Пролог
Иногда наступает время, когда сама суть вечности начинает казаться мне невыносимой. Жить во тьме, питаться во тьме, в полном одиночестве — пустое существование. Бесконечность привлекает, пока вы не поймете, что проведете ее в полном отречении. От мира, от всего сущего. В полном распоряжении себя самого, единственного и неповторимого.
Тысячелетиями я бесцельно скитался по Земле, обреченный на вечные муки. Проклят, предан и покинут всеми, кто был мне дорог. Мимо меня в один миг пролетали целые эры, а я оставался неизменен — сметающий все на своем пути монстр, поддавшийся своим первобытным и низменным инстинктам. Чувствуя, как собственная человечность рассыпается на кусочки, а безжалостный Зверь вырывается наружу… я поддался ему… ибо слишком заманчив и сладок был его шепот.
Пока однажды идею разрушения, которую я в кровавом безумии нес сквозь целую эру, не сменила идея созидания. Идея, которая была настолько невероятной и невыполнимой, что мне стало интересно.
Я бросил вызов самому себе, и… решил уйти. Скрыться. Стать тенью. Стать легендой. И наблюдать.
Наблюдать, как покинутые мною руины цивилизаций и почти стертые с лица Земли расы восстанут подобно фениксу из пепла, и настанут новые времена. Длительная спячка помогала мне преодолевать века, тысячелетия, чтобы потом возвращаться и вновь заявлять о себе.
Так было до тех пор, пока время не начало опережать меня, и я не пришел к выводу, что совсем морально устарел. Я слишком размяк, дал слабину… огонек моего интереса все больше угасал, а желание обратить все это в прах… современность довлела над ним. Да и что это мне даст? Чего я опять добьюсь? Я нашел выход.
Я уснул в очередной раз. Надеясь, что звуки уходящих эпох постепенно стихнут, а кровожадный Зверь внутри меня перестанет метаться по клетке из бессмертной плоти в непреклонном порыве разорвать чью-то глотку. Надеясь, что мой сон не прервется, и семь печатей моей импровизированной тюрьмы останутся несломленными до скончания времен. Надеясь, что придет нечто вроде смерти.
Воистину, я ещё никогда так не ошибался.
Глава 1. Coma white
Сквозь непроглядную пелену мрака в лицо внезапно ударил яркий свет. Мир встретил меня умиротворенной тишиной. В воздухе витало напряжение, смешиваясь со сладковатым и до боли знакомым запахом. Во рту непроизвольно образовалась слюна, а тело внутри болезненно скрутило. Как же я голоден…
Каждая клеточка тела жаждала получить дозу, хотя бы немного. Хотя бы глоток.
Всего лишь один глоток…
Или порвать все еще трепыхающуюся жертву и жадно ловить бьющую из артерии кровь. Ммм…
Кажется, этот запах плохо влияет на мое воображение.
Я чувствовал, как от голода удлинились клыки, а сознание помутнело — плохой знак. Нужно позаботиться об этом, иначе я очень рискую теми остатками человечности, которые так бережно пытался сохранить.
Веки лениво распахнулись, и я увидел перед собой мощную люминесцентную лампу, которую периодически сбоило. Она свисала с потолка на тонком проводе, медленно качаясь из стороны в сторону.
Тело поддалось не сразу, и поначалу я вовсе не чувствовал его. Лишь спустя долгие минуты наконец удалось растормошить мышцы и привести себя в чувство. Отвратительные ощущения.
Вот поэтому я так не люблю пробуждение — всегда одно и то же!
Впрочем, поддаваться апатичному настроению сейчас явно не стоило. Я не без усилий наконец смог сесть и осмотреться. Обстановка была нерадостной… Вместо родных стен подвала собственного поместья я обнаружил себя посреди затхлой лаборатории в её не самые лучшие годы: большая дыра вместо двери, запах гари и стены, усеянные кишками и прочими анатомическими подробностями человеческих особей… Интересно, так и должно быть? Все намекало на то, что мое пробуждение было совсем уж внеплановым. Поразительно.
