Один за другим все мои родственники покинули этот бренный мир. После смерти родителей я переходила к ним, как ненужная вещь, которую и выкинуть жалко и оставлять не хочется. Сразу после очередной смерти в доме, меня передавали в другой, обвиняя во всех бедах. Ведь проще всего скинуть все проблемы на хрупкие плечи осиротевшего ребенка.
К двадцати годам многочисленная родня закончилась. Мне пришлось выживать самостоятельно в старом разрушенном доме родителей.
Два года назад пришло письмо с еще одним извещением о смерти. Тогда я осознала, что в любой момент может наступить мое время. Страх подгонял к действиям. Своими силами я мало что могла сделать. Собрав оставшиеся сбережения и продав поместье, наняла частного сыщика. Господин Верус, человек весьма загадочный и скрытный, за умеренную плату согласился заняться моим делом.
Надо сказать, что распутывать клубок из семейных тайн у нас получалось с трудом. Но все же и это было неплохо. В сердце поселилась слабая надежда на спасение.
— Понимаете, мисс Эймс, нужно больше средств для продолжения расследования, — сказал Верус, встретив меня в трактире поздним вечером.
Рядом шумели пьяные тролли, измываясь над миловидной подавальщицей. И зачем она только устроилась в это злачное местечко? Никак нужда заставила. Я тоже вскоре окажусь в подобном месте, если господин Верус не перестанет каждый раз увеличивать сумму на расследование.
На дубовой стол рухнул на треть заполненный кошель.
— Это пока все, что у меня есть, — вздохнула, плотнее укутываясь в черный плащ с глубоким капюшоном.
— Хорошо, — мужчина сцапал деньги и почесал заросший щетиной подбородок. — Есть одна наводка на приграничный город Ардам. Там живет тот, кто наслал проклятие на вашу бабку.
— Он еще жив? Удастся снять проклятие? — взволнованно облизав губы, я подалась вперед, выпуская из уютной тени капюшона бледное лицо и русую прядь.
— Пока ничего не могу сказать. Нужно глубже копать, — ответил он, и я почувствовала, будто на меня вылили ушат ледяной воды. Сердце пропустило удар.
— Я подожду, — промямлила, возвращаясь на место. Придется еще немного потерпеть.
— Если мы все обсудили, то я, пожалуй, пойду. Не забудьте в нашу следующую встречу захватить побольше денег, — Верус откланялся, заплатив подавальщице за заказ.
Мне тоже было пора уходить. На улице давно стемнело, а таверна располагалась не в самом чистом районе.
Брякнул колокольчик. Массивная дверь открыла передо мной слабоосвещенный переулок. Сапоги увязли в грязи. Передернув плечами, я выдохнула облачко пара. Холодает. Поежившись, поспешила в дом миссис Клеро. Одинокая пожилая женщина благодушно приютила меня у себя за помощь по хозяйству.
Смело шагая по узким улочкам, представляла, как обниму старушку за плечи, стащу утренний пирожок с картошкой и поднимусь к себе в комнату. Планы нарушил рык и толчок в плечо.
— О, красава подоспела, — радостно взревел тролль, обдавая мое лицо смрадным дыханием. — Пошли к нам.
Схватив меня за грудки, хорошенько потряс, отчего спал капюшон, обнажая не только голову, но и ключицы. Да, плащ с чужого плеча оказался велик и я еще не успела его подшить.
Мясистые пальцы затащили меня в закуток между домами. Наша парочка пополнилась еще тремя троллями разной степени опьянения. Моя плачевная судьба свернула в пропасть раньше, чем я этого ожидала.
— У-уважаемые, — обратилась к ним, трепыхаясь в крепком захвате. — Отпустите меня, пожалуйста.
— Как только закончим наше веселье, — усмехнулся один из новеньких в углу. Как они собрались развлекаться в узком тупике, для меня осталось загадкой.
— Что вы здесь делаете? — грозный голос раздался снаружи. Похоже, что все отменяется. Нарушителей засекли.
