- Врёшь, - сказала я. – Отвечай правду!
- Разве это важно? – усомнился шеф.
- Конечно. Ваши люди подсунули нам магистра фехтования, они как-то узнали, что ему кто-то много заплатил. А этому?
- Признаю, был не прав, дорогая леди Алиса. Вопрос, действительно, важный. Ответ на него покажет, не утаила ли Тайная канцелярия сведения, важные для расследования. Но заверяю вас, мы никак не могли оказаться на стороне убийцы. Мы можем пойти против короля, но против интересов королевства – никогда! А мятеж, особенно сейчас, далеко не в интересах королевства.
- Неправда! – заорал магистр. – Правящая династия себя исчерпала! Её необходимо срочно сменить!
- Почему? – удивлённо поднял брови шеф.
- Посмотрите, чем занята Гильдия мудрецов! Промышленность, сельское хозяйство, целительство и всё такое прочее.
- Это разве плохо? Последний голод у нас был лет триста назад, если память мне не изменяет. Да и то, голод по нашим меркам. Подданные кушали не досыта, всего-навсего. В то время как у большинства соседей раз в несколько лет от голода помирает едва ли не каждый двадцатый. Что же тут плохого, дорогой мой лорд магистр?
- Это всё – потребности тела! А что для души? Где духовность? Где искусство, я вас спрашиваю? Разве сейчас пишутся книги, которые станут классикой? Разве современные пьесы могут сравниться со старинными, классическими? Вы знаете, что появились так называемые театры, где на сцене стоит кровать, и там на глазах у зрителей занимаются сами понимаете чем? А Гильдии на это наплевать! Ну, ничего. Когда я её возглавлю…
- Вам за убийство пообещали главенство в Гильдии мудрецов! Ой, какая прелесть! – радостно всплеснул руками шеф. – Это и есть плата?
- Это не плата за убийство! Просто я – самый подходящий кандидат, и Его Светлость, заняв трон…
- Да, да, конечно, дорогой лорд магистр. Под вашим мудрым руководством все кровати со сцен всех театров непременно убрали бы. А финансовые потери казны скомпенсировали бы доходами с постановки вашей пьесы. Вы же написали пьесу, верно? Только ни один театр почему-то не захотел её ставить.
- Да, и в этой пьесе повествуется о высоких…
- Вашу пьесу мы непременно обсудим, но в другом месте, более подходящем для бесед. Пакуй его на самолёт, - приказал шеф воину.
- Там, в лесу, ещё кто-то есть, - сказал тот. – Прячется и подглядывает. Может, разобраться с ним, шеф?
- Не нужно. Это наверняка дружок нашей дорогой леди Алисы. Он желает проследить, чтобы с его возлюбленной не случилось ничего плохого. Я не уверен, что ты с ним справишься. Он тоже из Особого отряда, только своего мира, отлично подготовлен, и не далее чем вчера победил в поединке здешнего магистра фехтования.
- Не может быть! – усомнился воин. – Или старик уже не тот?
- Не знаю, тот или не тот. Но уверен, что у нашего дорогого лорда Николаса при себе найдётся огненное оружие Иного мира. Помнишь, мы слышали гром в лесу? Это оно. Нет уж, пусть себе прячется, не нужно ему мешать.
- Какой ещё лорд Николас? – встрепенулся магистр. – Он никакой не лорд, а простолюдин!
- Дорогой лорд магистр, вы, как всегда, абсолютно правы. Никто из нас даже не подумает с вами спорить. Я приказал паковать этого выдающегося деятеля наук и искусств, мне что, повторить приказ?
Едва улетел самолёт, раздался треск ломающихся сучьев, и с обрыва спрыгнул Ник верхом на моей лошади. Одежда его порвалась во многих местах, кожу на теле и немного на лице избороздили царапины, а в руке он держал своё алюминиевое оружие.
- Ты плохо прятался, - сказала я. – Тебя заметили. Но как ты вообще сюда попал?
- У тебя замечательная лошадка. Я, когда лежал на земле, позвал её, она подошла и дала на себя влезть. Седло, правда, очень неудобное, и стремена пришлось регулировать.
