принять бой, а едва не свалившийся с седьмого этажа Павел, неожиданно лишившийся своего арсенала, с трудом забрался обратно.
       – Чёрт, – сказал он, – чёрт!
       И, опустившись на пол, обхватил голову руками, застыв в пугающей неподвижности.
       
       Алас ликовал. Ему удалось найти логово врага, и теперь он знал, куда направить своё войско. Однако… Он подумал о девушке. Было в ней что-то, заставляющее трепетать, как во времена юности, когда ещё светило солнце, Аласа называли Никитой, и он не мог отвести взгляда от груди каждой встречной женщины.
       Давно забытые плотские желания заставили кровь Основателя забурлить, и он настолько погрузился в мечты о соблазнительном теле впечатлившей его самки, что не заметил впереди стену и на огромной скорости врезался в неё. Хотя мозг, автоматически отреагировавший на препятствие, смягчил удар, Алас ненадолго отключился от реальности и повис, вцепившись когтями в шершавую поверхность.
       А когда опомнился и открыл глаза, увидел испуганное лицо вышедшего на балкон человека с сигаретой в руке, напряжённо всматривающегося в темноту вечной ночи. Охотничий инстинкт взял верх и, схватив несчастного, Алас под аккомпанемент его криков, направился за город, чтобы без помех пожрать добычу.
       