Тролли сдаваться так просто не спешили, и ударив меня лицом о кирпичную стену, попытались сбежать через узкий проход. Но и там их уже ждали.
— Вы арестованы, — сообщил еще один незнакомый голос.
Медленно сползая вниз, я чувствовала, как кровь стекает по виску. Видимо, все же расшибла лоб. Проклятие уже начало действовать и на меня?
Встав, попробовала сделать первый шаг, но покачнувшись, я упала в объятья мужчины, спугнувшего троллей. Взгляд зацепился за шеврон с оскалом волка на фоне луны.
— С вами все в порядке? — спросил незнакомец взволнованно.
— Темного вечера вам. Простите, я… — отстранившись, попыталась закрыть пальцами порез. — Пойду, пожалуй.
— Постойте, — мягко поймав меня за локоть, приподнял подбородок, рассматривая лицо. — Вы пострадали. Позвольте помочь.
Пронзительные голубые глаза смотрели с сочувствием. Сомкнутые губы вытянулись в напряженную нить.
— Нет… Я в порядке, — залюбовавшись на симпатичного офицера, начала запинаться. Никогда в жизни я не видела ни одного мужчину так близко. — Всего темного лорд-офицер.
— Куда вы так спешите? — он явно не хотел отпускать меня. Выудил из кармана белый платок и приложил к моему лбу, ближе к правому виску.
— Эртон, мы закончили, — крикнул второй страж с другой стороны.
— Иду, — отозвался он, разжимая пальцы. — Меня зовут Норио Эртон. Если вам понадобится помощь, обращайтесь, мисс.
— Спасибо вам еще раз, — кивнув, я поспешила домой, но меня опять перехватили.
— Нет. Постойте, — офицер колебался, испытывая мое терпение и играя на нервах. — Давайте я вас лучше провожу.
— Ты идешь? — позвал его напарник.
— Нет! Езжайте без меня, — твердо ответил он, беря меня под руку. — Я не потерплю возражений.
От потерянной крови ноги стали ватными, плащ окончательно сполз в сторону, оголяя плечо. Зря я не надела теплое платье, думала, что быстро вернусь.
— Простите, я неважно себя чувствую, — рука с платком резко потяжелела и обмякла.
— Да что же это происходит? — удивился Норио, поднимая меня на руки. — Говорите скорее свою улицу или я отнесу вас к себе.
Рассказав ему, как пройти к дому миссис Клеро, прижалась к груди, стараясь не провалиться в обморок, а то ведь действительно отнесет меня в свой дом.
У ворот нас встретила низенькая женщина с лукошком.
— Ох, беда! Эллиночка, что случилось? — спросила она, трясясь от накатившего ужаса.
— В переулке… — я вовремя закрыла рот болтливого офицера ладонью.
— Упала. Неудачно, — продолжила за него слезая. — Спасибо вам.
Еще раз от души поблагодарив его, повела миссис Клеро в дом. Время позднее и ей нельзя переживать.
Обработав рану и выпив чашку чая со взволнованной хозяйкой, убедила ее, что я в полном порядке и на лбу всего лишь царапина. Всю ночь из головы не выходил образ лорда-офицера. Такой заботливый и милый. Жаль, что на мне проклятье и я выбрала держаться от всех подальше. А то и им достанется. В моей семье, даже не кровные родственники не смогли избежать печальной участи.
Прикрыв глаза, приказала себе быть сильной и не расклеиваться, тем более что я почти у цели.
Утро, как обычно, началось с работы по хозяйству. Пожалуй, это все, что я умела делать в этой жизни. Образование так и не получила. Благо, писать и читать родители научили, остальным родственникам было просто наплевать на мое будущее. Они прекрасно знали, что я долго не протяну. Вот только никто не мог подумать, что я еще всех переживу. Но если не буду шевелиться, то вскоре к ним примкну.
По спине пробежал холодок и я чуть не выронила только что вымытую тарелку.
— Аль задумалась о чем? — спросила миссис Клеро.
— Да так. Ерунда, — натянуто улыбнувшись, я проморгалась, отгоняя видения своей смерти.
