Вот, значит, как. А я приняла его за благородного. Но как на королевский бал мог попасть простолюдин? Конечно, там были лакеи, разносившие еду и вино, но он уж точно не из них.
- В таком случае, что вы делали на королевском балу? – холодно осведомилась я.
- Тоже, что и все. Ел, пил, танцевал, иногда с кем-то разговаривал. Что ещё, по-вашему, делают на балах?
- Но кто вас туда пригласил?
- Ответ очевиден, леди Алиса. Бал королевский, значит, приглашал всех никто иной, как Его Величество.
- На королевские балы кого попало не приглашают!
- Приглашают. Мой папа – богатый купец. Король хотел там видеть его. А мы с мамой – те самые кто попало, которые пришли на бал вместе с ним.
Теперь я вспомнила: да, купцы там были, причём с семьями. Понятно, что не простые лавочники. Глава Гильдии, и с ним ещё кто-то, наверно, крупные поставщики Двора.
- Ну, хорошо, просто Ник, купеческий сын. У твоего отца есть имя?
- Конечно, есть! Что за вопрос? Имена есть у всех.
- Скажи мне его.
- Я бы рад, леди Алиса, но папа категорически запретил мне называть его имя, особенно людям с большой магической силой. А вы – сильный маг, это все знают. Папа считает, что знание его имени может вам дать власть над ним самим.
- Это глупости, суеверие! Магия не использует имён.
- Может, и так. Магией не владею, и совсем в ней не разбираюсь. Но родительский запрет преступить не могу.
- Своё имя ты мне назвал, не побоялся.
- Да. Я, как и вы, считаю магию имён тёмным суеверием.
- И что дальше, Ник? Мы когда-то мимоходом встречались на королевском балу, а теперь ты ждёшь меня на глухой лесной дороге. Не хочешь рассказать, зачем?
- Конечно, хочу! Мне нужно добраться до школы под названием «Королевская кровь». Да только я в тех местах никогда не бывал, и как туда ехать, не знаю. Мы вообще живём очень далеко отсюда.
Об этом я и сама догадалась, сразу обратила внимание, что говорит он не совсем так, как я или мои родители. Некоторые звуки произносит по-другому, порой делает необычные ударения, да и слова иной раз употребляет такие, что встретишь только в книгах. Парень явно из какой-то отдалённой провинции.
- И ты думаешь, что я тебя туда отведу?
- Конечно, леди Алиса. Вы же сами туда едете, вот я и поеду с вами.
- А если откажусь?
- От чего?
- Откажусь быть твоим проводником! Не много ли чести для простолюдина?
- Честь – это не ко мне. Это – к благородным. Каждому своё. Я же не предлагаю вам денег за эту работу, потому что знаю – не возьмёте. Так что если откажетесь, поеду за вами чуть поодаль. У меня конь посильнее, он от вашей лошадки не отстанет. И кому от этого будет лучше?
- Только попробуй! Я применю магию!
- Леди Алиса, вы ведёте себя неправильно. Слишком рано перешли к угрозам. Простите за непрошеный совет, но сначала следовало бы выяснить, откуда я знаю, что вы едете в «Королевскую кровь».
- Ну, и откуда? – теперь и я не смогла удержаться от улыбки. – Наверно, от отца?
- Точно, от него.
- А он откуда узнал?
- Понятия не имею. Купцам известно очень много чужих тайн. Чем больше, тем выше у них прибыль. Но я думаю, папа сам догадался. Это же просто. В школе убита дочь какого-то герцога, а сыщики не смогли найти убийцу. Значит, туда обязательно поедет разбираться или сама леди министр, или её дочь. По возрасту лучше подходит дочь, да и у министра масса работы помимо расследований. Вот и всё. Кстати, герцог не тот, что на королевском балу облил благородную леди вином?
- Нет, другой. А с чего твой папаша решил, что я поеду именно сегодня?
- Вчера мы с ним видели вас и вашу маму в посольстве Иного мира. Готов поспорить, вы там просили помощи в расследовании. Других дел у вас с ними и быть не может. Вам, конечно же, отказали. Посольство старается не вмешиваться в чужие внутренние дела. Так что ехать в школу вам нужно сегодня, когда же ещё? Кстати, всё это необязательно обсуждать, стоя на месте. Давайте пустим наших лошадей шагом, и будем приближаться к цели, беседуя.