- Неудобное? Это ты в женском седле не ездил. Но как ты меня нашёл?
- Не я. Она. Сказал ей «ищи хозяйку», она и полезла напролом через лес. Ты говорила, что всегда находишь нужную дорогу…
- Не только я. И мама так умеет, и бабушка могла, и весь мой род.
- Да, ты говорила. А я подумал, может, это не вы умеете, а ваши лошади?
- Может, и так, - я не удержалась от улыбки.
- Лучше бы она везла меня по тропинке, - улыбнулся в ответ Ник.
- Наверно, тропинки не было. Не переживай, заживёт, царапины пустяковые.
- Хорошо хоть, не сказала, что шрамы украшают мужчину.
- К шрамам я равнодушна.
Мы поболтали ещё немного, о всякой ерунде. Не знаю, как ему, а мне было просто необходимо прийти в себя. Много событий, много эмоций, много истраченной магической энергии. Я даже дышала так, будто пробежала длинную дистанцию, хотя уже давно почти неподвижно сидела на коне. Ник отлично меня понимал, так что как только я успокоилась, сам достал из седельного кармана шар и протянул мне.
Мама сразу же ответила на вызов, будто ждала. Я ей вкратце описала свою погоню за магистром и чем она закончилась. Оказалось, мама почти всё уже знала, ей рассказал тот тип из Тайной канцелярии. Она меня поблагодарила, попросила передать привет лорду Николасу и отключилась.
- Не понимаю, в чём дело, - пожаловалась я Нику. – Мама должна радоваться, убийца схвачен, и мятежа не будет. А она выглядит так, будто всё плохо.
- Может, расстроена, что бездарно провалила поиски магистра? Три сыщика и пять стражников в школе, дополнительный отряд стражи с ковром-самолётом, ещё и мы с тобой. А убийца схвачен не МВД, а спецслужбой. Их всего-то было трое, и самолёт их блокировали истребители, а они всё равно опередили. Вот она и недовольна.
- Да, ещё вот что, - вспомнила я. – Почему она назвала тебя лордом? И не только она. Ещё один из сыщиков и человек из Тайной канцелярии.
- Мне откуда знать?
- Предположить хотя бы можешь? А то я не хочу использовать ясновидение.
- Могу, конечно. Твоя мама намекает тебе, что она не против нашего брака.
- А остальные?
- Она сказала своему сыщику, это её подчинённый. А спецслужба обязана всё знать, вот они и узнали об этом разговоре. Это предположение, как ты и просила. Что там на самом деле, я понятия не имею.
- А почему ей вдруг это стало важно именно сейчас?
- Ты посмотри на себя. На тебе очень короткое мокрое платье. В такой одежде у вас ходят только девицы лёгкого поведения и эти, как их? Варвары-кочевницы. Вот твоя мама и подумала, что раз ты настолько легкомысленно одета, то все захотят склонить тебя к любовным утехам. Но ты говорила, что способна отбиться от кого угодно, и я тебе верю. Сам видел, что ты вытворяешь с огнём.
- Всё так, Ник. Этот тип из Тайной канцелярии пытался ко мне приставать, но огненный шар его отпугнул. Он потом соврал, что просто шутил. Кого он хотел этим обмануть, не знаю. А ты не будешь ко мне приставать?
- Так хочется угостить меня огнём?
- У меня больше нет магической энергии, - сделав честные глаза, соврала я. – Всю потратила.
Глаза Ника затуманились, он протянул руку ко мне и взял за локоть. От его прикосновения меня будто электронами ударило. Кровь прилила куда надо и куда не надо, мышцы напряглись, грудь расправилась, и я повернулась в его сторону, готовая по первому знаку спрыгнуть с коня прямо в эту речную грязь, мне было безразлично, куда, лишь бы с ним.
Увы, повернулась я неловко, наверно, коленом слегка придавила бок коня. А коню уже давно надоело топтаться в этой грязи, так что он с удовольствием послушался этого ошибочного приказа, и бросился обратно в реку. Недоумевающий Ник послал свою лошадь следом, а что ему ещё оставалось делать?
