Пролог
В Драгтаун пришла долгожданная весна. Солнечная, тёплая, но ещё не жаркая погода, наконец-то воцарилась на улицах столицы, заставляя прекрасную половину населения перейти к летним нарядам, а половину не столь прекрасную, сворачивать шеи, провожая взглядом очередную красотку в мини.
Драгтаун - один из крупнейших городов в мире Винтр, столица государства с непроизносимым названием, которой правит клан древнейших существ – оборотней-драконов. Нет, в правительстве есть и простые люди, но президент и его приближённые – драконы, древние существа живущие тысячелетиями, накопившие мудрость не только поколений, но и целых цивилизаций и успешно применяющих свои знания во благо народа и страны. Ну и своего собственного… чуть-чуть. В прошлом, многочисленная раса, сейчас насчитывала не более сотни взрослых представителей и не более двух десятков детей. Казалось бы, успешные, имеющие деньги и власть существа – находились на грани вымирания, а причина была в особенностях их размножения и в современных нравах.
Все помнят сказки про принцесс и драконов или про драконов и невинных дев? Так вот, в каждой сказке, лишь доля сказки, к тому же не такая уж и большая… Испокон веков драконам приносили в жертву непорочных дев, дабы избежать гнева ящеров и получить их защиту. Вот только у ящеров к этим жертвам, был совсем не гастрономический интерес, как думали многие. Если девушке везло – она становилась женой. Любимой, почитаемой и всячески оберегаемой. Если нет… но это совсем другая история.
Когда же жертвы не приносились, то драконы девушек воровали, обычно – принцесс. Почему принцесс? Да потому, что девушек-простолюдинок рано отдавали замуж, и найти среди них совершеннолетнюю невинную и незамужнюю - было практически невозможно. А вот принцесс берегли (иногда так берегли, что дожидались того момента, когда их приходилось выдавать за «первого встречного», лишь бы пристроить в жёны). Вот драконы и воровали Их Высочеств, даже не смотря на то, что это была не самая удачная идея. Капризные особы мало годились на роль жён и чаще всего гибли, провоцируя огненокровных. Почему же драконам было просто не выбрать среди незамужних простолюдинок ту, что годится по характеру? Ну подумаешь девка порченная, зато покорная, привыкшая слушаться… Вот только драконы, как и любые оборотни, были жуткими собственниками, браком себя связывали лишь с теми, у кого были первыми. А дети появлялись только в браке. И это касалось не только женщин, но и мужчин. Драконицы тоже связывались семейными узами лишь с теми, у кого были первыми.
Когда драконий народ процветал, проблем с появлением потомков у них не было. Браки заключались за долго, до совершеннолетия юных драконесс и молодых драконов и были всегда внутривидовыми. Но разразившаяся межклановая война, кровопролитная и беспощадная, нанесла непоправимый урон всему драконьему народу. Когда горячие и агрессивные создания осознали, что натворили – было уже поздно. Осталось около десятка дракониц и чуть больше двух десятков драконов-мужчин. Враждующие, беспощадно убивали и женщин, и детей друг-друга, чтобы не позволить вражескому клану возродиться…
С тех пор прошли тысячелетия, но память о тех временах, записанная кровью, жила в потомках сильнейших, но всё равно проигравших, до сих пор. Спасением от полного вымирания стало то, что их гены оказались совместимы с людьми – новым, молодым народом, относительно недавно (по меркам драконов) появившимся в мире Винтр. Когда сей факт стал известен, то было заключено соглашение: драконы поделили страну на сектора, обеспечивая защиту, а жители были обязаны раз в год приносить жертву одному из драконов своего сектора – совершеннолетнюю девушку, которая не знала близости с мужчиной. Не все они выживали, огненная кровь драконов – не та структура, которая терпит шутки. Если девушка не соответствовала требованиям дракона и отказывалась ему подчиняться, то под властью темперамента дракон мог растерзать или спалить глупышку. Потом он конечно сожалел о своей вспыльчивости, но уже было поздно. Это были инстинкты обусловленные генетической памятью. Так поступали драконы, подчиняя выбранную самку, если она сопротивлялась и проявляла строптивость. И если бы такие меры он применил к драконице, ей бы ничего не было, укусы бы она парировала, а огонь бы лишь опалил, но не ранил. А вот в отношении человеческих женщин… они были слишком хрупкими. К счастью, такая вспыльчивость и сексуальная агрессия была характерна лишь до того момента, как дракон заклеймит её своим запахом, своим телом, своим семенем. После первого соития, драконы становились невероятно бережливыми к своим женщинам, и вспылить могли лишь в одном случае – в случае измены, но об этом лучше даже не думать, такая история всегда заканчивалась печально для всех.