Мы поехали рядом, он – слева. Только что болтовню Ника невозможно было остановить, а теперь он молча бросал на меня насмешливые взгляды, всё так же улыбаясь. Поджидал он меня в густой тени, так что толком его рассмотреть я смогла только теперь. Судя по лицу, от роду лет ему от шестнадцати до восемнадцати. Чисто выбрит, это необычно – юноши всячески холят и лелеют свой пушок на лице, думая, что усы и борода придают им мужественный вид.
Иногда смотришь на кого-то, и понимаешь – в нём что-то не то. В Нике «не тем» было очень многое, не только сбритые усы. Одежда дорогая, и не с чужого плеча, сшита явно на него, но чувствуется, что она ему непривычна, стесняет, мешает. Конь отличный, но всадник выглядит так, будто сел на него впервые, а может, не только на него, а и вообще верхом. Как-то неуверенно держит поводья, и очень похоже, что боится упасть. Всадников я на своём недолгом веку повидала множество, есть с кем сравнивать.
Когда на дорогу неожиданно выскочила лань, его рука метнулась к кинжалу, а не к мечу. Сам он при этом чуть не вылетел из седла, хотя отлично выезженный конь даже не вздрогнул. Я едва удержалась от смеха. Да, мой неожиданный спутник – явно не воин. Для купца неумение ездить верхом простительно. А вот непривычка к дорогой одежде удивляет. И ещё, у него нет ни одного перстня, хотя у купцов они чуть ли не на каждом пальце, у некоторых даже по два на палец.
Может, не просто купец, а ещё и маг? Тем более, совсем не испугался, когда я пригрозила магической атакой. Я потёрла свой амулет, аметист в правой серьге, но он не запульсировал – ближе десяти шагов нет никого и ничего с заметной магией. Значит, всё же не маг. Но зачем он едет в «Королевскую кровь»? В его возрасте школу заканчивают, а не поступают в неё. А именно в эту – не берут простолюдинов. Может, Ник притворяется, и на самом деле он из благородной семьи? Нет, вряд ли. Все лорды и сэры, как и большинство леди, умеют ездить верхом. Нас этому учат едва ли не с младенчества. Да он и сам сказал, что не лорд и не сэр, и я не почувствовала лжи.
Наверно, он едет в школу именно как купец. Конечно же, у школы есть свои поставщики, вот Ник и хочет пробиться в их ряды. А я ему нужна, чтобы через хорошо охраняемую ограду попасть внутрь, в роли моего спутника ему это будет намного проще.
- Леди Алиса, ваши мысли легко читаются по вашему лицу, - засмеялся Ник. – Кто я такой, зачем еду в школу, и не пора ли уже меня убивать. Ничего не пропустил?
- Ты так легко говоришь о своей смерти, что мне как-то не по себе, - призналась я.
- А с чего вы взяли, что сможете меня убить? Думаете, ваша магия сильнее моей? Это вам какой-нибудь амулет подсказал? Тот, что в правой серёжке? Я видел, как вы его тёрли, глядя на меня. Кстати, серьги с синими камнями отлично на вас смотрятся.
- Амулет мне поведал, что ты магией не владеешь вообще.
- А вам не говорили, что сильные маги запросто подавляют чужие амулеты?
- Говорили. Значит, ты – могущественный маг?
- Это неважно. Потому что убивать меня бесполезно. Вы хотите, чтобы я не разболтал лишнего. Но всё это «лишнее» знает ещё и мой папа, а раз я не назвал его имени, вам его не достать. Видите, мы с вами считаем привычку скрывать имя суеверием, а она иногда помогает выжить. Так что если я сейчас помру или исчезну, об убийстве леди Эльзы очень быстро узнают все. Купцы умеют запускать нужные слухи и сплетни.
- Кто твой отец, можно узнать под пытками, - неуверенно возразила я.
- Под пытками тоже можно вешать лапшу на уши.
- Вешать лапшу – это лгать? – на всякий случай уточнила я, хоть и совсем недавно уже слышала это выражение.
