И вздрогнула, заметив в нескольких шагах от себя неподвижную тёмную фигуру. Судя по возникшим у женщины неприятным ощущениям, незнакомец пристально её разглядывал.
– Вы кто? – дрожащим голосом спросила она. – Что вам нужно?
Ответом стало молчание. Внезапно мужчина очутился рядом, и Жанна, безрезультатно шарившая по земле в поисках оружия, вжалась в ствол, о который опиралась спиной. Но человек не проявлял никакой враждебности, он просто стоял и смотрел. А потом заговорил:
– Сбилась с дороги? – раздался дребезжащий и неожиданно тонкий для массивного тела голос. – Я помогу, ступай вслед.
Мгновенно переместившийся к дальним деревьям неизвестный сделал приглашающий жест.
– Это ненормально, – в страхе подумала Жанна.
Но, как сомнамбула, поднялась и двинулась за проводником. Шли они долго, лес становился всё гуще, и, наконец, женщина остановилась.
Сомнамбула – человек, страдающий сомнамбулизмом или, иначе, лунатизмом.
– Куда вы меня ведёте? – спросила она с нотками паники в голосе. – Я дальше не пойду.
Её запястье стиснула холодная ладонь.
– Пойдёшь, – послышалось спокойное. – В моём доме нужна хозяйка. А нет, так ступай в болото.
В следующий момент Жанна по колено ухнула в топь. Мысленно она уже прощалась с жизнью, как вдруг….
– Милая….
У зарослей на краю влажной поляны возник знакомый силуэт.
– Альберт! – во весь голос закричала женщина.
– Сейчас, сейчас, потерпи, – уговаривал тот, подхватывая и вытягивая её на сухой островок.
– Меня… меня…. Как ты меня нашёл?
– Звериный нюх, – прикоснувшись к кончику носа, улыбнулся он.
– Но ты должен находиться в убежище.
– Сегодня это необязательно. Пасмурно.
Действительно, небесный фонарь давно не освещал место действия, лишь от воды исходило лёгкое сияние, превращающее ночь в сумерки.
Рядом раздался демонический хохот, и оступившаяся от неожиданности Жанна чуть снова не свалилась в бурую жижу. Альберт удержал её и оглянулся. Потрясая кулаками, к ним неслось большое корявое существо, и в эту секунду луна покинула своё облачное пристанище.
Спрятавшись за толстый ствол, женщина наблюдала за борьбой лешего и волка, кувыркавшихся в нескольких шагах от неё. Она понимала, что показываться ей нельзя, что муж сейчас неадекватен и, хотя он не убил бы жену, чуя в той свою самку, она, возможно, подверглась бы насилию, а эту боль Жанна помнила слишком хорошо. Поэтому, сдерживая рвущийся из груди крик и стараясь не дышать, она следила за разворачивающимися перед её глазами событиями.
Рычание оборотня и вой лесного хозяина становились всё громче, резкие звуки ударов слышались всё чаще, и вскоре звероподобный Альберт, схватив противника за шиворот, швырнул тяжёлое тело в кусты. Прозвучал дикий вопль и раздался треск ломающихся веток: лешак во все лопатки удирал с поля боя.
– Вовремя, – подумала Жанна, глядя на стремительно исчезающее за тучами светило.
В небе громыхнуло, хлынул дождь. Вернувшийся к человеческому облику Альберт, обняв женщину, приник к её губам долгим поцелуем, и оба поспешили вглубь леса, стремясь отыскать потерянную тропу. Вскоре они вышли к дачам.
В купе стояла тишина: Никита и Владимир переглядывались, Иван недоверчиво качал головой, а Прохор улыбался, показывая ровные и необычно острые зубы.
– О, что бывает на свете, – нарушив молчание, пробасил он. – Как после такого не поверить в легенды?
– А вы верите? – поинтересовался Володя.
– Как же иначе, – усмехнулся собеседник. – В народе верят во всё, и правильно делают. Вот дамочка решила под вечер, да ещё и без разрешения хозяина, прогуляться по чащобе, а никто из местных не пошёл бы. Знают….
Подняв палец, он погрозил неизвестно кому.
– Но как же вы выбрались? – негромко спросил Никита.
