Моя мама – королевский министр внутренних дел, а ещё – очень сильный маг. Когда-нибудь министром стану я, но пока я всего лишь школяр. А магических сил у меня хватает уже сейчас, в нашем роду девушки взрослеют быстро. Вообще-то я не хочу быть министром, но меня не спрашивают – должность наследственная, а я у мамы единственная дочь. Раньше братья, бывало, насмехались над будущим министром, но это уже в прошлом – полную магическую силу я обрела в десять лет от роду, и хорошо, что папа меня сдерживал, а то неизвестно, сколько братишек у меня бы осталось. Они ведь неплохие ребята, когда не вредничают.
Вот скажите, о чём, по-вашему, может мечтать благородная пятнадцатилетняя девушка, вернувшись домой со школы? Уверена, никто даже не подумает «сопровождать мать на деловую встречу», но мама решила, что я должна заняться именно этим. Попыталась отговориться домашними заданиями, мол, очень уж их много, но получила обычный мамин ответ.
- Алиса, я в свои пятнадцать не только была замужем, но уже носила под сердцем твоего брата. И ничего, успевала и уроки сделать, и папу твоего развлечь, и маме, твоей бабушке, по работе помочь. Так что и ты не перетрудишься.
Да, я до сих пор не встретила мужчину, способного воспламенить во мне любовь или желание стать верной женой. Что тут страшного? Я знаю многих благородных леди, которым от роду уже семнадцать, а они тоже не замужем. Хорошо хоть, родители не торопят, оба согласны, что скоро я сама с этим разберусь.
- Завтра контрольная по алхимии, надо как следует подготовиться, - я всё ещё пыталась остаться дома, в замке, но понимала, что вряд ли получится.
- Врёшь. Ты готова писать контрольную хоть сейчас!
Маму обмануть невозможно. Магическое умение распознавать ложь у нас в семье наследственное по женской линии, и знали бы вы, как оно иногда мешает в отношениях с близкими! Да и вообще, когда мама нервничает, с ней лучше не спорить. Выглядит-то она всегда спокойной, но я давно научилась замечать, когда её спокойствие напускное. Вот и поехала перенимать её драгоценный опыт, который, как она уверяет, пригодится в будущем.
Мне больше нравится ездить верхом, чем в карете, но шёл дождь, а мокнуть не хотелось. Дорога оказалась недлинной, мы очень быстро очутились у дверей посольства Иного мира. Одного иномирянина я не так давно встречала на королевском балу. Этакий симпатичный бородатый толстячок, чуть постарше моего папы. Мы с ним даже танцевали. К слову, танцует он ужасно, да чего, собственно, ожидать от существа, полностью лишённого магии? В нашем королевстве тоже есть несколько таких несчастных, а у них, если не врут, на весь Иной мир нет ни одного настоящего мага.
- Мама, какое у тебя дело к иномирянам? – удивилась я. – Я думала, сюда ходят только купцы и дипломаты.
Мама ничего не ответила, а я ощутила увесистый магический подзатыльник. Да, нервничает, и даже сильнее, чем мне казалось. Лучше помолчать. Мама постучала, но нам никто не открыл. Тут она что-то вспомнила, и нажала такую маленькую круглую штучку возле двери. Где-то внутри здания раздалась звонкая трель, и вот теперь дверь распахнулась.
На пороге стоял стражник-иномирянин, молодой парень в красивой военной форме, но без оружия. Интересно, кому нужен безоружный стражник без магических сил? Он и себя-то защитить не сможет, даже ребёнок с ним запросто справится. Но, подумав, я решила, что кто-то же должен открывать двери и встречать посетителей, так почему бы и не он?
Мама попыталась объяснить, что нам нужно, на их языке. Я его совсем не знаю, и она, наверно, тоже, потому что стражник её не понял. Но отступил от двери, и мы вошли в прихожую. Мама продолжала что-то говорить на жуткой смеси его языка с нашим, да ещё и с жестами, но – бесполезно. Любой на месте этого стражника давно позвал бы толмача, наверняка в посольстве они есть, а этот героически, но безуспешно пытался понять сам.
