Угрозы и наказания помогают не всегда, их лучше оставить на крайний случай. Если у меня всё получится в школе, мне тоже, заняв министерское кресло, придётся иметь дело с чернью. Так почему бы не попробовать излюбленный мамин приём прямо сейчас?
- Ник, а ты точно не из благородных? – невинно поинтересовалась я.
- Точно, - уверенно заявил он, перестав свистеть. – Ручаюсь, во мне нет ни капли благородной крови. Это плохо?
- Не знаю, - я пожала плечами. – Мне бы хотелось, чтобы ты говорил со мной, как с равной. А то чувствую себя старушкой, хотя мне, как ты говорил, ещё в куклы играть.
- Равенства вдруг захотелось? Неужели ради слов похабной песенки?
- Нет. Я думаю, эту песенку неприлично знать не только благородной леди, но и простой порядочной девушке.
- Что-то знать – всегда прилично, - возразил Ник. – Но петь такое при тебе я всё равно не буду, уж извини. Только насвистывать. Кстати, наше равенство – только пока мы вдвоём?
- Как обращаться ко мне при других – смотри сам. Уверена, разберёшься.
- Хорошо, разберусь. Раз мы с тобой внезапно стали равными, предлагаю позавтракать. Спешил, чтобы тебя перехватить по дороге, вот и пришлось ехать голодным. Как раз вон там вижу удобную для этого дела полянку.
- Но я хочу побыстрее добраться до школы, - попыталась отказаться я, но тут у меня забурчало в животе, я смутилась и замолчала.
- Согласие внутреннего голоса Алисы получено, - рассмеялся Ник и направил коня на поляну.
Я, смирившись, последовала за ним. Он слез с коня, я тоже спрыгнула на землю и привязала свою лошадку к дереву так, чтобы она могла пощипать траву. А Ник растерянно стоял, держа коня под уздцы, и пытался сообразить, как ему сделать то же самое. Похоже, он действительно не знал, как ухаживать за лошадьми. Привязывать пришлось мне, что поделать – равенство, значит, равенство.
Зато седельные сумки он снял сам, и мои тоже. Я достала хлеб, копчёное мясо и флягу с холодным чаем. В дорогу обычно берут вино, но мама решительно заявила, что оно не только утоляет жажду, но иногда ещё и лишает девушек остатков разума, вот и пришлось взять чай. Хлеб и мясо я порезала кинжалом, получилось всего четыре небольших сэндвича, по два каждому, хотя я так проголодалась, что съела бы все десять.
Но беспокоилась я зря. Оказалось, Ник вёз с собой такое количество провизии, что её хватило бы на небольшой военный отряд. Тут было и мясо, и сыр, и варёные яйца, и огромное количество пирожков. Десерт тоже не забыл – яблоки, груши, и ещё какие-то фрукты, которых я даже не знала.
- Когда я куда-нибудь уезжаю, мама вечно даёт мне в дорогу столько еды, сколько помещается в сумках, - немного смутившись, пояснил Ник. – Пирожки вот всю ночь пекла, глаз не сомкнула. Ладно, Алиса, ты тут почисть, порежь, в общем, разберись, а я схожу за хворостом, заодно и воду поищу.
- Зачем хворост?
- Для костра, зачем же ещё?
- Но ведь мы не будем ничего готовить, и греться в такую жару не нужно.
- А я хочу костёр! С ним как-то уютнее. Могу я позволить себе такой каприз?
Прихватив с собой маленький топорик, Ник отправился в лес, а я, раз уж осталась одна, решила рассказать маме о неожиданном попутчике. Внимательно меня выслушав, мама пообещала выяснить, что это за купец, который вместе со своим сыном вчера был в посольстве Иного мира или где-то поблизости. За посольством непрерывно следят сыщики МВД, они не могли не заметить. А пока посоветовала держаться настороже, и при случае заглянуть в его сумки, вдруг там найдётся что-то интересное.
Тут из леса выскочил Ник с охапкой хвороста, и я не успела выключить свой хрустальный шар. Мама тоже не успела. Ник бесцеремонно заглянул в шар и издевательским тоном произнёс:
- Здравствуйте, леди министр! Не беспокойтесь за свою прелестную дочь. Ей ничего не грозит, с моей стороны – уж точно. Если хотите пошарить по моим вещам – пожалуйста, я не против. Там нет ничего секретного. Лишь бы ничего не пропало.