– Муж оперативно собрал поисковую группу, – ответила Жанна, не упомянувшая о сражении двух сверхъестественных существ. – Он появился первым и вытащил меня из болота. А лешак исчез.
– Да ладно? – усомнился Прохор. – Где ж он смельчаков нашёл, хотелось бы знать? В грозовую ночь ни один деревенский из дома носа не высунет.
– Там дачи городских, – раздражённо сказала женщина, – а тем сам чёрт не брат.
– Ну, да, ну, да, верно, – закивал мужчина. – Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается.
Заглянула проводница.
– Ворошиловка, – объявила она и исчезла.
Поднявшись, Жанна простилась с попутчиками и, сняв с багажной полки небольшой чемодан, покинула купе. Прохор ждал её в коридоре.
– Ну, что, домой? – весело спросил он.
Собеседница посмотрела ему в лицо и спокойно сказала:
– Домой. Только не к тебе. Свой шанс ты упустил.
– Чтоо?
Здоровяк застыл, но тотчас вскинул голову, глядя на что-то за спиной Жанны. Она обернулась. К ним приближался Альберт. Не дойдя, тот замер, расширившиеся ноздри втянули воздух, впитывая запах незнакомца, и мужчина взревел:
– Тыы?!
Резво развернувшись, Прохор побежал в обратную сторону, едва не сбив с ног проводницу, Альберт и Жанна ринулись за ним, но, оказавшись у выхода, преследуемый объект внезапно исчез, и люди, пометавшись с минуту, спрыгнули на перрон.
Володя, с открытым ртом следивший за этим действом, вернувшись в купе, сел у окна. Отвечая на вопросительные взгляды попутчиков, он рассказал об увиденном, присовокупив:
– Кажется, это был тот, о ком говорила Жанна. Она его узнала, её муж тоже.
– Леший?
Иван расхохотался.
– С каких это пор нечисть ездит в поездах? – заливался он.
И, отсмеявшись, вопросил:
– Откуда такие выводы?
– За всё время, пока этот Прохор находился в коридоре, я ни разу не увидел его спины. Даже ударившись в бега, он перемещался лицом ко мне….
– А мне показалось странным, – подхватил Никита, – что у него не было ни ресниц, ни бровей, сплошная борода. Однажды я смотрел ролик на ю тубе….
– Да знаю я эти приметы, – отмахнулся Иван. – Вы лучше объясните, как он здесь оказался.
Собеседники дружно пожали плечами.
– Что тут объяснять? – нервно хмыкнул Владимир. – От того места, где он появился, и до Ворошиловки вдоль железной дороги тянется лес. Видимо, лешак решил сократить путь. Рассказать кому, не поверят….
– Бред, – фыркнул оппонент и, задумавшись, замолчал. О своём молчали и спутники, пока не задремали под перестук колёс.
На платформе маленькой станции сидели двое. Жанна куталась в широкий тёплый шарф, а Альберт, положив голову жене на плечо, перебирал её пальцы.
– Как, – после долгой паузы спросила она, – как ты опознал лешего? Ведь зверь и человек воспринимают действительность по-разному.
– Мелькнуло воспоминание, – объяснил он, – странное, полуразмытое, но запах сделал его более ярким.
Казалось, женщину удовлетворило объяснение мужа, а тот, в свою очередь, поинтересовался.
– А как ты поняла, что это лешак, ты ведь не обладаешь никакими сверхъестественными умениями?
– Это не так, – серьёзно возразила она. – После той ночи, когда мне стала известна твоя тайна, чувства мои обострились. Я подмечаю каждую мелочь, и это помогает мне разобраться, кто есть кто.
При упоминании страшного для обоих момента, Альберт смешался и побледнел.
– Пойдём, – торопливо поднимаясь, сказал он, – и попробуем прорваться к дежурному. Может, нам удастся выпить по чашке чая. А когда рассветёт, отправимся домой.
Жанна встала и последовала за мужчиной. И ни один не заметил скрывающегося в кустах наблюдателя, проводившего их злобным взглядом горящих глаз. Убедившись, что жертвы находятся вне досягаемости, безликое нечто бесшумно отступило, мгновенно исчезнув в темноте.
Что-то неведомое бродит в поле...