Примерно через час мы добрались до брода. Или до моста, они рядом, всего в десяти шагах друг от друга. В нашем королевстве так издавна делают, ещё со времён до Весёлого Короля. Кто не хочет мокнуть – платит пошлину и проезжает по мосту, кому жалко денег – бесплатно едет через брод. Очень удобно – и казна пополняется, и недовольство подданных не растёт, ведь платить никого не заставляют.
Долго думать об экономике и налоговой политике мне не дали. Едва мы выехали на берег, к нам тут же подбежало множество людей. Здесь нас ждали моя мама с отрядом королевской стражи, и родители Ника, тоже с охраной из посольских стражников. Его маму я узнала сразу, хотя никогда раньше её не видела, да и по рассказам Ника представляла иначе. Она оказалась красивой зрелой женщиной с волевым лицом и ухоженными руками, и мне трудно было понять, как она этими руками пекла пирожки сыну в дорогу.
Спешившись, Ник с трудом доковылял до какого-то наёмного самолёта, сам бы, наверно, не дошёл, его едва не тащил один из посольских стражников. На самолёте Ник даже не лёг, а рухнул. Я тоже спешилась и подбежала к нему. Поздоровалась с торговым атташе Иного мира, представилась его жене, матери Ника, атташе по науке, если я правильно запомнила. Ник пообещал, что при первой возможности со мной свяжется, а я на прощание поцеловала его в губы, и самолёт тут же улетел. Скомканным получилось прощание, так много хотелось ему сказать, но не успела.
Мама потребовала, чтобы я немедленно переоделась в сухое, запасное платье она для меня привезла. Вряд ли она боялась, что я в такую жару после купания в тёплой воде слягу с простудой – мы, повелительницы огненной стихии, если и простужаемся, то уж точно не жарким летом. Думаю, ей было стыдно за мой неприличный вид. Спорить я не стала, отошла в лес и сменила одежду. Запасную обувь она, к сожалению, не прихватила.
Пока переодевалась, моя лошадка и конь Ника куда-то исчезли. Мама сказала, что специальные люди отведут их по конюшням. Я не стала спрашивать, откуда эти специальные люди здесь взялись, тем более, у неё на лице было ясно написано нежелание отвечать ни на какие вопросы.
Мы уселись на самолёт с символикой стражи, и лётчица, бесцветная и ко всему безразличная женщина лет сорока, взяла курс на наш родовой замок. Мама задумчиво смотрела куда-то вдаль, причём наверняка думала о чём-то плохом. А я толком ни о чём думать не могла – на самолётах меня всегда укачивает, какие уж тут размышления?
Приземлились мы во внутреннем дворе замка, возле самой входной двери. Папа и братья нас встретили, но никто ни о чём не спросил. Только самый младший тихо сказал «Алиса совсем зелёная», да я и без него знала, что выгляжу ужасно. Конечно же, от ужина категорически отказалась, сразу пошла спать. Правда, перед сном всё же заставила себя принять душ. После всего, что произошло за день, ожидала ночных кошмаров, но уснула мгновенно и спала крепко, совсем без сновидений.
Разбудили меня дикие вопли сторожевого демона. Я даже не помнила, как его заклинала, да и обычно в родном замке я этого не делала. Но от воплей всё равно вскочила с уже горящим шаром в правой руке. И тут же его погасила – демон поднял тревогу из-за мамы. Что ж, она зашла меня разбудить, и ей это прекрасно удалось. Демон, увидев, что я проснулась, сразу же замолчал и, наверно, улизнул.
Часы показывали четыре, за окнами уже рассвело, но я не понимала, зачем вставать в такую рань. Конечно же, спросила об этом у мамы, и не очень вежливо. Я на неё обиделась ещё вчера, и обида не прошла.
- Мы едем во Дворец, - пояснила она. – Собирайся, и побыстрее.
- Но почему так рано?
- У тебя будет возможность высказать все претензии лично Его Величеству. Твой дружок, лорд Николас, тоже там будет.
- Почему ты называешь его лордом?
- Может, потому, что он лорд?
- Но он же простолюдин!
- Повторяю: он тоже будет на аудиенции. Спросишь у него. Собирайся, не теряй времени. Вот одежда и обувь, я принесла.
