***
Конечно, я не была мастером сыска, хоть и видела, как работают сыщики. И мама не была мастером, у министра совсем другая работа. И покойная бабушка – тоже. Я не уверена, получится ли у меня раскрыть убийство, но больше просто некому. Мама хотела привлечь сыщиков Иного мира. Это от отчаяния. Иномиряне не смогут. О магии они ничего не знают, а дочь герцога убили именно магически, раз она осталась одна в запертой изнутри комнате. Посланник говорил, что главное – определить, кому выгодно. Но как в этом разберутся иномиряне, если Иной мир совсем не похож на наш? Чужой сыщик даже поговорить ни с кем толком не сможет без толмача, а кто при толмаче станет болтать о своих секретах?
А я для школяров «Королевской крови» – своя. Знакома со всеми или почти со всеми, благородством происхождения уступаю только высшей знати. Мне в первый же день расскажут то, чего сыщики Иного мира вообще никогда не узнают. Что делать дальше, я пока не знала, но надеялась, что в нужное время пойму.
За ужином мы все, не сговариваясь, вели беседу если не совсем ни о чём, то уж точно о совершеннейших пустяках. При этом папа и братья смотрели на меня со смесью уважения и жалости, а мама вообще избегала моего взгляда, да это ей было и нетрудно, мы же сидели рядом. Жалость – совсем не то, что хотелось бы видеть сегодня в глазах родных, и я не понимала, почему меня жалеют. Ведь убийца не посмеет меня даже пальцем тронуть, раз поблизости будут лучшие сыщики королевства. Да и убить меня не так-то легко, женщин нашей семьи магическая сила просто переполняет. Я очень даже могу за себя постоять, и в обычной драке, и в магическом поединке. Уж на помощь позвать всегда успею.
- «Королевская кровь» – это не та школа, которую называют проклятой? – внезапно спросил папа, прервав на полуслове разговор о вчерашнем рыцарском турнире.
- Та самая, - кивнула мама.
- Что за проклятие? – конечно же, заинтересовалась я.
- Проклятий на самом деле не существует. Это суеверие.
- Мама, я должна знать.
- Наоборот, Алиса. Проклятие может подействовать, только если жертва о нём знает и верит в него. Да и проклятие это особенное, и вовсе не смертельное. Будь иначе, разве стал бы там школяром наследный принц?
- Но Алису могут убить и без всякого проклятия? – папу это беспокоило, меня – тоже.
- Могут, - печально согласилась мама. – Если она выяснит, кто убийца, а тот об этом догадается. Или Алиса не выяснит ничего, но убийца подумает, что она его разоблачила.
- Думаешь, она не сможет себя защитить?
- Нет, конечно. Как можно защититься от кинжала в спину?
- Кольчугой, - подсказал средний брат.
- Глупости, - отмахнулась мама. – Алиса не сможет постоянно носить кольчугу. Да и не от всего она спасает. Тот же кинжал можно всадить и в горло, и в глаз. Или предложишь не снимать ещё и шлем?
Куда можно всадить кинжал, я и сама отлично знала, так что попросила их продолжить обсуждение турнира. Но мою просьбу никто даже не услышал.
- Дорогая, так что будет, если её убьют? – эта тема папу интересовала значительно больше. – Династия прервётся? Ведь у нас с тобой нет других дочерей.
- От одного этого не прервётся, дорогой. Я могу родить ещё одну девочку, а если нет, пост унаследует старшая из моих внучек, надеюсь, драгоценные сыночки не подведут. Но это будет важно, только если убийцу всё-таки схватят.
- А как я могу сделать тебе внучку? – ехидно поинтересовался мой младший брат, восьми лет от роду. – Расскажи подробно, мамочка, чтобы я не ошибся, когда буду делать.
Папа за такие вопросы пригрозил ему поркой, но малыш ни капли не испугался, потому что в нашей семье пороли только за дело, причём так, чтобы остальные дети этого не видели. Меня, например, последний раз наказали пару лет назад, за то, что открыла портал прямо в стене нашего замка. Портал в неизвестный мир почти сразу закрылся, но кусок стены куда-то исчез.