По тенистой улице деревни Ворошиловка, давно превратившейся в дачный посёлок, рука об руку шли двое. Это была красивая пара, несмотря на то, что вес мужчины явно превышал норму, да и женщина не выглядела моделью. Но внушительный рост, прямая, гордая осанка и светящиеся духовностью лица обоих не позволяли наблюдателю сосредоточиться на негативе.
Вскоре они свернули к облупленному зданию, в котором находился сельский магазин. Небольшое помещение благоухало плесенью, яблоками, скисшим молоком, и запахи эти, в сочетании, рождали невыносимую вонь. За прилавком скучала продавщица с усталым лицом и глазами, обведёнными чёрными кругами. Увидев покупателей, она оживилась.
– Здравствуйте, – приветствовала их женщина, – вы редкие гости. Добро пожаловать, сегодня был привоз….
– Мы узнали об этом от соседа-дачника, – улыбнулась ей брюнетка, – потому и пришли.
– И хорошо, – засуетилась работница торговли, – а то к вечеру всё разберут.
– Что нового? – поинтересовался мужчина, со скучающим видом рассматривающий небогатый ассортимент, пока жена наполняла продуктами пластиковые пакеты.
Навалившись грудью на прилавок, продавщица заговорщицким шёпотом произнесла:
– Появилась тут одна… не знаю даже, как назвать….
Она испуганно оглянулась, словно опасаясь, что та, о ком шла речь, стоит позади, и продолжила:
– Странная какая-то. Всё время в одном и том же платье ходит и с вечно ревущей девчонкой, а пахнет от неё то ли болотом, то ли помойкой…
– Бомж, – пожал плечами собеседник, – мало ли сейчас таких.
Он повернулся к жене.
– Жанна…
В этот момент открылась дверь, и голос за спиной мужчины пискнул:
– Вот она…
В магазин вошла очень высокая, худая женщина, ведущая за руку девочку с заплаканными глазами. Обе прошествовали к витрине и замерли в созерцании. Жанна окликнула мужа, но он не отозвался, уставившись на незнакомку. Повернув голову, та невесело улыбнулась и произнесла что-то сквозь сжатые зубы так тихо, что никто, кроме визави, её не услышал. Тот вздрогнул и вскинулся, а неизвестная, так ничего и не купив, развернулась и вышла.
– Аль…. Да что с тобой, в конце концов?
В голосе Жанны прозвучало лёгкое раздражение. Альберт посмотрел на жену пустыми глазами, в которых тотчас мелькнуло понимание и, встрепенувшись, взял у неё из рук тяжёлые сумки.
– Прости, милая, замечтался, – неуверенно сказал он.
И направился к выходу. На пороге он остановился и, оглянувшись, сказал торговке:
– Вы говорили, что она ходит в одной и той же одежде? Так вот, эта женщина была полностью обнажена.
Вынырнув из смрада сельпо, люди пошли по разбитой дороге, думая каждый о своём. Наконец, Жанна нарушила молчание:
– Аль, неужели там было на что смотреть? Ведь эта дамочка противоестественно тоща.
Муж растерянно взглянул на неё и, остановившись, поставил пакеты на землю. Рука его потянулась к затылку, и он поскрёб его всей пятернёй.
– Сам не знаю, что на меня нашло, – извиняющимся тоном произнёс он. – Странное ощущение неожиданной потери разума. И перед глазами у меня до сих пор стоит картинка, как мы с ней бок о бок бежим по лугу, а потом вместе воем на луну. Не понимаю…
– Да всё ясно, как день, – резко сказала жена, – эти твои звериные инстинкты…
Она замолкла на середине фразы, а мужчина потупился.
– Прости, – после паузы произнесла женщина. – Я помню наш уговор – не поминать о твоей сущности, но….
Взяв сумку, Жанна понесла её вперёд.
– Но я заревновала, – усмехнувшись, закончила она.
И спросила:
– Что она сказала?
– Только одно слово, – негромко отозвался Альберт, – «волколак».
Волколак, волкодлак, волкулак – в славянской мифологии человек-оборотень, на определённое время принимающий образ волка.
Споткнувшись, Жанна уронила груз. Раздался звук бьющейся стеклянной посуды.
– Она увидела?! – прозвучало испуганное. – Это экстрасенс? Ведунья?