Хозяйка вздохнула и пробубнила что-то невнятное себе под нос. Быстро закончив с посудой, я решила сделать небольшой перерыв с книгой и чашечкой чая на веранде.
— Темнейшего дня вам, — раздался мужской голос за невысоким забором, едва я успела сделать первый глоток.
— Темн… — начала, но осеклась, увидев, кого к нам занесло. Норио Эртон. Это имя четко врезалось в мою память.
— Пришел узнать, как ваши дела мисс… Простите, вы не представились, — вежливо обратился лорд-офицер.
— Эллин Эймс, — буркнула, откладывая книгу и подходя к запертой калитке. — Со мной все в порядке. Спасибо за вашу помощь.
— Хм, Эймс. Где-то я уже слышал эту фамилию, — задумчиво сказал он.
Неужели и здесь кто-то осведомлен о печально известной проклятой семье? Сжав подол платья, опустила голову, стыдясь смотреть офицеру в глаза. Узнав кто я такая, он наверняка сбежит без оглядки.
— Никак лорд-офицер к нам опять пожаловал, — изумилась миссис Клеро. — Проходите. Нальем вам чаю.
— Я… Я… — замялся он, едва заметно покраснев. — На службе. Загляну как-нибудь в другой раз. Всего темного.
— Всего темного, — повторила за ним тихо. Офицер слегка склонившись, поспешил уйти. А я украдкой перевела дыхание и вернулась на любимое место, размышляя о том, зачем в действительности приходил Норио Эртон.
Только вечером я вспомнила про платок. Вот Растяпа! Вдруг он ценный.
На следующий день я тщательно подготовилась. Постирала, погладила платок и положила в бумажный сверток.
Но офицер так и не появился. Ни через день, ни через неделю. Зато объявился Верус, а точнее, записка от него с предложением встретится в трактире.
Мысли о Норио пришлось спрятать в дальний ящик и заниматься проклятием.
Вечером, нацепив подшитый плащ, я выскользнула из дома незамеченной. Добралась без приключений. Вместо приветствия, сунула сыщику золотую монету.
— Что нового? — спросила у него хмуро. Расставаться с деньгами становилось все сложнее.
— Человек, наложивший проклятие на вашу бабушку, ныне занимает должность директора Академии Проклятий, — ошарашил Верус. — Доказать его виновность будет крайне сложно, не говоря уже о снятии проклятья.
— Что же делать? — я едва не схватилась за голову от отчаяния. Получается, весь пройденный мной путь впустую?
— К сожалению, я не смогу попасть в академию, — продолжил сыщик. — Но что насчет вас? Если не приглядываться, то сойдете за первогодку.
— Как, интересно, я туда поступлю? Без образования, связей да и еще в таком возрасте? — сама того не желая, повысила голос и встала. Но заметив, что привлекла внимание посетителей, осеклась и села на место.
— Документы на поступление достать не проблема, — подмигнул Верус. — Так и быть, помогу вам стать адепткой задним числом.
— Но это же не легально, — пробубнила, понимая, что меня это ничуть не пугает. — А если поймают?
— Зато у вас будет шанс уличить преступника и заставить его ответить за содеянное, — с жаром выпалил он, будто и сам мучался от проклятья.
— Хорошо, — озвучила свое согласие. — Но учебный год уже начался.
— Опоздаете всего на две недели, но это простительно, ведь вы приехали издалека, — подмигнул сыщик. — С вас пять золотых и документы будут готовы завтра.
— Сегодня три, а после того как получу обещанное, отдам остальные деньги, — предложила свои условия.
— По рукам, — мужчина не стал спорить. Словно и сам от всей души желал, чтобы я поскорее поехала в приграничный город Ардам.
На том мы и разошлись.
Дома сон долго не шел ко мне. Все чудились пьяные тролли и умертвия. Они тянули ко мне грязные ручонки и выли что-то бессвязное.
Утром мальчишка посыльный принес еще одну записку от Веруса, где он просил прощение и откладывал встречу до завтра. Я старалась не думать о плохом, успокаивая себя сильной занятостью сыщика.
