- По земле ездят и у нас.
- Здесь – с лошадьми, а там – сами по себе.
- Но без магии получается, что нарушен закон сохранения энергии.
- Знаешь, Алиса, я столько насмотрелся, как купцы нарушают законы о налогах, что не удивлюсь, если кто-нибудь нарушит и этот закон. Мне говорили, что никакой магии там нет, а можно ли этому верить, не знаю.
- А ты не спрашивал, как оно работает?
- Нет. Вряд ли бы я понял, а выглядеть дурачком – кому охота?
- Жаль, - вздохнула я. – Мне очень интересно. А эти летающие кареты все одинаковые?
- Нет. Совсем нет. Очень разные. Одни похожи на ветряные мельницы, только лопасти у них не сбоку, а сверху.
- Мельницы крутят сильфы.
- Кто? – не понял Ник.
- Духи воздуха.
- А! Точно.
- Крутят силой ветра. Тут всё понятно. А как там?
- Там лопасти крутятся сами, без ветра. И карета летит.
- Да не могут лопасти крутиться сами!
- Я так понял, они что-то сжигают, и из огня получают энергию, которая крутит им то, что нужно.
- Огненная энергия! Неужели им удалось примирить сильфов и саламандр?
- Извини, я в этих тварях ничего не понимаю. Наверно, да. А ещё у них есть другие летающие кареты, эти засасывают воздух, и выбрасывают его назад, а сами летят вперёд с огромной скоростью.
- Тоже силой огня выбрасывают?
- Наверно. Думаю, именно в этих каретах ничего странного нет. Когда-то в детстве, помню, я надул воздушный шарик, а завязать его не смог, он вырвался у меня из рук и носился по комнате, пока совсем не сдулся. Ну, и эти кареты – точно так же.
- Да, закон сохранения импульса, мы это недавно по физике проходили, - я невольно улыбнулась, вспомнив, как жутко ругался папа, когда каучуковые шарики, которые он мне надувал, носились по комнате. – Слушай, а хрустальные шары у них есть?
- Таких, как у тебя – нет. Но они как-то разговаривают на расстоянии, и картинки тоже передают. Только не спрашивай у меня, как оно работает. Всё равно не отвечу.
- Это как раз понятно. Наверняка электричеством, как иначе?
- Чем? – Ник едва не подавился яблоком.
- Стихией электричества, как и у нас. С помощью электронов, духов этой стихии. Как ты можешь не знать таких простых вещей?
- Балбес я. Потому папа меня в школу и отправил. Только вряд ли я там чему-нибудь научусь.
- Научишься, не бойся! Если что, я помогу. Скажи, а как там женщины одеваются?
- Когда холодно – кутаются в шубы. Или в пальто.
- А когда жарко?
- Тогда не кутаются. Ты же была в посольстве, разве не видела там женщин?
- Видела одну. Они и по улицам так ходят?
- Ходят. Алиса, нам не пора ехать?
- Пора. Ник, ты не боишься, что по пути тебя схватят стражники?
- За что? У меня все документы в порядке.
- Ты не понял. Не обычный патруль, а те, кого пошлёт мама.
- Никого твоя матушка не пошлёт. Сперва попытается выяснить, кто мой отец, у своих людей, которые следят за посольством, и в самом посольстве. Вряд ли у неё получится, но меня это не беспокоит. А зачем ей посылать куда-то стражников? Она знает, что я вместе с тобой еду в «Королевскую кровь», а там и так уже есть её сыщики. Точнее, не её, а королевские, но особой разницы я не вижу.
Поехали мы не сразу. Сперва сожгли мусор и погасили костёр, потом распихали по сумкам Ника остатки еды, причём поместились они туда с большим трудом. Тут он вспомнил, что остался ещё один кувшин, а в нём, как выяснилось, горячий кофе. Этот напиток Иного мира я уже пару раз пробовала, и не могу сказать, что в восторге от него, так что завтрак запила своим чаем. А Ник выпил кофе с явным удовольствием.