– Всё возможно….
– Идём скорее.
Больше пара не разговаривала, и вскоре скрылась за дверью небольшого ухоженного дома на окраине.
Смеркалось. Из густого леса, тянущегося вдоль заросшего сорняками поля, вышли трое со стеклянными банками, доверху наполненными черникой, и решительно переступили черту, отделявшую чащобу от открытого пространства. Мужчина, женщина и мальчик лет десяти, весело переговариваясь, раздвигали руками метёльчатые травы, то и дело хихикая от щекотки.
Когда до противоположного края остались несколько десятков метров, поднялся сильный ветер, и небо укрыли тучи. Семья прибавила шаг. На горизонте уже показались дачи, как вдруг раздалось рычание, ребёнок, вскрикнув, исчез, и что-то с шумом понеслось прочь, волоча за собой тело. Ошеломлённые родители на несколько секунд приросли к месту, а потом с отчаянными криками кинулись за похитителем.
Часом ранее сидевший за компьютером Альберт поднялся и, отвечая на вопросительный взгляд жены, произнёс слабым голосом:
– Что-то мне не по себе. Голова, да и общее самочувствие… Пожалуй, пройдусь, подышу воздухом.
– Это полнолуние, – сочувственно кивнув, сказала Жанна, – оно даже на меня влияет. Не задерживайся, до полуночи не так долго.
– Не беспокойся.
Мужчина вышел, а женщина взяла отложенную книгу и зачиталась. В реальность её вернул шум за окнами. Кинув взгляд на наручные часы, она вскочила и заметалась в панике: до двенадцати оставалось семь минут.
– Где он? Где же он? – срывалось с губ женщины.
Усилием воли заставив себя успокоиться, она бросилась в подвал, надеясь, что муж окажется там, но помещение оказалось пустым. Тогда Жанна открыла дверь и шагнула за порог. На улице толпились и переговаривались люди с фонариками, за спинами у некоторых висели ружья, а остальные сжимали в руках топоры, монтировки и палки с заострёнными концами.
– Что случилось? – обратилась женщина к взволнованному соседу.
– Кто-то утащил ребёнка Красиных, когда они возвращались из леса, – торопливо пояснил тот.
Сделав шаг с крыльца, он остановился.
– А где Альберт? Он не присоединится к поискам?
Жанна растерялась.
– Аль… уехал в Москву, – солгала она, – и я жду его только через пару дней.
– Жаль. Что-то неведомое бродит в поле, и ни один человек не стал бы лишним.
Дачник побежал за уходящими мужчинами, а женщина застыла, прижимая ладони к горящим щекам.
– Господи, – прошептала она, – неужели это Аль? Нет, нет, не может быть, до полуночи он не опасен, да и луны не видно. Но вдруг… Ох!
Сорвавшись с места, Жанна кинулась в дом. Набросив тёмный длинный плащ с капюшоном, она выбежала наружу.
– На что только я не пойду ради тебя, любимый, – пробормотала она и пропала, шагнув за границу света фонарей.
А в эту минуту сидящий на корточках Альберт, не отрываясь, смотрел в глаза стоявшей на четвереньках незнакомки. Было темно, но оба видели друг друга, словно при свете дня. Усилившийся ветер расшвырял тучи, окрестности залил бледный лунный свет, и человек начал преображаться. Через несколько мгновений волк и сфинкс с телом льва и женской головой, страстно рыча и стеная, закувыркались в траве, не замечая, что за ними внимательно наблюдают две пары глаз.
Из глубины заросшего пространства на развлечения сверхъестественных чудовищ смотрела девочка. Она давно жила с приёмной матерью, но не чувствовала к ней ни малейшей привязанности. Та морила ребёнка голодом и дурно с ним обращалась, и, хотя похищенная из дальней деревни жертва не могла сформулировать свои претензии, поскольку совершенно забыла человеческий язык, она интуитивно чувствовала, что смерть мучительницы освободила бы её. И, сидя в своём убежище, напрягала все мышцы, готовясь к броску.
Вторым человеком, следившим за происходящим, была Жанна, прятавшаяся за широким стволом берёзы. В её синих глазах застыли испуг и злость, а когда оборотень, вонзив когти в мускулистые плечи львицы, взгромоздился сверху, намереваясь той овладеть, женщина не смогла удержаться и вскрикнула:
– Вы кто? – дрожащим голосом спросила она. – Что вам нужно?