В запасе оставалось всего шесть золотых и понимание, что придется брать подработку, чтобы продержаться в академии подольше. Мне хватит времени до первой сессии. Когда преподаватели поймут, что я глупая, сразу выпрут с позором. Но до того момента, нужно успеть обличить директора во всех грехах и сдать правосудию.
В фантазиях все выходило очень легко и просто. Кто знает, как будет на деле.
Наконец получив заказываемые документы и заплатив за услугу сполна, прочитала свое новое имя. Кора Лорин. Оно совершенно мне не подходило. Но выбирать не приходилось.
— Приезжайте в академию как можно скорей. С этими бумагами проблем не будет. Но ведите себя естественно, чтобы не вызвать подозрений, — давал последние наставления сыщик.
На том наше сотрудничество и закончилось. Нет денег, нет услуг.
Я могла лишь растерянно кивать и медленно соображать.
Миссис Клеро со слезами на глазах помогла собрать мой скромный скарб и отправила в путь. Через пару дней я уже стояла перед академией.
— Зачем пожаловала? — грубо спросил гоблин привратник.
— Я опоздала, — промямлила, протягивая ему документы.
По спине прокатились градины пота.
— Проходи, — сжалился он, открывая ворота и впуская меня на заветную территорию.
От волнения сердце ухнуло вниз, отбивая бешеный ритм.
В общежитии для меня не нашлось места и ворчливый дух-хранитель с широкого плеча отдал чулан. Еще секунду назад там пылились метелки, а через миг втиснулась узкая кровать и тумбочка. Я старалась вести себя тихо, не имея права возмущаться.
Со следующего дня пришлось посещать занятия, облачившись в учебное платье неопределенного темного цвета. С этим я тоже покорно смирилась.
Первой в списке стояла лекция по теории любовных проклятий. Просидев за партой от силы минут десять, поняла, что будет очень сложно даже притворяться, не говоря уже о настоящей учебе.
В перерыве я начала разведку. Сначала мне нужно было найти кабинет директора и поговорить с человеком, наславшим проклятие на бабушку. Вот только он вряд ли примет такого гостя с распростертыми объятиями. В лучшем случае меня сдадут офицерам за поддельные документы. А в худшем...
Задумавшись, я совершенно не смотрела, куда иду и случайно врезалась в длинноногую блондинку с весьма визгливым голосом.
— Как ты посмела?! — закричала она, привлекая всеобщее внимание.
— Простите. Я случайно, — ответила, слегка откашлявшись.
— Первокурсница? — спросила та, выразительно хмыкнув.
— Да, — отозвалась, не зная, куда деть себя от стыда.
— Что стряслось, адептки? — спросил строго мужской голос за моей спиной.
Я наблюдала, как лицо незнакомки из недовольного, вдруг превратилось в милое.
— Ничего профессор Артин. Просто поприветствовала новенькую первокурсницу, — голос ее также разительно отличался после появления преподавателя.
Медленно развернувшись, чтобы посмотреть на загадочного профессора, поняла, что пропала. Я увидела Норио Эртона собственной персоной. Только теперь он выглядел надменно и отстраненно. В его заледенелых глазах плескалось презрение. Но окружающие нас адептки, собравшиеся на шум, словно не замечая этого, смотрели на него с нескрываемым обожанием.
К счастью, он никак не выказал, что мы знакомы. Я тоже промолчала.
Не в состоянии и дольше испытывать пристальное внимание к собственной персоне, рванула что есть сил прочь. Вперед по коридору, вниз по лестнице. Куда угодно, лишь бы подальше от их глаз. Выбежав на улицу, я споткнулась и упала на колени. Вовремя выставленные руки, спасли лицо от встречи с землей.
Зашипев под издевательские смешки, медленно поднялась и направилась в общежитие. Перерыв большой. Успею промыть ранку и переодеть испачканное платье. Завывая от боли, справилась с разбитыми коленями, сменила одежду и, естественно, не успела на лекцию.
Все давно разошлись по аудиториям. Коридоры своей пустотой нагоняли страх и чувство безысходности.