С трудом выбравшись из саркофага, я сделал первые неуверенные шаги. В глазах помутнело — меня одолевала ужасная слабость. Пахло кровью. Заляпанные, некогда стерильно-белые стены выглядели так, словно их разукрасил безумный художник в погоне за одной из своих гениальных мыслей. Впрочем, лениво сползающие по плитке куски внутренностей волновали меня едва ли не меньше, чем лежащий у моего саркофага труп.
Запах в разы усилился, сводил с ума, но позволить себе вылизывать стены я не мог. Смешно: даже в моменты сильного голода эта чертова гордость и чувство собственного достоинства никуда не уходят. Когда-нибудь они вылезут мне боком.
Приходя в чувство и осознав свое нынешнее положение в этом жестоком мире, я внимательнее оглядел свое новое место пребывания. Комната была небольшой, посреди неё находился мой саркофаг, а по периметру у стен стояли столы с разнообразным оборудованием, которое частично так или иначе было подключено к моему любимому саркофагу! Чем они здесь занимались? Где я? И что я здесь забыл? Кто виноват и что теперь делать?
Перестав сыпать самого себя глупыми вопросами, я продолжил своё неуверенное шествие по скользкому полу к той дыре, которая раньше называлась «дверью». По крайней мере, её положение относительно данной комнаты и отсутствие каких-либо других выходов заставляло задуматься о том, что по логике вещей здесь должна была находиться именно дверь. Хлюпая, ноги несли меня по заляпанной кровью плитке, медленно приближая к выходу.
Я услышал сердцебиение. Слабое. Кто-то здесь ещё цеплялся за жизнь. И этот кто-то слабо ухватил меня за голень.
Парень. Молодой. Я не помню его лица. Захлёбываясь кровью, он пытается что-то мне сказать, но тщетно. Он погиб и скорее всего он был из тех, кто меня… освободил? При моём нынешнем уровне сил, я бы не смог восстановить цепочку событий из его крови.
Сделав ещё пару шагов, я оказался в тёмном коридоре, единственным освещением которого был бегающий по кругу красный свет сигнализации. Меня сразу бросило вперёд и из моего рта полилась чёрная жижа. Отплевавшись и вытерев запястьем губы, я подался дальше по коридору, хаотично усеянному трупами. Ноги все еще плохо держали, поэтому приходилось идти вдоль холодной бетонной стены, фактически наваливаясь на последнюю. На моем пути попадались трупы в халатах и боевой униформе. У тех и у других на плечах были шевроны некого проекта «Прометей», чего не было на том парне, которого я обнаружил в комнате, где проснулся. Заставляет задуматься.
К привычным звукам неожиданно добавился еще один: какое-то движение и странный скрежет где-то впереди. Наконец раздалось эхо сирены и освещение в коридоре перешло в аварийный режим.
Питание в помещении возобновилось. Я был в весьма скверном состоянии, чтобы что-то предпринимать, потому решил схорониться в небольшой комнатушке, доверху напичканной коробками и швабрами. Классика, что тут скажешь?
Раздался глухой удар. Металлическая дверь весом в тонну грохнулась на пол. Я услышал шаги, хлопок. Все пространство вокруг резво затянуло густым дымом. Выкурить меня решили, ублюдки?
Я застыл в ожидании. Приглушенные голоса раздавались недалеко от моего укрытия, но острый слух позволил без труда расслышать каждое слово.
Из переговоров стало ясно, что питание комплекса намертво полегло и аварийные источники питания едва успели включиться. Они искали меня и что-то еще… какие-то «образцы»…
Я окончательно запутался в происходящем. Мне нужен был кто-то, кто прояснил бы ситуацию и объяснил, какого черта здесь вообще происходит, при чем здесь я, и когда меня успели сдать в неведомую лабораторию в качестве подопытного? К сожалению, мой потенциальный информатор скончался возле саркофага пять минут назад, а сам я нынче не в состоянии что-либо предпринимать. Теперь необходимо в срочном порядке расставить приоритеты и определиться, кто мои союзники и с кем сейчас связываться явно не стоит. Выйти что ли, поздороваться?
