Нелегко быть принцем – будущим императором. По традиции ему предстоит выбрать сто кандидаток в невесты из самых прекрасных и лучших девушек империи. Любовь значения не имеет.
Нелегко быть одной из ста кандидаток, претендующих на место одной из пяти невест будущего императора. И никого не волнует, что она не собиралась бороться за это место. И тем более, не хотела становиться даже кандидаткой. А про любовь можно вообще пока забыть…
Фэнтезийный мини-роман-сказка. 14+
Элейни пробиралась вечерней порой по сумеречным тропинкам прекрасного сада императорского дворца на тайное свидание. Влетев в беседку, она тут же начала отдавать команды высокому симпатичному молодому человеку, ожидавшему её уже около получаса.
– Давай, Брайан, ты обещал! Не тяни уже!
– Знаю, Элл, – вздохнул он.
Парень обнял миниатюрную девушку за плечи и, притянув к себе, вдохнул аромат, исходящий от её распущенных волос. Русая головка доверчиво прилегла на широкое плечо младшего принца. Он бережно взял нежное личико Элли в свои большие ладони и, медленно наклоняясь, приблизил свои губы к её, давая возможность передумать.
Элейни нетерпеливо выдохнула. Наконец, Брайан решительно накрыл её сладкие губки своими. Это был первый настоящий поцелуй у дочери герцога Берестера.
– Брайан, остановись! – резкий окрик старшего принца донёсся до них от входа в бельведер.
Этот звук заставил обоих, уединившихся в беседке, вздрогнуть.
– Что это ты сейчас делаешь? – гневно потребовал ответа принц Фредерик.
– Братец, видишь ли, я немного занят! – саркастически ответил младший принц. – Я целую прекрасную деву!
– Одну из кандидаток в мои невесты! – гневно вспылил старший, просверливая обоих возмущённым взглядом.
– Элли? Ты знала об этом? – спросил Брайан, резко отстраняясь от девушки.
Одно дело – развлекать поцелуями подругу детства, и совершенно другое – кандидатку в невесты будущего императора.
– Нет, Брайан, меня забыли об этом известить! – не менее гневно ответила девушка. – Простите, ваше высочество! Надеюсь, вам не слишком жаль потерять одну из ста кандидаток? – язвительно отпустила она реплику.
– Элли! – строго одёрнул её Брайан. – Прекрати!
– На этот раз я вас обоих прощаю! – надменно произнёс старший принц. – Твою кандидатуру, леди Элейни, я утвердил только сегодня. Поэтому тебя ещё не успели предупредить.
– А мне кажется, ваше высочество, что вы меня утвердили только сейчас, чтобы насолить Брайану! Как же так? Младший принц может целоваться с кем захочет, а его старший брат – нет!
В этот миг возле беседки возник секретарь Фредерика и, премного извиняясь перед ним и расшаркиваясь перед всеми присутствующими, вручил дочери герцога конверт с гербом будущего императора.
Элли, краснея, взяла конверт в руки. Фредерик смотрел на неё с непроницаемым лицом. Он ожидал, пока девушка откроет послание. Элейни дрожащими пальцами открыла конверт и извлекла оттуда плотную открытку перламутрового цвета. Взглянув на Брайна, она кивнула ему, подтверждая версию старшего принца.
– Благодарю за оказанную мне честь, ваше высочество! – вымолвила Элли непослушными губами.
Фредерик удовлетворённо кивнул. На глаза девушки навернулись слёзы. Фред кинул на неё слегка раздражённый вопросительный взгляд.
– Я не собиралась становиться одной из сотни кандидаток! – всхлипнула дочь герцога Берестера.
– Это такая честь, Элли! – воскликнул Брайан.
– Шутишь? – прошипела она. – Это так унизительно, быть сотой претенденткой и даже потом не стать невестой!
– Ты о чём, Элейни? – удивился Брайан.
– Брай, подумай сам! Девяносто девять красивейших и достойнейших девушек империи составят мне конкуренцию! Посмотри на меня, ну какая из меня кандидатка, а тем более невеста? – вспылила Элейни, тряхнув густыми распущенными волосами.