Потом я еле удержалась от смеха, глядя, как он садится в седло. На коня так ловко запрыгнул, что, можно сказать, взлетел, но потом долго искал ногами стремена. А когда нашёл, попытался отвязать коня от дерева. Конь невозмутимо щипал траву, Ник тянулся к дереву через его опущенную шею, стремена мешали, парень несколько раз чуть не падал, но восстанавливал равновесие и продолжал тянуться. Спрыгнуть, отвязать поводья, и взобраться обратно в седло он так и не догадался.
Наконец, я сжалилась над несчастным, подъехала к нему и помогла. Когда он принял поводья из моих рук, в его глазах плескался настоящий ужас. Трудно поверить, что крепкий молодой парень, да ещё и стражник, на самом деле никогда не ездил верхом, но, похоже, так оно и было. В седле он держался неплохо, но в остальном обращаться с лошадьми совсем не умел.
Теперь мы ехали не шагом, а лёгкой рысью. Ник беспечно насвистывал уже какой-то другой мотив, а я пыталась понять, зачем он всё-таки отправился в школу. Он сказал, что сына-балбеса туда послал отец, а потом намекнул, что пробудет там только до конца расследования. Первое – правда, а вот насчёт второго – не знаю, в намёках распознать ложь не так просто. Так он едет туда из-за убийства или ему нужна сама школа?
Но зачем стражнику и купеческому сыну восемнадцати лет от роду школа «Королевская кровь»? Даже если Ник действительно балбес, чему он сможет там научиться? Это школа для знати, ничему полезному ни стражникам, ни купцам там не учат. К тому же у Гильдии купцов есть свои школы, они наверняка намного дешевле и вряд ли намного хуже.
Выходит, его отец выбросил немалые деньги на ветер? Я в это не верила. Даже самые глупые купцы стараются не тратить лишнего, а этот – явно не из глупцов. Значит, его цель – не образование сына, а что-то другое. Например, он хочет, чтобы сын обзавёлся приятелями среди благородных? Или даже приятельницами? Но зачем это простолюдину? Неужели Ник надеется стать сэром? Это возможно: если простолюдин совершит подвиг, его могут посвятить в рыцари.
Действительно, очень неплохой подвиг – это спасти меня от нападения большого отряда разбойников. Ник становится сэром, а заодно получает признательность и мою, и моей семьи. Сам парень, наверно, даже не знает о предстоящем подвиге. Разбойники нападут – он примет бой. И победит, потому что им заплатили именно за это.
- Ник, а правда, что за деньги можно купить всё? – спросила я.
- Нет, не всё, - немного поразмыслив, ответил он. – Вечную жизнь, например, нельзя.
- А благородное происхождение?
- Это – запросто.
- Как? – я вскрикнула в удивлении. – Вот как бы ты купил?
- Никак. Мне оно и даром не надо, а за деньги – тем более.
- А если бы понадобилось? Неважно, зачем. Как?
- Если бы зачем-то понадобилось, нашёл бы очень благородный, но при этом очень бедный род. В королевстве такие есть.
- Есть, и что дальше?
- Дальше наследник рода, маленький мальчик, гуляет по лесу. Может, ягоды собирает, может, охотится, а может, просто лесным воздухом дышит. И тут на него нападает стая медведей.
- Медведи не живут стаями. Да и не водятся они здесь.
- Ладно, не медведи. Напали драконы, вампиры или бешеные волки, неважно, кто именно, можно вообще, чтобы все вместе. Что может сделать малыш? Только одно – заплакать и позвать на помощь. Он и зовёт, заходясь в крике, а вампиры, драконы и волки смеются над ним, говоря «кричи, кричи, всё равно в этом тёмном дремучем лесу никто тебя не услышит».
- Волки тоже говорят и смеются? – меня уже саму разбирал смех.
- Это не обычные волки. Как я уже говорил, они бешеные, так что от них можно ждать чего угодно. Но они ошиблись. В этом тёмном дремучем лесу гулял ещё и богатый купец. И не просто гулял, а заключал многомиллионную сделку.
- С кем?
- Со стаей медведей, наверно. Но услышал крик о помощи. И побежал смотреть, кто там кричит…
- А как же сделка? – я больше не сдерживалась и хихикала. – Разве купец бросит дела ради чьих-то криков?
- Конечно. Это же не обычный купец, а будущий сэр. Так что бросил и побежал. Тем более, какие могут быть серьёзные сделки с медведями?
- Ну, прибежал, и что?