- Да, лгать.
- Под заклятием правдивости не солжёшь.
- Как же, как же. Сыщикам в школе оно очень помогло, верно?
- Ладно, убедил. Не буду тебя убивать и пытать. Теперь рассказывай, кто ты на самом деле. Потому что не похож ты на купца.
- Неправда ваша! На одного купца я очень похож. На своего папу.
- Я не об этом, - удержаться от улыбки мне снова не удалось. – Ты не похож на типичного купца.
- И чем же я не похож?
- Да ничем! Перстней не носишь, костюм тебе непривычен, ну, и многое другое ещё.
- Да, этот костюм сшили только вчера вечером. И вообще я впервые в такой одежде. Она – для благородных или очень богатых, а я ни тот, ни другой. Вот папа мой очень богат, он и заплатил портному. И вы правы в том смысле, что я не купец. Папа хотел, чтобы старший сын помогал ему в делах, но даже у него не все желания сбываются сразу. Я – не купец, а охранник.
- Стражник?
- Ну, да. А купцом стану позже, никуда не денусь. Если доживу.
- Почему, если ты не хочешь?
- Понимаете, леди Алиса, рано или поздно папа скончается. Я – наследник. Но пока что он здоров, полон сил и остроты ума не утратил, и я надеюсь, что ещё долго не отойдёт от дел. Он был не очень рад, когда я пошёл в охранники, но смирился, сказал, что торговое дело можно поначалу изучать и с этой стороны.
Значит, Ник не купец. Это объясняет, почему на нём нет драгоценных украшений, а богатая одежда ему непривычна. Но раз он стражник, почему толком не умеет ездить верхом, а при опасности, пусть даже она ему померещилась, хватается за кинжал, а не за меч? И самое главное – что купеческому стражнику делать в школе для отпрысков благородных семей?
- Говоришь, костюм тебе сшили вчера вечером? А коня?
- Не знаю, когда мне сшили коня, но привели его сегодня утром. Папа сказал, что это лучший конь из тех, кого можно было купить ночью. Я раньше, конечно, немного ездил верхом, но совсем чуть-чуть. Так что приходится учиться по ходу дела. Могу даже похвастаться – сегодня ещё ни разу с коня не падал.
- И меч – тоже сегодня утром?
- Нет, меч у меня давно. Но он только для виду, фехтую я очень плохо. Можно сказать, совсем не умею.
- Хороший же из тебя стражник!
- Пока никто не жаловался.
- Конечно! Кому им жаловаться? Твоему отцу?
- Папа тоже доволен. Вы, наверно, думаете, что задача охранников – кавалерийские сражения с разбойниками? Нет, леди Алиса, задача охранников – обеспечить, чтобы с грузом и людьми, которые его сопровождают, не случилось ничего непотребного. Меч на поясе – только для устрашения хулиганов. Против серьёзных бандитов он ничем не поможет.
- Глупости! Меч в сражении – лучшее оружие! Может, даже лучше копья.
- В сражении – возможно. Но я же не воин, мне нужна не победа, а сохранность товара и безопасность людей. Что при этом случится с врагами – дело десятое.
- Когда из леса выбежала лань, ты схватился за кинжал, а не за меч. Разве кинжал лучше меча?
- Для меня – да. Я же сказал – фехтовать не умею. А кинжал – совсем другое дело.
Мы подъезжали к развилке, на которой королевская дорожная служба когда-то поставила столб с указателями. С тех пор дожди позаботились, чтобы надписи никто не смог прочесть. Их давно не помешало бы обновить, но в дорожной службе едва хватало людей, чтобы следить за главными дорогами, а лесные тропы удостаивались внимания не так уж часто. На большинстве из них даже таких указателей не встретишь.
- Вот, смотри, - показала я на столб. – Представь, что это разбойник на коне и с мечом, и он хочет отобрать товар, который ты охраняешь.
Я даже договорить не успела, как в столб, в то место, где у разбойника была бы шея, если указатели считать руками, со звоном воткнулся кинжал.
- Этот бандит уже ничего не хочет, - хвастливо заявил Ник. – Двадцать шагов. Что бы он сделал мечом с такой дистанции?