Я глянула на туфли. Самые обычные летние, с открытой пяткой, как у сандалий. Вспомнила своё видение – я и Ник перед аудиенцией. Тогда на мне были совсем другие туфли. Не обратила внимания, какие, в памяти отложилось только, что очень неудобные. Рассказала об этом маме, и она, к моему удивлению, отлично меня поняла. Она вышла на пару минут, и вернулась с парой туфель, точь-в-точь таких, какие были на секретарше посольства Иного мира.
- Купила себе, но носить не смогла, - сказала она. – У тебя почти тот же размер, примерь.
Туфли оказались как раз по ноге, но стоило мне сделать шаг, как я тотчас же споткнулась и упала бы, если бы не успела применить левитацию.
- Что это такое? – беспомощно спросила я.
- Каблуки, - пояснила мама. – В Ином мире это многие носят. Даже мужчины.
- Но зачем?
- Насколько я поняла, мужчины ими давят змей. Или раньше давили, змей больше давить не надо, а каблуки остались. А у женщин это считается красивым.
- Неестественное красивым быть не может!
- Почему? Мы носим перстни и серьги, это неестественно, но… В конце концов, Алиса, ты собираешься одеваться?
Я быстро приняла душ, надела платье и туфли, которые мама принесла первыми, и отыскала запасной пояс с оружием – мечом и кинжалом. Тот, что я носила раньше, остался на дне реки, а по многовековой традиции благородные подданные обязаны приходить к королю вооружёнными, даже дети и женщины.
Моя лошадка уже стояла в замковой конюшне, но она, по словам конюха, здорово устала, и её день-два лучше не трогать. Другую лошадь я взять не решилась, в мужском седле могу ездить на какой угодно, в женском – только на своей, а в таком платье о мужском седле нечего и думать. Так что мы с мамой поехали каретой.
- Зачем Его Величество нас позвал? – спросила я, едва мы устроились на задней скамье. – Неужели хочет выслушать доклад о расследовании?
- И это тоже. Только не доклад, а доклады. Он хочет, чтобы каждый отчитался отдельно.
- Ты и я? Но зачем?
- Ты, я, твой папа, лорд Николас и тот человек из Тайной канцелярии, который не пожелал назвать мне своего имени. Может, будет ещё кто-то. Если что, тех, кого не пригласили, можно спросить через электронный шар. А зачем – это обращайся к Его Величеству.
- Папа тоже? Он же не государственный служащий.
- Все вопросы задашь королю.
- А почему папа не поехал с нами? Я знаю, что он не любит карет, но случай-то необычный.
- Ещё какой необычный. Ты даже не представляешь, насколько. Но твой отец после кареты чувствует себя ещё хуже, чем ты после самолёта. Так что поехал верхом.
- Мама, ты не врёшь, но всё время что-то не договариваешь.
- Не договариваю, - мама отвела глаза. – Очень уж неприятная вещь.
- Я вижу, что ты расстроена.
- Да, расстроена. Сейчас тебе расскажу, посмотрю, как ты будешь радоваться. Если коротко, то Его Величество внимательно следил за тем, как мы ловили магистра. Ему не понравилось, как я командовала поисками. Он решил отправить меня в отставку. Так что завтра с утра, а может, уже сегодня с обеда министр – ты.
- Но я не готова!
- Вот до обеда и подготовишься.
У входа во Дворец нас ждал папа. Он, оказывается, успел договориться не то с Его Величеством, не то с королевским секретарём, с кем именно, я точно не поняла, чтобы аудиенцию перенесли на полчаса, а мы и все остальные за это время позавтракали. Хоть я пропустила не только завтрак, но и вчерашний ужин, одно только упоминание о каше с мясом вызвало у меня отвращение. Родители не настаивали, сами ушли в трапезную, а меня оставили бродить по Дворцу.
Я уселась за столик, подозвала лакея и приказала принести каких-нибудь фруктов и бокал бренди. Он ушёл и очень быстро вернулся, принеся виноград, два персика, вишни и яблочный сок.
- Не извольте на меня гневаться, благородная леди, но спиртного подать никак не могу, - заявил он.