       
       ГЛАВА 4. БЕГСТВО

       Павел долго пребывал в прострации и очнулся, лишь когда приблизившаяся к нему Инна робко коснулась его плеча ладонью.
       – Паша…
       Подняв голову, тот посмотрел на девушку.
       – Не называй меня так, пожалуйста, – попросил он, – никогда не любил этого сокращения. Но ко мне никто не прислушивался, по-видимому, я и впрямь похожу на деревенского простачка.
       – В этом ты совершенно не прав, – заявила собеседница. – Но как же тогда?
       Мужчина печально улыбнулся.
       – Моё новое естество подсказывает, что теперь меня зовут Лерих. Я напугал тебя?
       – Да, – просто ответила Инна. – Но тот – другой меня ужаснул. В тебе я не чувствую зла, а у него оно сочилось из всех пор.
       – Откуда ж ему взяться – злу? – снова усмехнулся Павел. – Стоит мне преобразиться, как в мозгу кто-то шипит: «Что ты делаешь, идиот?», и всё опускается. Такое у меня случалось и с женщинами.
       – И из-за этого ты не женат? – полюбопытствовала девушка.
       Мужчина мотнул головой.
       – Да нет, – разуверил он, – просто так получилось. А вот ты…
       Он окинул Инну оценивающим мужским взглядом.
       – … почему ты не замужем?
       – Я могла бы ответить твоими же словами, – улыбнулась та, – но, пожалуй, внесу некоторые коррективы. Во-первых, я долго училась: институт, интернатура, аспирантура, кандидатская…
       – Ты кандидат наук? – удивился собеседник.
       – Не похожа? – засмеялась Инна.
       Павел развёл руками.
       – Выглядишь чересчур юной для учёного, – с сомнением сказал он.
       – Мне тридцать три, – заставив мужчину уронить челюсть, возразила она.
       Вернув потерянную часть лица на место, человек взвыл:
       – Я моложе тебя? На целый год, чёрт возьми!
       – Это имеет значение только в детском саду, – фыркнула Инна. – Но я не договорила. Второй причиной отсутствия в моей жизни мужчины я могу назвать инфантильность большинства из них. Я не готова стать нянькой взрослому человеку, стирать носки, готовить пудинги и в одиночку растить детей, пока он отдыхает на диване.
       – Да, – подумав о своём, согласился Павел, – я убедился, как измельчал мужской род, когда позавчера…
       Он запнулся, осознав, что тот день кажется ему бесконечно далёким, но закончил:
       – Когда предложил сослуживцам поискать гнёзда и разобраться с рапшерами.
       – Ты… что?!
       Лицо слушательницы выразило потрясение, что развеселило наблюдателя, и он поделился с ней своими взглядами на жизнь. Наступило долгое молчание, оба размышляли.
       Наконец девушка опомнилась и, с восторгом глядя на визави, произнесла:
       – Ты настоящий мужчина и герой.
       Павел хмыкнул.
       – Неправда, – возразил он, – я такой же изнеженный цивилизацией, не очень умный парень, как и многие другие. И если бы не чрезвычайные обстоятельства…
       – У многих других, как ты говоришь, – перебила собеседника Инна, – даже в такой опасной для всех ситуации не появилось похожих мыслей. Все надеются на «авось».
       Тот пожал плечами.
       – Им, скорее всего, есть, что терять. Да и страшно.
       – А тебе?
       – Мне тоже. Просто я устал так жить, и в этом нет…
       Павел замолчал, сообразив, что губит свою репутацию в глазах понравившейся ему женщины. Но что ему оставалось делать? Он не считал, что ведёт себя героически, и, избегая лжи, говорил, что думал. Девушка прочла его мысли.
       – И скромен к тому же, – вновь восхитилась она. – Ты не совсем понимаешь, что ты такое, подобных тебе осталось очень мало.
       Павлу стало неудобно, и он поспешил сменить тему.
       – Вот именно, – поднимаясь и садясь в кресло, сказал мужчина, – я не совсем понимаю, что я такое. Давай разложим всё по полочкам. Ты показала мне, что происходит с моей кровью, и наверняка представляешь, чем всё закончится.
       Отвечая на её вопросительный взгляд, он продолжил:
       – Чёрные кровяные тельца пожирают красные, а это значит, что скоро во мне не останется ничего человеческого, я полностью преображусь и стану таким, как…
       Он сглотнул и закончил:
       – … как рапшеры или мутант, появившийся сегодня в твоём окне. Что-то подсказывает мне, что он из их числа.
       Внимавшая рассказчику Инна содрогнулась, но взяла себя в руки.
       – И всё же мозг…
       – Не слишком ли много надежд ты на него возлагаешь? – вопросил мужчина. – Он может подстроиться под переродившийся организм.
       Девушка упрямо покачала головой.
       – Нет, – уверенно сказала она, – в костном я не нашла изменений, думаю, они не затронут и головной. И тогда всё будет зависеть только от тебя, от твоего внутреннего содержания.
       Павел задумался.
       – Твоими бы устами… – наконец произнёс он. – Ладно, поглядим. Теперь о другом. Я рапшер?
       Инна утвердительно кивнула.
       – Но особенный, – заявила она. – Твоё зрение, как и обоняние, острее, чем у обычных особей, ты можешь летать и, похоже, откладывать яйца.
       – Что-о?!
       Человек подскочил и изумлённо уставился на врача.
       – Да-да, – подтвердила она, – я обнаружила в твоих тканях нечто, похожее на споры этих чудовищ, только гораздо более жизнестойкое. Надо только просветить тебя рентгеном, чтобы уточнить.
       Переварив новость, мужчина задал очередной вопрос:
       – А эта… хм… эрекция, почему она… В общем…
       Он запутался, а слегка зарумянившаяся девушка спокойно пояснила:
       – Это реакция на самку. Если бы я не сделала укол, то рисковала бы подвергнуться насилию, ведь половые инстинкты у тебя теперь намного выраженнее, чем у человека. Но и в этом случае твой разум взял над ними верх, не позволив причинить мне вред, что подтверждает мою гипотезу: мозг и душа могут и должны остаться человеческими, и тогда ты никогда не превратишься в монстра.
       Откинувшись на спинку кресла, потрясённый новостями человек закрыл глаза и погрузился в размышления.
       
       Алас держал речь, хотя её трудно было назвать таковой. Своды пещеры отражали клокочущий звук его голоса, усиливая и повторяя особо важные моменты. Замолчав, он показал рукой на арку выхода, и покорные рапшеры потянулись туда, исчезая в отверстии. А довольный Основатель отправился в свою «комнату».