Ответом стало молчание. Внезапно мужчина очутился рядом, и Жанна, безрезультатно шарившая по земле в поисках оружия, вжалась в ствол, о который опиралась спиной. Но человек не проявлял никакой враждебности, он просто стоял и смотрел. А потом заговорил:
– Сбилась с дороги? – раздался дребезжащий и неожиданно тонкий для массивного тела голос. – Я помогу, ступай вслед.
Мгновенно переместившийся к дальним деревьям неизвестный сделал приглашающий жест.
– Это ненормально, – в страхе подумала Жанна.
Но, как сомнамбула, поднялась и двинулась за проводником. Шли они долго, лес становился всё гуще, и, наконец, женщина остановилась.
Сомнамбула – человек, страдающий сомнамбулизмом или, иначе, лунатизмом.
– Куда вы меня ведёте? – спросила она с нотками паники в голосе. – Я дальше не пойду.
Её запястье стиснула холодная ладонь.
– Пойдёшь, – послышалось спокойное. – В моём доме нужна хозяйка. А нет, так ступай в болото.
В следующий момент Жанна по колено ухнула в топь. Мысленно она уже прощалась с жизнью, как вдруг….
– Милая….
У зарослей на краю влажной поляны возник знакомый силуэт.
– Альберт! – во весь голос закричала женщина.
– Сейчас, сейчас, потерпи, – уговаривал тот, подхватывая и вытягивая её на сухой островок.
– Меня… меня…. Как ты меня нашёл?
– Звериный нюх, – прикоснувшись к кончику носа, улыбнулся он.
– Но ты должен находиться в убежище.
– Сегодня это необязательно. Пасмурно.
Действительно, небесный фонарь давно не освещал место действия, лишь от воды исходило лёгкое сияние, превращающее ночь в сумерки.
Рядом раздался демонический хохот, и оступившаяся от неожиданности Жанна чуть снова не свалилась в бурую жижу. Альберт удержал её и оглянулся. Потрясая кулаками, к ним неслось большое корявое существо, и в эту секунду луна покинула своё облачное пристанище.
Спрятавшись за толстый ствол, женщина наблюдала за борьбой лешего и волка, кувыркавшихся в нескольких шагах от неё. Она понимала, что показываться ей нельзя, что муж сейчас неадекватен и, хотя он не убил бы жену, чуя в той свою самку, она, возможно, подверглась бы насилию, а эту боль Жанна помнила слишком хорошо. Поэтому, сдерживая рвущийся из груди крик и стараясь не дышать, она следила за разворачивающимися перед её глазами событиями.
Рычание оборотня и вой лесного хозяина становились всё громче, резкие звуки ударов слышались всё чаще, и вскоре звероподобный Альберт, схватив противника за шиворот, швырнул тяжёлое тело в кусты. Прозвучал дикий вопль и раздался треск ломающихся веток: лешак во все лопатки удирал с поля боя.
– Вовремя, – подумала Жанна, глядя на стремительно исчезающее за тучами светило.
В небе громыхнуло, хлынул дождь. Вернувшийся к человеческому облику Альберт, обняв женщину, приник к её губам долгим поцелуем, и оба поспешили вглубь леса, стремясь отыскать потерянную тропу. Вскоре они вышли к дачам.
В купе стояла тишина: Никита и Владимир переглядывались, Иван недоверчиво качал головой, а Прохор улыбался, показывая ровные и необычно острые зубы.
– О, что бывает на свете, – нарушив молчание, пробасил он. – Как после такого не поверить в легенды?
– А вы верите? – поинтересовался Володя.
– Как же иначе, – усмехнулся собеседник. – В народе верят во всё, и правильно делают. Вот дамочка решила под вечер, да ещё и без разрешения хозяина, прогуляться по чащобе, а никто из местных не пошёл бы. Знают….
Подняв палец, он погрозил неизвестно кому.
– Но как же вы выбрались? – негромко спросил Никита.
– Муж оперативно собрал поисковую группу, – ответила Жанна, не упомянувшая о сражении двух сверхъестественных существ. – Он появился первым и вытащил меня из болота. А лешак исчез.
