***
В кабинет вооружения мы не попали – оказалось, если нет дождя, уроки фехтования проходят на воздухе. Школяров было много, не то что на математике. Разбившись на пары, все отрабатывали каждый своё. Нам с Ником магистр сказал потренироваться выбивать меч из рук противника. Я этот приём знала, но исполняла его не очень. И тут я вдруг ощутила себя великой фехтовальщицей. Ник не врал, он совершенно не умел обращаться с мечом! Говорил, что фехтует плохо, а оказалось, что не плохо, а ещё хуже.
У меня получалось всё – выбить меч, уколоть его в ногу или в грудь, отбить удар так, чтобы его меч воткнулся в землю, да всё вообще! Впервые взяв в руки крошечный меч, лет, наверно, в шесть от роду, я уже тогда фехтовала раз в сто лучше, чем он сейчас. Мне только и оставалось, что удивляться, как юноша, отлично владеющий кинжалом, может быть таким беспомощным с мечом.
- Уверен, что тебе нужно заниматься фехтованием? – мрачно спросил его магистр. – Или ты здесь не как школяр, а как сыщик?
- Я не умею фехтовать, почему бы не поучиться у настоящего мастера? – Ник смотрел на него преданными глазами. – Тем более, за обучение я сполна уплатил.
- Ладно. Но выбивать чужой меч тебе рановато. В смысле, не получится.
- Я и сам вижу, - Ник печально понурил голову, а я неожиданно ощутила, что он не считает это правдой.
- Так ты ничему не научишься, - с досадой скривился магистр. – Она тебя щадит, влюбилась, наверно. В фехтовании ничему нельзя научиться, если не боишься противника, а он боится тебя поранить. Иди сюда, - позвал он одного из школяров, лет шестнадцати от роду. – Стань в пару с этим простолюдином, только смотри, не убей его нечаянно.
- Я не хочу фехтовать с ним, - безразлично заявил Ник.
- Боишься? – улыбнулся магистр.
- Конечно, боится, - засмеялся школяр. – Он даже меч держать не умеет! Чернь, что тут ещё сказать?
- Боюсь, - признался Ник, пряча меч в ножны. – Боюсь покалечить сопляка.
- Кто сопляк, я? – школяр рассвирепел. – Вызываю тебя на поединок!
- Я простолюдин. Мне необязательно принимать вызовы благородных сопляков.
- Ты просто трус!
- Может быть. Но простолюдину не стыдно быть трусом.
- Простолюдин ты или нет, но на занятиях вы все на равных, - веско заявил магистр. – Так что вызов принять придётся.
- Никаких поединков, - решительно заявил Ник. – Малыш, поосторожнее там с острыми предметами, а то можешь больно пораниться.
Я понимала, что он злит парня, но не понимала, зачем. Ведь тот фехтует гораздо лучше него, а в ярости и убить может. Уже открыла рот, чтобы остановить это безобразие, но Ник так на меня взглянул, что я поняла – лучше промолчать.
А школяр, заметив, что Ник на него не смотрит, сделал стремительный выпад, направив острие меча в грудь наглого простолюдина. Ник отступил в сторону и чуть назад, вроде и не спеша, но меч до него не достал, и ударил ногой по колену парня. Тот вскрикнул и опустил оружие, и сразу же получил удар кулаком в лицо. Меч он выронил, а сам отлетел на пару шагов и упал на спину.
- Не вздумай вставать, - предупредил Ник. – А то ударю по-настоящему.
- Я преподаю фехтование, - напомнил магистр. – Кулачному бою в программе обучения нашей школы места не нашлось. Может, и напрасно, но так уж оно есть.
- Я заплатил, и теперь ваш долг меня обучать, - весело ответил ему Ник. – Надеюсь, слова «долг» и «заплатил» для вас что-то значат? Но прежде всего, конечно, кинжал, как же без него? Бац – и никто никому ничего не должен.
Лицо магистра окаменело, глаза запылали ненавистью. Что ж, Ник решил сразу после школяра сразиться с магистром, и добился своего. Поединок будет, причём наверняка насмерть. Неужели он настолько уверен в своих силах? Или собирается применить оружие Иного мира? Я не представляла, как иначе он сможет победить магистра фехтования.