Старшие братья поддержали малолетнего наглеца, мама отшучивалась, папа описывал страшное будущее, которое ждёт детей, задающих неприличные вопросы родителям. Слушать все эти глупости не хотелось, и я решила, раз обо мне все забыли, вызвать видения будущего. В ясновидении я не сильна, но свою судьбу может провидеть любой маг. Если, конечно, судьба уже определилась. Я вошла в транс.
Голоса родителей и братьев я больше не слышала, перед глазами заклубился мрак, а когда он развеялся, увидела очень нечёткую картину, точнее, смесь нескольких картин. Так бывает, если будущее может пойти разными путями, но их не очень много, иначе перед глазами появится просто серая дымка. Я выделила самый яркий слой и вошла в него, в своё возможное будущее, самое вероятное из многих.
Алиса, старше меня на несколько дней, спит на боку, причём не в своей кровати. Ей снится что-то очень приятное, но я даже не успеваю понять, что именно. Слышу крадущиеся шаги, чьи-то сильные руки резко переворачивают девушку на живот, и тут же под левой лопаткой вспыхивает боль. Алиса пытается нанести невидимому врагу магический удар, вызвать огненную стихию… Может, ей и удаётся. Но мне этого уже не узнать. Видение поглощается мраком смерти. Но почему не поднял тревогу сторожевой демон? Неужели убийца смог его заклясть? Или Алиса по непонятному легкомыслию его не поставила?
Я вернулась в начало, и снова жду шагов убийцы. Но теперь их нет. Вместо них слышится сигнал сторожевого демона, утро, пора вставать. Алиса просыпается, вскакивает с постели и бежит умываться. Потом долго глядится в зеркало, смотрит, не вернулись ли проклятые прыщи. Не вернулись, снадобье, что мама купила у знаменитой знахарки для меня, а значит, и для этой Алисы тоже, действует отлично. Довольная Алиса показывает язык своему отражению, а потом ему ещё и подмигивает. А может, не ему, а мне. Ведь она знает, что я за ней подглядываю.
Что ж, стало ясно, что даже самые малые предосторожности убийцу отпугнут. Лишь бы не забыть поставить сторожевого демона. Дома, в замке, я это делаю редко, разве что когда боюсь проспать, и демон не так сторожит меня, как следит, чтобы я вовремя проснулась. Но дома и стены помогают. А там, в проклятой школе, на стены полагаться нельзя. Ладно, одной опасностью меньше, это уже неплохо.
Я вынырнула из этого слоя будущего, и снова взглянула на смесь. Ярких слоёв больше не было, так что наугад вошла в первый попавшийся. Будущая Алиса здесь не спит, она стоит перед какими-то людьми, и её переполняет ликование. Ещё бы, она справилась!
- Вот убийца! – торжествующе заявляет она, и показывает на кого-то пальцем, хоть и знает, что так делать некультурно.
Тут под левой лопаткой вновь взрывается боль, и я не стала ждать мрака смерти, а сразу вернулась в начало. Алиса снова указывает на убийцу, тот ничуть не испугавшись, нагло улыбается ей в лицо и чего-то ждёт. Потом выкрикивает «Да кончайте же с ней!», но кто-то метнул кинжал, и убийца хрипит, выдергивает оружие из горла, что-то пытается сказать, но не может, потому что уже умер. Тоже всё ясно, убийца не один, у него есть сообщник, но теперь, когда я об этом знаю, его товарищ не сможет мне навредить. Кто метнул кинжал, непонятно – не то мой помощник, чтобы меня от чего-то спасти, не то сообщник разоблачённого убийцы, чтобы навсегда заткнуть ему рот.
На всякий случай я посмотрела эту дорогу будущего ещё раз, там ничего не изменилось. Тогда перешла в следующий слой. Алиса стоит на том же месте перед теми же людьми, только теперь она не знает, кто убийца. Но говорит, что знает, ведь убийца не умеет распознавать ложь. Ночью демон поднимает тревогу, и Алиса сражается с убийцей, а может, их несколько, картина становится всё более расплывчатой. Я даже не смогла рассмотреть, чем кончилась схватка. Посмотрела ещё раз, но там ничего не изменилось.
