Глава первая
— Эмиллия! — крик разнёсся по всему поместью лордов Антуран.
Грузная напыщенная тётка старалась найти дочь главы рода. Пот стекал каплями, из-за чего часть макияжа подтекла, оставляя грязные разводы на лице. Пышная причёска превратилась в птичье гнездо: то тут, то там свисали выбившиеся пряди. Платье прилипло к телу и мешало передвигаться.
В свои сто двадцать с хвостиком демоница из рода Ашамал ясно поняла, что в жизни нужно срочно что-то менять. Вот только шанс на лучшее существование преграждала несносная девчонка. Госпожа Сааши просила приготовить дочь главы к приезду знатного гостя. Ясное дело, господин не имел понятия, что его любимицу хотят продать в бордель.
Да-да, именно так. Коварно и жестоко. Продать, и не за малые деньги. А если работать будет хорошо, то и выручку получать смогут. Госпоже ни к чему, а вот её демону пригодится на счёт положить да на лучшую жизнь накопить.
— Эмиллия! — с каждым шагом силы пропадали, и нервы уходили вслед за ними.
Девушка сжалась от страха и плотнее прижалась к пыльной стенке потайного хода. Осталось совсем чуть-чуть, и она сможет добраться до апартаментов отца.
Пару дней назад совершено случайно Эмиллии удалось подслушать разговор между гувернанткой и мачехой, и то, что она услышала, повергло в неописуемый шок. Как назло, после того дня попытки проведать родного человека не увенчались успехом. А теперь и подавно оказались невыполнимой задачей, но сдаваться — удел слабаков.
Дождавшись, когда демон в алом платье уйдёт, Эмиллия вышла из укрытия и перебежками добралась до спальни. Дверь от толчка противно скрипнула. Шаги показались топотом тысячи дракончиков. Дыхание вырывалось, как маленький необузданный ветер.
На бархатном кресле, возле затопленного камина, сидел трёхсотлетний старик. По меркам их страны, мужчина в самом соку, но после смерти жены он сдал. Лицо осунулось, появились морщинки. Глаза впали и смотрели на мир со скукой. Раньше длинные волосы каскадом спадали до талии, а что теперь? Обрезаны, как у отшельника, и стали седыми, как белесый снег на горных вершинах Азарда.
Потрёпанная одежда не менялась неделями, но его и не заботил внешний вид. Обманывая самого себя, граф надеялся, что новая возлюбленная любит его, но это ложь.
Каждую ночь перед глазами маячило лицо Изольды, истинной пары, достойной королевской семьи. Только смерть не дала ей стать королевой, а ему королём.
— Папа, — тихо произнесла Эмиллия, опускаясь на колени перед ним.
— Изо… — присмотревшись, мужчина устыдился, замолк и более уверенно назвал имя дочери. — Эми, моя милая.
— Па…
— Дорогой! — пропела мачеха у порога и засеменила к ним. — Эндрю Стив приехал.
Мачеха была высокой стройной женщиной с копной чёрных волос. Небольшая диадема украшала причёску. В зелёных раскосых глазах бушевала злоба. Натянутая улыбка играла на лице. Тонкие классические черты заострились. Нос прямой без горбинки покрылся веснушками. Платье обтягивало её фигуру, как вторая кожа. Не запрещены, конечно, были такие наряды. Но! Некультурно, ей-богу, ходить в таком откровении, выставляя тело на всеобщее обозрение.
— П…
— А ну, марш одеваться! — рявкнула мегера, растеряв всё очарование, но мигом спохватилась и елейно добавила: — Милый, тебе нужно переодеться, так гостей не встречают.
Не успела Эмиллия выйти, как за кисть руки схватились мёртвой хваткой. Гувернантка вне себя от ярости тащила бедное дитя в гардеробную. Никто из слуг и стражи не рискнул заступиться за будущую главу рода. Но такими темпами род перекочует в чужие руки. И кто знает, к чему это может привести.