Фредерик, шагнув к ней, резко притянул Элли к себе и властно поцеловал. Время застыло. Элли показалось, что принц пьёт из неё воздух, возвращая вместо него поток счастья. Голова кружилась, в животе порхали бабочки, а руки Элли взлетели вверх и обняли Фреда за шею. Из наказания этот поцелуй превратился в акт страсти.
Тяжело дыша, Элейни, с трудом найдя в себе силы, оторвалась от будущего императора. Оба смотрели друг на друга, широко раскрыв глаза. Наконец, старший принц ожил и снова припал к губам Элли, чему та от радости забыла даже сопротивляться.
– Как видишь, Элли, я тоже могу целовать, кого захочу! – прошептал Фредерик. – С этой минуты ты можешь в приватной беседе называть меня по имени, и обращаться на «ты».
– За что такая честь, ваше высочество? – ехидно выдохнула Элейни.
– Теперь, Элли, ты – моя невеста! – не менее едко произнёс Фред. – Отбор пройден. Надеюсь, теперь это для тебя большая честь? – сверкнув изумрудом своих глаз, спросил старший принц.
Элейни была напугана и ошарашена. Шутка ли? Теперь уже не до спеси. Официальный статус невесты обязывал к более серьёзному настрою.
– Благодарю вас, ваше высочество, за оказанную мне честь! – бледными непослушными губами вымолвила она.
Высокомерно кивнув, Фредерик удовлетворённо усмехнулся, победно взглянув на понуро опущенную голову брата.
– Через час, Элли, жду тебя в своём кабинете на торжественную церемонию провозглашения тебя одной из моих невест! – отчеканил он и вышел из беседки.
Брайан подошёл к поникшей девушке и крепко обнял её.
– Ну вот, Элейни, допререкалась! Поздравляю! – «успокоил» друг.
– Спасибо, Брай, – расстроенно всхлипнула она, уткнувшись носом в его плечо.
Ещё сегодня утром, встав с постели, она даже не предполагала, что станет сотой кандидаткой в невесты. Не говоря уже о том, что спустя всего несколько минут после этой сногсшибательной новости сразу окажется одной из пяти невест будущего императора…
15/09/20
В ожидании невесты, Фредерик приготовил пять колец. На одно из них принц загадал: какая из кандидаток выберет его, та и будет женой.
Леди Элейни с помощью служанки переоделась и позволила той придать своим волосам опрятный вид. Покопавшись в небольшом ларце, она извлекла оттуда янтарную брошь. Конечно, Элли не знала, что Фред будет её женихом, но теперь, когда он объявил об этом, нужно преподнести ему подарок. Эту вещь дочь герцога изготовила лично. А потом зачаровала её, вдохнув всю свою нерастраченную и никому ещё не переданную любовь. Это будет достойным даром кронпринцу.
В кабинете уже стояли в ожидании появления леди Элейни оба принца и секретарь. На данном этапе императорской чете этикетом присутствие не полагалось. Войдя, девушка присела в неглубоком приветственном реверансе и нерешительно подошла к Фредерику.
Фред вынул из стола шкатулку и раскрыл перед Элли. На бархатной подушечке, каждое в своей ячейке, сидели пять уникальных колец. Каждое было неповторимо, по-своему прекрасно и привлекательно.
– Одно из них твоё! – произнёс принц, замерев в ожидании выбора невесты.
– Они великолепны, – выдохнула Элейни. – Вот это, – показала она кончиком указательного пальца на золотое кольцо с головой дракона, помигивающего своими янтарными глазами.
Принц кивнул и извлёк выбранное колечко из ларца. Затем он нежно взял маленькую ручку Элли и надел на её безымянный пальчик этот артефакт. Девушке на секунду показалось, что глаза дракона на кольце вспыхнули алым блеском. Она зажмурилась, а когда взглянула на него снова, то янтарь лучился своим спокойным мягким светом.
– Ваше высочество, – тихо обратилась Элейни к старшему принцу. – Позвольте и мне преподнести вам дар.
Она показала брошь в виде лавровой ветви. Дождавшись одобрительного кивка от Фреда, Элли пристегнула подарок к лацкану его парадного камзола.