Этих ребят, что стоят сейчас за дверью, даже с натяжкой друзьями не назовешь. Хотя они с таким трогательным рвением разыскивают меня. Интересно, такая самоотдача связана с сугубо исследовательским интересом к моей персоне или меня все же хотят отправить в посмертное путешествие?
Так, нужно валить отсюда к чертям собачьим!
Глава 2. Great big white world
Я так спешил выбраться из той чертовой лаборатории, но не подумал даже, что меня ждет там, за дверьми. Сколько лет я проспал? Как сильно изменился мир с тех пор?
Неизвестность пробуждала внутри какой-то странный трепет и. страх? Вряд ли, не хотелось себе признаваться в подобной слабости.
Страх. Что такое страх для древнего существа, прожившего сотни жизней, наблюдавшего падение империй и цивилизаций? По сути, ну что может быть страшного в нынешнем надцатом году? Ну разве что люди мутировали в нечто менее эстетичное и аппетитное… Да и черт с ними, оставаться здесь еще опаснее! Решительно толкнув дверь, я зачем-то сделал глубокий вдох, шагнул за порог и оказался… В коридоре. В обычном коридоре с голыми темными стенами и сиротливо стоящим в углу фикусом, который, вероятно, служил здесь единственным украшением.
Что ж, хотя бы растения за все это время не исчезли и остались все в том же виде и состоянии. В десяти метрах от меня красовалась еще одна дверь. Только эта была больше и массивней в отличии от той, которую я в порыве едва не снес. Ну, эта уже должна вести на улицу. В мой новый мир, хех…
Второй раз повторить свое эпичное появление оказалось сложнее из-за вновь накатившего мерзкого чувства слабости. Так. Спокойно! Взявшись за деревянную ручку, я толкнул дверь и без колебаний ступил на бетонный пол. Шум улицы неприятно резанул слух и на несколько мгновений оглушил. Что ж, по крайней мере ничего не взорвалось, на меня не накинулась стая голодных хищников — обстановка вполне мирная и пригодна для жизни. А все ведь не так плохо, по сути. Всего лишь архитектура выросла на сотни футов вверх. И какие-то железные глыбы на колесах… Машинами эти мыльницы назвать язык не поворачивается. Полуденное солнце нещадно било в глаза, мешая рассмотреть все прелести людского прогресса.
Я мысленно в тысячный раз проклял дурацкое светило, которое мало того, что лишало возможности нормально видеть, так еще и накаляло всю доступную поверхность. От яркого света было больно, глаза слезились. Щурясь, я медленно спускался по ступеням и с плохо скрываемым интересом оглядывал улицу.
Я много думал о том, что ждет меня в мое очередное пробуждение. Каждый раз казалось, что человечеству уже некуда развиваться и оно достигло своего пика. Но каждый раз, к своему счастью, я убеждался, что был неправ. Иначе мое существование окончательно превратилось бы в пытку. Ведь по сути, что может быть хуже скуки? Улицы преобразились и выглядели так, будто сошли с футуристических рисунков далекого будущего. А еще они были напичканы рекламой. Везде, где только можно было, висели зеркальные плакаты, стояли билборды, даже бетонные стены кое-где были усеяны экранами-объявлениями. Все это выглядело крайне забавно: всего в десяти метрах от рекламы волшебных таблеток от импотенции красовался яркий плакат, повествующий о головокружительных скидках на яйца в каком-то местном супермаркете. Мда, кажется, в этом мире рекламируют абсолютно все, что можно продать. А продать, видимо, можно даже воздух. Но на плакатах так же были вещи куда более интересные, чем мелкие бытовые человеческие проблемы. На огромном билборде была изображена девушка с искусственными руками. Темный металл с переплетениями жил-проводов с подвижными кистями и пальцами. Сразу возникли ассоциации с деревянными куклами на шарнирах.