В нужный мне кабинет я заглянула с опаской.
— Можно войти? — спросила у медленно поворачивающегося преподавателя. Норио. Ох, и не везет мне сегодня.
К двадцати годам многочисленная родня закончилась. Мне пришлось выживать самостоятельно в старом разрушенном доме родителей.
Два года назад пришло письмо с еще одним извещением о смерти. Тогда я осознала, что в любой момент может наступить мое время. Страх подгонял к действиям. Своими силами я мало что могла сделать. Собрав оставшиеся сбережения и продав поместье, наняла частного сыщика. Господин Верус, человек весьма загадочный и скрытный, за умеренную плату согласился заняться моим делом.
Надо сказать, что распутывать клубок из семейных тайн у нас получалось с трудом. Но все же и это было неплохо. В сердце поселилась слабая надежда на спасение.
— Понимаете, мисс Эймс, нужно больше средств для продолжения расследования, — сказал Верус, встретив меня в трактире поздним вечером.
Рядом шумели пьяные тролли, измываясь над миловидной подавальщицей. И зачем она только устроилась в это злачное местечко? Никак нужда заставила. Я тоже вскоре окажусь в подобном месте, если господин Верус не перестанет каждый раз увеличивать сумму на расследование.
На дубовой стол рухнул на треть заполненный кошель.
— Это пока все, что у меня есть, — вздохнула, плотнее укутываясь в черный плащ с глубоким капюшоном.
— Хорошо, — мужчина сцапал деньги и почесал заросший щетиной подбородок. — Есть одна наводка на приграничный город Ардам. Там живет тот, кто наслал проклятие на вашу бабку.
— Он еще жив? Удастся снять проклятие? — взволнованно облизав губы, я подалась вперед, выпуская из уютной тени капюшона бледное лицо и русую прядь.
— Пока ничего не могу сказать. Нужно глубже копать, — ответил он, и я почувствовала, будто на меня вылили ушат ледяной воды. Сердце пропустило удар.
— Я подожду, — промямлила, возвращаясь на место. Придется еще немного потерпеть.
— Если мы все обсудили, то я, пожалуй, пойду. Не забудьте в нашу следующую встречу захватить побольше денег, — Верус откланялся, заплатив подавальщице за заказ.
Мне тоже было пора уходить. На улице давно стемнело, а таверна располагалась не в самом чистом районе.
Брякнул колокольчик. Массивная дверь открыла передо мной слабоосвещенный переулок. Сапоги увязли в грязи. Передернув плечами, я выдохнула облачко пара. Холодает. Поежившись, поспешила в дом миссис Клеро. Одинокая пожилая женщина благодушно приютила меня у себя за помощь по хозяйству.
Смело шагая по узким улочкам, представляла, как обниму старушку за плечи, стащу утренний пирожок с картошкой и поднимусь к себе в комнату. Планы нарушил рык и толчок в плечо.
— О, красава подоспела, — радостно взревел тролль, обдавая мое лицо смрадным дыханием. — Пошли к нам.
Схватив меня за грудки, хорошенько потряс, отчего спал капюшон, обнажая не только голову, но и ключицы. Да, плащ с чужого плеча оказался велик и я еще не успела его подшить.
Мясистые пальцы затащили меня в закуток между домами. Наша парочка пополнилась еще тремя троллями разной степени опьянения. Моя плачевная судьба свернула в пропасть раньше, чем я этого ожидала.
— У-уважаемые, — обратилась к ним, трепыхаясь в крепком захвате. — Отпустите меня, пожалуйста.
— Как только закончим наше веселье, — усмехнулся один из новеньких в углу. Как они собрались развлекаться в узком тупике, для меня осталось загадкой.
— Что вы здесь делаете? — грозный голос раздался снаружи. Похоже, что все отменяется. Нарушителей засекли.
Тролли сдаваться так просто не спешили, и ударив меня лицом о кирпичную стену, попытались сбежать через узкий проход. Но и там их уже ждали.
— Вы арестованы, — сообщил еще один незнакомый голос.