«Как жаль, что у нас нет с ней взаимных чувств! Милая, умная и решительная, а временами несносная и язвительная девушка! Она достойна любви. Эти дурацкие традиции!» – подумал Фредерик.
Тем временем всё новые и новые кандидатки прибывали в императорский дворец. Изысканные и ухоженные леди с блестящими манерами теперь занимали все залы и комнаты, ранее пустовавшие в замке.
Фредерик, собрав всё своё мужество, проводил встречи и собеседования, чтобы хоть как-то упорядочить и «проредить» это сплошное девичье море.
Элейни вздохнула облегчённо. Пусть она уже и невеста. Но не единственная же? Зато сейчас ей нет нужды сновать среди толпы претенденток и вести глупые беседы в ожидании, когда же снизойдёт сам принц до беседы с ней.
Пробираясь тайком по оранжерее, Элли надеялась незамеченной прокрасться к своей комнате.
– Элл, подожди! – звонкий голосок Розалинды, младшей сестрёнки, раздался сзади неё.
– Роуз! Что ты здесь делаешь? – удивлённо воскликнула Элейни. – Разве в этом году обучение уже завершилось?
– Нет, Элл, меня вызвал кронпринц на собеседование, – кокетливо стреляя глазками, ответила младшая Берестер.
– Но ты же ещё несовершеннолетняя! – возмутилась Элейни.
– Так я пока и не замуж выхожу, а только прохожу кандидатское собеседование, – успокоила старшую младшая сестра. – Покажи-ка мне колечко, дорогая! Это то, о чём я подумала? – восторженно вскрикнула она.
– Да, Роузи, – грустно вздохнула Элли.
– Не грусти, сестрёнка, а лучше лови выгоды из своего статуса! – подмигнув, посоветовала Розалинда сестре.
– Какая же ты расчётливая! – упрекнула её Элл.
– Конечно! Не каждый день становишься невестой будущего императора. И если не получится стать женой, то хотя бы вкусишь все прелести положения невесты.
16/09/20
– Ладно, пойдём ко мне в комнату, болтушка, – смеясь, предложила старшая. – Всё равно свободных комнат сейчас уже нет.
Возле дверей в покои герцогской дочери маячил мужской силуэт. Притормозив, Элейни проверила личность дежурившего здесь мужчины, запустив нить поисковичка. Облегчённо выдохнув, она схватила Роуз за руку и решительно продолжила путь.
– Брайан, чего ты так пугаешь? Что-то стряслось? – спросила Элли, подходя ближе к своей комнате.
– Элейни, ну наконец-то! Где ты пропадала? – выпалил младший принц. – Только не говори мне, что это малышка Роуз! – воскликнул молодой человек, очарованно рассматривая сестру подруги.
– Молчу, уговорил! – пробурчала Элли, открывая дверь заклинанием.
Все трое вошли в помещение, и Элейни снова наложила заклятье на вход.
– Во дворце столпотворение и неразбериха, нужно быть предельно осторожными! – сказала Элл, присаживаясь в уютное кресло.
Только сейчас она обратила внимание на неестественную тишину. Брайан и Розалинда стояли друг напротив друга и восхищённо любовались увиденным.
– Вроде бы, кроме охранных, я никакие заклинания не вплетала! – озадаченно прошептала себе под нос старшая Берестер.
Во дворце действительно творилась суматоха. Такого количества претенденток принц никак не ожидал увидеть в один день.
– Эти женщины! – возмущённо шипел принц. – Никогда не подчиняются правилам. Одни решили пораньше приехать и «припудрить носик» перед встречей. Другие никак не уедут, до конца не веря, что собеседование уже прошло и им ничего не светит! Где носит Брайана?
Открыв перед мысленным взором магическую карту дворца, кронпринц нашёл след брата в покоях своей невесты.
– Никакого почтения! Ни ко мне, ни к традициям, – укоризненно вздохнул старший принц, прекрасно понимая, что мотивы присутствия там у младшенького совершенно иные, чем у него самого.