Он преувеличил, до столба оставалось шагов пятнадцать, а то и всего дюжина, но, без сомнения, гораздо дальше, чем можно ударить мечом. Я дёрнула кинжал магически, но он так крепко засел в древесине, что пришлось тянуть изо всех сил. Наконец, вытащила, и он мягко лёг мне в левую ладонь.
- На, - я протянула оружие Нику рукояткой вперёд, как учил папа. – А то если будешь вытаскивать сам, ещё с коня свалишься.
- Ох, я и так свалюсь рано или поздно, - пожаловался он.
- А что ты делаешь, если нападают несколько разбойников? – мне действительно было интересно.
- Леди Алиса, мне бы не хотелось раскрывать все секреты мастерства.
- Ну, пожалуйста, - я так расстроилась, что чуть не захныкала.
- Ох уж, эти женщины! – Ник тяжко вздохнул, и нехотя показал, что в сапоге у него потайные ножны с ещё одним кинжалом. – Вам положено ещё в куклы играть, а не искать убийц.
- Ничего подобного мне не положено. Не такая я и маленькая, мне от роду пятнадцать лет. Мама в пятнадцать уже вообще отяжелела. Но, если честно, я бы лучше поиграла в куклы, - призналась я. – И ещё, я страшно боюсь.
- Кого или чего? Самого убийцы или того, что не сможете его найти?
- Всего сразу, Ник. Вот не поверишь, я впервые покинула родовой замок.
- Да бросьте! Я вас вчера видел в посольстве Иного мира.
- Ты неправильно понял. Я бываю, конечно, за пределами крепостных стен, почти каждый день бываю. Даже ночевать доводилось и в других замках, и на постоялых дворах. Но где-то ночевать, даже несколько ночей подряд – это одно, а переселиться надолго – совсем другое.
- Долго оно и не продлится. Покончить с убийцей – дело нескольких дней. А потом вы вернётесь к своим куклам, а я – к…
Он не договорил, но я и так отлично поняла. Не знаю, под каким предлогом он собирается проникнуть в школу. Раз он не купец, торговые дела отпадают. Но как бы ни проник, там его, как и меня, интересует именно убийство! Казалось бы, можно порадоваться, я ещё не доехала, а уже обзавелась союзником. Но родители с самого детства предостерегали меня от неожиданных подарков судьбы. Как говорил папа, возле привлекательной яркой приманки раззяву обычно ждёт хорошо замаскированная ловушка.
Всем известно, что купцы и ростовщики ничего не делают бесплатно. Пусть даже Ник сам не купец, но он из купеческой семьи, к тому же эту поездку ему организовал отец. Почему кому-то из них не безразлично убийство Эльзы? Купечество не вмешивается в дела благородных семейств, если, конечно, на этом нельзя заработать. Значит, кто-то готов платить, и, судя по расходам на коня и костюм, платить хорошо.
А если парень так ловко врёт, что я не чувствую его лжи, и он никакой не купеческий сын и не стражник? Кто же он тогда? Кто так ловко умеет метать кинжалы? Это не оружие благородных, и разбойникам оно тоже ни к чему, им хватает луков. Когда-то в королевстве была Гильдия убийц, но с ними покончила ещё моя прабабушка. Вот убийцам такое умение в самый раз. Может, семьдесят лет назад уничтожили не всех, и Гильдия до сих пор тайно существует и действует? Но тогда что Нику нужно в школе? Там ведь уже есть один убийца, знать бы ещё, кто.
У меня голова шла кругом, а Ник тем временем, продолжая улыбаться, стал насвистывать какой-то задорный мотив. Я его спросила, что это за песня, но он мне не сказал. Заявил, что песня до ужаса неприличная, и благородным леди её слова ни в коем случае слышать нельзя, иначе они перестанут быть благородными. А вот мотив – можно, это всего лишь музыка.
Его слова о благородных леди натолкнули меня на одну интересную мысль. С этим парнем не помешает подружиться, неважно, кто он, хоть стражник, хоть наёмный убийца. Мама и рассказывала, и показывала, как правильно вести себя с нужными простолюдинами. Она по работе часто сталкивается с чернью, и далеко не все они готовы беспрекословно повиноваться благородной леди.