Медленно сползая вниз, я чувствовала, как кровь стекает по виску. Видимо, все же расшибла лоб. Проклятие уже начало действовать и на меня?
Встав, попробовала сделать первый шаг, но покачнувшись, я упала в объятья мужчины, спугнувшего троллей. Взгляд зацепился за шеврон с оскалом волка на фоне луны.
— С вами все в порядке? — спросил незнакомец взволнованно.
— Темного вечера вам. Простите, я… — отстранившись, попыталась закрыть пальцами порез. — Пойду, пожалуй.
— Постойте, — мягко поймав меня за локоть, приподнял подбородок, рассматривая лицо. — Вы пострадали. Позвольте помочь.
Пронзительные голубые глаза смотрели с сочувствием. Сомкнутые губы вытянулись в напряженную нить.
— Нет… Я в порядке, — залюбовавшись на симпатичного офицера, начала запинаться. Никогда в жизни я не видела ни одного мужчину так близко. — Всего темного лорд-офицер.
— Куда вы так спешите? — он явно не хотел отпускать меня. Выудил из кармана белый платок и приложил к моему лбу, ближе к правому виску.
— Эртон, мы закончили, — крикнул второй страж с другой стороны.
— Иду, — отозвался он, разжимая пальцы. — Меня зовут Норио Эртон. Если вам понадобится помощь, обращайтесь, мисс.
— Спасибо вам еще раз, — кивнув, я поспешила домой, но меня опять перехватили.
— Нет. Постойте, — офицер колебался, испытывая мое терпение и играя на нервах. — Давайте я вас лучше провожу.
— Ты идешь? — позвал его напарник.
— Нет! Езжайте без меня, — твердо ответил он, беря меня под руку. — Я не потерплю возражений.
От потерянной крови ноги стали ватными, плащ окончательно сполз в сторону, оголяя плечо. Зря я не надела теплое платье, думала, что быстро вернусь.
— Простите, я неважно себя чувствую, — рука с платком резко потяжелела и обмякла.
— Да что же это происходит? — удивился Норио, поднимая меня на руки. — Говорите скорее свою улицу или я отнесу вас к себе.
Рассказав ему, как пройти к дому миссис Клеро, прижалась к груди, стараясь не провалиться в обморок, а то ведь действительно отнесет меня в свой дом.
У ворот нас встретила низенькая женщина с лукошком.
— Ох, беда! Эллиночка, что случилось? — спросила она, трясясь от накатившего ужаса.
— В переулке… — я вовремя закрыла рот болтливого офицера ладонью.
— Упала. Неудачно, — продолжила за него слезая. — Спасибо вам.
Еще раз от души поблагодарив его, повела миссис Клеро в дом. Время позднее и ей нельзя переживать.
Обработав рану и выпив чашку чая со взволнованной хозяйкой, убедила ее, что я в полном порядке и на лбу всего лишь царапина. Всю ночь из головы не выходил образ лорда-офицера. Такой заботливый и милый. Жаль, что на мне проклятье и я выбрала держаться от всех подальше. А то и им достанется. В моей семье, даже не кровные родственники не смогли избежать печальной участи.
Прикрыв глаза, приказала себе быть сильной и не расклеиваться, тем более что я почти у цели.
Утро, как обычно, началось с работы по хозяйству. Пожалуй, это все, что я умела делать в этой жизни. Образование так и не получила. Благо, писать и читать родители научили, остальным родственникам было просто наплевать на мое будущее. Они прекрасно знали, что я долго не протяну. Вот только никто не мог подумать, что я еще всех переживу. Но если не буду шевелиться, то вскоре к ним примкну.
По спине пробежал холодок и я чуть не выронила только что вымытую тарелку.
— Аль задумалась о чем? — спросила миссис Клеро.
— Да так. Ерунда, — натянуто улыбнувшись, я проморгалась, отгоняя видения своей смерти.
Хозяйка вздохнула и пробубнила что-то невнятное себе под нос. Быстро закончив с посудой, я решила сделать небольшой перерыв с книгой и чашечкой чая на веранде.