Девушку облачили в кожаный корсет с жёсткими упругими вставками из дерева. Расчёт оказался верным, талия стала подчёркнутой, грудь более объёмной и пышной. Поверх накинули полупрозрачную рубашку, с пушистыми рукавами и вертикальным разрезом, создававшим впечатление, словно пуговицы не застёгнуты. Синяя юбка годе, длиною чуть ниже колен из хлопкового материала с завышенной талией, считавшаяся разновидностью клинки, сочетала черты расклешённого изделия и фасона «карандаш». Вверху вещь имела прямой покрой, а потом, из-за белых клиньев, становилась расширенной книзу. Тонкие капроновые колготки телесного цвета плотно облегали стройные ножки. Неудобные чёрные туфли на высоком каблуке завершали всю композицию.
Гувернантке понравилась собственная работа, и она алчно потирала вспотевшие ладони. Оставалась одна незначительная деталь — причёска.
Чёрные непослушные локоны Эмиллии никогда не удавалось уложить. Приходилось прибегать к нехитрым действиям при помощи согретых на солнце прутьев, от которых кончики секлись, и их следовало каждый раз обрезать. Вот и теперь нужно было как-то это недоразумение быстро подстричь. Решение пришло неожиданно: парикмахер госпожи предложила экстравагантную стрижку каре. Заднюю часть обрезали коротко, а передние пряди оставили длинными, ниже плеч.
— Вам подходит, — неуверенно пролепетала женщина.
— Ещё как! — расхохоталась демоница, подталкивая ту на выход.
Эмиллия нерешительно посмотрела в зеркало и отпрянула. С той стороны на неё смотрела сероглазая бледная девка лёгкого поведения. Открытый наряд показывал все прелести, хотелось укутаться в одеяло, но она понимала, что не сможет. Ей не позволят и шагу сейчас ступить, когда на кон поставлено всё.
— Хватит пялиться! — гаркнула гувернантка и повела подопечную в гостиную. Та не упиралась, понуро опустив голову, только в глубине души росло отчаяние от безвыходной ситуации.
Комната встретила звуками пианино и звонким смехом мачехи. Запах спиртного ударил в нос. Эмиллия поморщилась, но вошла. Возле окна стоял высокий статный мужчина с сединой в волосах, одетый во фрак. Он лениво обернулся, окинул сальным взглядом дочь друга и сглотнул вязкую слюну. Такого Эндрю Стив не ожидал. Прекрасный экземпляр в его коллекцию!
— Дядюшка Эндрю?! — воскликнула Эмиллия.
Она не могла поверить своим глазам. Дядюшка Эндрю являлся лучшим другом отца. Вместе они возглавляли фонд помощи неимущим, держали пару приютов для сирот. В детстве этот приветливый мужчина приносил ей конфеты горстями и дарил плюшевые игрушки. Как сейчас девушка вспомнила, как признавалась ему в любви, а он трепал её по головке, говоря, что это детский лепет.
— Малышка, — Эндрю Стив улыбнулся и отсалютовал бокалом с вином в воздухе, подмигнув. — За тебя!
Воздух наэлектризовался, горькие слёзы застилали обзор, но Эмиллия держала эмоции под контролем. Этому обучали каждого ребёнка семьи Антуран с семи лет, постепенно увеличивая нагрузки и моральное напряжение в неожиданных ситуациях.
— Отец…
— Мой муж скоро подойдёт, — елейно пролепетала женщина, перебив падчерицу. — Стоит отправить её сейчас, не хочу травмировать его.
Эндрю Стив закивал в знак согласия. Взмах руки, и рядом возник дух — привратник его владений. Призрак прятал внешность под простынёй с прорезью для глаз. Существо поклонилось в пол и спросило:
— Господин, чего желаете?
— Отведи леди Эмиллию Грант в карету. — Немного подумав, добавил: — Извозчику прикажи нигде не останавливаться, пусть везёт девушку прямиком в загородный дом. И сразу возвращайся в поместье, приготовь там всё для гостей, к вечеру они прибудут на смотрины.
— Слушаюсь и повинуюсь, мой сир.
Девушка потеряла контроль над телом и разумом, могла только видеть, как мелькали синие, зелёные, красные дорожки. Гасли огни подвешенных фаейрболов в виде лотоса. Сгорая дотла, они, как фениксы, вновь могли вернуться к жизни. С картин укоризненно провожали взглядами мужчины и женщины, все те, кто решил остаться в роли наблюдателей после своей кончины. Их судьба, к сожалению, не так уж была весела, как представлялось многим.