- В таком случае, что вы делали на королевском балу? – холодно осведомилась я.
- Тоже, что и все. Ел, пил, танцевал, иногда с кем-то разговаривал. Что ещё, по-вашему, делают на балах?
- Но кто вас туда пригласил?
- Ответ очевиден, леди Алиса. Бал королевский, значит, приглашал всех никто иной, как Его Величество.
- На королевские балы кого попало не приглашают!
- Приглашают. Мой папа – богатый купец. Король хотел там видеть его. А мы с мамой – те самые кто попало, которые пришли на бал вместе с ним.
Теперь я вспомнила: да, купцы там были, причём с семьями. Понятно, что не простые лавочники. Глава Гильдии, и с ним ещё кто-то, наверно, крупные поставщики Двора.
- Ну, хорошо, просто Ник, купеческий сын. У твоего отца есть имя?
- Конечно, есть! Что за вопрос? Имена есть у всех.
- Скажи мне его.
- Я бы рад, леди Алиса, но папа категорически запретил мне называть его имя, особенно людям с большой магической силой. А вы – сильный маг, это все знают. Папа считает, что знание его имени может вам дать власть над ним самим.
- Это глупости, суеверие! Магия не использует имён.
- Может, и так. Магией не владею, и совсем в ней не разбираюсь. Но родительский запрет преступить не могу.
- Своё имя ты мне назвал, не побоялся.
- Да. Я, как и вы, считаю магию имён тёмным суеверием.
- И что дальше, Ник? Мы когда-то мимоходом встречались на королевском балу, а теперь ты ждёшь меня на глухой лесной дороге. Не хочешь рассказать, зачем?
- Конечно, хочу! Мне нужно добраться до школы под названием «Королевская кровь». Да только я в тех местах никогда не бывал, и как туда ехать, не знаю. Мы вообще живём очень далеко отсюда.
Об этом я и сама догадалась, сразу обратила внимание, что говорит он не совсем так, как я или мои родители. Некоторые звуки произносит по-другому, порой делает необычные ударения, да и слова иной раз употребляет такие, что встретишь только в книгах. Парень явно из какой-то отдалённой провинции.
- И ты думаешь, что я тебя туда отведу?
- Конечно, леди Алиса. Вы же сами туда едете, вот я и поеду с вами.
- А если откажусь?
- От чего?
- Откажусь быть твоим проводником! Не много ли чести для простолюдина?
- Честь – это не ко мне. Это – к благородным. Каждому своё. Я же не предлагаю вам денег за эту работу, потому что знаю – не возьмёте. Так что если откажетесь, поеду за вами чуть поодаль. У меня конь посильнее, он от вашей лошадки не отстанет. И кому от этого будет лучше?
- Только попробуй! Я применю магию!
- Леди Алиса, вы ведёте себя неправильно. Слишком рано перешли к угрозам. Простите за непрошеный совет, но сначала следовало бы выяснить, откуда я знаю, что вы едете в «Королевскую кровь».
- Ну, и откуда? – теперь и я не смогла удержаться от улыбки. – Наверно, от отца?
- Точно, от него.
- А он откуда узнал?
- Понятия не имею. Купцам известно очень много чужих тайн. Чем больше, тем выше у них прибыль. Но я думаю, папа сам догадался. Это же просто. В школе убита дочь какого-то герцога, а сыщики не смогли найти убийцу. Значит, туда обязательно поедет разбираться или сама леди министр, или её дочь. По возрасту лучше подходит дочь, да и у министра масса работы помимо расследований. Вот и всё. Кстати, герцог не тот, что на королевском балу облил благородную леди вином?
- Нет, другой. А с чего твой папаша решил, что я поеду именно сегодня?
- Вчера мы с ним видели вас и вашу маму в посольстве Иного мира. Готов поспорить, вы там просили помощи в расследовании. Других дел у вас с ними и быть не может. Вам, конечно же, отказали. Посольство старается не вмешиваться в чужие внутренние дела. Так что ехать в школу вам нужно сегодня, когда же ещё? Кстати, всё это необязательно обсуждать, стоя на месте. Давайте пустим наших лошадей шагом, и будем приближаться к цели, беседуя.