- Кто ты такой? – мама не ответила на приветствие, а холодом её голоса можно было заморозить небольшой пруд.
- Меня зовут Николас, я буду учиться в той же школе, что и леди Алиса.
- Ты из благородной семьи? Из какой?
- Нет, я сын купца, а сам – охранник. Или стражник, это одно и то же.
- Лжёшь! В «Королевской крови» учатся только благородные! К тому же, тебе от роду лет семнадцать, не меньше! Только попробуй сделать ей что-то плохое!
- Мне восемнадцать, и я – не благородный, но меня туда уже приняли. Невероятно, но факт.
- Не факт, а твоя ложь!
- Вы чувствуете, что мои слова лживы?
- Через шар это чувствуется не всегда!
- Леди министр, рядом со мной ваша дочь, она бы заметила ложь. Но если ей не доверяете, ничего не стоит связаться с главным магистром школы и узнать, ждут ли там сегодня ученика по имени Николас, простого парня из купеческой семьи. Ладно, не буду мешать вашему семейному совету. А вы, леди Алиса, не забудьте, что нужно приготовить завтрак и обшарить мои сумки. А я принесу ещё дров, и всё-таки попытаюсь найти какой-нибудь родник или ручеёк.
Ник ушёл, беззаботно насвистывая всё ту же песенку, а мама, не разрывая связи со мной, вызвала магистра. Я его не видела, но их разговор слышала отлично. Магистр подтвердил, что некий купеческий сын по имени Николас, восемнадцати лет от роду, вчера вечером был зачислен в школяры «Королевской крови».
- Но он же не благородный! – возмутилась мама.
- Устав школы не требует от школяров благородного происхождения, - магистр уклонился от прямого ответа.
- Раньше ты не брал чернь!
- Не брал. Но сейчас у меня нет выбора. Из-за этого проклятого убийства школа летит в финансовую пропасть. Оно не раскрыто, и убийца до сих пор здесь. За последние дни со мной связались многие из тех, кто собирался отправить сюда своих детей, и все как один заявили, что до тех пор, пока не найдут убийцу, они будут держать отпрысков как можно дальше от «Королевской крови». Нет школяров – нет платы за обучение. Так что я не могу отказаться ни от кого, кто готов платить. Иначе – банкротство. Я много должен банку, этим проклятым ростовщикам! Кстати, Николас переводил деньги через тот самый банк, который дал мне ссуду, так что если я ему откажу, кредиторы не поймут.
- Ты врёшь, что никто не хочет отправлять своих детей в твою школу! Я же отправила к тебе дочь!
- Спасибо, леди министр, но я буду испытывать намного большую благодарность, когда ваши сыщики найдут убийцу.
Я видела, насколько маме неприятен этот упрёк. К тому же магистр выделил голосом слово «когда», явно высказывая сомнение, что это вообще произойдёт.
- Сыщики всегда раскрывали убийства. Раскроют и это, - мама говорила уверенно, но я чувствовала, что её уверенность наигранная.
- Да будет так, - тяжко вздохнул магистр. – И, желательно, поскорее.
- Но ты хоть что-то знаешь об этом Николасе? – мама с удовольствием сменила тему разговора.
- Я же вам сказал, леди министр: он – купеческий сын восемнадцати лет от роду.
- А ещё? Кто его отец?
- Этого он сообщить не пожелал.
- И ты берёшь на обучение тупого простолюдина неизвестного происхождения, который в восемнадцать лет от роду ещё не окончил школу?
- Он не тупой. Среди купцов тупых нет, они быстро разоряются. Боюсь, разорение грозит и мне, если ваши сыщики не смогут раскрыть убийство, впервые в истории королевства.
- Этот Николас – даже не купец. Он – стражник.
- Он заплатил за обучение, и мне этого достаточно. А если он туп, это даже хорошо. Тогда ему понадобятся дополнительные занятия, а они оплачиваются отдельно.