Приказав охране вежливо проводить уже выбывших кандидаток, будущий император решил передохнуть. Но следующая кандидатка чёрным смерчем ввинтилась в закрывающуюся за ним дверь. Заинтересованно приподняв одну бровь, принц занял место за письменным столом, приготовившись смотреть представление.
Он не ошибся. Спектакль со звездой Наркизой, жгучей брюнеткой в главной роли очень хорошо развеял его тоску. Темпераментная и высокомерная девушка стала следующей невестой в его списке. Итак, две невесты уже есть. Ещё осталось определиться с тремя.
Элейни, Брайан и Розалинда вышли подышать прохладным воздухом сумеречного сада. Они негромко разговаривали и направлялись к одной из свободных ещё скамеек. Благодаря радикальным мерам кронпринца, на территории дворца перемещаться стало значительно свободнее.
Брайан выразил желание сесть между сёстрами. Смеясь, они расположились по обе стороны от него и мило беседовали. Их внимание привлекла суетливая кучка, роящаяся вокруг какой-то пары. Рассмотреть снизу, что там происходит, не было возможности. Брайан прикрыл глаза, сканируя пространство, и поморщился.
– Сейчас, милые девушки, нас почтит вниманием мой братец, – язвительно произнёс он. – А с ним, как я понимаю, и новая невеста.
У Элли неприятно кольнуло в области сердца. Взяв себя в руки, она попыталась напомнить себе, что и не собиралась становиться невестой. Всё это какой-то странный фарс, который скоро закончится и вернёт её жизнь в прежнее русло.
Внезапно толпа расступилась и явила процессию трём собеседникам.
– Элейни? – удивлённо спросил кронпринц.
– Добрый вечер, ваше высочество, – поприветствовала она новоявленного жениха, приподнявшись со скамьи и присев в лёгком реверансе.
– Добрый вечер, – произнёс Фредерик. – Позволь мне представить тебе дочь герцога Кайтса, леди Наркизу. Она моя вторая невеста.
Элли вежливо кивнула головой. Взгляд Наркизы зацепился за Розалинду, и она ощетинилась, словно разъярённая кошка. Восприняв девушку, как угрозу своему продвижению к цели, новая невеста стала шептать заклинания, «слегка корректирующие» внешность соперницы. Элейни буквально прочитала их по губам. И прежде, чем соперница выбросила руку вперёд, активируя вязь заклятий, Элли встала у неё на пути, закрывая собой сестру. Берестер выставила обе ладони перед собой, наскоро шепча контрзаклятия и призывая к себе родовую магию.
Наркизу откинуло назад невидимой волной, а у Элли в руках возник мерцающий меч. Защитница удивлённо взглянула на свою правую руку. Так вот что за магия у их рода. До сих пор девушке не удавалось ею воспользоваться, потому что она ей никак не подчинялась.
Брайан вскочил и загородил собой обеих девушек. Элейни вздохнула с облегчением, на повторное отражение атаки её сил пока ещё не хватало.
17/09/20
Фред грозно взглянул на спутницу и что-то рявкнул прозевавшей всё на свете охране. Два воина схватили Наркизу под руки и настойчиво стали её куда-то сопровождать. Девица возмущалась и грозилась кому-то подать жалобы.
– Элейни, как дела? – тревожно спросил кронпринц свою первую невесту. – Вы не пострадали? – спрашивал он, переводя взгляд с одной сестры на другую.
– Благодарим вас, ваше высочество, – ответила Элли. – Всё обошлось.
– Это я виноват, – повинился он перед девушками. – Охрана не справляется с таким количеством прекрасных нимф, – полушутливо сказал он.
– Моя бы воля, – прорычал Брайан. – Я бы этим феям крылья пообрывал!
Элейни с Розмари приглушённо прыснули со смеху в ладошки, затянутые ажурными перчатками. Через минуту к ним присоединились принцы.
– Розмари, прошу меня простить, – отсмеявшись, стал снова серьёзным кронпринц. – Придётся сегодня ночью вам уйти порталом обратно в школу.
– Вы правы, принц Фредерик! – улыбнувшись, кивнула ему Роузи. – И чтобы держаться подальше от завистниц, и чтобы не создавать тут толчею, мне лучше вернуться. Благодарю вас, мой принц, за удовольствие, предоставленное мне, побывать кандидаткой в ваши невесты.