***
Мы поехали рядом, он – слева. Только что болтовню Ника невозможно было остановить, а теперь он молча бросал на меня насмешливые взгляды, всё так же улыбаясь. Поджидал он меня в густой тени, так что толком его рассмотреть я смогла только теперь. Судя по лицу, от роду лет ему от шестнадцати до восемнадцати. Чисто выбрит, это необычно – юноши всячески холят и лелеют свой пушок на лице, думая, что усы и борода придают им мужественный вид.
Иногда смотришь на кого-то, и понимаешь – в нём что-то не то. В Нике «не тем» было очень многое, не только сбритые усы. Одежда дорогая, и не с чужого плеча, сшита явно на него, но чувствуется, что она ему непривычна, стесняет, мешает. Конь отличный, но всадник выглядит так, будто сел на него впервые, а может, не только на него, а и вообще верхом. Как-то неуверенно держит поводья, и очень похоже, что боится упасть. Всадников я на своём недолгом веку повидала множество, есть с кем сравнивать.
Когда на дорогу неожиданно выскочила лань, его рука метнулась к кинжалу, а не к мечу. Сам он при этом чуть не вылетел из седла, хотя отлично выезженный конь даже не вздрогнул. Я едва удержалась от смеха. Да, мой неожиданный спутник – явно не воин. Для купца неумение ездить верхом простительно. А вот непривычка к дорогой одежде удивляет. И ещё, у него нет ни одного перстня, хотя у купцов они чуть ли не на каждом пальце, у некоторых даже по два на палец.
Может, не просто купец, а ещё и маг? Тем более, совсем не испугался, когда я пригрозила магической атакой. Я потёрла свой амулет, аметист в правой серьге, но он не запульсировал – ближе десяти шагов нет никого и ничего с заметной магией. Значит, всё же не маг. Но зачем он едет в «Королевскую кровь»? В его возрасте школу заканчивают, а не поступают в неё. А именно в эту – не берут простолюдинов. Может, Ник притворяется, и на самом деле он из благородной семьи? Нет, вряд ли. Все лорды и сэры, как и большинство леди, умеют ездить верхом. Нас этому учат едва ли не с младенчества. Да он и сам сказал, что не лорд и не сэр, и я не почувствовала лжи.
Наверно, он едет в школу именно как купец. Конечно же, у школы есть свои поставщики, вот Ник и хочет пробиться в их ряды. А я ему нужна, чтобы через хорошо охраняемую ограду попасть внутрь, в роли моего спутника ему это будет намного проще.
- Леди Алиса, ваши мысли легко читаются по вашему лицу, - засмеялся Ник. – Кто я такой, зачем еду в школу, и не пора ли уже меня убивать. Ничего не пропустил?
- Ты так легко говоришь о своей смерти, что мне как-то не по себе, - призналась я.
- А с чего вы взяли, что сможете меня убить? Думаете, ваша магия сильнее моей? Это вам какой-нибудь амулет подсказал? Тот, что в правой серёжке? Я видел, как вы его тёрли, глядя на меня. Кстати, серьги с синими камнями отлично на вас смотрятся.
- Амулет мне поведал, что ты магией не владеешь вообще.
- А вам не говорили, что сильные маги запросто подавляют чужие амулеты?
- Говорили. Значит, ты – могущественный маг?
- Это неважно. Потому что убивать меня бесполезно. Вы хотите, чтобы я не разболтал лишнего. Но всё это «лишнее» знает ещё и мой папа, а раз я не назвал его имени, вам его не достать. Видите, мы с вами считаем привычку скрывать имя суеверием, а она иногда помогает выжить. Так что если я сейчас помру или исчезну, об убийстве леди Эльзы очень быстро узнают все. Купцы умеют запускать нужные слухи и сплетни.
- Кто твой отец, можно узнать под пытками, - неуверенно возразила я.
- Под пытками тоже можно вешать лапшу на уши.
- Вешать лапшу – это лгать? – на всякий случай уточнила я, хоть и совсем недавно уже слышала это выражение.
- Да, лгать.