- Разве это важно? – усомнился шеф.
- Конечно. Ваши люди подсунули нам магистра фехтования, они как-то узнали, что ему кто-то много заплатил. А этому?
- Признаю, был не прав, дорогая леди Алиса. Вопрос, действительно, важный. Ответ на него покажет, не утаила ли Тайная канцелярия сведения, важные для расследования. Но заверяю вас, мы никак не могли оказаться на стороне убийцы. Мы можем пойти против короля, но против интересов королевства – никогда! А мятеж, особенно сейчас, далеко не в интересах королевства.
- Неправда! – заорал магистр. – Правящая династия себя исчерпала! Её необходимо срочно сменить!
- Почему? – удивлённо поднял брови шеф.
- Посмотрите, чем занята Гильдия мудрецов! Промышленность, сельское хозяйство, целительство и всё такое прочее.
- Это разве плохо? Последний голод у нас был лет триста назад, если память мне не изменяет. Да и то, голод по нашим меркам. Подданные кушали не досыта, всего-навсего. В то время как у большинства соседей раз в несколько лет от голода помирает едва ли не каждый двадцатый. Что же тут плохого, дорогой мой лорд магистр?
- Это всё – потребности тела! А что для души? Где духовность? Где искусство, я вас спрашиваю? Разве сейчас пишутся книги, которые станут классикой? Разве современные пьесы могут сравниться со старинными, классическими? Вы знаете, что появились так называемые театры, где на сцене стоит кровать, и там на глазах у зрителей занимаются сами понимаете чем? А Гильдии на это наплевать! Ну, ничего. Когда я её возглавлю…
- Вам за убийство пообещали главенство в Гильдии мудрецов! Ой, какая прелесть! – радостно всплеснул руками шеф. – Это и есть плата?
- Это не плата за убийство! Просто я – самый подходящий кандидат, и Его Светлость, заняв трон…
- Да, да, конечно, дорогой лорд магистр. Под вашим мудрым руководством все кровати со сцен всех театров непременно убрали бы. А финансовые потери казны скомпенсировали бы доходами с постановки вашей пьесы. Вы же написали пьесу, верно? Только ни один театр почему-то не захотел её ставить.
- Да, и в этой пьесе повествуется о высоких…
- Вашу пьесу мы непременно обсудим, но в другом месте, более подходящем для бесед. Пакуй его на самолёт, - приказал шеф воину.
- Там, в лесу, ещё кто-то есть, - сказал тот. – Прячется и подглядывает. Может, разобраться с ним, шеф?
- Не нужно. Это наверняка дружок нашей дорогой леди Алисы. Он желает проследить, чтобы с его возлюбленной не случилось ничего плохого. Я не уверен, что ты с ним справишься. Он тоже из Особого отряда, только своего мира, отлично подготовлен, и не далее чем вчера победил в поединке здешнего магистра фехтования.
- Не может быть! – усомнился воин. – Или старик уже не тот?
- Не знаю, тот или не тот. Но уверен, что у нашего дорогого лорда Николаса при себе найдётся огненное оружие Иного мира. Помнишь, мы слышали гром в лесу? Это оно. Нет уж, пусть себе прячется, не нужно ему мешать.
- Какой ещё лорд Николас? – встрепенулся магистр. – Он никакой не лорд, а простолюдин!
- Дорогой лорд магистр, вы, как всегда, абсолютно правы. Никто из нас даже не подумает с вами спорить. Я приказал паковать этого выдающегося деятеля наук и искусств, мне что, повторить приказ?
***
Едва улетел самолёт, раздался треск ломающихся сучьев, и с обрыва спрыгнул Ник верхом на моей лошади. Одежда его порвалась во многих местах, кожу на теле и немного на лице избороздили царапины, а в руке он держал своё алюминиевое оружие.
- Ты плохо прятался, - сказала я. – Тебя заметили. Но как ты вообще сюда попал?
- У тебя замечательная лошадка. Я, когда лежал на земле, позвал её, она подошла и дала на себя влезть. Седло, правда, очень неудобное, и стремена пришлось регулировать.