— Темнейшего дня вам, — раздался мужской голос за невысоким забором, едва я успела сделать первый глоток.
— Темн… — начала, но осеклась, увидев, кого к нам занесло. Норио Эртон. Это имя четко врезалось в мою память.
— Пришел узнать, как ваши дела мисс… Простите, вы не представились, — вежливо обратился лорд-офицер.
— Эллин Эймс, — буркнула, откладывая книгу и подходя к запертой калитке. — Со мной все в порядке. Спасибо за вашу помощь.
— Хм, Эймс. Где-то я уже слышал эту фамилию, — задумчиво сказал он.
Неужели и здесь кто-то осведомлен о печально известной проклятой семье? Сжав подол платья, опустила голову, стыдясь смотреть офицеру в глаза. Узнав кто я такая, он наверняка сбежит без оглядки.
— Никак лорд-офицер к нам опять пожаловал, — изумилась миссис Клеро. — Проходите. Нальем вам чаю.
— Я… Я… — замялся он, едва заметно покраснев. — На службе. Загляну как-нибудь в другой раз. Всего темного.
— Всего темного, — повторила за ним тихо. Офицер слегка склонившись, поспешил уйти. А я украдкой перевела дыхание и вернулась на любимое место, размышляя о том, зачем в действительности приходил Норио Эртон.
Только вечером я вспомнила про платок. Вот Растяпа! Вдруг он ценный.
На следующий день я тщательно подготовилась. Постирала, погладила платок и положила в бумажный сверток.
Но офицер так и не появился. Ни через день, ни через неделю. Зато объявился Верус, а точнее, записка от него с предложением встретится в трактире.
Мысли о Норио пришлось спрятать в дальний ящик и заниматься проклятием.
Вечером, нацепив подшитый плащ, я выскользнула из дома незамеченной. Добралась без приключений. Вместо приветствия, сунула сыщику золотую монету.
— Что нового? — спросила у него хмуро. Расставаться с деньгами становилось все сложнее.
— Человек, наложивший проклятие на вашу бабушку, ныне занимает должность директора Академии Проклятий, — ошарашил Верус. — Доказать его виновность будет крайне сложно, не говоря уже о снятии проклятья.
— Что же делать? — я едва не схватилась за голову от отчаяния. Получается, весь пройденный мной путь впустую?
— К сожалению, я не смогу попасть в академию, — продолжил сыщик. — Но что насчет вас? Если не приглядываться, то сойдете за первогодку.
— Как, интересно, я туда поступлю? Без образования, связей да и еще в таком возрасте? — сама того не желая, повысила голос и встала. Но заметив, что привлекла внимание посетителей, осеклась и села на место.
— Документы на поступление достать не проблема, — подмигнул Верус. — Так и быть, помогу вам стать адепткой задним числом.
— Но это же не легально, — пробубнила, понимая, что меня это ничуть не пугает. — А если поймают?
— Зато у вас будет шанс уличить преступника и заставить его ответить за содеянное, — с жаром выпалил он, будто и сам мучался от проклятья.
— Хорошо, — озвучила свое согласие. — Но учебный год уже начался.
— Опоздаете всего на две недели, но это простительно, ведь вы приехали издалека, — подмигнул сыщик. — С вас пять золотых и документы будут готовы завтра.
— Сегодня три, а после того как получу обещанное, отдам остальные деньги, — предложила свои условия.
— По рукам, — мужчина не стал спорить. Словно и сам от всей души желал, чтобы я поскорее поехала в приграничный город Ардам.
На том мы и разошлись.
Дома сон долго не шел ко мне. Все чудились пьяные тролли и умертвия. Они тянули ко мне грязные ручонки и выли что-то бессвязное.
Утром мальчишка посыльный принес еще одну записку от Веруса, где он просил прощение и откладывал встречу до завтра. Я старалась не думать о плохом, успокаивая себя сильной занятостью сыщика.
В запасе оставалось всего шесть золотых и понимание, что придется брать подработку, чтобы продержаться в академии подольше. Мне хватит времени до первой сессии. Когда преподаватели поймут, что я глупая, сразу выпрут с позором. Но до того момента, нужно успеть обличить директора во всех грехах и сдать правосудию.