- Под заклятием правдивости не солжёшь.
- Как же, как же. Сыщикам в школе оно очень помогло, верно?
- Ладно, убедил. Не буду тебя убивать и пытать. Теперь рассказывай, кто ты на самом деле. Потому что не похож ты на купца.
- Неправда ваша! На одного купца я очень похож. На своего папу.
- Я не об этом, - удержаться от улыбки мне снова не удалось. – Ты не похож на типичного купца.
- И чем же я не похож?
- Да ничем! Перстней не носишь, костюм тебе непривычен, ну, и многое другое ещё.
- Да, этот костюм сшили только вчера вечером. И вообще я впервые в такой одежде. Она – для благородных или очень богатых, а я ни тот, ни другой. Вот папа мой очень богат, он и заплатил портному. И вы правы в том смысле, что я не купец. Папа хотел, чтобы старший сын помогал ему в делах, но даже у него не все желания сбываются сразу. Я – не купец, а охранник.
- Стражник?
- Ну, да. А купцом стану позже, никуда не денусь. Если доживу.
- Почему, если ты не хочешь?
- Понимаете, леди Алиса, рано или поздно папа скончается. Я – наследник. Но пока что он здоров, полон сил и остроты ума не утратил, и я надеюсь, что ещё долго не отойдёт от дел. Он был не очень рад, когда я пошёл в охранники, но смирился, сказал, что торговое дело можно поначалу изучать и с этой стороны.
Значит, Ник не купец. Это объясняет, почему на нём нет драгоценных украшений, а богатая одежда ему непривычна. Но раз он стражник, почему толком не умеет ездить верхом, а при опасности, пусть даже она ему померещилась, хватается за кинжал, а не за меч? И самое главное – что купеческому стражнику делать в школе для отпрысков благородных семей?
- Говоришь, костюм тебе сшили вчера вечером? А коня?
- Не знаю, когда мне сшили коня, но привели его сегодня утром. Папа сказал, что это лучший конь из тех, кого можно было купить ночью. Я раньше, конечно, немного ездил верхом, но совсем чуть-чуть. Так что приходится учиться по ходу дела. Могу даже похвастаться – сегодня ещё ни разу с коня не падал.
- И меч – тоже сегодня утром?
- Нет, меч у меня давно. Но он только для виду, фехтую я очень плохо. Можно сказать, совсем не умею.
- Хороший же из тебя стражник!
- Пока никто не жаловался.
- Конечно! Кому им жаловаться? Твоему отцу?
- Папа тоже доволен. Вы, наверно, думаете, что задача охранников – кавалерийские сражения с разбойниками? Нет, леди Алиса, задача охранников – обеспечить, чтобы с грузом и людьми, которые его сопровождают, не случилось ничего непотребного. Меч на поясе – только для устрашения хулиганов. Против серьёзных бандитов он ничем не поможет.
- Глупости! Меч в сражении – лучшее оружие! Может, даже лучше копья.
- В сражении – возможно. Но я же не воин, мне нужна не победа, а сохранность товара и безопасность людей. Что при этом случится с врагами – дело десятое.
- Когда из леса выбежала лань, ты схватился за кинжал, а не за меч. Разве кинжал лучше меча?
- Для меня – да. Я же сказал – фехтовать не умею. А кинжал – совсем другое дело.
Мы подъезжали к развилке, на которой королевская дорожная служба когда-то поставила столб с указателями. С тех пор дожди позаботились, чтобы надписи никто не смог прочесть. Их давно не помешало бы обновить, но в дорожной службе едва хватало людей, чтобы следить за главными дорогами, а лесные тропы удостаивались внимания не так уж часто. На большинстве из них даже таких указателей не встретишь.
- Вот, смотри, - показала я на столб. – Представь, что это разбойник на коне и с мечом, и он хочет отобрать товар, который ты охраняешь.
Я даже договорить не успела, как в столб, в то место, где у разбойника была бы шея, если указатели считать руками, со звоном воткнулся кинжал.
- Этот бандит уже ничего не хочет, - хвастливо заявил Ник. – Двадцать шагов. Что бы он сделал мечом с такой дистанции?