А тот иномирянин, с королевского бала, по-нашему говорил, и даже очень неплохо. С заметным акцентом, но я всё понимала. Впрочем, ему и положено, он же не стражник, а купец. Или, на их языке, торговый атташе.
- Торговый атташе, - требовательно произнесла я, и мама, услышав от меня слова чужого языка, в удивлении замолчала.
- Торговый атташе? – переспросил стражник.
Я медленно повторила. Хотела просто кивнуть, но подумала, что для иномирян кивок может означать что-то совсем другое. Стражник, убедившись, что понял правильно, достал из кармана маленький прямоугольный артефакт, понажимал на нём какие-то пупырышки, а потом приложил к уху и заговорил. Кто-то ему отвечал изнутри артефакта. Странно, иномиряне магией не пользуются, а эта штука, похоже, работает, как обычный хрустальный шар для связи, значит, настоящая магия.
Немного поговорив, стражник отдал артефакт мне, и показал, как его правильно прижимать к уху. Мне было страшно, опасно использовать чужую магию, но как будущий королевский министр, я не имела права показывать чужаку свой страх.
- Торговый атташе, - повторила я в иномирский артефакт, просто потому, что других слов их языка не знала.
- Я вас слушаю, - прозвучало оттуда на нашем языке.
- Говори, - я передала артефакт маме.
Она быстро договорилась о встрече с посланником, и стражник отвёл нас в просторный кабинет. Там нас встретил толстенький лысый человечек с бегающими глазками, наверно, сам посланник, я его раньше никогда не видела, а чуть в стороне стоял мой знакомый купец. Он доброжелательно улыбался, не то что посланник. Он и усадил нас за большой стол. Как только все мы расположились в удобных креслах, в комнату вошла какая-то девица, одетая настолько неприлично, что покажись она в таком наряде на улицах любого нашего города, даже столицы, непременно была бы бита плетьми. Что бы с ней сделали в деревне, даже представить страшно.
Она принесла холодный сок, наверно, из фруктов Иного мира. Вкусный, но я побоялась пить весь бокал, сделала всего несколько глотков. Мама вообще к нему не притронулась. Посланник дождался, пока неприличная девица уйдёт, прокашлялся и заговорил.
- Если мне верно передал наш торговый атташе, вы – здешний министр внутренних дел, а вы – леди Алиса, её дочь, - говорил он по-нашему куда хуже, чем купец. – Это так?
- Да, я – министр, а она – моя дочь и будущая преемница, - подтвердила мама. – У меня к вам огромная просьба. Мне сразу её высказать, или изложить всё по порядку?
Посланник, похоже, понял не всё, купец ему перевёл и что-то долго объяснял. Они начали спорить, а когда пришли к согласию, купец предложил маме рассказать всё с начала до конца и со всеми подробностями. Мама заговорила, и от её слов у меня отнялись ноги и похолодело сердце. Я даже не представляла, что в королевстве могло произойти такое.
***
Неподалёку от столицы есть школа под названием «Королевская кровь». В ней учатся принцы с принцессами, дети высших королевских сановников и просто отпрыски знатных семейств. Цены заоблачные, но отбоя от желающих нет. Там преподают лучшие наставники, а дети находят влиятельных друзей, иногда на всю жизнь. От себя добавлю, что обзавестись там можно не только могущественными друзьями, но и могущественными врагами. С моим характером, по мнению мамы, именно так всё и выйдет, поэтому я учусь в другой школе, той, что при Дворце. Мои братья – тоже, характеры у нас почти одинаковые.
«Королевская кровь» обнесена забором, который сторожат демоны. Через него не то что мышь не проскочит незамеченной, а даже муха не пролетит. Посторонний войти, конечно, сможет, но демоны поднимут такой тарарам, что о тайном проникновении и говорить не стоит. Короче, школа отлично охраняется, и это правильно, очень уж там непростые школяры. Ничего не должно с ними случаться, но позавчера случилось.