- Парень, мы с тобой друг друга поняли, - заявил магистр. – Поединок без правил, любым оружием, которое имеем при себе. Принимаешь вызов? Или испугался старого бойца?
- Испугался. Но вызов принимаю. Даже обещаю, лорд магистр, не применять огненное оружие первым. Рукопашная, так рукопашная. Через пару минут приступим. Мне нужно обсудить пару вопросов с напарницей. Завещание там, и прочее в том же духе.
Ник отвёл меня чуть в сторону. Выглядел он беззаботным и уверенным в себе, но это было напускным – в глазах плескалось беспокойство, а то и страх.
- Зачем ты затеял этот дурацкий поединок? – спросила я.
- Мы знаем, что убийца – он. Но как ты заставишь его признаться? Он умеет врать под этим вашим заклятием, причём так, что ты не чувствуешь лжи. Сыщику он ничего не скажет. А вот бойцу может и сказать. Только сначала надо показать, что я действительно боец, а не хвастун, как тот сопляк, который отхватил по морде.
- Магистр тебя убьёт!
- Я не беспомощный младенец. Меня обучали дракам с вооружённым противником.
- Но…
- Алиса, спорить именно сейчас – глупо. Меня вот что интересует. Раз он мастер в фехтовании, вряд ли он ещё и сильный маг. И всё-таки расскажи, какие он может применить магические пакости, и как мне с ними бороться.
- Ты все боевые пакости уже видел, - что ж, он был прав, сейчас не лучшее время для споров. – Магический удар без магии не отбить, но ударить можно только с полутора-двух шагов, не дальше.
- Ясно. В ближний бой лучше не лезть. Что ещё?
- Издали можно толкнуть или дёрнуть. Но для этого нужно, чтобы ты четыре-пять секунд стоял на месте.
- Понятно. Буду постоянно двигаться. А если сглупил, вырваться из магического захвата реально?
- Да. Перережь силовые линии мечом или кинжалом, и ты свободен. И последнее – огненные шары. От них можно только увернуться, отразить мечом не получится. Если в шаре много энергии, меч расплавится. Ник, ты идиот! Если собирался с ним сражаться, почему раньше не сказал? Мы бы хоть потренировались!
- Ничего, справлюсь и так.
- Он – очень хороший фехтовальщик!
- Это неважно. Я или сразу его увалю, или возьму на измор. Он далеко не юноша, сколько он продержится на такой жаре? И поклянись мне – как бы ни складывался поединок, ты ни в коем случае не вмешаешься. Если я буду беспокоиться ещё и о тебе, мне не победить.
Я нехотя дала клятву.
- Долго я буду ждать? – надменно поинтересовался магистр.
- Уже иду, - откликнулся Ник.
- Удачи тебе! – я поцеловала его в губы.
Ник вразвалочку пошёл к магистру, а я была готова разреветься. Ни капли не сомневалась, что Нику не поможет даже огромное везение. Воевода сказал, что любой наш воин сильнее любого воина Иного мира, а он в этих делах разбирается. Магистр, к тому же, далеко не «любой» воин.
Поединок ещё не начался, а у меня уже сердце рвалось из груди, да вдобавок ещё и в глазах потемнело. Что же будет, когда магистр попытается убить Ника? Я так и пары минут не продержусь, в обморок хлопнусь. Мысленно прочла заклинание полного спокойствия, иными словами, безразличия, и сердце мгновенно забилось в своём обычном ритме, а тёмная пелена ушла из глаз. Теперь я была готова смотреть смертельную схватку.
***
Площадка для поединков была круглой, размером в двадцать шагов. Во Дворцовой школе круг примерно вдвое меньше уже казался мне огромным, да и не помню я, чтобы кому-нибудь во время поединка не хватало места. А вот зрителям большой размер гораздо удобнее – полтора десятка школяров стали вокруг площадки, совсем не мешая друг другу.
- Начали! – скомандовал магистр и вынул меч из ножен.
Точнее, попытался вынуть. Он ещё и половину лезвия не обнажил, а Ник подбежал к нему, подпрыгнул и ударил ногой по голове. Школяры ахнули, они никогда такого не видели. Я тоже не видела, но не удивилась – Ник не врал, когда говорил, что хорошо обучен дракам.