Нелегко быть одной из ста кандидаток, претендующих на место одной из пяти невест будущего императора. И никого не волнует, что она не собиралась бороться за это место. И тем более, не хотела становиться даже кандидаткой. А про любовь можно вообще пока забыть…
Фэнтезийный мини-роман-сказка. 14+
ГЛАВА 1
Элейни пробиралась вечерней порой по сумеречным тропинкам прекрасного сада императорского дворца на тайное свидание. Влетев в беседку, она тут же начала отдавать команды высокому симпатичному молодому человеку, ожидавшему её уже около получаса.
– Давай, Брайан, ты обещал! Не тяни уже!
– Знаю, Элл, – вздохнул он.
Парень обнял миниатюрную девушку за плечи и, притянув к себе, вдохнул аромат, исходящий от её распущенных волос. Русая головка доверчиво прилегла на широкое плечо младшего принца. Он бережно взял нежное личико Элли в свои большие ладони и, медленно наклоняясь, приблизил свои губы к её, давая возможность передумать.
Элейни нетерпеливо выдохнула. Наконец, Брайан решительно накрыл её сладкие губки своими. Это был первый настоящий поцелуй у дочери герцога Берестера.
– Брайан, остановись! – резкий окрик старшего принца донёсся до них от входа в бельведер.
Этот звук заставил обоих, уединившихся в беседке, вздрогнуть.
– Что это ты сейчас делаешь? – гневно потребовал ответа принц Фредерик.
– Братец, видишь ли, я немного занят! – саркастически ответил младший принц. – Я целую прекрасную деву!
– Одну из кандидаток в мои невесты! – гневно вспылил старший, просверливая обоих возмущённым взглядом.
– Элли? Ты знала об этом? – спросил Брайан, резко отстраняясь от девушки.
Одно дело – развлекать поцелуями подругу детства, и совершенно другое – кандидатку в невесты будущего императора.
– Нет, Брайан, меня забыли об этом известить! – не менее гневно ответила девушка. – Простите, ваше высочество! Надеюсь, вам не слишком жаль потерять одну из ста кандидаток? – язвительно отпустила она реплику.
– Элли! – строго одёрнул её Брайан. – Прекрати!
– На этот раз я вас обоих прощаю! – надменно произнёс старший принц. – Твою кандидатуру, леди Элейни, я утвердил только сегодня. Поэтому тебя ещё не успели предупредить.
– А мне кажется, ваше высочество, что вы меня утвердили только сейчас, чтобы насолить Брайану! Как же так? Младший принц может целоваться с кем захочет, а его старший брат – нет!
В этот миг возле беседки возник секретарь Фредерика и, премного извиняясь перед ним и расшаркиваясь перед всеми присутствующими, вручил дочери герцога конверт с гербом будущего императора.
Элли, краснея, взяла конверт в руки. Фредерик смотрел на неё с непроницаемым лицом. Он ожидал, пока девушка откроет послание. Элейни дрожащими пальцами открыла конверт и извлекла оттуда плотную открытку перламутрового цвета. Взглянув на Брайна, она кивнула ему, подтверждая версию старшего принца.
– Благодарю за оказанную мне честь, ваше высочество! – вымолвила Элли непослушными губами.
Фредерик удовлетворённо кивнул. На глаза девушки навернулись слёзы. Фред кинул на неё слегка раздражённый вопросительный взгляд.
– Я не собиралась становиться одной из сотни кандидаток! – всхлипнула дочь герцога Берестера.
– Это такая честь, Элли! – воскликнул Брайан.
– Шутишь? – прошипела она. – Это так унизительно, быть сотой претенденткой и даже потом не стать невестой!
– Ты о чём, Элейни? – удивился Брайан.
– Брай, подумай сам! Девяносто девять красивейших и достойнейших девушек империи составят мне конкуренцию! Посмотри на меня, ну какая из меня кандидатка, а тем более невеста? – вспылила Элейни, тряхнув густыми распущенными волосами.
