ГЛАВА 1. Письмо мертвеца
Когда в единственный законный выходной тебя поднимает с постели не желание наконец-то встать и выпить чашечку кофе, а звонок в дверь — это само по себе отвратительно. А уж если на часах без пяти семь утра…
— Кого бесы несут? — еще толком не проснувшись, буркнула я. Надо было вовсе промолчать. Но я спросонок всегда туплю, вот и не сообразила.
— Срочный пакет для Мелины Трой, — ответил юношеский ломкий басок. — Нотариальная контора «Хольм и партнеры».
Что за чушь? Меньше всего в своей жизни я могла ожидать появления нотариусов. Тем более со срочной доставкой на дом.
Пришлось вставать, и хорошего настроения мне это не прибавило.
Накинула халат, босиком прошлепала к двери. Что за пакеты ни свет ни заря, о чем вообще они там думают?! Еще бы среди ночи принесли.
На лестничной площадке ждал курьер, паренек лет семнадцати, не иначе студент на подработке. Вручил мне толстый конверт размером в половину печатного листа, получил взамен магически заверенную подпись и вдруг сказал:
— Вы извините, что так рано. Работа…
Злость куда-то делась.
— Хорошего дня, работничек, — фыркнула я. Паренек просиял улыбкой, пожелал мне того же и исчез с глаз долой. А я пошла варить кофе и разбираться с пакетом.
В конверте оказался другой, поменьше, и письмо-извещение на официальном бланке. С него я и начала.
«Госпожа Мелина Трой,
нотариальная контора «Хольм и партнеры» с прискорбием сообщает Вам о кончине Ольвея Тарганниса. Вы упомянуты в его завещании как получатель магической части имущества, для чего Вам надлежит явиться в любое из отделений нашей конторы в удобное для Вас время, но не позднее месяца со дня получения данного извещения».
— Не позднее месяца! — не сдержалась я. — Где логика?! Целый месяц в запасе, а они будят меня в семь утра, как будто у них без меня зад подгорает! И кто такой, бесы его подери, этот Ольвей Тарганнис?!
Звякнула кофемашина, я налила большую кружку, присела к столу и вернулась к чтению.
«…со дня получения данного извещения. Кроме того, во исполнение последней воли почившего, мы пересылаем Вам его письмо.
С неизменным уважением…»
Подпись, дата, адрес конторы — это все я охватила одним быстрым взглядом, просто чтобы убедиться, что ничего существенного не осталось непрочитанным. Ладно. Посмотрим, что такого важного изволил написать абсолютно мне незнакомый Ольвей Тарганнис. Все-таки последнюю волю умерших не принято игнорировать.
Я вскрыла конверт и с трудом достала из него плотно свернутые листы толстой чароемкой бумаги. Дорогое удовольствие, даже очень дорогое, брать такую бумагу ради простого письма — все равно что колоть орехи Большой Королевской печатью. Бежевый оттенок — чары конфиденциальности. Интенсивность — почти цвета кофе с молоком, то есть сил в чары вбухано немеряно. Все загадочней и загадочней…
Я влила в письмо немного своей магии, бумага посветлела, и на кремовой поверхности проявились строчки. Ровный, аккуратный, мелкой почерк. Кажется знакомым, но на самом краю ощущений, как бывает с очень давними воспоминаниями, почти стертыми из памяти.
Развернула, расправила.
«Привет, Мелка»…
Руки задрожали, я опустила листы на стол, придавила ладонью, будто они могли сбежать. Только один человек в моей жизни называл меня Мелкой. То есть, не «мелкой», а «Мелка», тьфу, о чем я думаю… Он же погиб… восемнадцать лет назад! Нет, уже девятнадцать.
Перед глазами как наяву всплыли ровные строчки конспектов. «Томэ, ты экономишь бумагу? Все равно этой тетради не хватит на весь год, даже если читать придется с лупой!»
Томэ, как же так?!
«Привет, Мелка»…
Перед глазами поплыло от слез.
— Да чтоб тебя! — я вскочила, кинулась в ванную. Плеснула в лицо ледяной водой — раз, другой. Долго терла глаза полотенцем. В конце концов, опомнившись, выдернула из аптечки флакон с антистрессином. Два пшика под язык, через минуту-другую буду флегматична, как сытый удав.
Эти две минуты я простояла у окна, тупо глядя на мелкий осенний дождь, мокрые кусты карликовой акации возле качелей и разлившуюся в половину двора лужу. Ни души, даже общий дворовой пес Черныш дрыхнет в своей конуре. Я живу в не самом благополучном районе, но одно здесь хорошо — утром выходного тишина строит мертвая. Магов — только я на весь квартал, а лишних денег, чтобы нанять кого-то поставить чары, ни у кого здесь не водится. Если какой-нибудь придурок начнет шуметь, ему живо объяснят, что мешать людям отдыхать — глупо и неправильно.
Когда-то я мечтала выбраться из этого района. Сейчас думаю, что здесь не так уж плохо. Только для своих, конечно, но я — своя, я выросла в этом дворе, а соседки постарше еще помнят мою маму.
Ну вот и успокоилась.
«Привет, Мелка.
Да, это я. Не злись и дочитай до конца, это важно. Для тебя важно!
Прежде всего: клянусь, все, что я сейчас напишу — правда. Проверь».
Еще немного магии — и лист на мгновение вспыхивает золотым светом. Удостоверенная правдивость показаний. Понятно теперь, почему он написал через нотариальную контору: только нотариус или суд имеют право наложить заклятье истины. Хотя нет, только ради этого разве нужно было ждать собственной смерти?
— Прочти, — осадила я себя, — тогда, может, и гадать не придется.
«Убедилась? Тогда к делу.
Я хотел бы сказать «прости» за свою первую смерть — вряд ли она тебя обрадовала. Беда в том, что я вовсе не чувствую себя виноватым. Так было надо. Если бы я не ушел в тень, умер бы уже по-настоящему. Открыться тебе не мог, потому что прежде всего правду не должен был узнать твой жених. Ты ведь помнишь, из-за чего мы поссорились?»
Еще бы не помнить! Я, молодая наивная дурочка, втрескалась по уши в профессора истории магии. Справедливости ради, не я одна, магистр Райстен Лиган был очень даже популярен среди девичьей части нашего потока. Но мне он ответил взаимностью! И я витала в облаках от счастья и не слушала своего давнего друга Томэ Кэрроха, который твердил, что дело нечисто и красавчик-профессор вовсе не так светел и пушист, как кажется. Сначала просто не слушала, а потом кто-то из нас психанул — уже и не помню, кто. Слово за слово… Больше мы не разговаривали.
«Тогда, после нашей ссоры, я потерял осторожность. Начал рыть под Лигана и нарыл гораздо больше, чем надеялся. Ты ведь понимаешь, что есть знания, за которые убивают?»
Я отложила письмо и прикрыла глаза. Иллюзии относительно Райстена я утратила уже ко второму месяцу замужества. Но где-то в глубине души до сих пор думала, что моей вины в крахе нашей семейной жизни больше, чем его. Слишком много на меня тогда свалилось. Смерть Томэ — а мы ведь даже не помирились! Болезнь и смерть мамы. Бойкот в группе — девчонки не простили мне «захваченного» профессора, а парни — «брошенного» Томэ. Слабеющая от нервного напряжения магия и заваленная сессия.
Но все же, сколько бы ни было моей вины, каким надо быть гадом, чтобы бросить жену на следующий день после похорон ее матери?! Да еще и поспособствовать ее исключению как «неспособной к дальнейшему обучению»?
Не знаю, каким чудом я выкарабкалась.
Осталась недоучкой, смертельно разочаровалась в мужчинах. Вычеркнула бывшего мужа из памяти. И ни разу за эти девятнадцать лет не побывала на могиле Томэ. Боялась.
Да, отвратительная история. Но что в ней тянет на «знания, за которые убивают»?
«…нарыл гораздо больше, чем надеялся. Ты ведь понимаешь, что есть знания, за которые убивают? Если думаешь, что твой бывший муж — всего лишь кобель, сначала поимевший, а потом кинувший влюбленную в него девчонку, поверь, ты сильно ошибаешься. В лучшую сторону.
Начну по порядку.
Ты, наверное, так и не узнала этого, так вот знай, ты — Тарс. Я выяснил это слишком поздно, чтобы спросить у твоей матери, как так получилось и по чьей линии в тебе эта кровь. Обе существующие сейчас семьи клана не знают о возможных бастардах. Но это ерунда, они приняли бы тебя. Проблема в другом, твой ублюдок-муж успел забрать себе все права крови. Зря ты пренебрегала ритуалистикой. Судя по всему, сначала он провел свадьбу по обряду полного подчинения, а потом через право на жену как-то добрался до твоей матери».
Что?!
Я вскочила, сжимая кулаки до боли. Мама? Этот… эта тварь — мама умерла из-за него?!
Если бы Райстен Лиган не был давно и безнадежно мертв, сейчас кинулась бы убивать, и плевать на все. Я металась по кухне, бормоча проклятия срывающимся от рыданий голосом, пока вдруг не услышала будто наяву голос Томэ: «Твоя беда в том, что ты слишком легко поддаешься эмоциям».
Он и в самом деле сказал мне это — в нашу ссору, ту самую.
И был прав. Только вот поняла я это слишком поздно. А сейчас повторяю ту же ошибку — поддаюсь эмоциям. Разве злость хоть в чем-то поможет? Только навредит.
С антистрессином я поспешила. Сейчас было бы нужней. Нет, на самом деле можно пшикнуться еще разок, но однажды я уже подсела на этот невинный способ держать себя в руках, и ни к чему хорошему это не привело. Теперь остерегаюсь. Строго по инструкции, не чаще двух раз в неделю, с интервалом не менее суток. Так что — умыться, подышать, постоять у окна, глядя на дождь, пока не станет ровным дыхание…
Там, у окна, я осознала то, на что не обратила внимания сразу. Я — Тарс? Томэ не написал бы этого, не будь он уверен абсолютно точно, и все же не верилось. Как такое может быть?! Клан хранителей магии, о силе которого много веков ходят легенды, и нищая девчонка-сирота? Понятно, гульнуть налево может любой, хоть могущественный маг из древнего клана, хоть работяга из трущоб. Вот только кланы не разбрасываются своей кровью, все это знают. Чтобы дитя клана Тарс росло в трущобах, не зная своих корней?! Даже не знаю, что для этого должно было случиться!
Но, очевидно, оно случилось. И, раз уж Томэ не разобрался, я тоже вряд ли разберусь. После мамы не осталось ни писем, ни каких-то памятных вещиц, она уничтожила все, что могло дать хоть какую-то зацепку. Но разве это само по себе не подозрительно? Тогда я и не задумалась…
Письмо валялось на полу. Я собрала смятые листы, расправила, нашла, на чем остановилась…
«Единственное, чего сам я так и не простил себе — все-таки я опоздал. Когда узнал достоверно, что за человек Райстен Лиган, ты уже была его женой и обязана была во всем ему подчиняться, а разрыв брачной связи убил бы тебя. Тогда я и спросил себя, зачем ему это надо — не для того же, чтобы наслаждаться властью над влюбленной дурочкой? Прости, но это он мог получить и так.
Знаешь, как погиб твой муж? Он пытался получить власть над одним из источников клана Тарс, вот только силенок не хватило. Скажи спасибо своему дурному характеру, ведь это из-за него вы не жили вместе? Ты и вовсе думала, что вы в разводе, так ведь? Но браки, заключенные обрядом подчинения, нерасторжимы, единственный вариант развода в них — «старший супруг отсылает младшего с глаз долой». Если сейчас твоя гордость получила слишком сильный удар — что ж, это полезно. Утешься тем, что он, отослав тебя, потерял возможность тянуть твою силу. На том и погорел.
А знаешь, что в этой истории самое загадочное?
Как ты наверняка поняла, я общался с главами семей клана Тарс. Так вот, они не знали не только о возможных бастардах, но и том источнике, на который Лиган хотел наложить лапу. Конечно, они его проверили. Так вот — этот источник действительно привязан к крови Тарс, но им он не подчинился. Как мне объяснили, такое может быть, если прежняя привязка не оборвана, а человек, к которому привязан источник, не вошел в клан. Угадай с одного раза, о ком я подумал?
Итак. У нас есть бесхозный источник. Есть человек с кровной привязкой к этому источнику, но потерявший магические права на него. Ты понимаешь, что неполноценная, но нерасторжимая связь в перспективе смертельна для тебя и губительна для источника? На тебя лично плевать всем, кроме меня, но потеря одного из источников — достаточно серьезная проблема. Только поэтому я сумел найти союзников в поиске решения.
Опущу подробности наших изысканий, их слишком много для одного письма. Важны выводы. Хорошая новость — есть два пути, чтобы попытаться как-то исправить ситуацию. Плохая — оба крайне рискованны и с малыми шансами на успех. Но лучше так, чем совсем никак, правда?
Скажу сразу, я бы хотел, чтобы ты выбрала второй вариант. Но решать тебе — это твоя жизнь».
Прикрыть глаза. Вдох-выдох. Я ничего не знаю об источниках, кроме того известного всем факта, что они обеспечивают наш мир магией и могут это делать, только будучи привязаны к магам определенной семьи. Никогда не интересовалась этой темой — зачем? С той же пользой можно интересоваться ценами на бриллианты, когда нет денег даже на хлеб.
«Первый вариант — провести ритуал притязания на наследие умершего супруга. Не наследство — юридически вы в разводе, а магическое наследие. При удаче ты вернешь себе то, что украл этот мудак, и от него что-нибудь прихватишь. Но ритуал затратный, чтобы его запустить, нужен высокий магический уровень, и сила своя, не заемная. Не знаю, каков твой уровень сейчас, а на момент смерти своего муженька ты бы точно не потянула. Дополнительный фактор риска — твое положение изгнанной младшей супруги. Магия ритуала может признать твои притязания попыткой воровства, тогда в лучшем случае потеряешь магию, а в худшем от тебя и пепла не останется. Серьезно, Мелка, не рискуй. Тем более что даже при удаче — еще не факт, что ты сможешь привязать источник. Один раз ты уже потеряла право на него, магия редко дает вторые шансы.
Второй вариант. Чуть не написал «второй шанс». Звучит бредово, но это он и есть. Ты не представляешь, на что способен ритуалист, когда его как следует прижмет. Особенно ритуалист-самоучка вроде меня, да еще и с навязчивой идеей в башке.
Ты можешь вернуться в прошлое. Просто не выйти за Лигана, не допустить смерти матери, расспросить ее, найти свой источник и вовремя провести привязку. В клане Тарс будет одной семьей больше, ты тоже выиграешь от подтвержденного родства. Риск? Да, есть. Этот ритуал гораздо затратней первого, потому что сама реальность будет сопротивляться изменению. Вмешательство в прошлое — слишком глобально, никто не в состоянии просчитать всех последствий. Не зря любые эксперименты со временем запрещены. Но сейчас речь идет о спасении источника, ты вряд ли можешь себе представить, насколько это важно. Только поэтому тебе помогут, как помогли и мне. Учти, будут ограничения, тебе придется дать серьезную клятву о невмешательстве в ряд событий.
Ах да, забыл сказать. Есть и третий вариант: ты можешь ничего не делать. Вообще ничего. Сейчас, когда ты читаешь это письмо, я уже должен быть в прошлом. Если все пройдет, как рассчитано, то я окажусь там в здравом уме, с памятью себя настоящего, зная, чего должен добиться. Вдвоем нам было бы легче, но я в любом случае сделаю все, чтобы защитить мою Мелку от того будущего, в котором ты оказалась. Если веришь в меня, можешь просто жить как жила. Это тоже риск, но, думаю, не больший, чем при любом другом выборе. Глядишь, однажды проснешься моей женой и хозяйкой источника — нравится тебе такой исход? Если что, я шучу, но совсем чуть-чуть.
О своем решении, каким бы оно ни было, сообщи лично почтенному Хольму, главе «Хольм и партнеры». Он в курсе ситуации.