- Ничего себе, - вполголоса пробормотал принц, который тихо подошёл и стал рядом со мной. – А воевода говорил деду, что бойцы Иного мира здорово уступают нашим. При всём уважении, не думаю, что дружище Николас чемпион там, у себя. Здравствуйте, леди Алиса.
Принц приказывал не приседать перед ним в реверансе, но поздороваться, наверно, не помешало бы. Однако заклятие действовало исправно, мне было безразлично всё, а уж принц – тем более. Он удивлённо посмотрел на меня, но ничего не сказал, и перевёл взгляд снова на схватку. Там было на что посмотреть. Я думала, магистр от такого удара потеряет сознание, но нет. Он сделал три неуверенных шага назад, споткнулся и начал падать, но внезапно восстановил равновесие, наверняка оттолкнувшись от земли магически. А это не так просто, уж поверьте. Похоже, Ник здорово ошибся, считая магистра фехтования слабым магом.
Пока магистр пятился, Ник успел ещё несколько раз ударить его руками в лицо и дважды – ногой по печени. Использовал бы кинжал – уже одержал бы победу. Но он почему-то сражался без оружия. А магистр магически его оттолкнул, недалеко, всего на шаг, но этого хватило, чтобы обнажить меч. Ник снова попытался атаковать, но едва не напоролся на острие, и отступил.
- Дружище Николас убивать лорда магистра не хочет, - обронил принц. – Это и есть ваш подозреваемый? – он посмотрел на меня, но я промолчала, и он ответил себе сам: - Он, конечно, иначе зачем поединок? А убивать нельзя – труп потом не допросишь, мёртвые обычно молчат. Но Николас здорово рискует. Лорд магистр уже пришёл в себя, и больше таких фокусов не позволит.
Ник теперь бегал вокруг противника, стараясь не дать зацепить себя силовой линией. Меч он тоже вытащил, но почему-то взял его в левую руку, хотя я знала, что он не левша. Но как он ни пытался подобраться к магистру, чтобы нанести удар, всякий раз его останавливал меч противника. Тот даже не пытался рубить, только колол, и то не всерьёз, от его неглубоких выпадов Ник легко уворачивался.
Солнце палило нещадно, оба обливались потом, но пока двигались по-прежнему энергично, не показывая усталости. Ник иначе и не мог, остановится на несколько секунд – тут же получит магическую атаку. У магистра тоже не получалось стоять на месте – Ник заставлял его вертеться, заходя с разных сторон. Самым удивительным было то, что в этом фехтовальном поединке противники ещё ни разу не скрестили мечи.
- У лорда магистра сильно разбито лицо, течёт кровь, никак не остановится, - произнёс принц. – А с каждой каплей уходят силы. Да и жару дружище Николас переносит гораздо лучше. Уже понятно, что мечом его не достать. Значит, лорд магистр вот-вот применит магию, он же не дурак.
По слухам, Его Высочество почти не владел ясновидением, но предсказывал будущее не хуже любого ясновидца. Не ошибся и на этот раз. Ник остановился всего на пару секунд, и при этом помахивал мечом перед собой, чтобы разорвать силовые линии, которыми магистр мог бы его толкнуть или зацепить. Обычно линии идут из руки мага, так удобнее всего, но это необязательно. Линию можно протянуть откуда угодно, лишь бы она не пересекала ничего металлического. При этом нельзя забывать, что сила действия равна силе противодействия, и если что-то дёргать линией, выходящей из уха, то скорее оторвётся ухо, чем сдвинется то, что пытался дёрнуть глупый маг.
Конечно же, магистр дёрнул не ухом, не языком и не разбитым носом. Линию, которая спутала ноги Ника, он протянул от своей лодыжки. Это непросто, взгляд гораздо легче продолжает вытянутую руку, чем опорную ногу, но магистр неожиданно оказался сильным магом, у него получилось. Ник рванулся в сторону, уклоняясь от очередного выпада, и рухнул на землю. Хоть падал и вбок, но сумел мгновенно развернуться и оказался на спине с поджатыми ногами. Магистр торжествующе взревел и бросился добивать поверженного противника.
