ПРОЛОГ
- Когда, папа? Ты же обещал рассказать. Помнишь, когда мама показывала манускрипт?
В детских глазах Даши написано сразу все, что только возможно: возмущение, требование, нетерпение, доверие и, главное, ее надежда. И я не приложу ума, что мне делать. Можно, конечно, сказать, что мне некогда. Но ведь я действительно обещал.
- Ну ладно, слушай.
Я не буду пересказывать ребенку все, что реально произошло. Да, пожалуй, это и не нужно. А пока я раздумываю с чего начать, передо мною замирает вытащенный из угла комнаты пуфик, и на нем размещается бесконечно любопытный и даже приоткрывший рот от усердия и внимания слушатель с двумя косичками. И я начинаю, только не с начала, а с того самого момента, который и мне-то стал известен далеко не сразу.
- Так вот. Древние легенды гласят, что где-то на самом краю Империи Объединенных территорий на небольшой планете Джиотис, планетарная система Пумгарава, с некоторых пор живут остатки странного и загадочного народа. Это акинтяне. Кстати, прирожденные лингвисты и полиглоты. Особенно женщины. И все очень красивые. В давние времена достигнутый ими уровень развития вызывал едва ли не преклонение у остальных народов Империи. А потом акинтяне начали быстро деградировать. Ходит слух, что жители остальных планет до сих пор не вмешиваются в их дела. Мешает страх великого прошлого. А что происходит в реальности? Мы точно не знаем.
- Они все потом погибнут? - не выдерживает Даша.
- Да нет же.
- А почему они становятся такими?
Пока я раздумываю, что можно ответить ребенку, сзади раздается голос:
- Потому что не хотят учить уроки. И еще я думаю, что люди перестали стремиться к чему-то большему, чем было у них.
И как дополнение к этому заявлению в воздухе повисает радостный крик нашего ребенка:
- Мама пришла!
?
Глава 1. МНЕ НЕ СТРАШНО
Обычное начало
Как это благородно - вызывать человека на работу в выходной день. Мы все равно воспринимаем этот вызов как наказание, а для любого начальника это всего лишь возможность залатать дыры в общем объеме невыполненных срочных задач и работ.
Вот скажите честно, сколько бы человечество не развивалось по пути технического или иного прогресса, а ведь все равно - либо вождь вызывает сверхурочно на охоту за мамонтами, либо начальница требует твоего выхода в воскресенье. В моем случае все просто - нарушена связь между двумя астероидами, а мне доверяется отвезти запасной модуль, который временно заменит несчастную станцию для связи. Кого я должен ругать? Можно, конечно, попробовать высказать все главному связисту - Розе Федоровне Вырвиглаз. Не обещаю, что вам вырвут именно органы зрения, но что-нибудь - обязательно.
Короче с пикника, а точнее с обыкновенных шашлыков на природе меня вытаскивают на салет. Это не от слова самолет. Просто СА - аббревиатура фирмы-изготовителя. Самое страшное - Светка прямо на пикнике заявляет, что я ей надоел и с сегодняшнего дня она со мной разводится. Как надолго, она не уточняет.
В управлении меня уже ждет главный специалист по отправке таких как я - Жанна Аркадьевна Брюквина. При этаком звучном имени и отчестве и иметь такую сельскохозяйственную фамилию - это безобразие. Следует краткий инструктаж, постановка задач и предупреждение, что в случае чего мне придется расплатиться за утери, разрушения и порчу. А на завтра меня внесут в график вылета из орбитального пространства Земли. Ведь это международный вопрос. Корабль принадлежит одной фирме, фирма - стране, а вот околоземное пространство, хотя бы и формально, но всем.
Кстати, транспортное средство не намного больше яхты, на которой добропорядочные граждане бороздят просторы какого-нибудь озера. Реально полечу только я один. А это может и лучше. Никто не будет ныть, и на обратном пути я обязательно залечу на астероидный терминал - огромную космическую станцию в поясе астероидов. Там куча представителей разных стран и народов, огромные магазины и безграничная возможность развлечься. А если повезет, то и назло Светке влюбиться. В какую-нибудь веселую, чтобы все время смеялась, ушастую, чтобы слушала все мои бредни и даже не обязательно с красивыми ногами. Но, естественно, женщину. Хотя там бывают и другие разумные и тоже женского пола. Да и разного внешнего вида. А в конце инструктажа - традиционное запугивание:
- И смотри не промахнись. А то попадешь неизвестно куда, хотя бы в ту же Империю.
При этих словах все улыбаются, а Жанна Аркадьевна - нет. Нас этой Империей пугали почти с учебной скамьи. Да, был то ли межгалактический, то ли межпланетный договор. И все теперь знают, что где-то очень далеко от нас существует область, в которую мы не имеем права соваться. То ли там опасно, то ли мы опасны. В результате появляется что-то вроде табу. А дальше непонятно: что произошло - табу; почему мы ничего толком не знаем - табу; у кого спрашивать - табу. Да и что может произойти - словом, опять табу. За повторение одного этого слова моя учительница точно бы устроила мне стилистическую накрутку.