- Прибежал, и видит, что несчастное дитя кусают вампиры, жгут драконы и обгладывают волки. Возмутился он таким безобразием, выхватил волшебный меч, и…
- А откуда у него волшебный меч?
- У медведей купил. Говорю же, многомиллионная сделка. Так вот, махнул мечом – и сотня вампиров без голов осталась. Ещё раз махнул – и все драконы с неба попадали. А волки третьего взмаха ждать не стали, убежали сами. Потому что бешеные. И вот приходит в замок окровавленный купец с окровавленным мечом, а на плече у него – несчастный малыш, совсем не окровавленный.
- А почему купец окровавленный? Он же вроде победил?
- Победил, но какой ценой? Живого места на нём не осталось, рана на ране, и все смертельные. Мальчик рассказывает главе благородного, но нищего рода, как его спас добрый и смелый купец. Глава рода спрашивает купца, какой награды он хочет. А купец ему: «Умираю я, какая ещё награда? Не надо мне ничего! Да и не ради наград я спасал жизнь вашего сына или внука, а только по доброте душевной!». И благородный владелец замка решает, что раз такое дело, купца нужно срочно посвятить в рыцари, и успевает это сделать, пока несчастный ещё жив.
- А потом что?
- А потом много раз смертельно раненный сэр купец каким-то чудом не умирает, а благородный лорд каким-то другим чудом раздаёт долги, и у него даже остаётся немного денежек на текущие расходы. И все дела.
- Но ведь королевские сыщики проверяют, настоящий ли был подвиг.
- Во как! Значит, вдобавок ко всему этому жёны и любовницы сыщиков получат дорогие подарки, да и сами сыщики внакладе не останутся.
- Ты так правдоподобно рассказываешь, будто знаешь, что так уже кто-то делал.
- Наверняка кто-то уже покупал титул. Если товар готовы купить, он обязательно появляется на рынке.
- В смысле, на базаре?
- Я имею в виду, тогда товар начинают продавать. Спрос рождает предложение, это закон экономики, от него никуда не деться.
- А кто покупал, не знаешь?
- Нет. Никогда этим не интересовался.
- А ты сам, Ник, точно не хочешь стать благородным? А то я подумала, что ты именно за этим пошёл в стражники. Совершишь настоящий подвиг – и ты сэр.
- У тебя романтическая труха в голове, благородная леди Алиса. Ничего, в твоём возрасте это не страшно. Нет, я не хочу совершать никаких подвигов. Совсем не хочу.
- Почему? Все мальчишки мечтают о подвигах!
- Мальчишки, - презрительно протянул он. – К тому же, благородные. Им не понять, что во взрослой жизни подвиги никому не нужны. Если охранники всё делают правильно, разбойники не посмеют напасть, и незачем творить чудеса, чтобы от них отбиться.
- Неужели у тебя никогда не случается чего-нибудь непредвиденного? Тебе не скучно так жить? Я вот немного владею ясновидением, и то будущего не знаю. И не хочу знать.
- Ну, форс-мажора никто не отменял.
- Чего?
- Купеческий термин. Неблагоприятные события непреодолимой силы, которые невозможно предвидеть. Например, землетрясение в той местности, где их раньше никогда не бывало. Но я больше люблю приятные сюрпризы. Ради них подвиги совершать не нужно.
- А если бы ты смог стать благородным без всяких подвигов? Ты бы хотел?
- Нет, не хочу. Но допустим, подвиг совершит мой папа, и если он станет сэром, мне, хочешь или не хочешь, придётся получить благородство.
- И что ты будешь делать?
- Без понятия. А что делают остальные благородные? Наверно, и мне придётся делать то же самое.
- А ты знаешь, какие возможности даёт благородное происхождение?
- Знаю. Я смогу жениться на благородной леди, дочке сэра или лорда с мелким титулом. На такой, как ты.
- И ты этого не хочешь?
- Нет. Подрасти сначала.
- Я уже три года как взрослая.
- В каком смысле?
- В обычном. Женщина считается взрослой, если способна отяжелеть. Ты что, не знал? Так вот, я – могу. Хотя ещё не разу не пробовала.
- Рано тебе беременеть. Сама говоришь – ещё в куклы не наигралась.
- Уже очень скоро наиграюсь.