Мама пообещала до вечера выяснить и рассказать мне, кто такие Ник и его отец, и выключила свой шар. Такой злой я её давно не видела. Даже после разговора с посланниками Иного мира она не так сердилась. Мне даже показалось, что она готова послать десяток стражников схватить Ника, и допросить его как следует, хотя это и не по закону.
Остановить маму я не могла, так что занялась своими делами – обыскала его сумки. Без той еды, что он вынул, они остались полупустыми. Ничего особенного там не нашлось – одежда, несколько кинжалов в ножнах, бритва, котелок, ещё один маленький топорик, учебники по физике и алхимии, мыло, полотенца, и остальное в том же духе.
Заинтересовали меня только два странных кувшина, по одному в каждой сумке. Открывать их сразу я не стала, мало ли что там может быть, джинн или ещё какой-нибудь демон, решила сперва пощупать магически. Почувствовала металл, стекло, какую-то жидкость, и никаких демонических следов. Вот только долго не могла понять, что там такое странное, ни на что не похожее, между металлом и стеклом. А когда, наконец, поняла, так и застыла в ужасе, намертво сжав в руках этот проклятый кувшин.
Древние мудрецы предупреждали людей: «Даже Природа боится Пустоты». Именно Ничто, Абсолютная Пустота затаилась в стенках кувшина, отделённая от мира с одной стороны металлом, а с другой – хрупким стеклом, и наверняка была готова при первой возможности вырваться оттуда и поглотить всё вокруг. Я не знала, что делать. Так и сидела на корточках, боясь выпустить из рук этот кошмар. От неудобной позы ноги начали затекать, и я понимала, что долго не продержусь.
Ник вернулся раньше, чем я рухнула на землю или уронила страшный кувшин. Бросил охапку хвороста рядом с той, что принёс раньше, и вместо того, чтобы помочь, начал раздражённо высказывать упрёки.
- Алиса, ты даже яйца не почистила! Вообще ничего не сделала! Мы с тобой когда-нибудь позавтракаем? Если да, хотелось бы, чтоб это произошло сегодня. Я, правда, тоже хорош, воду так и не нашёл. Слушай, у тебя такое лицо, будто ты увидела дракона. Что случилось?
- Кувшин, - только и смогла выдавить из себя я.
- Какой кувшин? Ты о чём? А, об этом? С ним что-то не так?
- Пустота.
- Всё выпила? Ну, и на здоровье. Обойдусь как-нибудь, - он вырвал кувшин из моих ослабевших пальцев и взболтнул его. – Погоди, он не пустой, а наоборот, полный. Ты что-то путаешь.
- Осторожнее, - попросила я, а сама упала на спину.
- Я осторожен. Другого питья у нас с тобой нет. Чего ты разлеглась?
- Там Пустота. Между стенками. За стеклом.
- А, ну да. И что?
- Если вырвется, поглотит всё. Моя магия её не остановит. Где ты это взял?
- Купил. Ты успокойся. Кто поглотит?
- Пустота.
- Не понял, но ничего страшного. Пить хочешь?
Я кивнула, и он без колебаний сорвал с кувшина металлическую крышку и выдернул пробку. Крышку перевернул, превратив её в стакан, а потом налил туда напиток из кувшина. Запахло яблочным соком, а у меня во рту совсем пересохло. Ник помог мне сесть, и протянул стакан.
- Пей медленно, сок очень холодный, - предупредил он.
Я сделала несколько маленьких глотков. Сок был чудесным на вкус, но, действительно, ледяным. Никакой магии не чувствовалось, значит, от жары он должен был нагреться. Может, холод в нём сохраняла Пустота?
- Пришла в себя? – участливо спросил Ник. – Тогда, наконец, приготовь завтрак, а я разожгу костёр. Зря, что ли, столько хвороста насобирал?
Я слышала об огниве, но никогда не видела, как им пользуются. У нас в замке факелы, печи и камины всегда зажигали магией огненной стихии. Это и проще, и быстрее. Так что, снимая скорлупу с варёных яиц, я внимательно смотрела, что делает Ник. Он достал из кармана какой-то цилиндрик, что-то на нём нажал, и на торце появился огонёк.
- Это огниво? – удивилась я.
- Да, - кивнул он. – Только из Иного мира. Оно гораздо удобнее здешнего.