Драконицам же было куда проще, будучи в человеческом обличии они были невероятно красивы и сексуальны, и не испытывали недостатка в поклонниках, им оставалось лишь выбрать того, кто посимпатичнее и помилее (ну и неискушённого в сексуальном плане, естественно) а всё остальное – лишь дело техники.
Мужчины–драконы тоже были не дурны собой. Высокие, мускулистые, широкоплечие с пронзительным взглядом синих или зелёных глаз, в моменты ярости уходящих цветом в янтарную желтизну. Уверенные в себе, не знающие промахов ни в правлении, ни в бизнесе – завидные женихи. Вот только те дамочки, что вешались им на шею (чем они конечно пользовались, будучи всё же мужчинами), на роль жён не подходили никак. Современное общество, ушедшее от «варварства», не располагало к похищениям юных девственниц, да и где их найти в прогрессивном мире среди совершеннолетних? А киднеппинг у драконов карался смертной казнью, так что ни один дракон не покусился бы на девочку-подростка. К счастью, соглашение, заключенное однажды, действовало и по сей день, как и сферы влияния, распределённые между драконами, оставались. Правда защита и покровительство выглядели теперь несколько иначе, и упирались в основном в деньги и власть, а не в защиту с помощью клыков и шипастых хвостов. Ну а люди, раз в год делали «своему» дракону дар – юную девушку, едва справившую восемнадцатый день рождения и сохранившую невинность. Это пропагандировали, как честь для девушки… вот только все знали, как мала вероятность того, что девушка останется жива, будучи вручена дракону…
Глава 1
- Ненавижу! – в стену с оглушающим треском полетела ваза, к своему несчастью подвернувшаяся под руку. – Почему я, за что!?
Моя жизнь никогда не баловала меня приятными моментами, но последняя её подлянка стала… по истине глобальной. Такого я от неё никак не ожидала. Что за шутки такие? Но письмо, лежащее на столе и незнакомый бугай, стоящий в дверях моей комнаты в бараке, явно давали понять, что судьба не шутит. Я так и знала, что ни чем хорошим прохождение этого теста не обернётся, ну где это видано, что бы за простое тыканье по кнопкам в просторах мировой информационной сети платили, да ещё и столько? Но деньги нужны были просто ну очень-очень, и я повелась. Я, конечно, удивилась откровенности некоторых вопросов, но тест вроде как был анонимным, так что отвечала чистую правду. Только теперь я поняла, что вывод средств производился на личный биокод, а следовательно, ни о какой анонимности и речи не шло, во всяком случае не для драконов.
Вот попала, так попала… Хотелось заорать: «Эй вы, мне рано умирать, я ещё и пожить-то толком не успела!», но безразличный взгляд дракона, стоящего в проходе этот пыл охлаждал на корню. Вот и страдали предметы, попадающиеся под руки.