- Неудобное? Это ты в женском седле не ездил. Но как ты меня нашёл?
- Не я. Она. Сказал ей «ищи хозяйку», она и полезла напролом через лес. Ты говорила, что всегда находишь нужную дорогу…
- Не только я. И мама так умеет, и бабушка могла, и весь мой род.
- Да, ты говорила. А я подумал, может, это не вы умеете, а ваши лошади?
- Может, и так, - я не удержалась от улыбки.
- Лучше бы она везла меня по тропинке, - улыбнулся в ответ Ник.
- Наверно, тропинки не было. Не переживай, заживёт, царапины пустяковые.
- Хорошо хоть, не сказала, что шрамы украшают мужчину.
- К шрамам я равнодушна.
Мы поболтали ещё немного, о всякой ерунде. Не знаю, как ему, а мне было просто необходимо прийти в себя. Много событий, много эмоций, много истраченной магической энергии. Я даже дышала так, будто пробежала длинную дистанцию, хотя уже давно почти неподвижно сидела на коне. Ник отлично меня понимал, так что как только я успокоилась, сам достал из седельного кармана шар и протянул мне.
Мама сразу же ответила на вызов, будто ждала. Я ей вкратце описала свою погоню за магистром и чем она закончилась. Оказалось, мама почти всё уже знала, ей рассказал тот тип из Тайной канцелярии. Она меня поблагодарила, попросила передать привет лорду Николасу и отключилась.
- Не понимаю, в чём дело, - пожаловалась я Нику. – Мама должна радоваться, убийца схвачен, и мятежа не будет. А она выглядит так, будто всё плохо.
- Может, расстроена, что бездарно провалила поиски магистра? Три сыщика и пять стражников в школе, дополнительный отряд стражи с ковром-самолётом, ещё и мы с тобой. А убийца схвачен не МВД, а спецслужбой. Их всего-то было трое, и самолёт их блокировали истребители, а они всё равно опередили. Вот она и недовольна.
- Да, ещё вот что, - вспомнила я. – Почему она назвала тебя лордом? И не только она. Ещё один из сыщиков и человек из Тайной канцелярии.
- Мне откуда знать?
- Предположить хотя бы можешь? А то я не хочу использовать ясновидение.
- Могу, конечно. Твоя мама намекает тебе, что она не против нашего брака.
- А остальные?
- Она сказала своему сыщику, это её подчинённый. А спецслужба обязана всё знать, вот они и узнали об этом разговоре. Это предположение, как ты и просила. Что там на самом деле, я понятия не имею.
- А почему ей вдруг это стало важно именно сейчас?
- Ты посмотри на себя. На тебе очень короткое мокрое платье. В такой одежде у вас ходят только девицы лёгкого поведения и эти, как их? Варвары-кочевницы. Вот твоя мама и подумала, что раз ты настолько легкомысленно одета, то все захотят склонить тебя к любовным утехам. Но ты говорила, что способна отбиться от кого угодно, и я тебе верю. Сам видел, что ты вытворяешь с огнём.
- Всё так, Ник. Этот тип из Тайной канцелярии пытался ко мне приставать, но огненный шар его отпугнул. Он потом соврал, что просто шутил. Кого он хотел этим обмануть, не знаю. А ты не будешь ко мне приставать?
- Так хочется угостить меня огнём?
- У меня больше нет магической энергии, - сделав честные глаза, соврала я. – Всю потратила.
Глаза Ника затуманились, он протянул руку ко мне и взял за локоть. От его прикосновения меня будто электронами ударило. Кровь прилила куда надо и куда не надо, мышцы напряглись, грудь расправилась, и я повернулась в его сторону, готовая по первому знаку спрыгнуть с коня прямо в эту речную грязь, мне было безразлично, куда, лишь бы с ним.
Увы, повернулась я неловко, наверно, коленом слегка придавила бок коня. А коню уже давно надоело топтаться в этой грязи, так что он с удовольствием послушался этого ошибочного приказа, и бросился обратно в реку. Недоумевающий Ник послал свою лошадь следом, а что ему ещё оставалось делать?