Может, и удобнее, сравнить я не могла. В любом случае, костёр так и не разгорелся. Огонёк лизал сухие веточки, а они не только не горели, но даже тлеть отказывались. Лиственные деревья так просто не поджечь, здесь даже в жару лесных пожаров не бывает, не то что севернее, где растут смолистые ели и сосны. Что ж, появилась отличная возможность сбить спесь с этого строптивого простолюдина, и я, конечно же, ею воспользовалась.
- Отойди от хвороста, поджигатель, - хихикнула я. – Сейчас сделаю тебе уютный костёр.
Можно было просто направить на хворост огненные лучи, но мне хотелось проделать что-нибудь такое, что запоминается надолго. Немногие из черни своими глазами видели сильную магию, так что вряд ли он готов к яркому зрелищу. Я швырнула в охапку хвороста огненный шар, следя, чтобы от удара ветки не разлетелись в стороны. Огонь вспыхнул сразу в два человеческих роста. Ник отпрыгнул в сторону, упал на землю и перекатился через спину. Наверно, ему показалось, что искры попали ему на одежду.
- Как тебе понравилось моё огниво? – хвастливо поинтересовалась я, уменьшая пламя до размеров обычного костра. – Удобнее твоего?
- Теперь понятно, почему ты так смело ездишь без охраны, - тряся головой, пробормотал он. – Ладно, костёр разожгли, давай завтракать.
- Подожди. Давай разберёмся с Пустотой в твоём кувшине. Или в кувшинах, думаю, второй – такой же.
- Давай, - Ник вылил себе в рот остатки яблочного сока. – Вот теперь он пустой.
- Нет, внутри он не пустой. Там воздух. А вот в стенках – Пустота. Если она прорвётся через стекло, поглотит весь мир.
- Ерунду говоришь, - Ник с аппетитом уплетал яйцо с пирожком. – Эта твоя страшная Пустота не может стекло поглотить. А ты говоришь, весь мир.
- Я знаю одно – даже Природа боится Пустоты.
- А я не боюсь. Пару дней назад папа был немного пьян, и уронил такую штуку на пол. Стекло разбилось, Пустота вырвалась на волю, но никто не пострадал. Кроме папы, его мама здорово ругала. Но у папы даже настроение не испортилось. Когда он пьян, мамины упрёки его совершенно не волнуют.
- Эти кувшины сделаны в Ином мире?
- Да. Удобные они, туда что ни нальёшь – не греется и не остывает. Там они свободно продаются, и стоят совсем недорого. Уверен, что и разбивают их немало, больно уж они хрупкие, и никто этого не боится.
- Наверно, Пустота связана какой-то магией. Но я не знаю, какой.
- Магией, так магией. Ты кушай, Алиса. Пирожки очень вкусные.
Я попробовала пирожок. Внутри теста оказалась начинка из чего-то желтоватого, действительно с приятным вкусом.
- Это пюре. Картошка, - пояснил Ник. – Только как следует раздавленная. Овощ Иного мира, но не совсем.
- Почему не совсем?
- Потому что вырос здесь. А семена – оттуда. Или рассада, я в этом не разбираюсь.
- Не слишком ли много у тебя вещей из Иного мира? Они настолько дорогие, что все вместе вряд ли по карману даже очень богатым купцам.
- Это если покупать их здесь. Там – совсем другие цены. Если ты ещё не догадалась, мой папа занимается торговлей между мирами.
- А ты бывал в Ином мире?
- Да, и не раз. А ты?
- Мама бывала, а я – нет. Как там всё выглядит? Похоже на наш мир?
- Смотря куда смотреть. Они вообще думают, что их мир круглый, представляешь?
- Как это?
- Ну, они якобы живут на поверхности шарика, только очень большого.
- Глупости! У них бы вся вода стекла вниз, да и сами они бы попадали со своего шара.
- Тебе виднее. С водой у них проблем нет, и вроде никто оттуда не падал. Я не видел, по крайней мере. Но особо и не смотрел, моя задача – следить, чтобы товар не спёрли, пока он под моей охраной, а шарик у них там или кубик, мне и дела-то никакого нет.