В какой-то момент, силы просто оставили и я, прислонившись к стене, попросту сползла по ней и… разревелась. Ревела долго и со вкусом, размазывая по лицу немногочисленную косметику. К моменту, когда рыдания перешли в судорожные всхлипы, с времени вручения мне послания, ставящего крест на всех моих планах, да и на жизни в целом, прошло часа два, а конвоир (или как его ещё назвать?) всё так же невозмутимо стоял и ждал, только чего? А мужик ничего так, невозмутимый, может он не дракон? Они вроде как особой терпеливостью не отличаются, а этот стоит себе скучает, пока я тут в истерике бьюсь. От проснувшегося любопытства сразу как-то даже плакать и жалеть себя расхотелось. Встала, нашла влажные салфетки на столике служившим одновременно и письменным и обеденным, протёрла лицо, высморкалась и, скрестив руки на груди, уставилась на индивида в сером строгом костюме, ожидая, что же будет дальше.
А дальше, эта груда чистого тестостерона с литыми мышцами (чего не в силах был скрыть даже классический костюм), наконец-то отлепилась от косяка и низким и довольно приятным голом произнесла:
- Быстро.
- Что? – растерялась я.
- Истерика закончилась быстро, всего-то два с половиной часа, быстрее чем за три редко кто укладывается.
«А он видать бывалый…» - подумала я, а ещё сразу такая злость охватила, окончательно заглушая истерические мотивы в моём сознании. Вот жеж зараза, он оказывается не только преспокойно ждал, пока я тут комнату крушила, так ещё и время засекал, за сколько успокоюсь. Как-то не задумываясь я протянула руку и, схватив первое, что попалось, швырнула этим «чем-то» в раздражающего своим спокойствием конвоира. «Чем-то» оказалась моя любимая чашка с улыбающимся мультяшным дракончиком, которую мне подарила мама за год до своей смерти, и теперь, я как в замедленной съёмке наблюдала, как любимая и дорогая сердцу вещица летит на встречу своей погибели – в стену в шаге от дракона. Не долетела. Неуловимым движением мой конвоир перехватил «снаряд», повертел руках, разглядывая рисунок и ухмыльнувшись, поставил чашку на тумбочку у двери со словами:
- Будешь вещи собирать – захвати, она забавная.
Я облегчённо выдохнула, если бы чашка разбилась, это бы точно меня добило. Память о маме. Моей доброй милой мамочке, с которой все трудности были незначимыми и проходящими, без неё мир стал другим… жестоким. Я всхлипнула.
- Что, опять? – вскинул на меня взгляд пронзительно-синих глаз мужчина, и плакать как-то расхотелось. – Вот и молодец, а теперь собирай необходимый минимум вещей и поехали.
Я резко развернулась, смотреть на этого невозмутимо-спокойного бугая было выше моих сил. Он вёл себя так, словно выполняет повседневную, совершенно привычную работу или…
- Слушай, - повернулась я вновь к мужику, - и часто ты так, за девушками приезжаешь?
- В нашем секторе, восемь раз в год, - пожал широченными плечами мужик, - в нашем, центральном секторе – двенадцать драконов-мужчин в возрасте подходящем для заключения брака. Но у четырёх, включая меня, есть жёны и даже дети. Так что остаётся восемь, а со следующего года, надеюсь, что семь.
Он окинул меня каким-то странным взглядом, оценивающим что ли.
- Это… не честно, - я села на край раскладушки, которая недовольно скрипнула. – У меня были свои планы, у меня в конце-концов жених есть!
Брови конвоира в изумлении взметнулись вверх, и он полез рукой за пазуху. Оттуда он извлёк тонкий ультра-планшет на котором принялся что-то просматривать.
- В твоём досье не указано, чтобы ты с кем-то регистрировала помолвку, - отчеканил дракон, а я от возмущения забыла, как дышать.
Нет, ну это уже не в какие рамки! Да кто этот дракон, которому меня решили вручить? Царь и бог? Что у его людей доступ к такой информации?! В анкете вопрос был только про замужество, а никак не про помолвку и наличие молодого человека.
- Мы не так давно вместе, но у нас всё серьёзно! – заявила я, в упор глядя на тестостерон в костюме.