Астероид
Как-то и кто-то ухитряется вставить мой аппарат в график выхода в космос. Что-то странное, обычно до трех суток ждешь, а, тут, пожалуйста. Реальность такова, что я получаю разрешение уже к середине следующего дня, а кроме того, меня не проверяют, а сразу выбрасывают на гравитационный транспортер. И я начинаю накручивать круги вокруг нашей матушки Земли. А все этот Патерсон, который предложил сохранять нашу атмосферу. И ведь вовремя. Иначе пришлось бы господам землянам ходить в намордниках дыхательных аппаратов. А сейчас меня почти сутки будут разгонять по спирали, а потом выкинут в открытый космос. Вот и все. Я это уже проходил многократно. Скучно и однообразно, но без этого не обойтись.
После разгона я иду на Весту. Главное не промахнуться. Не такой уж и маленький астероид, но основные ошибки приземления связаны с гигантским расстоянием и достаточно большой скоростью движения. Впрочем, если промахнусь, мне грозит еще большее. Вариантов не мало: упасть на Юпитер, столкнуться с другим космическим объектом и даже разогнаться до немыслимой скорости и улететь неизвестно куда. Ну, а самое страшное - за невыполнение задания мне грозит банальное увольнение и поиск работы, в которой полеты могут быть только во сне.
Но поверьте, специалистов такого уровня как я, не так уж и много. И посадку на десятки астероидов я проводил больше сотни раз. Иногда за один полет не меньше пяти. Именно поэтому все мои вышестоящие рассуждения не более, чем отчаянная попытка поднять свой престиж и значимость в пределах хотя бы солнечной системы.
Пока я все рассказываю, мой аппарат благополучно захватывается магнитным посадочным полем. Оно выстраивает для меня коридор приземления. Внизу поле не работает, здесь его воздействие опасно для других механизмов, и меня, точнее планетолет, обнимают щупальца огромного манипулятора. Мягко и аккуратно нас тащат на поле перед громадным терминалом. А в ушах гремит торжествующая речь дежурного оператора - они сделали все, что нужно и теперь приветствуют меня на базе Вятка 121. И в данной ситуации меня больше всего волнует следующее: я никак не могу понять, кто находится на связи - настоящая девушка, в смысле живой человек, или это робот. А кстати, где эта Вятка? И почему 121? Ведь она единственная.
Сажают, как говорят - ни туда, ни сюда. От входа в проверочный модуль - далеко, от технической площадки - бесконечно далеко, и даже ближайшая закусочная для проголодавшегося молодого человека - скрыта где-то за горизонтом. Ладно, пусть меня не любят. Зато сразу после посадки справа подъезжает дежурный кар и занимается разгрузкой.
Вообще-то, монтаж оборудования - зона ответственности местных специалистов. Но тут ситуация начинает поворачиваться к вам очень неудачным местом. Раз человек здесь живет и работает, то и спешить ему некуда. И это в отличие от вас. И даже если вы будете орать прямо в уши этим инженерам что-то типа:
- Я к Светке хочу, - поверьте, никого вы своими воплями не проймете.
Все просто - их-то Светки обитают где-то рядом или мужественно ждут своих ухажеров, мужей или даже потенциальных любовников на Земле. А мне обязательно хочется попасть на астероидную станцию. Это как болезнь для всех кто там побывал. Только вместо иммунитета вы приобретаете стойкую зависимость, и вам нужно еще раз побывать в этом месте и, желательно, еще не один раз. И Светка тут совсем не причем.
Так что едва меня доставляют на каком-то безобразно древнем транспортном средстве на узел связи и контроля, я, добровольно изображая из себя чрезвычайно благородного человека, включаюсь в работу.
Станция
Местные обрадовались. Вначале я настраиваю привезенный блок, полностью восстановив связь, потом меня просят проконсультировать по вопросу расширения возможностей использования… Простите, но я не главный инженер. И если мне приходится быть в курсе новинок, то это только за счет того, что все эти средства, или большинство, разлетаются в космосе, в том числе, и благодаря моим усилиям. И, наконец, впервые, сталкиваюсь с истинным коварством - мне предлагают задержаться на Весте. К счастью, ничего у местных не получается - я могу снова потребоваться на Земле. Меня отпускают, и я могу свободно лететь на станцию.
Аппарат вытаскивают в точку пуска, и магнитное поле, как будто нехотя, выталкивает аппарат в направлении траектории движения. Разгоняться нельзя, десятки минут - и я у цели. Место в депо огромного астероидного терминала нашлось и, поставив планетолет, я, чуть не подпрыгивая от нетерпения, устремляюсь в город. Его, как вы понимаете, нет, но мы просто привыкли называть так пространство для увеселений.