Несмотря на заклинание полного спокойствия, я едва удержалась, чтобы не ударить магистру в спину огненным шаром. И ударила бы, наплевав на клятву, если бы лежащий на земле Ник не смог защититься. Но он только казался беспомощным. В его правой руке сверкнула сталь, и я поняла, что он метнул кинжал. Самого клинка даже не заметила, так быстро он летел.
Но магистр действительно был великим фехтовальщиком. Уж не знаю как, но он смог отбить летящий кинжал мечом. Я такого чуда и представить бы не смогла, не то чтобы исполнить. А Ник, похоже, именно этого и ожидал. Опираясь на руки, он довольно высоко приподнялся над землёй, и двумя ногами ударил магистра в живот. Меч в этот момент был поднят, ведь кинжал летел не то в лицо, не то в горло.
Магистр попятился, Ник резко вскочил и снова ударил ногой, на этот раз в грудь. Силовые линии, связывавшие ему ноги, уже исчезли, наверно, он успел их перерезать, хоть я этого и не заметила. Удар был таким сильным, что магистр выронил меч. Ник уже замахнулся, чтобы ударить рукой, но магистр метнул в него огненный шар. Ник увернулся, шар полетел в зрителей, кто-то из школяров его остановил и погасил. От второго шара Ник тоже увернулся, а третий уже пришлось отбивать мечом. Шар исчёз, но и от меча осталось меньше половины. Магистр зажёг очередной шар… и сразу же его погасил.
- Сдаюсь, - безучастно сказал он. – Не знал, что у тебя два кинжала. Может, и третий есть?
- Есть, - кивнул Ник.
Я подошла к ним, Его Высочество – тоже. Вблизи я увидела, что из плеча магистра торчит кинжал. Я даже не заметила момент броска.
- Ваше Высочество, я сдался, потому что он мог всадить мне кинжал куда угодно, но бросил не в горло, а в плечо.
- Не переживайте, лорд магистр, вы проиграли поединок ещё когда объявили условия. Вы сказали «любым оружием, которое имеем при себе». Уверен, что у Николаса при себе найдётся ручное огненное оружие Иного мира. Он, знаете ли, родом оттуда.
- Будь ты проклят, порождение Иного мира! – магистр произнёс это с горечью, и сплюнул на землю, в его плевке крови было больше, чем слюны. – И ты, и твоя сволочная техника боя!
- Гильдия мудрецов не признаёт силу проклятий, - напомнил принц. – И вообще, поединок окончен, был весьма неплох, главное, оба остались живы, так что незачем разводить вражду. Раны пустяковые, за целительницей я уже послал, она быстро приведёт в порядок и одного, и другого.
- Нет! – категорически заявила я. – К Нику я её на арбалетный выстрел не подпущу!
- Надо же! Я думал, леди Алиса под заклятием безразличия, а тут такая буря страстей.
- Под заклятием. Но не подпущу!
- Завидую тебе, дружище Николас. Она так в тебя влюблена, что никакое заклятие её не останавливает. Мне даже показалось, что леди Алиса собиралась вмешаться в поединок всей своей огневой мощью, а в её роду умеют призывать огненную стихию!
- Ты же поклялась! – упрекнул меня Ник.
- А вот это мне как раз особенно безразлично, - улыбнулась я ему. – Заклятие такое.
- Ладно, лорд магистр, признавайтесь уже, - предложил Ник. – Вы же поняли, что нам известно о деньгах. Некуда вам деваться, признавайтесь.
- Не при Его Высочестве, - потребовал магистр.
Принц молча отошёл. Он не собирался мешать расследованию. Если захочет, сможет всё выяснить позже. И магистр признался в своём преступлении, во всех подробностях. Ник произнёс несколько непонятных слов, наверно, на языке Иного мира. Это могли быть только ругательства, причём самые грязные. Если бы не заклятие безразличия, я бы добавила и от себя несколько фраз на нашем языке, примерно в том же духе.
Магистром занялась целительница, а мы с Ником побрели к себе в комнаты. По пути встретили старшего сыщика, и Ник всё ему рассказал.