– Да ладно? – усомнился Прохор. – Где ж он смельчаков нашёл, хотелось бы знать? В грозовую ночь ни один деревенский из дома носа не высунет.
– Там дачи городских, – раздражённо сказала женщина, – а тем сам чёрт не брат.
– Ну, да, ну, да, верно, – закивал мужчина. – Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается.
Заглянула проводница.
– Ворошиловка, – объявила она и исчезла.
Поднявшись, Жанна простилась с попутчиками и, сняв с багажной полки небольшой чемодан, покинула купе. Прохор ждал её в коридоре.
– Ну, что, домой? – весело спросил он.
Собеседница посмотрела ему в лицо и спокойно сказала:
– Домой. Только не к тебе. Свой шанс ты упустил.
– Чтоо?
Здоровяк застыл, но тотчас вскинул голову, глядя на что-то за спиной Жанны. Она обернулась. К ним приближался Альберт. Не дойдя, тот замер, расширившиеся ноздри втянули воздух, впитывая запах незнакомца, и мужчина взревел:
– Тыы?!
Резво развернувшись, Прохор побежал в обратную сторону, едва не сбив с ног проводницу, Альберт и Жанна ринулись за ним, но, оказавшись у выхода, преследуемый объект внезапно исчез, и люди, пометавшись с минуту, спрыгнули на перрон.
Володя, с открытым ртом следивший за этим действом, вернувшись в купе, сел у окна. Отвечая на вопросительные взгляды попутчиков, он рассказал об увиденном, присовокупив:
– Кажется, это был тот, о ком говорила Жанна. Она его узнала, её муж тоже.
– Леший?
Иван расхохотался.
– С каких это пор нечисть ездит в поездах? – заливался он.
И, отсмеявшись, вопросил:
– Откуда такие выводы?
– За всё время, пока этот Прохор находился в коридоре, я ни разу не увидел его спины. Даже ударившись в бега, он перемещался лицом ко мне….
– А мне показалось странным, – подхватил Никита, – что у него не было ни ресниц, ни бровей, сплошная борода. Однажды я смотрел ролик на ю тубе….
– Да знаю я эти приметы, – отмахнулся Иван. – Вы лучше объясните, как он здесь оказался.
Собеседники дружно пожали плечами.
– Что тут объяснять? – нервно хмыкнул Владимир. – От того места, где он появился, и до Ворошиловки вдоль железной дороги тянется лес. Видимо, лешак решил сократить путь. Рассказать кому, не поверят….
– Бред, – фыркнул оппонент и, задумавшись, замолчал. О своём молчали и спутники, пока не задремали под перестук колёс.
На платформе маленькой станции сидели двое. Жанна куталась в широкий тёплый шарф, а Альберт, положив голову жене на плечо, перебирал её пальцы.
– Как, – после долгой паузы спросила она, – как ты опознал лешего? Ведь зверь и человек воспринимают действительность по-разному.
– Мелькнуло воспоминание, – объяснил он, – странное, полуразмытое, но запах сделал его более ярким.
Казалось, женщину удовлетворило объяснение мужа, а тот, в свою очередь, поинтересовался.
– А как ты поняла, что это лешак, ты ведь не обладаешь никакими сверхъестественными умениями?
– Это не так, – серьёзно возразила она. – После той ночи, когда мне стала известна твоя тайна, чувства мои обострились. Я подмечаю каждую мелочь, и это помогает мне разобраться, кто есть кто.
При упоминании страшного для обоих момента, Альберт смешался и побледнел.
– Пойдём, – торопливо поднимаясь, сказал он, – и попробуем прорваться к дежурному. Может, нам удастся выпить по чашке чая. А когда рассветёт, отправимся домой.
Жанна встала и последовала за мужчиной. И ни один не заметил скрывающегося в кустах наблюдателя, проводившего их злобным взглядом горящих глаз. Убедившись, что жертвы находятся вне досягаемости, безликое нечто бесшумно отступило, мгновенно исчезнув в темноте.
Что-то неведомое бродит в поле...