- Мама говорила, у них там кареты по небу летают, причём без магии.
- И летают, и по земле ездят. А с магией или нет – понятия не имею.
- Ник, а ты точно не из благородных? – невинно поинтересовалась я.
- Точно, - уверенно заявил он, перестав свистеть. – Ручаюсь, во мне нет ни капли благородной крови. Это плохо?
- Не знаю, - я пожала плечами. – Мне бы хотелось, чтобы ты говорил со мной, как с равной. А то чувствую себя старушкой, хотя мне, как ты говорил, ещё в куклы играть.
- Равенства вдруг захотелось? Неужели ради слов похабной песенки?
- Нет. Я думаю, эту песенку неприлично знать не только благородной леди, но и простой порядочной девушке.
- Что-то знать – всегда прилично, - возразил Ник. – Но петь такое при тебе я всё равно не буду, уж извини. Только насвистывать. Кстати, наше равенство – только пока мы вдвоём?
- Как обращаться ко мне при других – смотри сам. Уверена, разберёшься.
- Хорошо, разберусь. Раз мы с тобой внезапно стали равными, предлагаю позавтракать. Спешил, чтобы тебя перехватить по дороге, вот и пришлось ехать голодным. Как раз вон там вижу удобную для этого дела полянку.
- Но я хочу побыстрее добраться до школы, - попыталась отказаться я, но тут у меня забурчало в животе, я смутилась и замолчала.
- Согласие внутреннего голоса Алисы получено, - рассмеялся Ник и направил коня на поляну.
Я, смирившись, последовала за ним. Он слез с коня, я тоже спрыгнула на землю и привязала свою лошадку к дереву так, чтобы она могла пощипать траву. А Ник растерянно стоял, держа коня под уздцы, и пытался сообразить, как ему сделать то же самое. Похоже, он действительно не знал, как ухаживать за лошадьми. Привязывать пришлось мне, что поделать – равенство, значит, равенство.
Зато седельные сумки он снял сам, и мои тоже. Я достала хлеб, копчёное мясо и флягу с холодным чаем. В дорогу обычно берут вино, но мама решительно заявила, что оно не только утоляет жажду, но иногда ещё и лишает девушек остатков разума, вот и пришлось взять чай. Хлеб и мясо я порезала кинжалом, получилось всего четыре небольших сэндвича, по два каждому, хотя я так проголодалась, что съела бы все десять.
Но беспокоилась я зря. Оказалось, Ник вёз с собой такое количество провизии, что её хватило бы на небольшой военный отряд. Тут было и мясо, и сыр, и варёные яйца, и огромное количество пирожков. Десерт тоже не забыл – яблоки, груши, и ещё какие-то фрукты, которых я даже не знала.
- Когда я куда-нибудь уезжаю, мама вечно даёт мне в дорогу столько еды, сколько помещается в сумках, - немного смутившись, пояснил Ник. – Пирожки вот всю ночь пекла, глаз не сомкнула. Ладно, Алиса, ты тут почисть, порежь, в общем, разберись, а я схожу за хворостом, заодно и воду поищу.
- Зачем хворост?
- Для костра, зачем же ещё?
- Но ведь мы не будем ничего готовить, и греться в такую жару не нужно.
- А я хочу костёр! С ним как-то уютнее. Могу я позволить себе такой каприз?
Прихватив с собой маленький топорик, Ник отправился в лес, а я, раз уж осталась одна, решила рассказать маме о неожиданном попутчике. Внимательно меня выслушав, мама пообещала выяснить, что это за купец, который вместе со своим сыном вчера был в посольстве Иного мира или где-то поблизости. За посольством непрерывно следят сыщики МВД, они не могли не заметить. А пока посоветовала держаться настороже, и при случае заглянуть в его сумки, вдруг там найдётся что-то интересное.
Тут из леса выскочил Ник с охапкой хвороста, и я не успела выключить свой хрустальный шар. Мама тоже не успела. Ник бесцеремонно заглянул в шар и издевательским тоном произнёс:
- Здравствуйте, леди министр! Не беспокойтесь за свою прелестную дочь. Ей ничего не грозит, с моей стороны – уж точно. Если хотите пошарить по моим вещам – пожалуйста, я не против. Там нет ничего секретного. Лишь бы ничего не пропало.