- Вот тогда это и обсудим. Если доживём. А пока – не морочь мне голову.
За разговором время пролетело быстро, и мы сами не заметили, как подъехали к воротам школы. Тут же откуда-то из лесной чащи появился патруль королевской стражи, четверо с пиками и один с арбалетом. Я подумала, что их послала мама, и они должны схватить и допросить Ника. Или только схватить, а допрашивать будут сыщики, которых не надо было никуда посылать, они и так безвылазно торчат в школе уже который день. Ник, похоже, подумал то же самое, потому что его рука легла на рукоять кинжала.
Но беспокоились мы зря. Узнав меня, старший из них, тот, что с арбалетом, подъехал и доложил, что их прислали в школу ещё вчера, чтобы на всякий случай были под рукой у сыщиков. Внутри, среди благородных и слуг, им скучно, вот командир и решил, что раз делать всё равно нечего, почему бы им не патрулировать ближние дороги. Разбойников тут и без того не встретишь, но хоть какое-то занятие.
Стражник явно считал меня своим начальством, и я не стала его разубеждать. Похвалила за усердие, и приказала продолжать в том же духе. Ещё поинтересовалась, хорошо ли их кормят, и нормальный ли дали ночлег. Командир ответил, что всё даже лучше, чем можно было ожидать, и патруль куда-то умчался. Задавать вопросы моему спутнику стражникам и в голову не пришло.
- Они подчинятся твоим приказам, если что? – заинтересованно спросил Ник.
- Ты о чём? Мама или кто-то из её заместителей отправил их сюда, в распоряжение сыщиков. У меня в министерстве пока нет никакой должности. Они обязаны подчиняться мне, как благородной леди, но это всё. По службе я им не начальник.
- На благородство полагаться нельзя. В этой школе куда не плюнь, непременно попадёшь в благородного. И у большинства из них титулы покруче твоего. Зато стражники знают, что рано или поздно ты станешь их начальством, и уже сейчас считают тебя заместителем матери, даже если по уставу ты им никто. Глупо этим не воспользоваться. Пятеро бойцов во главе с толковым командиром – серьёзная сила.
- Что ты предлагаешь?
- Прикажи их старшему ничего необычного не делать без твоего разрешения, кто бы ни приказал. Для своей матери и короля в этом вопросе можешь сделать исключение. Можно и для принца тоже. И пусть постоянно будут готовы исполнить то, что прикажешь ты. Договорись, как будете держать связь. У них есть эти волшебные хрустальные штуки?
- Конечно.
- Очень хорошо. Связь нам необходима. А можно вызвать спящего?
- Это очень сложно, но у меня иногда получается, - похвасталась я.
- А сейчас можешь их позвать?
- Нет. Нужно составить связующее заклинание между шарами, а для этого нужны оба шара. Потом легко свяжусь, как только захочу.
- Тогда ждём здесь. Такие переговоры лучше вести не там, где множество демонов могут подслушать.
- А сыщиков тоже переподчинить себе?
- Не нужно. Пусть продолжают пинать балду.
- Кого пинать?
- Я хотел сказать, ерундой заниматься. Изображать, что ведут расследование. Ты же не думаешь, что они делают что-то полезное? В таких случаях людям лучше не мешать.
Стражники вернулись к воротам примерно через полчаса. Я думала, что договориться с ними удастся легко, но не тут-то было.
- Леди Алиса, когда вы станете министром, мы будем беспрекословно подчиняться вам, - пообещал старший стражник. – Но сейчас нами командует ваша матушка. Вы – не она. Проявить уважение, доложить, как дела, ответить на вопросы – это завсегда пожалуйста. Что-то большее – извините, но нет. Вот если леди министр прикажет слушаться вас – тогда другое дело.
Пришлось звать маму. Её пришлось долго уговаривать, но в конце концов она сдалась.
- Здесь – с лошадьми, а там – сами по себе.
- Но без магии получается, что нарушен закон сохранения энергии.
- Знаешь, Алиса, я столько насмотрелся, как купцы нарушают законы о налогах, что не удивлюсь, если кто-нибудь нарушит и этот закон. Мне говорили, что никакой магии там нет, а можно ли этому верить, не знаю.
- А ты не спрашивал, как оно работает?