Одна из школяров, леди Эльза, дочь могущественного герцога, не вышла к завтраку. Дежурная наставница, магистр музыки и пения, решила, что девушка проспала и отправилась её будить. Оказалось, дверь в комнату девушки заперта изнутри, и на стук никто не отзывается. Открыть не удалось ни запасным ключом, ни магически. Её сломали, это сделал магистр гимнастики. Но будить девушку не пришлось – её сон был вечным. Ей в спину по самую рукоятку всадили кинжал, прямо в сердце.
Поднялась паника, но в конце концов кто-то сообразил оповестить МВД. Расследование поручили троим самым опытным сыщикам, иначе и быть не могло, ведь жертва из высшей знати. Уже через полчаса они прибыли в школу и начали поиски убийцы. Поначалу казалось, что расследование будет простым. Демоны, охраняющие забор, сказали, что никого из посторонних в школе давно не бывало. Им можно верить, демоны беспрекословно подчиняются магам и никогда не лгут, такова уж природа этих странных созданий Тонкого мира. А вот демон-надзиратель, следящий за порядком внутри школы, отвечал как-то неуверенно, пытаясь увиливать от вопросов.
Пока один из сыщиков заклинал этого демона, двое других допросили всех школяров, магистров и слуг, наложив на них заклятие правдивости. Но в убийстве никто не признался. Использовали ясновидение – и снова ничего не получилось.
Тот, который допрашивал демона-надзирателя, выяснил, что демону приказали не следить за школой после полуночи, а демоны всегда исполняют приказы. Кто именно приказал, установить не удалось. Демон, сколько мог, юлил, изворачивался, а потом развоплотился. То есть, умер. Потому что обязан был ответить на вопрос сыщика, и одновременно обязан был не отвечать.
Формально расследование продолжается, но уже ясно, что сыщики это преступление не раскроют. А безнаказанное убийство дочери герцога приведёт к политическому кризису. Школа принадлежит королю, он и несёт полную ответственность за всё, что там происходит. Предотвратить смерть леди Эльзы он не смог, это уже плохо. Но если убийцу не найдут, это конец всему. Герцог потребует отречения короля, и многие вельможи его поддержат. Кто-то из неприязни к королю, кто-то из чувства справедливости. Если они объединят силы, их войско окажется сильнее королевского. А ещё некоторые вельможи, которые сейчас поддерживают короля, могут и не присоединиться к герцогу, но войска против него не выставят.
Кончится тем, что правящую династию свергнут, а вместе с ней и династии королевских министров. Знаете, как у нас свергают? Очень просто. Плаха для короля, министров и их наследников, чтобы отпрыски старых династий не омрачали правление новых. Может быть, кого-то и пощадят, но наверняка не министра МВД и её дочь.
***
К концу маминого рассказа я тряслась от ужаса, и даже не пыталась скрыть это от иномирян. Я ведь знакома с Эльзой! Нет, уже надо говорить «была знакома». Её больше нет, а герцог недрогнувшей рукой отрубит мне голову. Не сам, конечно, зря он, что ли, держит палачей, но разве от этого легче?
Попробовала успокоиться и понять, что именно мама пытается попросить у Иного мира. Собирается сбежать туда вместе со мной? Но тогда герцог может казнить папу и братьев, хотя они и не входят в династию, ведь мамин пост передаётся по женской линии. Или мама считает, что их казнят в любом случае? Но тогда почему она не взяла их с собой сюда?
Да и портал в Иной мир всё равно не здесь. Наверно, мама сначала хочет договориться, а уже потом ехать к порталу всей семьёй. Но ведь меня же сюда зачем-то потащила! Я думала, перенимать её опыт, но если мы убегаем, какой опыт можно перенять? Опыт бегства? В общем, понять мне ничего толком не удалось. Кроме того, что всё плохо, и, скорее всего, будет ещё хуже.