Вот это уже любопытно. Я невольно двинулся в сторону заинтересовавшей рекламы. Непонятно, зачем. Неужели ученые смогли придумать, как вживить металл в плоть? И тело не отвергает его? Занятно, когда-то я задумывался над подобным экспериментом чисто из спортивного интереса, но был уверен, что это невозможно. Как тогда они…
Где-то слева вдруг взвизгнули тормоза, оглушительно засигналила машина, заставив меня рефлекторно отшатнуться назад.
— Куда прешь, придурок! — Сердито рявкнули из железной «мыльницы», и та пронеслась мимо, вверх по улице. Я задумчиво проводил взглядом укативший агрегат, запоздало осознав, что, увлекшись собственными мыслями, вышел на трассу. Благо оказался я явно на каких-то задворках и машин тут особо не наблюдалось. Прекрасно, теперь еще надо понять, в какую… мать его, даль меня занесло, и в которую мне предстоит двигаться.
Странно, но мир меня не шокировал. Не так уж сильно он изменился с тех пор: окружающие меня предметы и строения интуитивно узнаваемы. Пожалуй, это хорошо.
Так, в первую очередь необходимо найти кого-то из «своих». Благо, они все еще существуют в этом мире, судя по состоянию бывшей лаборатории. Кто-то же должен ввести меня в курс дела?
Хм, а вот на автомобили в новом мире мода крайне странная.
***
Не знаю, какое время года было на дворе и насколько было жарко, но чувствовал я себя так паршиво, будто вот-вот начну плавиться. Больно не было, кожу не жгло, но даже здоровому высшему среди бела дня не захочется разгуливать в одних штанах, босым и по раскаленному асфальту.
Вполне закономерно захотелось пить. А еще лучше, выплеснуть на себя ведро ледяной воды. Хотя скорее всего, жажда была связанас совершенно иной моей потребностью, и на солнце только обострилась. Инстинкты пинком подталкивали непутевый организм к выживанию. Да и я, в общем-то, не был против.
Только бы отойти подальше от злополучного места моего преждевременного пробуждения. И найти еду. Что-то в этом районе людей маловато. Я на мгновение остановился, окинув беглым взглядом окружающее пространство. Обшарпанные многоэтажки, подозрительного вида переулки с вполне типичным запахом, выдуваемым ветром в сторону дороги. Мда, все по канону плохого боевика.
Припекать стало сильнее. Я поморщился и ускорил шаг, стараясь держаться в тени зданий. Ладно, для начала нужно найти одежду, а то вид у меня как у сбежавшего пациента. Нда, видимо, придется побыть форточником…
Я мысленно воспел хвалебную оду своей везучести. Район был не самым благополучным, потому на звон разбиваемого стекла любопытные свидетели не появились, в прочем, как и соседи напротив. Более того, благодаря все той же моей феноменальной везучести, скромные, безжалостно заваленные хламом и всякого рода мусором апартаменты принадлежали явно мужчине, что сильно облегчало мне существование, сберегало время, нервы (не мои) и окна соседних квартир.
Я не без труда откопал более-менее чистые тряпки. Брезгливость и чувство прекрасного в такие моменты автоматически задвигались как можно дальше, так что меня мало волновало то, что шмотки сидят не по размеру и выглядят, в общем-то, не самым лучшим образом. Хозяин был явно плотнее меня и выше. Жаль только, что этого самого хозяина дома не оказалось: это сильно бы облегчило мне решение моей главной проблемы… Хотя, я не уверен, что одного мне будет достаточно…
Так, где здесь средь бела дня можно найти источник гемоглобинового изобилия? Давай, гений, думай!
***
— Чего налить, красавчик?
Судя по критичному взгляду девицы, в это слово был вылит вагон сарказма. Да и чего лукавить — я себя в зеркале мельком уже видел. Пока на девичью мечту мало похож. Учитывая мой потрепанный вид, впору заказывать кипяток с тампончиком. Ну или хотя бы сцедить немного жиденькой субстанции из этой размалеванной мамзели.