Из следующего слоя я выскочила сразу. Алису держали двое крепких мужчин, а двое других волокли маму на плаху, где в красном балахоне горделиво расхаживал палач с топором. Этого мне смотреть совсем не хотелось. Больше путей не было, и я вернулась в настоящее, собираясь продолжить ужин в кругу семьи. Но за столом остались только я и мама.
- Мужчин я отослала, - сказала она. – Чтоб не мешали. Что ты увидела в будущем?
- Ничего особенного. Я или найду убийцу, или стану его новой жертвой. А если нет, нас с тобой казнят.
- Всё правильно, доченька. Будь осторожна, всякий раз, когда спишь, не забывай ставить сторожевого демона. И помни, у убийцы могут быть сообщники. Остерегайся их тоже.
Поблагодарив маму за добрые советы, я отправилась спать. Обычно я так рано не ложусь, но сегодня хотела отдохнуть как следует. Завтра, а может, и не только завтра, мне понадобятся все силы, какие только смогу собрать. Поиски убийцы – это не контрольная по алхимии! Перед тем, как заснуть, закляла сторожевого демона, как советовала мама. Выспалась просто чудесно, ни убийца, ни кто другой не посмел мне помешать.
***
Проснулась я с первыми лучами солнца. Думала, остальные ещё нежатся в постелях, а оказалось, все давно на ногах. Мама и папа, наверно, вообще не ложились. Пока я набиралась сил, они всё подготовили к моему отъезду. А я совсем забыла, что нужно сложить в дорогу вещи и припасы, оседлать коня, приготовить оружие, магические амулеты и ещё кое-что по мелочи.
Вода в умывальнике была слишком холодной, так что я лишь слегка ополоснула лицо и показала язык зеркалу. Решила, что ехать недалеко, и поесть можно будет уже в школе. Да и не привыкла я завтракать так рано. Мама, как мне показалось, считала иначе, но спорить не стала.
Я быстро оделась для езды верхом, немного подумав вначале, что лучше – штаны или специальное платье для мужского седла. Многие всадницы надевают штаны, в них удобнее, но пожилые люди считают такой наряд неприличным для девушки. Обе мои бабушки закатывали жуткие скандалы, если вдруг случайно встречали меня в неподобающей одежде, но мама, хоть сама ни разу такого не надевала, всегда за меня вступалась. На всякий случай решила всё-таки надеть платье.
Следующая задержка случилась из-за конюха. Он зачем-то приладил моей лошадке женское седло, я с него всё время боюсь упасть, хоть лошадка у меня и смирная. Пришлось ждать, пока растяпа расседлает её, принесёт мужское седло и сделает всё как надо. Потом он долго возился, приторачивая седельные сумки, а мы всей семьёй стояли и ждали, когда он, наконец, соизволит закончить.
Я попрощалась с родителями и братьями, и папа помог мне взобраться в седло. Я прекрасно влезаю на лошадь сама, но так уж в нашей семье принято. Нагнувшись к маме, я поцеловала её в щёку, она меня – тоже. Сквозь слёзы я разглядела, что и мама еле сдерживает рыдания, и поспешила уехать. Тронула лошадку коленями, и она тихонько потрусила к воротам замка.
Внезапно оказалось, что старший из братьев решил сопровождать меня в дороге, и даже сам оседлал коня. Мне охрана не нужна, с моей магической силой я запросто уложу десяток разбойников, и даже не устану. А если вдруг среди них окажутся по-настоящему сильные маги, чем сможет помочь братец?
Прояснилось всё очень быстро: как только за очередным поворотом замок скрылся от наших глаз, брат тут же очень сердечно попрощался и пожелал мне счастливого пути. Я даже не успела открыть рта, чтобы что-нибудь ответить, а он уже галопом умчался прочь. Всё понятно, тайком от родителей поехал к очередной возлюбленной, и наверняка это опять какая-то простолюдинка, девка из черни. Будь она благородной, зачем ему скрывать свои свидания от родителей? Но это его дела, мне бы как-нибудь со своими управиться.