Эмиллия оступилась на неровной поверхности, угодив прямо в руки к пожилому кучеру. Тот цокнул, но помог юной леди сесть в карету, запряжённую вороными скакунами. Выслушав наказ духа, кучер дёрнул поводья, и экипаж тронулся с места. Только не по указанному направлению, как стоило ожидать.
Мужичок постучал по дереву, но не дождался ответа. Прокашлявшись, он открыл незаметное для глаз простого люда окошко. Дощечка легко перекочевала в левую часть транспорта, а девушка удивлённо смотрела на это чудо техники.
Свежий воздух, заполнивший экипаж, пьянил не хуже дорогого вина из Пустоши. Человек, отвечающий за поездку, вдруг стал меняться в лице: то разрез глаз, то губ изменялись со скоростью света. Дошло до такого, что Эмиллии показалось, что это ребёнок, но она точно помнила, кого видела вначале. И поэтому постаралась протереть глаза, но не помогло, как и щипание руки до боли, только синяки оставила.
— Эмиллия Грант, — проговорило существо, и улыбка заиграла, превращая его в юношу.
— Кто… — она запнулась, подбирая слова, но, не найдя подходящих, спросила прямо: — Что вы такое?
— А ты? — передразнило существо, ничуть не обидевшись.
Другая леди на её месте давно бы упала в обморок, а за дерзость — возмутилась либо обиделась на подшучивание непонятного существа.
Однако так мог поступить только обычный человек. Но не элементалии, коими являются все в роду Антуран. Самый древний род на материке и во всей Вселенной. После королевской династии, конечно.
Узнай король, с кем разговаривала его поданная, то с удовольствием поменялся бы с ней местами. Вот только такая удача может улыбнуться раз в сто лет, и не факт, что она будет на том же самом месте, где сейчас.
— Воздух, — вылетело из уст Эмиллии.
— Моя стихия, — довольно похлопал себя по груди мужчина и признался. — Я должник твоей матери.
— Должник? — Девушка удивилась, помня, что после её рождения матушка захворала и больше не выходила из поместья.
Всё время менявшее вид существо нахмурилось, уставилось, разглядывая сидящую заложницу, кивнуло своим мыслям и продолжило:
— Примешь плату за долг?
— А? — Эмиллия потянулась к окну, ладонь обожгла жгучая боль, кровь закапала на белый махровый коврик под ногами.
— Спасибо, — прозвучало вдалеке.
Карета рассыпалась в прах, и вскоре Эмиллия приземлилась пятой точкой в фонтан, изображавший сражение двух гигантов на скалках.
Тёплая вода всегда приятна, если ты намеренно в неё залез. А когда нет, то и эмоции соответствующие.
— Да чтоб тебе икалось! — в сердцах воскликнула она.
Глава вторая
«Змеи, драконы, грифы, охраняя сокровища,
всегда охраняют пути к бессмертию,
ибо золото, алмазы и жемчуг есть символы,
воплощающие в себе сакральное начало
и дарующие силу, жизнь и всеведение».
Мирча Элиаде
С трудом выбравшись из чаши, в которой стояло произведение искусства, Эмиллия замерла с открытым ртом. Пред ней возвышалось огромное круглое многоэтажное здание из прозрачного хрусталя. В нём, как в муравейнике, копошились разные существа.
Всё, конечно, выглядело просто. Подростки в форме спешили по своим делам: кто на занятия, кто торопился на обед после них. Преподаватели незаметной тенью проходили по краю карниза, нисколько не боясь падения с огромной высоты. А на шпиле необычного здания восседал самый настоящий грифон с головой, когтями и крыльями горного орла и львиным телом, покрытым золотистой шерстью. Казалось, острие пронзает мифическое существо насквозь. Но если приглядеться, можно увидеть тонкую полоску белесой иглы.
Почувствовав на себе взгляд, грифон стремительно полетел вниз, издав громкий клич. Приземлившись рядом с незнакомкой, он непроизвольно понюхал её макушку и расчихался.