- Кто ты такой? – мама не ответила на приветствие, а холодом её голоса можно было заморозить небольшой пруд.
- Меня зовут Николас, я буду учиться в той же школе, что и леди Алиса.
- Ты из благородной семьи? Из какой?
- Нет, я сын купца, а сам – охранник. Или стражник, это одно и то же.
- Лжёшь! В «Королевской крови» учатся только благородные! К тому же, тебе от роду лет семнадцать, не меньше! Только попробуй сделать ей что-то плохое!
- Мне восемнадцать, и я – не благородный, но меня туда уже приняли. Невероятно, но факт.
- Не факт, а твоя ложь!
- Вы чувствуете, что мои слова лживы?
- Через шар это чувствуется не всегда!
- Леди министр, рядом со мной ваша дочь, она бы заметила ложь. Но если ей не доверяете, ничего не стоит связаться с главным магистром школы и узнать, ждут ли там сегодня ученика по имени Николас, простого парня из купеческой семьи. Ладно, не буду мешать вашему семейному совету. А вы, леди Алиса, не забудьте, что нужно приготовить завтрак и обшарить мои сумки. А я принесу ещё дров, и всё-таки попытаюсь найти какой-нибудь родник или ручеёк.
Ник ушёл, беззаботно насвистывая всё ту же песенку, а мама, не разрывая связи со мной, вызвала магистра. Я его не видела, но их разговор слышала отлично. Магистр подтвердил, что некий купеческий сын по имени Николас, восемнадцати лет от роду, вчера вечером был зачислен в школяры «Королевской крови».
- Но он же не благородный! – возмутилась мама.
- Устав школы не требует от школяров благородного происхождения, - магистр уклонился от прямого ответа.
- Раньше ты не брал чернь!
- Не брал. Но сейчас у меня нет выбора. Из-за этого проклятого убийства школа летит в финансовую пропасть. Оно не раскрыто, и убийца до сих пор здесь. За последние дни со мной связались многие из тех, кто собирался отправить сюда своих детей, и все как один заявили, что до тех пор, пока не найдут убийцу, они будут держать отпрысков как можно дальше от «Королевской крови». Нет школяров – нет платы за обучение. Так что я не могу отказаться ни от кого, кто готов платить. Иначе – банкротство. Я много должен банку, этим проклятым ростовщикам! Кстати, Николас переводил деньги через тот самый банк, который дал мне ссуду, так что если я ему откажу, кредиторы не поймут.
- Ты врёшь, что никто не хочет отправлять своих детей в твою школу! Я же отправила к тебе дочь!
- Спасибо, леди министр, но я буду испытывать намного большую благодарность, когда ваши сыщики найдут убийцу.
Я видела, насколько маме неприятен этот упрёк. К тому же магистр выделил голосом слово «когда», явно высказывая сомнение, что это вообще произойдёт.
- Сыщики всегда раскрывали убийства. Раскроют и это, - мама говорила уверенно, но я чувствовала, что её уверенность наигранная.
- Да будет так, - тяжко вздохнул магистр. – И, желательно, поскорее.
- Но ты хоть что-то знаешь об этом Николасе? – мама с удовольствием сменила тему разговора.
- Я же вам сказал, леди министр: он – купеческий сын восемнадцати лет от роду.
- А ещё? Кто его отец?
- Этого он сообщить не пожелал.
- И ты берёшь на обучение тупого простолюдина неизвестного происхождения, который в восемнадцать лет от роду ещё не окончил школу?
- Он не тупой. Среди купцов тупых нет, они быстро разоряются. Боюсь, разорение грозит и мне, если ваши сыщики не смогут раскрыть убийство, впервые в истории королевства.
- Этот Николас – даже не купец. Он – стражник.
- Он заплатил за обучение, и мне этого достаточно. А если он туп, это даже хорошо. Тогда ему понадобятся дополнительные занятия, а они оплачиваются отдельно.
***
Мама пообещала до вечера выяснить и рассказать мне, кто такие Ник и его отец, и выключила свой шар. Такой злой я её давно не видела. Даже после разговора с посланниками Иного мира она не так сердилась. Мне даже показалось, что она готова послать десяток стражников схватить Ника, и допросить его как следует, хотя это и не по закону.