- Нет. Вряд ли бы я понял, а выглядеть дурачком – кому охота?
- Жаль, - вздохнула я. – Мне очень интересно. А эти летающие кареты все одинаковые?
- Нет. Совсем нет. Очень разные. Одни похожи на ветряные мельницы, только лопасти у них не сбоку, а сверху.
- Мельницы крутят сильфы.
- Кто? – не понял Ник.
- Духи воздуха.
- А! Точно.
- Крутят силой ветра. Тут всё понятно. А как там?
- Там лопасти крутятся сами, без ветра. И карета летит.
- Да не могут лопасти крутиться сами!
- Я так понял, они что-то сжигают, и из огня получают энергию, которая крутит им то, что нужно.
- Огненная энергия! Неужели им удалось примирить сильфов и саламандр?
- Извини, я в этих тварях ничего не понимаю. Наверно, да. А ещё у них есть другие летающие кареты, эти засасывают воздух, и выбрасывают его назад, а сами летят вперёд с огромной скоростью.
- Тоже силой огня выбрасывают?
- Наверно. Думаю, именно в этих каретах ничего странного нет. Когда-то в детстве, помню, я надул воздушный шарик, а завязать его не смог, он вырвался у меня из рук и носился по комнате, пока совсем не сдулся. Ну, и эти кареты – точно так же.
- Да, закон сохранения импульса, мы это недавно по физике проходили, - я невольно улыбнулась, вспомнив, как жутко ругался папа, когда каучуковые шарики, которые он мне надувал, носились по комнате. – Слушай, а хрустальные шары у них есть?
- Таких, как у тебя – нет. Но они как-то разговаривают на расстоянии, и картинки тоже передают. Только не спрашивай у меня, как оно работает. Всё равно не отвечу.
- Это как раз понятно. Наверняка электричеством, как иначе?
- Чем? – Ник едва не подавился яблоком.
- Стихией электричества, как и у нас. С помощью электронов, духов этой стихии. Как ты можешь не знать таких простых вещей?
- Балбес я. Потому папа меня в школу и отправил. Только вряд ли я там чему-нибудь научусь.
- Научишься, не бойся! Если что, я помогу. Скажи, а как там женщины одеваются?
- Когда холодно – кутаются в шубы. Или в пальто.
- А когда жарко?
- Тогда не кутаются. Ты же была в посольстве, разве не видела там женщин?
- Видела одну. Они и по улицам так ходят?
- Ходят. Алиса, нам не пора ехать?
- Пора. Ник, ты не боишься, что по пути тебя схватят стражники?
- За что? У меня все документы в порядке.
- Ты не понял. Не обычный патруль, а те, кого пошлёт мама.
- Никого твоя матушка не пошлёт. Сперва попытается выяснить, кто мой отец, у своих людей, которые следят за посольством, и в самом посольстве. Вряд ли у неё получится, но меня это не беспокоит. А зачем ей посылать куда-то стражников? Она знает, что я вместе с тобой еду в «Королевскую кровь», а там и так уже есть её сыщики. Точнее, не её, а королевские, но особой разницы я не вижу.
***
Поехали мы не сразу. Сперва сожгли мусор и погасили костёр, потом распихали по сумкам Ника остатки еды, причём поместились они туда с большим трудом. Тут он вспомнил, что остался ещё один кувшин, а в нём, как выяснилось, горячий кофе. Этот напиток Иного мира я уже пару раз пробовала, и не могу сказать, что в восторге от него, так что завтрак запила своим чаем. А Ник выпил кофе с явным удовольствием.
Потом я еле удержалась от смеха, глядя, как он садится в седло. На коня так ловко запрыгнул, что, можно сказать, взлетел, но потом долго искал ногами стремена. А когда нашёл, попытался отвязать коня от дерева. Конь невозмутимо щипал траву, Ник тянулся к дереву через его опущенную шею, стремена мешали, парень несколько раз чуть не падал, но восстанавливал равновесие и продолжал тянуться. Спрыгнуть, отвязать поводья, и взобраться обратно в седло он так и не догадался.