Фредерик, шагнув к ней, резко притянул Элли к себе и властно поцеловал. Время застыло. Элли показалось, что принц пьёт из неё воздух, возвращая вместо него поток счастья. Голова кружилась, в животе порхали бабочки, а руки Элли взлетели вверх и обняли Фреда за шею. Из наказания этот поцелуй превратился в акт страсти.
Тяжело дыша, Элейни, с трудом найдя в себе силы, оторвалась от будущего императора. Оба смотрели друг на друга, широко раскрыв глаза. Наконец, старший принц ожил и снова припал к губам Элли, чему та от радости забыла даже сопротивляться.
– Как видишь, Элли, я тоже могу целовать, кого захочу! – прошептал Фредерик. – С этой минуты ты можешь в приватной беседе называть меня по имени, и обращаться на «ты».
– За что такая честь, ваше высочество? – ехидно выдохнула Элейни.
– Теперь, Элли, ты – моя невеста! – не менее едко произнёс Фред. – Отбор пройден. Надеюсь, теперь это для тебя большая честь? – сверкнув изумрудом своих глаз, спросил старший принц.
Элейни была напугана и ошарашена. Шутка ли? Теперь уже не до спеси. Официальный статус невесты обязывал к более серьёзному настрою.
– Благодарю вас, ваше высочество, за оказанную мне честь! – бледными непослушными губами вымолвила она.
Высокомерно кивнув, Фредерик удовлетворённо усмехнулся, победно взглянув на понуро опущенную голову брата.
– Через час, Элли, жду тебя в своём кабинете на торжественную церемонию провозглашения тебя одной из моих невест! – отчеканил он и вышел из беседки.
Брайан подошёл к поникшей девушке и крепко обнял её.
– Ну вот, Элейни, допререкалась! Поздравляю! – «успокоил» друг.
– Спасибо, Брай, – расстроенно всхлипнула она, уткнувшись носом в его плечо.
Ещё сегодня утром, встав с постели, она даже не предполагала, что станет сотой кандидаткой в невесты. Не говоря уже о том, что спустя всего несколько минут после этой сногсшибательной новости сразу окажется одной из пяти невест будущего императора…
15/09/20
ГЛАВА 2
В ожидании невесты, Фредерик приготовил пять колец. На одно из них принц загадал: какая из кандидаток выберет его, та и будет женой.
Леди Элейни с помощью служанки переоделась и позволила той придать своим волосам опрятный вид. Покопавшись в небольшом ларце, она извлекла оттуда янтарную брошь. Конечно, Элли не знала, что Фред будет её женихом, но теперь, когда он объявил об этом, нужно преподнести ему подарок. Эту вещь дочь герцога изготовила лично. А потом зачаровала её, вдохнув всю свою нерастраченную и никому ещё не переданную любовь. Это будет достойным даром кронпринцу.
В кабинете уже стояли в ожидании появления леди Элейни оба принца и секретарь. На данном этапе императорской чете этикетом присутствие не полагалось. Войдя, девушка присела в неглубоком приветственном реверансе и нерешительно подошла к Фредерику.
Фред вынул из стола шкатулку и раскрыл перед Элли. На бархатной подушечке, каждое в своей ячейке, сидели пять уникальных колец. Каждое было неповторимо, по-своему прекрасно и привлекательно.
– Одно из них твоё! – произнёс принц, замерев в ожидании выбора невесты.
– Они великолепны, – выдохнула Элейни. – Вот это, – показала она кончиком указательного пальца на золотое кольцо с головой дракона, помигивающего своими янтарными глазами.
Принц кивнул и извлёк выбранное колечко из ларца. Затем он нежно взял маленькую ручку Элли и надел на её безымянный пальчик этот артефакт. Девушке на секунду показалось, что глаза дракона на кольце вспыхнули алым блеском. Она зажмурилась, а когда взглянула на него снова, то янтарь лучился своим спокойным мягким светом.
– Ваше высочество, – тихо обратилась Элейни к старшему принцу. – Позвольте и мне преподнести вам дар.
Она показала брошь в виде лавровой ветви. Дождавшись одобрительного кивка от Фреда, Элли пристегнула подарок к лацкану его парадного камзола.