- И как давно? – мне показалось или в его голосе прозвучала насмешка?
- Неделю… Нет, уже почти две! – ответила я.
- И у вас уже что-то было?
Ошалев от беспардонности бугая, я выпалила:
- Нет!
И только потом дошло, что надо было нагло врать, что дескать да, всё было, тогда бы меня точно оставили в покое, но язык оказался быстрее мозга и сказанного было не вернуть. Чёрт!
- Замечательно, - расплылся в улыбке конвоир, - возвращаемся к тому, с чего начали – вещи собирай.
Понимая, что если не послушаюсь – то всё равно уведут или унесут, что наиболее вероятно при условии сравнения наших габаритов, я вытащила старый рюкзак и стала закидывать в него то, что обычно брала с собой при дальних поездках на практику. В него полетели несколько комплектов одежды, включая уютную домашнюю пижамку, кое-какие личные вещи и предметы гигиены. Когда же мускулистая рука, бережно уложила сверху ту самую чашку с дракончиком, я вздрогнула, не ожидала, что бугай подойдёт так близко, что я ощутила тепло, исходящее от его тренированного тела.
- Не забудь, - улыбнулся он, отходя вновь к двери.
И чего он там прилип? Ааа… видимо боится, что я сбегу. С тоской посмотрела на окно, седьмой этаж, и что мне на первом не жилось? Ну да, крысы табунами, зато сейчас бы раз – и свобода… Хотя… Я вспомнила, как неуловимо-быстро двигался бугай, ловя мою чашку и поняла – без шансов, хоть первый этаж, хоть сто первый – поймает ещё до того, как успею подскочить к окну. Ну, в любом случае проверить – не судьба, этаж всё-таки седьмой, а жить-то хочется…
- И какие у меня шансы выжить? – вопрос вырвался сам, и ответа я особо не ждала.
- Если будешь соблюдать все инструкции, то большие.
- Инструкции?
- Второй лист письма.
- Я его не читала… как-то не до этого стало после слов: «отныне вы – собственность дракона», - язвительно заметила я.
- Советую прочитать, там много полезного, - искренне посоветовали мне.
Я, схватив со стола листы и сев на стул, принялась читать приложение к письму. И чем дальше читала, тем сильнее становилось моё негодование и тем сильнее округлялись мои глаза. В приложении значилось:
1.Не злите дракона.
2.Во всём подчиняйтесь дракону, будьте покорны
3.Не пытайтесь сбежать от дракона
4.Не пререкайтесь с драконом
5.Не дразните дракона
6.Не отказывайте дракону в интимной близости
7.Не сопротивляйтесь действиям дракона
8.Не смотрите дракону в глаза
9.Не повышайте на дракона голос
10.Не оскорбляйте дракона
11. Не изменяйте дракону
У меня не было слов, просто не находилось этих чёртовых слов, чтобы выразить эмоции, накрывшие меня в этот момент. Паника, отчаянье, возмущение – это лишь малая часть того коктейля, что бурлил в моей крови. Хотелось убиться здесь и сейчас, но что-то подсказывало, что и это не удастся.
- Боюсь спросить, а что с вами, то есть с драконами, делать МОЖНО? - последнее слово я выделила особо.
Ответом мне была многозначительная улыбочка, такая, что дальше спрашивать я уже не решилась. Просто застегнула рюкзак, и встала, показывая, что вот она я, вся такая готовая предстать перед этим самым драконом, с которым ничего нельзя.
Конвоир вышел первым, подождал, пока я запру комнату, а потом, пропустив меня вперёд, двинулся следом за мной на выход из барака. В старом скрипящем лифте, мы спустились на первый этаж и, покинув душное здание, оказались на улице. У подъезда был припаркован чёрный внедорожник одной из последних моделей. Такому действительно любое бездорожье по плечу. Я невольно залюбовалась стальной зверюгой.
- Нравится? – снисходительно поинтересовался бугай тестостероновый.