***
Примерно через час мы добрались до брода. Или до моста, они рядом, всего в десяти шагах друг от друга. В нашем королевстве так издавна делают, ещё со времён до Весёлого Короля. Кто не хочет мокнуть – платит пошлину и проезжает по мосту, кому жалко денег – бесплатно едет через брод. Очень удобно – и казна пополняется, и недовольство подданных не растёт, ведь платить никого не заставляют.
Долго думать об экономике и налоговой политике мне не дали. Едва мы выехали на берег, к нам тут же подбежало множество людей. Здесь нас ждали моя мама с отрядом королевской стражи, и родители Ника, тоже с охраной из посольских стражников. Его маму я узнала сразу, хотя никогда раньше её не видела, да и по рассказам Ника представляла иначе. Она оказалась красивой зрелой женщиной с волевым лицом и ухоженными руками, и мне трудно было понять, как она этими руками пекла пирожки сыну в дорогу.
Спешившись, Ник с трудом доковылял до какого-то наёмного самолёта, сам бы, наверно, не дошёл, его едва не тащил один из посольских стражников. На самолёте Ник даже не лёг, а рухнул. Я тоже спешилась и подбежала к нему. Поздоровалась с торговым атташе Иного мира, представилась его жене, матери Ника, атташе по науке, если я правильно запомнила. Ник пообещал, что при первой возможности со мной свяжется, а я на прощание поцеловала его в губы, и самолёт тут же улетел. Скомканным получилось прощание, так много хотелось ему сказать, но не успела.
Мама потребовала, чтобы я немедленно переоделась в сухое, запасное платье она для меня привезла. Вряд ли она боялась, что я в такую жару после купания в тёплой воде слягу с простудой – мы, повелительницы огненной стихии, если и простужаемся, то уж точно не жарким летом. Думаю, ей было стыдно за мой неприличный вид. Спорить я не стала, отошла в лес и сменила одежду. Запасную обувь она, к сожалению, не прихватила.
Пока переодевалась, моя лошадка и конь Ника куда-то исчезли. Мама сказала, что специальные люди отведут их по конюшням. Я не стала спрашивать, откуда эти специальные люди здесь взялись, тем более, у неё на лице было ясно написано нежелание отвечать ни на какие вопросы.
Мы уселись на самолёт с символикой стражи, и лётчица, бесцветная и ко всему безразличная женщина лет сорока, взяла курс на наш родовой замок. Мама задумчиво смотрела куда-то вдаль, причём наверняка думала о чём-то плохом. А я толком ни о чём думать не могла – на самолётах меня всегда укачивает, какие уж тут размышления?
Приземлились мы во внутреннем дворе замка, возле самой входной двери. Папа и братья нас встретили, но никто ни о чём не спросил. Только самый младший тихо сказал «Алиса совсем зелёная», да я и без него знала, что выгляжу ужасно. Конечно же, от ужина категорически отказалась, сразу пошла спать. Правда, перед сном всё же заставила себя принять душ. После всего, что произошло за день, ожидала ночных кошмаров, но уснула мгновенно и спала крепко, совсем без сновидений.
***
Разбудили меня дикие вопли сторожевого демона. Я даже не помнила, как его заклинала, да и обычно в родном замке я этого не делала. Но от воплей всё равно вскочила с уже горящим шаром в правой руке. И тут же его погасила – демон поднял тревогу из-за мамы. Что ж, она зашла меня разбудить, и ей это прекрасно удалось. Демон, увидев, что я проснулась, сразу же замолчал и, наверно, улизнул.
Часы показывали четыре, за окнами уже рассвело, но я не понимала, зачем вставать в такую рань. Конечно же, спросила об этом у мамы, и не очень вежливо. Я на неё обиделась ещё вчера, и обида не прошла.
- Мы едем во Дворец, - пояснила она. – Собирайся, и побыстрее.
- Но почему так рано?
- У тебя будет возможность высказать все претензии лично Его Величеству. Твой дружок, лорд Николас, тоже там будет.
- Почему ты называешь его лордом?
- Может, потому, что он лорд?
- Но он же простолюдин!
- Повторяю: он тоже будет на аудиенции. Спросишь у него. Собирайся, не теряй времени. Вот одежда и обувь, я принесла.