«Как жаль, что у нас нет с ней взаимных чувств! Милая, умная и решительная, а временами несносная и язвительная девушка! Она достойна любви. Эти дурацкие традиции!» – подумал Фредерик.
Тем временем всё новые и новые кандидатки прибывали в императорский дворец. Изысканные и ухоженные леди с блестящими манерами теперь занимали все залы и комнаты, ранее пустовавшие в замке.
Фредерик, собрав всё своё мужество, проводил встречи и собеседования, чтобы хоть как-то упорядочить и «проредить» это сплошное девичье море.
Элейни вздохнула облегчённо. Пусть она уже и невеста. Но не единственная же? Зато сейчас ей нет нужды сновать среди толпы претенденток и вести глупые беседы в ожидании, когда же снизойдёт сам принц до беседы с ней.
Пробираясь тайком по оранжерее, Элли надеялась незамеченной прокрасться к своей комнате.
– Элл, подожди! – звонкий голосок Розалинды, младшей сестрёнки, раздался сзади неё.
– Роуз! Что ты здесь делаешь? – удивлённо воскликнула Элейни. – Разве в этом году обучение уже завершилось?
– Нет, Элл, меня вызвал кронпринц на собеседование, – кокетливо стреляя глазками, ответила младшая Берестер.
– Но ты же ещё несовершеннолетняя! – возмутилась Элейни.
– Так я пока и не замуж выхожу, а только прохожу кандидатское собеседование, – успокоила старшую младшая сестра. – Покажи-ка мне колечко, дорогая! Это то, о чём я подумала? – восторженно вскрикнула она.
– Да, Роузи, – грустно вздохнула Элли.
– Не грусти, сестрёнка, а лучше лови выгоды из своего статуса! – подмигнув, посоветовала Розалинда сестре.
– Какая же ты расчётливая! – упрекнула её Элл.
– Конечно! Не каждый день становишься невестой будущего императора. И если не получится стать женой, то хотя бы вкусишь все прелести положения невесты.
16/09/20
– Ладно, пойдём ко мне в комнату, болтушка, – смеясь, предложила старшая. – Всё равно свободных комнат сейчас уже нет.
Возле дверей в покои герцогской дочери маячил мужской силуэт. Притормозив, Элейни проверила личность дежурившего здесь мужчины, запустив нить поисковичка. Облегчённо выдохнув, она схватила Роуз за руку и решительно продолжила путь.
– Брайан, чего ты так пугаешь? Что-то стряслось? – спросила Элли, подходя ближе к своей комнате.
– Элейни, ну наконец-то! Где ты пропадала? – выпалил младший принц. – Только не говори мне, что это малышка Роуз! – воскликнул молодой человек, очарованно рассматривая сестру подруги.
– Молчу, уговорил! – пробурчала Элли, открывая дверь заклинанием.
Все трое вошли в помещение, и Элейни снова наложила заклятье на вход.
– Во дворце столпотворение и неразбериха, нужно быть предельно осторожными! – сказала Элл, присаживаясь в уютное кресло.
Только сейчас она обратила внимание на неестественную тишину. Брайан и Розалинда стояли друг напротив друга и восхищённо любовались увиденным.
– Вроде бы, кроме охранных, я никакие заклинания не вплетала! – озадаченно прошептала себе под нос старшая Берестер.
***
Во дворце действительно творилась суматоха. Такого количества претенденток принц никак не ожидал увидеть в один день.
– Эти женщины! – возмущённо шипел принц. – Никогда не подчиняются правилам. Одни решили пораньше приехать и «припудрить носик» перед встречей. Другие никак не уедут, до конца не веря, что собеседование уже прошло и им ничего не светит! Где носит Брайана?
Открыв перед мысленным взором магическую карту дворца, кронпринц нашёл след брата в покоях своей невесты.
– Никакого почтения! Ни ко мне, ни к традициям, – укоризненно вздохнул старший принц, прекрасно понимая, что мотивы присутствия там у младшенького совершенно иные, чем у него самого.
Приказав охране вежливо проводить уже выбывших кандидаток, будущий император решил передохнуть. Но следующая кандидатка чёрным смерчем ввинтилась в закрывающуюся за ним дверь. Заинтересованно приподняв одну бровь, принц занял место за письменным столом, приготовившись смотреть представление.