Следить, куда я еду, не было нужды, ведь я унаследовала от мамы ещё и магическое умение никогда не сбиваться с дороги. Мама рассказывала, что бабушка её прабабушки была последней в нашем роду, которая заблудилась в лесу. Но и ей тогда никто не поверил, решили, что обманывает, а сама провела три дня у какого-то парня.
Даже если так, ни я, ни мама её не осуждали. Мама и сама вышла замуж против воли родителей, только не рассказывала им глупости, что заблудилась. Просто пропала на несколько дней, а вернулась уже замужней дамой. И никто не посмел возразить, потому что папа – из очень благородной семьи, сын графа, а титул у него мелкий только из-за того, что он не старший сын и даже не второй.
Мои глаза всё ещё набухали слезами. Если я не найду убийцу Эльзы, вряд ли когда-нибудь снова увижу родителей. Братьев тоже не увижу, но это не так обидно, у них между собой крепкая мужская дружба, а я – отдельно от них, сама по себе. Были ещё дяди, тёти и бабушка с дедушкой, те, что с папиной стороны, но к ним у меня чувства были ещё прохладней, чем к братьям. Уверена, что у них ко мне – примерно так же. А вот папа и мама…
Уже почти разревелась, но тут увидела впереди всадника, очень симпатичного юношу, причём благородного – и такая одежда, и такой конь простолюдину не по карману. Он дерзко смотрел прямо на меня, так что пришлось быстро успокоиться и проглотить слёзы. Юноша никуда не спешил, отпустил поводья, и его великолепный конь с аппетитом щипал сочную траву. Ответила ему твёрдым взглядом, собираясь проехать мимо, и уже тогда вволю выплакаться. Но ничего из этого сделать не удалось.
***
- Здравствуйте, леди Алиса! – широко улыбаясь, обратился он ко мне, и я от неожиданности чуть не упала с лошади. – Я вас давно жду, папа сказал, что вы будете тут проезжать, а вас всё нет и нет. Подумал даже, что его обманули, хотя знаю, что обмануть папу невозможно. А тут вижу – вы едете. Не помните меня? Я – Николас, мы с вами встречались на королевском балу.
- Да, я вас не помню, - призналась я. – А на память обычно не жалуюсь.
- Считаете, что я вам лгу? – он продолжал улыбаться.
- Нет, вы говорите правду. Ложь я бы почувствовала. Но я вас не помню, и это странно.
- Ничего странного. На том балу столько всякого необычного произошло, что остальное вы забыли. Зато, наверно, помните, как старый герцог нечаянно опрокинул бокал красного вина на платье какой-то графини, вы бросились к ней с салфеткой и попытались вытереть пятно, она вас оттолкнула, а ваше колечко зацепилось за ткань.
Конечно же, этот недавний прискорбный случай забыть я никак не могла. Графиня – моя тётка, папина старшая сестра. Где бы ни появлялась эта известная скандалистка, обязательно затевала с кем-нибудь безобразную ссору. Уверена, несчастный герцог не случайно облил её вином, наверняка перед этим она ему сказала какую-нибудь гадость, а то и не одну. Даже не знаю, почему её до сих пор никто не убил. Мама тоже часто этому удивляется.
Вытереть вино с тёткиного платья меня попросил папа. Сам он не мог, мужчина всё-таки, и неважно, брат или нет, а мама отказалась наотрез. Салфеткой и несложной магией винное пятно убирается почти мгновенно, но разъярённая тётка свою ярость выплеснула на меня, толкнула, и я, стараясь не упасть, уцепилась за ворот её платья. Нет, не перстнем, как могло показаться со стороны, а пальцами. Всё равно упала, зато с солидным куском материи в руке, а тётка осталась с одной обнажённой грудью. Ох, и влетело же мне за это от родителей, когда мы вернулись домой!
- В таком случае прошу вас меня простить, лорд Николас, - извинилась я. – Увы, моя память не настолько хороша, как мне казалось.
- Я никакой не лорд, и даже не сэр, - всё так же улыбаясь, поправил он меня. – Называйте меня Ник. Просто Ник. Я – купеческий сын.