Наконец, я сжалилась над несчастным, подъехала к нему и помогла. Когда он принял поводья из моих рук, в его глазах плескался настоящий ужас. Трудно поверить, что крепкий молодой парень, да ещё и стражник, на самом деле никогда не ездил верхом, но, похоже, так оно и было. В седле он держался неплохо, но в остальном обращаться с лошадьми совсем не умел.
Теперь мы ехали не шагом, а лёгкой рысью. Ник беспечно насвистывал уже какой-то другой мотив, а я пыталась понять, зачем он всё-таки отправился в школу. Он сказал, что сына-балбеса туда послал отец, а потом намекнул, что пробудет там только до конца расследования. Первое – правда, а вот насчёт второго – не знаю, в намёках распознать ложь не так просто. Так он едет туда из-за убийства или ему нужна сама школа?
Но зачем стражнику и купеческому сыну восемнадцати лет от роду школа «Королевская кровь»? Даже если Ник действительно балбес, чему он сможет там научиться? Это школа для знати, ничему полезному ни стражникам, ни купцам там не учат. К тому же у Гильдии купцов есть свои школы, они наверняка намного дешевле и вряд ли намного хуже.
Выходит, его отец выбросил немалые деньги на ветер? Я в это не верила. Даже самые глупые купцы стараются не тратить лишнего, а этот – явно не из глупцов. Значит, его цель – не образование сына, а что-то другое. Например, он хочет, чтобы сын обзавёлся приятелями среди благородных? Или даже приятельницами? Но зачем это простолюдину? Неужели Ник надеется стать сэром? Это возможно: если простолюдин совершит подвиг, его могут посвятить в рыцари.
Действительно, очень неплохой подвиг – это спасти меня от нападения большого отряда разбойников. Ник становится сэром, а заодно получает признательность и мою, и моей семьи. Сам парень, наверно, даже не знает о предстоящем подвиге. Разбойники нападут – он примет бой. И победит, потому что им заплатили именно за это.
- Ник, а правда, что за деньги можно купить всё? – спросила я.
- Нет, не всё, - немного поразмыслив, ответил он. – Вечную жизнь, например, нельзя.
- А благородное происхождение?
- Это – запросто.
- Как? – я вскрикнула в удивлении. – Вот как бы ты купил?
- Никак. Мне оно и даром не надо, а за деньги – тем более.
- А если бы понадобилось? Неважно, зачем. Как?
- Если бы зачем-то понадобилось, нашёл бы очень благородный, но при этом очень бедный род. В королевстве такие есть.
- Есть, и что дальше?
- Дальше наследник рода, маленький мальчик, гуляет по лесу. Может, ягоды собирает, может, охотится, а может, просто лесным воздухом дышит. И тут на него нападает стая медведей.
- Медведи не живут стаями. Да и не водятся они здесь.
- Ладно, не медведи. Напали драконы, вампиры или бешеные волки, неважно, кто именно, можно вообще, чтобы все вместе. Что может сделать малыш? Только одно – заплакать и позвать на помощь. Он и зовёт, заходясь в крике, а вампиры, драконы и волки смеются над ним, говоря «кричи, кричи, всё равно в этом тёмном дремучем лесу никто тебя не услышит».
- Волки тоже говорят и смеются? – меня уже саму разбирал смех.
- Это не обычные волки. Как я уже говорил, они бешеные, так что от них можно ждать чего угодно. Но они ошиблись. В этом тёмном дремучем лесу гулял ещё и богатый купец. И не просто гулял, а заключал многомиллионную сделку.
- С кем?
- Со стаей медведей, наверно. Но услышал крик о помощи. И побежал смотреть, кто там кричит…
- А как же сделка? – я больше не сдерживалась и хихикала. – Разве купец бросит дела ради чьих-то криков?
- Конечно. Это же не обычный купец, а будущий сэр. Так что бросил и побежал. Тем более, какие могут быть серьёзные сделки с медведями?
- Ну, прибежал, и что?
- Прибежал, и видит, что несчастное дитя кусают вампиры, жгут драконы и обгладывают волки. Возмутился он таким безобразием, выхватил волшебный меч, и…
- А откуда у него волшебный меч?
- У медведей купил. Говорю же, многомиллионная сделка. Так вот, махнул мечом – и сотня вампиров без голов осталась. Ещё раз махнул – и все драконы с неба попадали. А волки третьего взмаха ждать не стали, убежали сами. Потому что бешеные. И вот приходит в замок окровавленный купец с окровавленным мечом, а на плече у него – несчастный малыш, совсем не окровавленный.