Посланник и купец тоже ненадолго задумались, а потом начали обсуждать мамин рассказ друг с другом. Говорили они по-своему, так что я не понимала ни слова, но о чём ещё они могли говорить? Наконец, посланник начал прокашливаться, и когда закончил, сообщил нам решение.
- Если я не ошибаюсь, леди министр, вы хотите попросить у нас политическое убежище? Воспользоваться дипломатическим иммунитетом и экстерриториальностью посольства? – он употребил несколько слов своего языка, и мама, а я – тем более, не поняли, что он имел в виду.
- Господин посол интересуется, хотите ли вы спрятаться у нас в посольстве, уповая на его дипломатический иммунитет, то есть, неприкосновенность, - видя нашу растерянность, пояснил купец.
- По законам королевства нет никакой неприкосновенности, - возразила я. – А вот в вашем мире они нас не достанут.
Обычно я, когда сопровождаю маму, при посторонних стараюсь без её разрешения лишний раз рта не открывать. Разве что меня спросят о чём-то таком, что не связано с её работой. Но сейчас здорово перепугалась, вот и не смогла удержаться.
- Переправить вас через портал мы, наверно, как-нибудь сможем, - ответил мне посланник. – Ещё вам, надо полагать, потребуется консульская поддержка – документы там, консультации и обмен валюты. Но что вы предлагаете взамен? Иными словами, зачем это нам?
- Дочь моя, ты позоришь себя, меня и весь наш род! – мама в порыве возмущения вскочила с кресла. – Никогда бы мне даже в голову не пришло убегать! А ты! – она смотрела с горьким упрёком, и мне стало стыдно. – Я достойно приму любой удар судьбы! Главное – до конца исполнить свой долг!
- Браво, леди министр! Покорнейше прошу принять мои самые искренние извинения! – посланник всплеснул руками, излучая раскаяние, но чутьё на ложь подсказало, что извинения вовсе не искренние. – Прошу вас, немедленно скажите нам, чем же мы можем помочь столь достойной леди? Мы теряемся в догадках!
- Лорд посланник, моя просьба заключается вот в чём, - немного успокоившись, мама вновь села в кресло. – Сыщики моего министерства не смогли определить убийцу, магия оказалась бессильной. А это лучшие из наших сыщиков, как я уже говорила. Но в вашем мире тоже совершаются преступления, и вы каким-то образом ловите злодеев, не применяя магию. Не могли бы вы прислать нам на помощь своих сыщиков?
***
С огромным трудом я подавила возглас изумления. Неужели мама не понимает? Даже мне, у которой, как говорят родители, ветер в голове, ясно, что в школу «Королевская кровь» нельзя допускать кого попало, а ей – нет? Там учится Его Высочество, да и без него едва ли не каждый школяр – отпрыск какого-нибудь влиятельного рода. Сыщики Иного мира, прикрываясь поисками убийцы, вытянут из них кучу всяких сведений об их семьях. Наверняка что-то из этих сведений можно использовать во вред королевству, а раз можно, рано или поздно это будет сделано. Я ожидала, что иномиряне с радостью ухватятся за предложенную возможность. Но они меня очень удивили.
- Наши полицейские ничем не смогут вам помочь, - решительно заявил купец. – Я немного разбираюсь в расследованиях, с удовольствием смотрю детективы, да и сын у меня служит в охране, это не совсем полиция, но очень близко.
- Полицейские – это сыщики? – уточнила у него мама.
- Да.
- Почему они не смогут?
- Понимаете, леди министр, у нас для таких случаев есть определённый порядок. Сперва нужно констатировать смерть, то есть, надёжно установить, умер человек или нет. Это положено делать врачу, рядовой обыватель легко может ошибиться.
- Любой человек, обладающий хоть капелькой магической силы, легко отличит живого человека от тела, покинутого душой. Для этого не нужно быть целителем.
- Пусть так, - неохотно согласился купец.