Он преувеличил, до столба оставалось шагов пятнадцать, а то и всего дюжина, но, без сомнения, гораздо дальше, чем можно ударить мечом. Я дёрнула кинжал магически, но он так крепко засел в древесине, что пришлось тянуть изо всех сил. Наконец, вытащила, и он мягко лёг мне в левую ладонь.
- На, - я протянула оружие Нику рукояткой вперёд, как учил папа. – А то если будешь вытаскивать сам, ещё с коня свалишься.
- Ох, я и так свалюсь рано или поздно, - пожаловался он.
- А что ты делаешь, если нападают несколько разбойников? – мне действительно было интересно.
- Леди Алиса, мне бы не хотелось раскрывать все секреты мастерства.
- Ну, пожалуйста, - я так расстроилась, что чуть не захныкала.
- Ох уж, эти женщины! – Ник тяжко вздохнул, и нехотя показал, что в сапоге у него потайные ножны с ещё одним кинжалом. – Вам положено ещё в куклы играть, а не искать убийц.
- Ничего подобного мне не положено. Не такая я и маленькая, мне от роду пятнадцать лет. Мама в пятнадцать уже вообще отяжелела. Но, если честно, я бы лучше поиграла в куклы, - призналась я. – И ещё, я страшно боюсь.
- Кого или чего? Самого убийцы или того, что не сможете его найти?
- Всего сразу, Ник. Вот не поверишь, я впервые покинула родовой замок.
- Да бросьте! Я вас вчера видел в посольстве Иного мира.
- Ты неправильно понял. Я бываю, конечно, за пределами крепостных стен, почти каждый день бываю. Даже ночевать доводилось и в других замках, и на постоялых дворах. Но где-то ночевать, даже несколько ночей подряд – это одно, а переселиться надолго – совсем другое.
- Долго оно и не продлится. Покончить с убийцей – дело нескольких дней. А потом вы вернётесь к своим куклам, а я – к…
Он не договорил, но я и так отлично поняла. Не знаю, под каким предлогом он собирается проникнуть в школу. Раз он не купец, торговые дела отпадают. Но как бы ни проник, там его, как и меня, интересует именно убийство! Казалось бы, можно порадоваться, я ещё не доехала, а уже обзавелась союзником. Но родители с самого детства предостерегали меня от неожиданных подарков судьбы. Как говорил папа, возле привлекательной яркой приманки раззяву обычно ждёт хорошо замаскированная ловушка.
***
Всем известно, что купцы и ростовщики ничего не делают бесплатно. Пусть даже Ник сам не купец, но он из купеческой семьи, к тому же эту поездку ему организовал отец. Почему кому-то из них не безразлично убийство Эльзы? Купечество не вмешивается в дела благородных семейств, если, конечно, на этом нельзя заработать. Значит, кто-то готов платить, и, судя по расходам на коня и костюм, платить хорошо.
А если парень так ловко врёт, что я не чувствую его лжи, и он никакой не купеческий сын и не стражник? Кто же он тогда? Кто так ловко умеет метать кинжалы? Это не оружие благородных, и разбойникам оно тоже ни к чему, им хватает луков. Когда-то в королевстве была Гильдия убийц, но с ними покончила ещё моя прабабушка. Вот убийцам такое умение в самый раз. Может, семьдесят лет назад уничтожили не всех, и Гильдия до сих пор тайно существует и действует? Но тогда что Нику нужно в школе? Там ведь уже есть один убийца, знать бы ещё, кто.
У меня голова шла кругом, а Ник тем временем, продолжая улыбаться, стал насвистывать какой-то задорный мотив. Я его спросила, что это за песня, но он мне не сказал. Заявил, что песня до ужаса неприличная, и благородным леди её слова ни в коем случае слышать нельзя, иначе они перестанут быть благородными. А вот мотив – можно, это всего лишь музыка.
Его слова о благородных леди натолкнули меня на одну интересную мысль. С этим парнем не помешает подружиться, неважно, кто он, хоть стражник, хоть наёмный убийца. Мама и рассказывала, и показывала, как правильно вести себя с нужными простолюдинами. Она по работе часто сталкивается с чернью, и далеко не все они готовы беспрекословно повиноваться благородной леди.