По тенистой улице деревни Ворошиловка, давно превратившейся в дачный посёлок, рука об руку шли двое. Это была красивая пара, несмотря на то, что вес мужчины явно превышал норму, да и женщина не выглядела моделью. Но внушительный рост, прямая, гордая осанка и светящиеся духовностью лица обоих не позволяли наблюдателю сосредоточиться на негативе.
Вскоре они свернули к облупленному зданию, в котором находился сельский магазин. Небольшое помещение благоухало плесенью, яблоками, скисшим молоком, и запахи эти, в сочетании, рождали невыносимую вонь. За прилавком скучала продавщица с усталым лицом и глазами, обведёнными чёрными кругами. Увидев покупателей, она оживилась.
– Здравствуйте, – приветствовала их женщина, – вы редкие гости. Добро пожаловать, сегодня был привоз….
– Мы узнали об этом от соседа-дачника, – улыбнулась ей брюнетка, – потому и пришли.
– И хорошо, – засуетилась работница торговли, – а то к вечеру всё разберут.
– Что нового? – поинтересовался мужчина, со скучающим видом рассматривающий небогатый ассортимент, пока жена наполняла продуктами пластиковые пакеты.
Навалившись грудью на прилавок, продавщица заговорщицким шёпотом произнесла:
– Появилась тут одна… не знаю даже, как назвать….
Она испуганно оглянулась, словно опасаясь, что та, о ком шла речь, стоит позади, и продолжила:
– Странная какая-то. Всё время в одном и том же платье ходит и с вечно ревущей девчонкой, а пахнет от неё то ли болотом, то ли помойкой…
– Бомж, – пожал плечами собеседник, – мало ли сейчас таких.
Он повернулся к жене.
– Жанна…
В этот момент открылась дверь, и голос за спиной мужчины пискнул:
– Вот она…
В магазин вошла очень высокая, худая женщина, ведущая за руку девочку с заплаканными глазами. Обе прошествовали к витрине и замерли в созерцании. Жанна окликнула мужа, но он не отозвался, уставившись на незнакомку. Повернув голову, та невесело улыбнулась и произнесла что-то сквозь сжатые зубы так тихо, что никто, кроме визави, её не услышал. Тот вздрогнул и вскинулся, а неизвестная, так ничего и не купив, развернулась и вышла.
– Аль…. Да что с тобой, в конце концов?
В голосе Жанны прозвучало лёгкое раздражение. Альберт посмотрел на жену пустыми глазами, в которых тотчас мелькнуло понимание и, встрепенувшись, взял у неё из рук тяжёлые сумки.
– Прости, милая, замечтался, – неуверенно сказал он.
И направился к выходу. На пороге он остановился и, оглянувшись, сказал торговке:
– Вы говорили, что она ходит в одной и той же одежде? Так вот, эта женщина была полностью обнажена.
Вынырнув из смрада сельпо, люди пошли по разбитой дороге, думая каждый о своём. Наконец, Жанна нарушила молчание:
– Аль, неужели там было на что смотреть? Ведь эта дамочка противоестественно тоща.
Муж растерянно взглянул на неё и, остановившись, поставил пакеты на землю. Рука его потянулась к затылку, и он поскрёб его всей пятернёй.
– Сам не знаю, что на меня нашло, – извиняющимся тоном произнёс он. – Странное ощущение неожиданной потери разума. И перед глазами у меня до сих пор стоит картинка, как мы с ней бок о бок бежим по лугу, а потом вместе воем на луну. Не понимаю…
– Да всё ясно, как день, – резко сказала жена, – эти твои звериные инстинкты…
Она замолкла на середине фразы, а мужчина потупился.
– Прости, – после паузы произнесла женщина. – Я помню наш уговор – не поминать о твоей сущности, но….
Взяв сумку, Жанна понесла её вперёд.
– Но я заревновала, – усмехнувшись, закончила она.
И спросила:
– Что она сказала?
– Только одно слово, – негромко отозвался Альберт, – «волколак».
Волколак, волкодлак, волкулак – в славянской мифологии человек-оборотень, на определённое время принимающий образ волка.
Споткнувшись, Жанна уронила груз. Раздался звук бьющейся стеклянной посуды.
– Она увидела?! – прозвучало испуганное. – Это экстрасенс? Ведунья?
– Всё возможно….
– Идём скорее.