Такое чувство, что вы не в космосе, а гуляете по большому городу. Пройдитесь по сохранившемуся Невскому проспекту в праздничный день, и вы получите приблизительное представление по бредущим, гуляющим и мешающим друг другу толпам людей, заполонившим пространство огромной космической станции. Совсем как на Земле ответвляющиеся от магистрального проспекта улички-проходы покрыты целыми слоями входов в магазинчики, кафе, рестораны, бордели, казино, бильярдные залы и просто отдельные клубы по интересам. И в них вы можете встретить не только жителей нашей планеты, но и странных представителей иных планетарных систем. Поэтому рядом со станцией витают сразу несколько подстанций, представляющих собою огромный карантин, обязательный для всех, кроме жителей Земли, прилетевших непосредственно с нее либо с подведомственных космических станций и колоний. Здесь толпами ходят искатели приключений, карманники, воры, мошенники и даже ученые, исследующие этот странный, но все равно прекрасный своей самобытностью мир. Много лет назад прошло предложение о закрытии станции. Дружными усилиями нескольких космических федераций начали претворять это в жизнь и неожиданно уперлись сразу во множество неразрешимых проблем.
Как только начали закрывать казино, сразу появились подпольные неконтролируемые игорные базы на других астероидах. Вместо убираемых магазинов стала расцветать контрабанда под контролем преступных групп. А новые бордели стали появляться прямо на Земле. И тогда посчитали целесообразным вернуть в полном объеме все грязное, пошлое, отступающее от норм обычной морали обратно в пространство между Юпитером и Марсом. Станцию расстроили так, что теперь она вмещала все. Но в любом случае под внешним контролем с Земли.
Только не надо считать меня и моих товарищей аморальными лицами. Просто сюда попадаешь как на ярмарку, в музей и, одновременно, на огромный аттракцион. Даже простое хождение по улочкам с металлическим основанием вызывает непонятную волну адреналина, связанную с одним лишь только окружением. К сожалению, эта станция не то место, куда можно взять и рвануть в выходной день. Да, есть экскурсии, есть специальные туры, но все они безумно дороги и, как правило, лимитируются для многих групп населения. Что касается меня, то считайте, что я здесь нелегально. Хотя и я имею вполне обоснованное прикрытие - на базе этой станции самое дешевое депо по обслуживанию аппаратов, и я спокойно заявляю на фирме, что экономлю им колоссальные средства, залетая сюда.
Два-три часа я нахожусь в возбуждающе-веселом настроении. А голод не тетка. Конечно, можно пойти на корабль и загрызть полуфабрикаты, но разве можно уйти из окружающего великолепия. И я направляюсь в первую попавшуюся забегаловку. Вы только посмотрите на собравшийся здесь контингент. Только на базе одного заведения можно составить пухлый каталог видов космических особей. Но больше всего мое внимание привлекла группа людей, одетых в одежду из кожи. Здоровенные мужики с квадратными челюстями и большими деревянными цепями. Впрочем, мое внимание направлено не на это полустадо заматерелых, грубых и похоже даже туповатых мужиков, а на ту, которая как распустившийся бутон розы в окружении настоящих булыжников. Сразу появляется слабая надежда познакомиться. Этот бутон тугой и упругой розы привлекает к себе многих в этом заведении. Но пробиться к ее шипам через каменную стену - нет, это невозможно. И тут я интуитивно понимаю, что молодая женщина, с интересом поймав мой взгляд, начинает внимательно разглядывать меня с возможных для ее места позиций. В это самое время толпа булыжников выходит то ли покурить, то ли проверить качество зубных протезов у несогласных с их теорией происхождения кожаных брюк. И вдруг оставшаяся в одиночестве красавица начинает свое движение. Она все ближе, ближе и я уже улавливаю немного странный, но все равно интересный аромат, идущий с ее стороны.
- Сабрина, - так она еще и русский знает.
Мы знакомимся, и события разворачиваются с самой сумасшедшей скоростью. Ей надоели булыжники, и она готова удрать со мною куда-нибудь в другую часть станции. Еще немного, мы подзываем официанта, которые здесь привыкли к самым неожиданным обстоятельствам, и по невероятному черному ходу выбираемся совершенно в другое место, подальше от булыжников. Там мы находим чудесное милое кафе. Как только мы усаживаемся в изолированном от окружающего мира и переплетенном растениями пространстве, нас начинает притягивать друг к другу. И поданный нам, не утративший своего значения шипучий напиток, называемый шампанским, еще больше увеличивает нашу тягу друг к другу. А потом мне внезапно становится плохо. Еще ворочается мой язык, а руки пытаются поднять бокал. Но я терплю во всех делах полное фиаско.
Прихожу в себя в местной службе безопасности. Все, это конец. Сейчас пойдет запрос в мою фирму и, несмотря на былые заслуги, меня ждет что-то неприятное. И я уже начинаю выдумывать хорошую легенду. Но она и не требуется. Мужчина в форменном комбинезоне пресекает мои попытки дать хоть какие-то объяснения:
- Тебе повезло, парень. Официант узнал эту стерву и вызвал нас. Правда, она выскочила, но зато с тобой ничего не произошло.
- А что со мною могло произойти? - любопытство и больная голова - странное сочетание.
- Да что угодно. Могли увести, разделить на органы, продать. Впрочем, кое-что она успела, а именно, она тебя банально обобрала.
Лихорадочно сую руки в карманы. Везде пусто, кроме нагрудной нашивки, где лежат ключи от моего аппарата.