В фантазиях все выходило очень легко и просто. Кто знает, как будет на деле.
Наконец получив заказываемые документы и заплатив за услугу сполна, прочитала свое новое имя. Кора Лорин. Оно совершенно мне не подходило. Но выбирать не приходилось.
— Приезжайте в академию как можно скорей. С этими бумагами проблем не будет. Но ведите себя естественно, чтобы не вызвать подозрений, — давал последние наставления сыщик.
На том наше сотрудничество и закончилось. Нет денег, нет услуг.
Я могла лишь растерянно кивать и медленно соображать.
Миссис Клеро со слезами на глазах помогла собрать мой скромный скарб и отправила в путь. Через пару дней я уже стояла перед академией.
— Зачем пожаловала? — грубо спросил гоблин привратник.
— Я опоздала, — промямлила, протягивая ему документы.
По спине прокатились градины пота.
— Проходи, — сжалился он, открывая ворота и впуская меня на заветную территорию.
От волнения сердце ухнуло вниз, отбивая бешеный ритм.
В общежитии для меня не нашлось места и ворчливый дух-хранитель с широкого плеча отдал чулан. Еще секунду назад там пылились метелки, а через миг втиснулась узкая кровать и тумбочка. Я старалась вести себя тихо, не имея права возмущаться.
Со следующего дня пришлось посещать занятия, облачившись в учебное платье неопределенного темного цвета. С этим я тоже покорно смирилась.
Первой в списке стояла лекция по теории любовных проклятий. Просидев за партой от силы минут десять, поняла, что будет очень сложно даже притворяться, не говоря уже о настоящей учебе.
В перерыве я начала разведку. Сначала мне нужно было найти кабинет директора и поговорить с человеком, наславшим проклятие на бабушку. Вот только он вряд ли примет такого гостя с распростертыми объятиями. В лучшем случае меня сдадут офицерам за поддельные документы. А в худшем...
Задумавшись, я совершенно не смотрела, куда иду и случайно врезалась в длинноногую блондинку с весьма визгливым голосом.
— Как ты посмела?! — закричала она, привлекая всеобщее внимание.
— Простите. Я случайно, — ответила, слегка откашлявшись.
— Первокурсница? — спросила та, выразительно хмыкнув.
— Да, — отозвалась, не зная, куда деть себя от стыда.
— Что стряслось, адептки? — спросил строго мужской голос за моей спиной.
Я наблюдала, как лицо незнакомки из недовольного, вдруг превратилось в милое.
— Ничего профессор Артин. Просто поприветствовала новенькую первокурсницу, — голос ее также разительно отличался после появления преподавателя.
Медленно развернувшись, чтобы посмотреть на загадочного профессора, поняла, что пропала. Я увидела Норио Эртона собственной персоной. Только теперь он выглядел надменно и отстраненно. В его заледенелых глазах плескалось презрение. Но окружающие нас адептки, собравшиеся на шум, словно не замечая этого, смотрели на него с нескрываемым обожанием.
К счастью, он никак не выказал, что мы знакомы. Я тоже промолчала.
Не в состоянии и дольше испытывать пристальное внимание к собственной персоне, рванула что есть сил прочь. Вперед по коридору, вниз по лестнице. Куда угодно, лишь бы подальше от их глаз. Выбежав на улицу, я споткнулась и упала на колени. Вовремя выставленные руки, спасли лицо от встречи с землей.
Зашипев под издевательские смешки, медленно поднялась и направилась в общежитие. Перерыв большой. Успею промыть ранку и переодеть испачканное платье. Завывая от боли, справилась с разбитыми коленями, сменила одежду и, естественно, не успела на лекцию.
Все давно разошлись по аудиториям. Коридоры своей пустотой нагоняли страх и чувство безысходности.
В нужный мне кабинет я заглянула с опаской.
— Можно войти? — спросила у медленно поворачивающегося преподавателя. Норио. Ох, и не везет мне сегодня.