Остановить маму я не могла, так что занялась своими делами – обыскала его сумки. Без той еды, что он вынул, они остались полупустыми. Ничего особенного там не нашлось – одежда, несколько кинжалов в ножнах, бритва, котелок, ещё один маленький топорик, учебники по физике и алхимии, мыло, полотенца, и остальное в том же духе.
Заинтересовали меня только два странных кувшина, по одному в каждой сумке. Открывать их сразу я не стала, мало ли что там может быть, джинн или ещё какой-нибудь демон, решила сперва пощупать магически. Почувствовала металл, стекло, какую-то жидкость, и никаких демонических следов. Вот только долго не могла понять, что там такое странное, ни на что не похожее, между металлом и стеклом. А когда, наконец, поняла, так и застыла в ужасе, намертво сжав в руках этот проклятый кувшин.
Древние мудрецы предупреждали людей: «Даже Природа боится Пустоты». Именно Ничто, Абсолютная Пустота затаилась в стенках кувшина, отделённая от мира с одной стороны металлом, а с другой – хрупким стеклом, и наверняка была готова при первой возможности вырваться оттуда и поглотить всё вокруг. Я не знала, что делать. Так и сидела на корточках, боясь выпустить из рук этот кошмар. От неудобной позы ноги начали затекать, и я понимала, что долго не продержусь.
Ник вернулся раньше, чем я рухнула на землю или уронила страшный кувшин. Бросил охапку хвороста рядом с той, что принёс раньше, и вместо того, чтобы помочь, начал раздражённо высказывать упрёки.
- Алиса, ты даже яйца не почистила! Вообще ничего не сделала! Мы с тобой когда-нибудь позавтракаем? Если да, хотелось бы, чтоб это произошло сегодня. Я, правда, тоже хорош, воду так и не нашёл. Слушай, у тебя такое лицо, будто ты увидела дракона. Что случилось?
- Кувшин, - только и смогла выдавить из себя я.
- Какой кувшин? Ты о чём? А, об этом? С ним что-то не так?
- Пустота.
- Всё выпила? Ну, и на здоровье. Обойдусь как-нибудь, - он вырвал кувшин из моих ослабевших пальцев и взболтнул его. – Погоди, он не пустой, а наоборот, полный. Ты что-то путаешь.
- Осторожнее, - попросила я, а сама упала на спину.
- Я осторожен. Другого питья у нас с тобой нет. Чего ты разлеглась?
- Там Пустота. Между стенками. За стеклом.
- А, ну да. И что?
- Если вырвется, поглотит всё. Моя магия её не остановит. Где ты это взял?
- Купил. Ты успокойся. Кто поглотит?
- Пустота.
- Не понял, но ничего страшного. Пить хочешь?
Я кивнула, и он без колебаний сорвал с кувшина металлическую крышку и выдернул пробку. Крышку перевернул, превратив её в стакан, а потом налил туда напиток из кувшина. Запахло яблочным соком, а у меня во рту совсем пересохло. Ник помог мне сесть, и протянул стакан.
- Пей медленно, сок очень холодный, - предупредил он.
Я сделала несколько маленьких глотков. Сок был чудесным на вкус, но, действительно, ледяным. Никакой магии не чувствовалось, значит, от жары он должен был нагреться. Может, холод в нём сохраняла Пустота?
- Пришла в себя? – участливо спросил Ник. – Тогда, наконец, приготовь завтрак, а я разожгу костёр. Зря, что ли, столько хвороста насобирал?
Я слышала об огниве, но никогда не видела, как им пользуются. У нас в замке факелы, печи и камины всегда зажигали магией огненной стихии. Это и проще, и быстрее. Так что, снимая скорлупу с варёных яиц, я внимательно смотрела, что делает Ник. Он достал из кармана какой-то цилиндрик, что-то на нём нажал, и на торце появился огонёк.
- Это огниво? – удивилась я.
- Да, - кивнул он. – Только из Иного мира. Оно гораздо удобнее здешнего.