Больше пара не разговаривала, и вскоре скрылась за дверью небольшого ухоженного дома на окраине.
Смеркалось. Из густого леса, тянущегося вдоль заросшего сорняками поля, вышли трое со стеклянными банками, доверху наполненными черникой, и решительно переступили черту, отделявшую чащобу от открытого пространства. Мужчина, женщина и мальчик лет десяти, весело переговариваясь, раздвигали руками метёльчатые травы, то и дело хихикая от щекотки.
Когда до противоположного края остались несколько десятков метров, поднялся сильный ветер, и небо укрыли тучи. Семья прибавила шаг. На горизонте уже показались дачи, как вдруг раздалось рычание, ребёнок, вскрикнув, исчез, и что-то с шумом понеслось прочь, волоча за собой тело. Ошеломлённые родители на несколько секунд приросли к месту, а потом с отчаянными криками кинулись за похитителем.
Часом ранее сидевший за компьютером Альберт поднялся и, отвечая на вопросительный взгляд жены, произнёс слабым голосом:
– Что-то мне не по себе. Голова, да и общее самочувствие… Пожалуй, пройдусь, подышу воздухом.
– Это полнолуние, – сочувственно кивнув, сказала Жанна, – оно даже на меня влияет. Не задерживайся, до полуночи не так долго.
– Не беспокойся.
Мужчина вышел, а женщина взяла отложенную книгу и зачиталась. В реальность её вернул шум за окнами. Кинув взгляд на наручные часы, она вскочила и заметалась в панике: до двенадцати оставалось семь минут.
– Где он? Где же он? – срывалось с губ женщины.
Усилием воли заставив себя успокоиться, она бросилась в подвал, надеясь, что муж окажется там, но помещение оказалось пустым. Тогда Жанна открыла дверь и шагнула за порог. На улице толпились и переговаривались люди с фонариками, за спинами у некоторых висели ружья, а остальные сжимали в руках топоры, монтировки и палки с заострёнными концами.
– Что случилось? – обратилась женщина к взволнованному соседу.
– Кто-то утащил ребёнка Красиных, когда они возвращались из леса, – торопливо пояснил тот.
Сделав шаг с крыльца, он остановился.
– А где Альберт? Он не присоединится к поискам?
Жанна растерялась.
– Аль… уехал в Москву, – солгала она, – и я жду его только через пару дней.
– Жаль. Что-то неведомое бродит в поле, и ни один человек не стал бы лишним.
Дачник побежал за уходящими мужчинами, а женщина застыла, прижимая ладони к горящим щекам.
– Господи, – прошептала она, – неужели это Аль? Нет, нет, не может быть, до полуночи он не опасен, да и луны не видно. Но вдруг… Ох!
Сорвавшись с места, Жанна кинулась в дом. Набросив тёмный длинный плащ с капюшоном, она выбежала наружу.
– На что только я не пойду ради тебя, любимый, – пробормотала она и пропала, шагнув за границу света фонарей.
А в эту минуту сидящий на корточках Альберт, не отрываясь, смотрел в глаза стоявшей на четвереньках незнакомки. Было темно, но оба видели друг друга, словно при свете дня. Усилившийся ветер расшвырял тучи, окрестности залил бледный лунный свет, и человек начал преображаться. Через несколько мгновений волк и сфинкс с телом льва и женской головой, страстно рыча и стеная, закувыркались в траве, не замечая, что за ними внимательно наблюдают две пары глаз.
Из глубины заросшего пространства на развлечения сверхъестественных чудовищ смотрела девочка. Она давно жила с приёмной матерью, но не чувствовала к ней ни малейшей привязанности. Та морила ребёнка голодом и дурно с ним обращалась, и, хотя похищенная из дальней деревни жертва не могла сформулировать свои претензии, поскольку совершенно забыла человеческий язык, она интуитивно чувствовала, что смерть мучительницы освободила бы её. И, сидя в своём убежище, напрягала все мышцы, готовясь к броску.
Вторым человеком, следившим за происходящим, была Жанна, прятавшаяся за широким стволом берёзы. В её синих глазах застыли испуг и злость, а когда оборотень, вонзив когти в мускулистые плечи львицы, взгромоздился сверху, намереваясь той овладеть, женщина не смогла удержаться и вскрикнула:
