Но получил уклончивый отказ, сдобренный множеством послаблений для наследника рода Таурин, призванного для обучения в академию сиятельных лордов. Долг велел великому полководцу и лишенному сыновей несчастному отцу подчиниться – планы первой персоны империи ему постичь было не дано. Но как же мучительно он переживал неизбежные трудности Иве…
- Отец, это прекрасная идея, - внешне совершенно спокойно согласился младший Таурин. – Неизвестно как долго продлится зачисление – голодным приходить не стоит.
Так долго страшась этого путешествия, достигнув цели Иветта неожиданно успокоилась, решив положиться на судьбу: чему быть, того не миновать. Если ее секрет раскроется, она, скрывая позор, сможет, наконец-то, поселиться в уединении, посвятив себя любимому увлечению – врачеванию.
Старший лорд, на миг замешкавшись на пороге самого респектабельного столичного трактира, взял ладонь отпрыска, стремясь ободрить и поделиться силой духа. Иве в ответ пожала руку отца, душевным наитием вдруг распознав горечь, снедавшую сердце родителя.
- Все что не происходит – к лучшему, - тихо шепнула она слова, что часто повторяла ее лесная наставница.
- Да, - кивнул Лоффи. – Удары судьбы в семье Таурин всегда принимали без страха.
Обменявшись долгими взглядами, они одновременно перешагнули порог заведения, распространявшего по округе заманчивые ароматы изысканных и вкусных кушаний в надежде найти здесь покой и тишину, необходимые для отдыха, насыщения и обретения пошатнувшегося душевного спокойствия. Но…
Плюх!
Великий полководец не успел и глазом моргнуть, привыкая к более затемненному освещению, как нечто шипящее, мохнатое и когтистое с мощью тарана ударило ему в лицо.
- Мя-я-яф!
Оглушил сиятельного лорда почти ликующий кошачий визг.
- Демонское отродье!
И следом в нос Таурина старшего впечатался скверно пахнувший кошачьей мочой ботинок.
Кот, врезавшийся в лицо неожиданно возникшего на пути сиятельного лорда и имевший вид самый бывалый и драчливый, к этому моменту уже ловко извернулся, отскочив в сторону и скрывшись под столами.
- Прожорливая тварь! – С этим боевым кличем на гостей с выпученными глазами несся повар, который легко опознавался по обширному и почему-то исполосованного в лоскуты фартуку и громадному черпаку наперевес. – Зашибу! Попадись мне только.
Еще не разобравшись в сути, но впечатленный приемом сиятельный лорд ловко задвинул раскрывшего рот от изумления отпрыска за свою широкую спину, опасаясь встречи с взбешенным кашеваром.
- Что здесь происходит?!
Лоффи Таурин приоткрыл рот, чтобы озвучить именно этот вопрос. Но вряд ли у него получилось бы сказать это таким ледяным и повелительным тоном. Взоры всех посетителей трактира немедленно устремились к вершине лестницы, что вела на второй этаж с комнатами на сдачу. Именно там сейчас с достоинством настоящей императрицы и выражением скуки на холеном лице застыла дама с идеальной осанкой. Последнее особенно бросалось в глаза, вызывая подспудное недоумение: это природный дар или выработанная годами способность распрямлять плечи под идеальным углом?
- Л-леди… - чуть заикаясь, от неожиданности налетев на ближайший стол, повар обернулся к явно высокородной постоялице, - Ваш… Ваше ж-животное!..
- Кстати, да. Я и сама намеревалась уточнить покормили ли вы мою прелесть? Только лучшее мясо, помните? К другому милашка Барсик не привык.
Лицо к тому моменту немного отдышавшегося преследователя пошло алыми пятнами.
- Не привык? – С неподдельным страданием в голосе вскричал он. – Да эта живность сожрала все, Вы представляете – все, что было в кладовой! А что не сожрала, то понадкусывала и обде… ой, я не могу сказать такое при сиятельной леди!
В сердцах сорвав лоскуты, некогда бывшие фартуком, мужчина бросил их на пол.
- Вы забываетесь, - не меняя тональности бросила незнакомка, одарив несчастного кашевара соболезнующим взглядом, каким смотрят на душевнобольных. – Зачем говорить такое о моем добродушном питомце? Он известен на всю империю своим чудесным нравом и манерами. Бар-р-рсик!
Последнее она провозгласила, приманивая кота, уже спускаясь по лестнице. И, о чудо!
- Му-у-уррр!
Мягкое, чарующее урчание разнеслось под сводами помещения. Иве вслед за остальными немедленно обернулась на звук, с интересом обозрев милейшего белоснежного котика с шерсткой волосок к волоску и умильной мордочкой, расположившегося на бархатной подушечке на широкой каминной полке.
Распознать в этом комке медового очарования недавнего бандита удалось с трудом, бо-о-ольшим трудом! Но зоркий взгляд Иве подметил золотистые искорки в глубине зеленых кошачьих глаз, приметные искорки – они успели запомниться даже по мимолетному первому взгляду на кота.
- Моя прелесть, - красноречивым жестом указав на питомца с таким видом, словно демонстрировала миру редчайшее и бесценное сокровище, сиятельная леди в упор взглянула на повара. Брови ее грозно сошлись на переносице. – И о нем вы позволяете себе говорить все эти небылицы? Возмутительно! И это респектабельный трактир?! Я буду жаловаться императору! Вас лишат всех регалий!
- Леди… - несколько растерялся повар. – Собственным здоровьем клянусь… - запнувшись, он обвел рукой посетителей трактира. – Вы любого спросите, за то время что Вы отдыхали наверху этот… этот кот… он тут умудрился каждому нас… - Под грозным взглядом сиятельной особы посетители сникли, уставившись в тарелки – поддержать воззвания никто не пожелал, пусть многие и потирали расцарапанные костяшки. Но тут взгляд повара натолкнулся на лорда Таурин. Он в сопровождении невысокого симпатичного юноши устраивался за отдельный столик в отдалении. – Вот же! – Вскричал пострадавший, с облегчением вспомнив о справедливой репутации полководца. – Лорд, вы же тоже пострадали от этого… животного!
В мыслях Лоффи Таурин сейчас был далеко от происходящего, обдумывая содержание недавнего послания императора. Смысл его сводился к повелению: каждый пусть делает то, что должен и положится на волю первой персоны империи. Досадный инцидент с кошачьей атакой пусть и удивил, но не оттянул внимание умудренного думами отца на себя.
- Кот?
Отреагировав на обращение взывавшего к помощи кашевара, родитель Иве запоздало оглянулся на гордо восседавшую на подушечке живность. Холеное, изнеженное и явно сверх меры любимое хозяйкой животное – такие часто встречаются у сиятельных леди. Собственно, на высокомерную хозяйку он бросил лишь мимолетный взгляд и чуть поджал губы, выражая явное узнавание. В империи Даргон не так много семей сиятельных магов, чтобы эти двое не знали друг друга. Но о положенном приветствии и речи не шло – Иве этот момент сразу подметила и сделала вывод, что леди словно проглотившая указку – представительница рода Ардемалов! Других настолько явных недругов у Тауринов не было.
- Этот ли кот? – Лоффи с толикой недоумения осмотрел белоснежную шелковистую шерстку и подушку, отороченную дорогим мехом. Ему, проводившему в прошлом немало времени в аскетичных условиях боевых походов, всегда сложно было понимать подобные увлечения дам. Впрочем, интересы других леди мало его беспокоили, для лорда Таурина существовала лишь одна леди – его любимая супруга. Но чувство воспитанной отцом справедливости не позволило ему очернить репутацию питомца в глазах хозяйки без веских на то оснований. Даже когда речь шла о питомце сиятельной леди Ардемал. – Признаться, я не успел рассмотреть того, что кинулся навстречу.
Плечи повара при его словах обреченно сникли, а подбородок высокомерной посетительницы взлетел еще выше, хотя Иве не представляла, что это возможно. Сама девушка была убеждена, что кот – тот самый, но выработанная с детства привычка держаться в тени и не привлекать к себе внимание не позволила ей вмешаться и разоблачить бандита.
Знает ли хозяйка об истинной сущности своего питомца?..
- Матушка? - Повисшую угрожающую тишину разрушил хрипловатый голос молодого человека, вслед за леди Ардемал появившегося на вершине лестницы. – Барсик достаточно отдохнул? Мы можем уже отправиться в академию?
Услышав об академии, Иви осторожно, стараясь сделать это неприметно, осмотрела незнакомца. Рослый брюнет с карими глазами, явно старше и сложен неплохо. Вот только его манера держаться... напоминала матушкину. Те же заносчивость и высокомерная горделивость.
Лоффи Таурин, тоже оглянувшийся на отпрыска рода Ардемалов, в душе тяжело вздохнул. Промедление с отправкой Иве в академию принесло первые проблемы – ей предстоит обучаться там одновременно с сыном их неприятного соседа.
- Сын, моему сокровищу, необходимы силы. Мы направимся в академию сразу, как только он подкрепиться.
Взгляд, который юный Ардемал бросил на маменькиного кота, спускаясь по лестнице, совсем не выглядел дружелюбным. Что же до питомца, то он, словно желая поиграть на нервах молодого хозяина, громко с ангельской мелодичностью заурчал, привлекая внимание хозяйки.
- Мы не опоздаем? – Сухо обронил юноша, продолжая сверлить кота взглядом.
- Тоис, - Сиятельная леди с умилением прижала к груди объемный мурлыкающий пушистый комок. – Ты же не первогодка, не обязан присутствовать на официальном приветствии. Можно пропустить эту часть, сразу отправившись в жилые комнаты студентов. – Переключившись на кота, совершенно другим тоном она забормотала. – Ты проголодался, моя прелесть?
- С чего бы ему быть голодным, если всю дорогу до столицы ты только и делала, что пичкала его снедью?
Вопрос младшего Ардемала явно относился к разряду безответных: все внимание его матушки было сконцентрировано на питомце. Устроившись за столом напротив Тоис принялся со скучающим смирением осматривать зал. Персона общеизвестного полководца немедленно привлекла его внимание. И его спутника…
Быстро сообразив, что паренек – тот самый наследник рода Тауринов, Тоис догадался и о причине его появления в столице. Сегодня же официальный сбор студентов, которые станут первокурсниками. Выходит, в этом году в академии соберутся наследники всех влиятельнейших сиятельных родов?.. Это показалось Ардемалу многообещающим.
- У меня будет сюрприз для тебя, - явно играя на публику, оборвала матушка мысли Тоиса. – В честь начала нового учебного года.
- Да? – Искренне удивился юноша, но отозвался, как и положено отпрыску сильнейшего сиятельного рода. – Весьма польщен, матушка. Благодарю за заботу обо мне.
Заговорив громче, так что услышали и другие посетители трактира, леди Ардемал с выражением восторга и благодарности взмахнула руками.
- А как иначе, дорогой сын? Наш род благословлен сильным и здоровым наследником, а значит будет процветать и крепнуть в будущем. Ты – достойнейший из всех.
Экспрессивный ответ сиятельной леди достиг и ушей лорда Таурина. Поморщившись, великий полководец вопросительно взглянул на Иве:
- Ты готов продолжить наше путешествие?
- Да, отец, - негромко с почтением в голосе откликнулся его спутник. – Мне не терпится оказаться в стенах академии.
В последнем Иве не покривила душой – присутствие Ардемалов сделало обед неприятным, несмотря на чувство голода ей кусок в горло не лез. Очевидные попытки поддеть ее отца и неприкрытое самодовольство сиятельной леди, как и ее сына, причинили боль. Эти двое даже не представляли насколько их слова попали в цель.
«Это наша плата за обман» - решила девушка, когда вместе с родителем покидала совсем не радушно встретившую их таверну.
- Ты тоже обучался здесь?
Пытливо поглядывая на родителя, Иве искренне желал знать ответ.
- Разумеется, - немедленно отозвался Лоффи Таурин, которого тоже угнетала вязкая тишина. Сейчас его душу раздирали надвое отеческая любовь и долг перед императоров. – Как и положено… наследнику рода. Не поверишь, ректор с той поры остался прежним!
- Он что – ископаемое? Или нечисть?
- Еще в мое время шутили, что он некромант и выпивает жизни несчастных студентов. – Хмыкнул сиятельный лорд. Бросив взгляд через плечо, уверившись что недруги остались где-то позади, он склонился ближе к сыну – так это выглядело со стороны. – Император подумал о твоей безопасности. Главному лекарю академии поручено хранить твой секрет. Плюс предусмотрены некоторые послабления в воинских дисциплинах из-за хилого здоровья. Например, никто не будет настаивать на утреннем купании прямо под открытым небом после пробежки. И жить ты сможешь отдельно как наследник одного из влиятельнейших сиятельных родов.
Фух…
Еще дома родитель сообщил о помощи императора, немного облегчив душевные переживания собственного ребенка. А если прибавить некоторые фокусы, что припасла в рукаве Иве, отправляясь на обучение, то шансы не потерпеть фиаско несколько возросли. Впрочем, угроза разоблачения в любом случае оставалась огромной…
Академия высилась над городом неприступным замком, укрытым высокой стеной, из-за которой виднелись гладкие каменные башенки. Особенно выделялась центральная – наружная поверхность камней была настолько отполирована, что сияла в свете дня.
- Нет!
Запрещающий рык раздался одновременно с протестующим мяфом как раз в тот момент, когда лорд Таурин с сыном вступили на земли академии, оказавшись в первом внутреннем дворике. Вступили и остановились как вкопанные, обозревая представшую картину.
Леди Ардемал, пылая от гнева немногим не в буквальном смысле, уничижительным взором прожигала стоявшего на ее пути служителя храма магической науки.
Как сиятельная леди умудрилась оказаться здесь раньше Тауринов?.. Что же настолько вывело ее из себя?
- Я вас поймала с поличным!
Обличительный вопль высокородной леди пришлось слушать всем, кто вступил в эти минуты в стены академии, не только Тауринам. А таких было не мало – сегодня все сиятельные лорды империи отправляли своих наследников на обучение. Не имея возможности обогнуть стоявших в узком проеме арки спорщиков, вынужденные зрители медленно расползались по залу полукругом. Наибольшим везунчикам посчастливилось успеть занять места на паре широких скамеек вдоль каменных стен.
- Леди, вы не можете…
Упомянутая особа при этих словах с такой яростью тряхнула головой, что уложенная волосок к волоску прическа развалилась, хлесткие прядки взметнулись вверх, попутно нанеся значительный урон неприступным редутом вставшему на ее пути служителю.
Кончик косы угодил точнехонько в глаз несчастному, заставив его страдальчески застонать и спешно прищуриться. Временно ослепленный на один глаз он вынужденно развернулся к визитерше другим, встав в пол-оборота.
- Ах, я не могу?! Вслушайтесь в эти мольбы? Разве они не разрывают вам душу?
Слеповато щурясь, мужчина вновь забубнил:
- Моя душа к делу не относится. Устав академии запрещает…
Не сдержав рвущихся наружу эмоций, сиятельная леди всплеснула руками с непередаваемой экспрессией, одновременно подпрыгнув на месте. В результате ее макушка угодила прямиком в кадык всеми силами пытавшегося сдержать ее служки.
- Что еще за запреты?! А как же человеческая добродетель? – Взревела она.
Рот служителя широко распахнулся, как если бы он собирался закаркать, но… исторг лишь сиплые хрипы.
- П-п-пофлуфайте! – Кажется, несчастный прикусил язык. – Фы… фы меня не сфыфыте!
Его ответный призыв прозвучал едва слышно, заглушенный возмущенным верещанием сиятельной леди и громким мяуканием ее кота.
- Отец, это прекрасная идея, - внешне совершенно спокойно согласился младший Таурин. – Неизвестно как долго продлится зачисление – голодным приходить не стоит.
Так долго страшась этого путешествия, достигнув цели Иветта неожиданно успокоилась, решив положиться на судьбу: чему быть, того не миновать. Если ее секрет раскроется, она, скрывая позор, сможет, наконец-то, поселиться в уединении, посвятив себя любимому увлечению – врачеванию.
Старший лорд, на миг замешкавшись на пороге самого респектабельного столичного трактира, взял ладонь отпрыска, стремясь ободрить и поделиться силой духа. Иве в ответ пожала руку отца, душевным наитием вдруг распознав горечь, снедавшую сердце родителя.
- Все что не происходит – к лучшему, - тихо шепнула она слова, что часто повторяла ее лесная наставница.
- Да, - кивнул Лоффи. – Удары судьбы в семье Таурин всегда принимали без страха.
Обменявшись долгими взглядами, они одновременно перешагнули порог заведения, распространявшего по округе заманчивые ароматы изысканных и вкусных кушаний в надежде найти здесь покой и тишину, необходимые для отдыха, насыщения и обретения пошатнувшегося душевного спокойствия. Но…
Плюх!
Великий полководец не успел и глазом моргнуть, привыкая к более затемненному освещению, как нечто шипящее, мохнатое и когтистое с мощью тарана ударило ему в лицо.
- Мя-я-яф!
Оглушил сиятельного лорда почти ликующий кошачий визг.
- Демонское отродье!
И следом в нос Таурина старшего впечатался скверно пахнувший кошачьей мочой ботинок.
Кот, врезавшийся в лицо неожиданно возникшего на пути сиятельного лорда и имевший вид самый бывалый и драчливый, к этому моменту уже ловко извернулся, отскочив в сторону и скрывшись под столами.
- Прожорливая тварь! – С этим боевым кличем на гостей с выпученными глазами несся повар, который легко опознавался по обширному и почему-то исполосованного в лоскуты фартуку и громадному черпаку наперевес. – Зашибу! Попадись мне только.
Еще не разобравшись в сути, но впечатленный приемом сиятельный лорд ловко задвинул раскрывшего рот от изумления отпрыска за свою широкую спину, опасаясь встречи с взбешенным кашеваром.
- Что здесь происходит?!
Лоффи Таурин приоткрыл рот, чтобы озвучить именно этот вопрос. Но вряд ли у него получилось бы сказать это таким ледяным и повелительным тоном. Взоры всех посетителей трактира немедленно устремились к вершине лестницы, что вела на второй этаж с комнатами на сдачу. Именно там сейчас с достоинством настоящей императрицы и выражением скуки на холеном лице застыла дама с идеальной осанкой. Последнее особенно бросалось в глаза, вызывая подспудное недоумение: это природный дар или выработанная годами способность распрямлять плечи под идеальным углом?
- Л-леди… - чуть заикаясь, от неожиданности налетев на ближайший стол, повар обернулся к явно высокородной постоялице, - Ваш… Ваше ж-животное!..
- Кстати, да. Я и сама намеревалась уточнить покормили ли вы мою прелесть? Только лучшее мясо, помните? К другому милашка Барсик не привык.
Лицо к тому моменту немного отдышавшегося преследователя пошло алыми пятнами.
- Не привык? – С неподдельным страданием в голосе вскричал он. – Да эта живность сожрала все, Вы представляете – все, что было в кладовой! А что не сожрала, то понадкусывала и обде… ой, я не могу сказать такое при сиятельной леди!
В сердцах сорвав лоскуты, некогда бывшие фартуком, мужчина бросил их на пол.
- Вы забываетесь, - не меняя тональности бросила незнакомка, одарив несчастного кашевара соболезнующим взглядом, каким смотрят на душевнобольных. – Зачем говорить такое о моем добродушном питомце? Он известен на всю империю своим чудесным нравом и манерами. Бар-р-рсик!
Последнее она провозгласила, приманивая кота, уже спускаясь по лестнице. И, о чудо!
- Му-у-уррр!
Мягкое, чарующее урчание разнеслось под сводами помещения. Иве вслед за остальными немедленно обернулась на звук, с интересом обозрев милейшего белоснежного котика с шерсткой волосок к волоску и умильной мордочкой, расположившегося на бархатной подушечке на широкой каминной полке.
Распознать в этом комке медового очарования недавнего бандита удалось с трудом, бо-о-ольшим трудом! Но зоркий взгляд Иве подметил золотистые искорки в глубине зеленых кошачьих глаз, приметные искорки – они успели запомниться даже по мимолетному первому взгляду на кота.
- Моя прелесть, - красноречивым жестом указав на питомца с таким видом, словно демонстрировала миру редчайшее и бесценное сокровище, сиятельная леди в упор взглянула на повара. Брови ее грозно сошлись на переносице. – И о нем вы позволяете себе говорить все эти небылицы? Возмутительно! И это респектабельный трактир?! Я буду жаловаться императору! Вас лишат всех регалий!
- Леди… - несколько растерялся повар. – Собственным здоровьем клянусь… - запнувшись, он обвел рукой посетителей трактира. – Вы любого спросите, за то время что Вы отдыхали наверху этот… этот кот… он тут умудрился каждому нас… - Под грозным взглядом сиятельной особы посетители сникли, уставившись в тарелки – поддержать воззвания никто не пожелал, пусть многие и потирали расцарапанные костяшки. Но тут взгляд повара натолкнулся на лорда Таурин. Он в сопровождении невысокого симпатичного юноши устраивался за отдельный столик в отдалении. – Вот же! – Вскричал пострадавший, с облегчением вспомнив о справедливой репутации полководца. – Лорд, вы же тоже пострадали от этого… животного!
В мыслях Лоффи Таурин сейчас был далеко от происходящего, обдумывая содержание недавнего послания императора. Смысл его сводился к повелению: каждый пусть делает то, что должен и положится на волю первой персоны империи. Досадный инцидент с кошачьей атакой пусть и удивил, но не оттянул внимание умудренного думами отца на себя.
- Кот?
Отреагировав на обращение взывавшего к помощи кашевара, родитель Иве запоздало оглянулся на гордо восседавшую на подушечке живность. Холеное, изнеженное и явно сверх меры любимое хозяйкой животное – такие часто встречаются у сиятельных леди. Собственно, на высокомерную хозяйку он бросил лишь мимолетный взгляд и чуть поджал губы, выражая явное узнавание. В империи Даргон не так много семей сиятельных магов, чтобы эти двое не знали друг друга. Но о положенном приветствии и речи не шло – Иве этот момент сразу подметила и сделала вывод, что леди словно проглотившая указку – представительница рода Ардемалов! Других настолько явных недругов у Тауринов не было.
- Этот ли кот? – Лоффи с толикой недоумения осмотрел белоснежную шелковистую шерстку и подушку, отороченную дорогим мехом. Ему, проводившему в прошлом немало времени в аскетичных условиях боевых походов, всегда сложно было понимать подобные увлечения дам. Впрочем, интересы других леди мало его беспокоили, для лорда Таурина существовала лишь одна леди – его любимая супруга. Но чувство воспитанной отцом справедливости не позволило ему очернить репутацию питомца в глазах хозяйки без веских на то оснований. Даже когда речь шла о питомце сиятельной леди Ардемал. – Признаться, я не успел рассмотреть того, что кинулся навстречу.
Плечи повара при его словах обреченно сникли, а подбородок высокомерной посетительницы взлетел еще выше, хотя Иве не представляла, что это возможно. Сама девушка была убеждена, что кот – тот самый, но выработанная с детства привычка держаться в тени и не привлекать к себе внимание не позволила ей вмешаться и разоблачить бандита.
Знает ли хозяйка об истинной сущности своего питомца?..
- Матушка? - Повисшую угрожающую тишину разрушил хрипловатый голос молодого человека, вслед за леди Ардемал появившегося на вершине лестницы. – Барсик достаточно отдохнул? Мы можем уже отправиться в академию?
Услышав об академии, Иви осторожно, стараясь сделать это неприметно, осмотрела незнакомца. Рослый брюнет с карими глазами, явно старше и сложен неплохо. Вот только его манера держаться... напоминала матушкину. Те же заносчивость и высокомерная горделивость.
Лоффи Таурин, тоже оглянувшийся на отпрыска рода Ардемалов, в душе тяжело вздохнул. Промедление с отправкой Иве в академию принесло первые проблемы – ей предстоит обучаться там одновременно с сыном их неприятного соседа.
- Сын, моему сокровищу, необходимы силы. Мы направимся в академию сразу, как только он подкрепиться.
Взгляд, который юный Ардемал бросил на маменькиного кота, спускаясь по лестнице, совсем не выглядел дружелюбным. Что же до питомца, то он, словно желая поиграть на нервах молодого хозяина, громко с ангельской мелодичностью заурчал, привлекая внимание хозяйки.
- Мы не опоздаем? – Сухо обронил юноша, продолжая сверлить кота взглядом.
- Тоис, - Сиятельная леди с умилением прижала к груди объемный мурлыкающий пушистый комок. – Ты же не первогодка, не обязан присутствовать на официальном приветствии. Можно пропустить эту часть, сразу отправившись в жилые комнаты студентов. – Переключившись на кота, совершенно другим тоном она забормотала. – Ты проголодался, моя прелесть?
- С чего бы ему быть голодным, если всю дорогу до столицы ты только и делала, что пичкала его снедью?
Вопрос младшего Ардемала явно относился к разряду безответных: все внимание его матушки было сконцентрировано на питомце. Устроившись за столом напротив Тоис принялся со скучающим смирением осматривать зал. Персона общеизвестного полководца немедленно привлекла его внимание. И его спутника…
Быстро сообразив, что паренек – тот самый наследник рода Тауринов, Тоис догадался и о причине его появления в столице. Сегодня же официальный сбор студентов, которые станут первокурсниками. Выходит, в этом году в академии соберутся наследники всех влиятельнейших сиятельных родов?.. Это показалось Ардемалу многообещающим.
- У меня будет сюрприз для тебя, - явно играя на публику, оборвала матушка мысли Тоиса. – В честь начала нового учебного года.
- Да? – Искренне удивился юноша, но отозвался, как и положено отпрыску сильнейшего сиятельного рода. – Весьма польщен, матушка. Благодарю за заботу обо мне.
Заговорив громче, так что услышали и другие посетители трактира, леди Ардемал с выражением восторга и благодарности взмахнула руками.
- А как иначе, дорогой сын? Наш род благословлен сильным и здоровым наследником, а значит будет процветать и крепнуть в будущем. Ты – достойнейший из всех.
Экспрессивный ответ сиятельной леди достиг и ушей лорда Таурина. Поморщившись, великий полководец вопросительно взглянул на Иве:
- Ты готов продолжить наше путешествие?
- Да, отец, - негромко с почтением в голосе откликнулся его спутник. – Мне не терпится оказаться в стенах академии.
В последнем Иве не покривила душой – присутствие Ардемалов сделало обед неприятным, несмотря на чувство голода ей кусок в горло не лез. Очевидные попытки поддеть ее отца и неприкрытое самодовольство сиятельной леди, как и ее сына, причинили боль. Эти двое даже не представляли насколько их слова попали в цель.
«Это наша плата за обман» - решила девушка, когда вместе с родителем покидала совсем не радушно встретившую их таверну.
- Ты тоже обучался здесь?
Пытливо поглядывая на родителя, Иве искренне желал знать ответ.
- Разумеется, - немедленно отозвался Лоффи Таурин, которого тоже угнетала вязкая тишина. Сейчас его душу раздирали надвое отеческая любовь и долг перед императоров. – Как и положено… наследнику рода. Не поверишь, ректор с той поры остался прежним!
- Он что – ископаемое? Или нечисть?
- Еще в мое время шутили, что он некромант и выпивает жизни несчастных студентов. – Хмыкнул сиятельный лорд. Бросив взгляд через плечо, уверившись что недруги остались где-то позади, он склонился ближе к сыну – так это выглядело со стороны. – Император подумал о твоей безопасности. Главному лекарю академии поручено хранить твой секрет. Плюс предусмотрены некоторые послабления в воинских дисциплинах из-за хилого здоровья. Например, никто не будет настаивать на утреннем купании прямо под открытым небом после пробежки. И жить ты сможешь отдельно как наследник одного из влиятельнейших сиятельных родов.
Фух…
Еще дома родитель сообщил о помощи императора, немного облегчив душевные переживания собственного ребенка. А если прибавить некоторые фокусы, что припасла в рукаве Иве, отправляясь на обучение, то шансы не потерпеть фиаско несколько возросли. Впрочем, угроза разоблачения в любом случае оставалась огромной…
Академия высилась над городом неприступным замком, укрытым высокой стеной, из-за которой виднелись гладкие каменные башенки. Особенно выделялась центральная – наружная поверхность камней была настолько отполирована, что сияла в свете дня.
- Нет!
Запрещающий рык раздался одновременно с протестующим мяфом как раз в тот момент, когда лорд Таурин с сыном вступили на земли академии, оказавшись в первом внутреннем дворике. Вступили и остановились как вкопанные, обозревая представшую картину.
Леди Ардемал, пылая от гнева немногим не в буквальном смысле, уничижительным взором прожигала стоявшего на ее пути служителя храма магической науки.
Как сиятельная леди умудрилась оказаться здесь раньше Тауринов?.. Что же настолько вывело ее из себя?
- Я вас поймала с поличным!
Обличительный вопль высокородной леди пришлось слушать всем, кто вступил в эти минуты в стены академии, не только Тауринам. А таких было не мало – сегодня все сиятельные лорды империи отправляли своих наследников на обучение. Не имея возможности обогнуть стоявших в узком проеме арки спорщиков, вынужденные зрители медленно расползались по залу полукругом. Наибольшим везунчикам посчастливилось успеть занять места на паре широких скамеек вдоль каменных стен.
- Леди, вы не можете…
Упомянутая особа при этих словах с такой яростью тряхнула головой, что уложенная волосок к волоску прическа развалилась, хлесткие прядки взметнулись вверх, попутно нанеся значительный урон неприступным редутом вставшему на ее пути служителю.
Кончик косы угодил точнехонько в глаз несчастному, заставив его страдальчески застонать и спешно прищуриться. Временно ослепленный на один глаз он вынужденно развернулся к визитерше другим, встав в пол-оборота.
- Ах, я не могу?! Вслушайтесь в эти мольбы? Разве они не разрывают вам душу?
Слеповато щурясь, мужчина вновь забубнил:
- Моя душа к делу не относится. Устав академии запрещает…
Не сдержав рвущихся наружу эмоций, сиятельная леди всплеснула руками с непередаваемой экспрессией, одновременно подпрыгнув на месте. В результате ее макушка угодила прямиком в кадык всеми силами пытавшегося сдержать ее служки.
- Что еще за запреты?! А как же человеческая добродетель? – Взревела она.
Рот служителя широко распахнулся, как если бы он собирался закаркать, но… исторг лишь сиплые хрипы.
- П-п-пофлуфайте! – Кажется, несчастный прикусил язык. – Фы… фы меня не сфыфыте!
Его ответный призыв прозвучал едва слышно, заглушенный возмущенным верещанием сиятельной леди и громким мяуканием ее кота.