Он не ошибся. Спектакль со звездой Наркизой, жгучей брюнеткой в главной роли очень хорошо развеял его тоску. Темпераментная и высокомерная девушка стала следующей невестой в его списке. Итак, две невесты уже есть. Ещё осталось определиться с тремя.
***
Элейни, Брайан и Розалинда вышли подышать прохладным воздухом сумеречного сада. Они негромко разговаривали и направлялись к одной из свободных ещё скамеек. Благодаря радикальным мерам кронпринца, на территории дворца перемещаться стало значительно свободнее.
Брайан выразил желание сесть между сёстрами. Смеясь, они расположились по обе стороны от него и мило беседовали. Их внимание привлекла суетливая кучка, роящаяся вокруг какой-то пары. Рассмотреть снизу, что там происходит, не было возможности. Брайан прикрыл глаза, сканируя пространство, и поморщился.
– Сейчас, милые девушки, нас почтит вниманием мой братец, – язвительно произнёс он. – А с ним, как я понимаю, и новая невеста.
У Элли неприятно кольнуло в области сердца. Взяв себя в руки, она попыталась напомнить себе, что и не собиралась становиться невестой. Всё это какой-то странный фарс, который скоро закончится и вернёт её жизнь в прежнее русло.
Внезапно толпа расступилась и явила процессию трём собеседникам.
– Элейни? – удивлённо спросил кронпринц.
– Добрый вечер, ваше высочество, – поприветствовала она новоявленного жениха, приподнявшись со скамьи и присев в лёгком реверансе.
– Добрый вечер, – произнёс Фредерик. – Позволь мне представить тебе дочь герцога Кайтса, леди Наркизу. Она моя вторая невеста.
Элли вежливо кивнула головой. Взгляд Наркизы зацепился за Розалинду, и она ощетинилась, словно разъярённая кошка. Восприняв девушку, как угрозу своему продвижению к цели, новая невеста стала шептать заклинания, «слегка корректирующие» внешность соперницы. Элейни буквально прочитала их по губам. И прежде, чем соперница выбросила руку вперёд, активируя вязь заклятий, Элли встала у неё на пути, закрывая собой сестру. Берестер выставила обе ладони перед собой, наскоро шепча контрзаклятия и призывая к себе родовую магию.
Наркизу откинуло назад невидимой волной, а у Элли в руках возник мерцающий меч. Защитница удивлённо взглянула на свою правую руку. Так вот что за магия у их рода. До сих пор девушке не удавалось ею воспользоваться, потому что она ей никак не подчинялась.
Брайан вскочил и загородил собой обеих девушек. Элейни вздохнула с облегчением, на повторное отражение атаки её сил пока ещё не хватало.
17/09/20
Фред грозно взглянул на спутницу и что-то рявкнул прозевавшей всё на свете охране. Два воина схватили Наркизу под руки и настойчиво стали её куда-то сопровождать. Девица возмущалась и грозилась кому-то подать жалобы.
– Элейни, как дела? – тревожно спросил кронпринц свою первую невесту. – Вы не пострадали? – спрашивал он, переводя взгляд с одной сестры на другую.
– Благодарим вас, ваше высочество, – ответила Элли. – Всё обошлось.
– Это я виноват, – повинился он перед девушками. – Охрана не справляется с таким количеством прекрасных нимф, – полушутливо сказал он.
– Моя бы воля, – прорычал Брайан. – Я бы этим феям крылья пообрывал!
Элейни с Розмари приглушённо прыснули со смеху в ладошки, затянутые ажурными перчатками. Через минуту к ним присоединились принцы.
– Розмари, прошу меня простить, – отсмеявшись, стал снова серьёзным кронпринц. – Придётся сегодня ночью вам уйти порталом обратно в школу.
– Вы правы, принц Фредерик! – улыбнувшись, кивнула ему Роузи. – И чтобы держаться подальше от завистниц, и чтобы не создавать тут толчею, мне лучше вернуться. Благодарю вас, мой принц, за удовольствие, предоставленное мне, побывать кандидаткой в ваши невесты.