Я глянула на туфли. Самые обычные летние, с открытой пяткой, как у сандалий. Вспомнила своё видение – я и Ник перед аудиенцией. Тогда на мне были совсем другие туфли. Не обратила внимания, какие, в памяти отложилось только, что очень неудобные. Рассказала об этом маме, и она, к моему удивлению, отлично меня поняла. Она вышла на пару минут, и вернулась с парой туфель, точь-в-точь таких, какие были на секретарше посольства Иного мира.
- Купила себе, но носить не смогла, - сказала она. – У тебя почти тот же размер, примерь.
Туфли оказались как раз по ноге, но стоило мне сделать шаг, как я тотчас же споткнулась и упала бы, если бы не успела применить левитацию.
- Что это такое? – беспомощно спросила я.
- Каблуки, - пояснила мама. – В Ином мире это многие носят. Даже мужчины.
- Но зачем?
- Насколько я поняла, мужчины ими давят змей. Или раньше давили, змей больше давить не надо, а каблуки остались. А у женщин это считается красивым.
- Неестественное красивым быть не может!
- Почему? Мы носим перстни и серьги, это неестественно, но… В конце концов, Алиса, ты собираешься одеваться?
Я быстро приняла душ, надела платье и туфли, которые мама принесла первыми, и отыскала запасной пояс с оружием – мечом и кинжалом. Тот, что я носила раньше, остался на дне реки, а по многовековой традиции благородные подданные обязаны приходить к королю вооружёнными, даже дети и женщины.
Моя лошадка уже стояла в замковой конюшне, но она, по словам конюха, здорово устала, и её день-два лучше не трогать. Другую лошадь я взять не решилась, в мужском седле могу ездить на какой угодно, в женском – только на своей, а в таком платье о мужском седле нечего и думать. Так что мы с мамой поехали каретой.
- Зачем Его Величество нас позвал? – спросила я, едва мы устроились на задней скамье. – Неужели хочет выслушать доклад о расследовании?
- И это тоже. Только не доклад, а доклады. Он хочет, чтобы каждый отчитался отдельно.
- Ты и я? Но зачем?
- Ты, я, твой папа, лорд Николас и тот человек из Тайной канцелярии, который не пожелал назвать мне своего имени. Может, будет ещё кто-то. Если что, тех, кого не пригласили, можно спросить через электронный шар. А зачем – это обращайся к Его Величеству.
- Папа тоже? Он же не государственный служащий.
- Все вопросы задашь королю.
- А почему папа не поехал с нами? Я знаю, что он не любит карет, но случай-то необычный.
- Ещё какой необычный. Ты даже не представляешь, насколько. Но твой отец после кареты чувствует себя ещё хуже, чем ты после самолёта. Так что поехал верхом.
- Мама, ты не врёшь, но всё время что-то не договариваешь.
- Не договариваю, - мама отвела глаза. – Очень уж неприятная вещь.
- Я вижу, что ты расстроена.
- Да, расстроена. Сейчас тебе расскажу, посмотрю, как ты будешь радоваться. Если коротко, то Его Величество внимательно следил за тем, как мы ловили магистра. Ему не понравилось, как я командовала поисками. Он решил отправить меня в отставку. Так что завтра с утра, а может, уже сегодня с обеда министр – ты.
- Но я не готова!
- Вот до обеда и подготовишься.
***
У входа во Дворец нас ждал папа. Он, оказывается, успел договориться не то с Его Величеством, не то с королевским секретарём, с кем именно, я точно не поняла, чтобы аудиенцию перенесли на полчаса, а мы и все остальные за это время позавтракали. Хоть я пропустила не только завтрак, но и вчерашний ужин, одно только упоминание о каше с мясом вызвало у меня отвращение. Родители не настаивали, сами ушли в трапезную, а меня оставили бродить по Дворцу.
Я уселась за столик, подозвала лакея и приказала принести каких-нибудь фруктов и бокал бренди. Он ушёл и очень быстро вернулся, принеся виноград, два персика, вишни и яблочный сок.
- Не извольте на меня гневаться, благородная леди, но спиртного подать никак не могу, - заявил он.