Эмиллия отпрянула и, не рассчитав, угодила в фонтан повторно. Брызги взметнулись ввысь, окатив её голову и превращая в некое чудовище из-за потёкшего макияжа.
— Простите, леди, — выпалил мужчина, стоявший на месте, где секунду назад стоял грифон. — Не рассчитал траекторию приземления.
Приветливая улыбка улетучилась, когда девушка завела прилипшие пряди за уши, открыв серые глаза с тонкой полоской зрачка.
Кошачьи глаза — предвестники гибели. Так гласилось с древних времён на пике Сме-Ртий.
— Элементалий, — скривился он, почувствовав силу, витавшую возле девушки.
Эмиллия замерла на месте, ощутив явную неприязнь. Ноги начинали мёрзнуть, а от них и всё тело. Пользоваться своей силой она не умела, да и рано было до её пробуждения. Поэтому на заявление грифона она ничего не ответила.
Молчание затягивалось, останавливая время на месте.
— Дан… Дан… Данц Льинов, — запыхавшись, сказал щуплый адепт, разрядивший обстановку. Высокий не по годам, он смотрел сверху вниз на мужчину. Чёрно-синяя форма висела на нём мешком. Впрочем, рубашку и брюки можно и подшить, но, видимо, что-то мешало это сделать.
— Агр Риххил Титдж? — удивился декан, а грифон являлся именно деканом экспериментального факультета. Неудивительно, что и студенты отличались как внешними данными, так и специфическими способностями. От чего страдали не только сами, но и остальные учащиеся.
А как армия «радовалась» их приходу, век бы не видела лучше. Вы даже не представляете. Чего стоил последний эксперимент с эльфийской расой в придачу. А они — те ещё затейники и с природой были в сговоре, поэтому тот взрыв многие запомнили надолго, а эффект с растениями по сей день пытаются утихомирить всеми доступными способами. Так что над генералом тихо подтрунивает император который год подряд, а служащий взамен забывает напомнить стражам, что когда приходит любовница, двери обязательно нужно охранять от императрицы. Так и живут.
— Д-да? — голос Агра дрогнул. Он уже был не уверен, стоило ли, сломя голову, бежать к декану, когда рядом находилась преподавательница. Но что оставалось делать, если её в кустик фикуса превратили? И ладно бы специально, так случайно всё получилось. А противоядия, ясно дело, ещё не придумали.
Медальон из алмаза мягко засветился голубым сиянием. Картинка в розовой каёмке показалась напротив Данца Льинова. Оттуда на него смотрела неописуемой красоты женщина с копной рыжих волос. Зелёные глаза пылали праведным гневом, а на лице было написано одно: убью! Ректор жалела, что согласилась на экспериментальный факультет под предводительством троюродного брата, а теперь отрывалась на мужчине по полной.
— Данц! — грозно прозвучало в пространстве.
Эмиллия вздрогнула от резкого голоса. Поёжилась и неосознанно обняла себя руками. Усталость накатила на девушку неожиданно, сказалось и перемещение в непонятное место, и знакомство с мифическим существом.
— А это кто? — спросила Нидель Амстердам, заметив на территории академии постороннюю.
— Элементалий, Дана, — пожал плечами мужчина, стараясь не показать всю степень отвращения. Знал, что сестра разозлится на такое отношение к этим существам.
Адепт присвистнул, разглядывая Эмиллию с ног до головы. Раньше ему не приходилось видеть вымирающий вид, а теперь… Он не знал, что и подумать. Для него элементалии являлись в виде духов: воды, огня, земли и воздуха, как маленькие шарики, превращающиеся в пламя либо другие элементы, когда необходимо. Даже в учебниках они были нарисованы бесформенно. А тут — раз, и симпатичная девушка, за которой и поухаживать можно при желании.
— М-м-м, — Дана задумалась, вспомнив прочитанное в запретном талмуде. Очень давно элементалии решили уничтожить в себе человечность. Причина была, но страница обрывалась на самом интересном месте. Словно кто-то хотел стереть их из памяти. Вот только почему?