Может, и удобнее, сравнить я не могла. В любом случае, костёр так и не разгорелся. Огонёк лизал сухие веточки, а они не только не горели, но даже тлеть отказывались. Лиственные деревья так просто не поджечь, здесь даже в жару лесных пожаров не бывает, не то что севернее, где растут смолистые ели и сосны. Что ж, появилась отличная возможность сбить спесь с этого строптивого простолюдина, и я, конечно же, ею воспользовалась.
- Отойди от хвороста, поджигатель, - хихикнула я. – Сейчас сделаю тебе уютный костёр.
Можно было просто направить на хворост огненные лучи, но мне хотелось проделать что-нибудь такое, что запоминается надолго. Немногие из черни своими глазами видели сильную магию, так что вряд ли он готов к яркому зрелищу. Я швырнула в охапку хвороста огненный шар, следя, чтобы от удара ветки не разлетелись в стороны. Огонь вспыхнул сразу в два человеческих роста. Ник отпрыгнул в сторону, упал на землю и перекатился через спину. Наверно, ему показалось, что искры попали ему на одежду.
- Как тебе понравилось моё огниво? – хвастливо поинтересовалась я, уменьшая пламя до размеров обычного костра. – Удобнее твоего?
- Теперь понятно, почему ты так смело ездишь без охраны, - тряся головой, пробормотал он. – Ладно, костёр разожгли, давай завтракать.
- Подожди. Давай разберёмся с Пустотой в твоём кувшине. Или в кувшинах, думаю, второй – такой же.
- Давай, - Ник вылил себе в рот остатки яблочного сока. – Вот теперь он пустой.
- Нет, внутри он не пустой. Там воздух. А вот в стенках – Пустота. Если она прорвётся через стекло, поглотит весь мир.
- Ерунду говоришь, - Ник с аппетитом уплетал яйцо с пирожком. – Эта твоя страшная Пустота не может стекло поглотить. А ты говоришь, весь мир.
- Я знаю одно – даже Природа боится Пустоты.
- А я не боюсь. Пару дней назад папа был немного пьян, и уронил такую штуку на пол. Стекло разбилось, Пустота вырвалась на волю, но никто не пострадал. Кроме папы, его мама здорово ругала. Но у папы даже настроение не испортилось. Когда он пьян, мамины упрёки его совершенно не волнуют.
- Эти кувшины сделаны в Ином мире?
- Да. Удобные они, туда что ни нальёшь – не греется и не остывает. Там они свободно продаются, и стоят совсем недорого. Уверен, что и разбивают их немало, больно уж они хрупкие, и никто этого не боится.
- Наверно, Пустота связана какой-то магией. Но я не знаю, какой.
- Магией, так магией. Ты кушай, Алиса. Пирожки очень вкусные.
Я попробовала пирожок. Внутри теста оказалась начинка из чего-то желтоватого, действительно с приятным вкусом.
- Это пюре. Картошка, - пояснил Ник. – Только как следует раздавленная. Овощ Иного мира, но не совсем.
- Почему не совсем?
- Потому что вырос здесь. А семена – оттуда. Или рассада, я в этом не разбираюсь.
- Не слишком ли много у тебя вещей из Иного мира? Они настолько дорогие, что все вместе вряд ли по карману даже очень богатым купцам.
- Это если покупать их здесь. Там – совсем другие цены. Если ты ещё не догадалась, мой папа занимается торговлей между мирами.
- А ты бывал в Ином мире?
- Да, и не раз. А ты?
- Мама бывала, а я – нет. Как там всё выглядит? Похоже на наш мир?
- Смотря куда смотреть. Они вообще думают, что их мир круглый, представляешь?
- Как это?
- Ну, они якобы живут на поверхности шарика, только очень большого.
- Глупости! У них бы вся вода стекла вниз, да и сами они бы попадали со своего шара.
- Тебе виднее. С водой у них проблем нет, и вроде никто оттуда не падал. Я не видел, по крайней мере. Но особо и не смотрел, моя задача – следить, чтобы товар не спёрли, пока он под моей охраной, а шарик у них там или кубик, мне и дела-то никакого нет.
- Мама говорила, у них там кареты по небу летают, причём без магии.
- И летают, и по земле ездят. А с магией или нет – понятия не имею.