- А почему купец окровавленный? Он же вроде победил?
- Победил, но какой ценой? Живого места на нём не осталось, рана на ране, и все смертельные. Мальчик рассказывает главе благородного, но нищего рода, как его спас добрый и смелый купец. Глава рода спрашивает купца, какой награды он хочет. А купец ему: «Умираю я, какая ещё награда? Не надо мне ничего! Да и не ради наград я спасал жизнь вашего сына или внука, а только по доброте душевной!». И благородный владелец замка решает, что раз такое дело, купца нужно срочно посвятить в рыцари, и успевает это сделать, пока несчастный ещё жив.
- А потом что?
- А потом много раз смертельно раненный сэр купец каким-то чудом не умирает, а благородный лорд каким-то другим чудом раздаёт долги, и у него даже остаётся немного денежек на текущие расходы. И все дела.
- Но ведь королевские сыщики проверяют, настоящий ли был подвиг.
- Во как! Значит, вдобавок ко всему этому жёны и любовницы сыщиков получат дорогие подарки, да и сами сыщики внакладе не останутся.
- Ты так правдоподобно рассказываешь, будто знаешь, что так уже кто-то делал.
- Наверняка кто-то уже покупал титул. Если товар готовы купить, он обязательно появляется на рынке.
- В смысле, на базаре?
- Я имею в виду, тогда товар начинают продавать. Спрос рождает предложение, это закон экономики, от него никуда не деться.
- А кто покупал, не знаешь?
- Нет. Никогда этим не интересовался.
- А ты сам, Ник, точно не хочешь стать благородным? А то я подумала, что ты именно за этим пошёл в стражники. Совершишь настоящий подвиг – и ты сэр.
- У тебя романтическая труха в голове, благородная леди Алиса. Ничего, в твоём возрасте это не страшно. Нет, я не хочу совершать никаких подвигов. Совсем не хочу.
- Почему? Все мальчишки мечтают о подвигах!
- Мальчишки, - презрительно протянул он. – К тому же, благородные. Им не понять, что во взрослой жизни подвиги никому не нужны. Если охранники всё делают правильно, разбойники не посмеют напасть, и незачем творить чудеса, чтобы от них отбиться.
- Неужели у тебя никогда не случается чего-нибудь непредвиденного? Тебе не скучно так жить? Я вот немного владею ясновидением, и то будущего не знаю. И не хочу знать.
- Ну, форс-мажора никто не отменял.
- Чего?
- Купеческий термин. Неблагоприятные события непреодолимой силы, которые невозможно предвидеть. Например, землетрясение в той местности, где их раньше никогда не бывало. Но я больше люблю приятные сюрпризы. Ради них подвиги совершать не нужно.
- А если бы ты смог стать благородным без всяких подвигов? Ты бы хотел?
- Нет, не хочу. Но допустим, подвиг совершит мой папа, и если он станет сэром, мне, хочешь или не хочешь, придётся получить благородство.
- И что ты будешь делать?
- Без понятия. А что делают остальные благородные? Наверно, и мне придётся делать то же самое.
- А ты знаешь, какие возможности даёт благородное происхождение?
- Знаю. Я смогу жениться на благородной леди, дочке сэра или лорда с мелким титулом. На такой, как ты.
- И ты этого не хочешь?
- Нет. Подрасти сначала.
- Я уже три года как взрослая.
- В каком смысле?
- В обычном. Женщина считается взрослой, если способна отяжелеть. Ты что, не знал? Так вот, я – могу. Хотя ещё не разу не пробовала.
- Рано тебе беременеть. Сама говоришь – ещё в куклы не наигралась.
- Уже очень скоро наиграюсь.
- Вот тогда это и обсудим. Если доживём. А пока – не морочь мне голову.
***
За разговором время пролетело быстро, и мы сами не заметили, как подъехали к воротам школы. Тут же откуда-то из лесной чащи появился патруль королевской стражи, четверо с пиками и один с арбалетом. Я подумала, что их послала мама, и они должны схватить и допросить Ника. Или только схватить, а допрашивать будут сыщики, которых не надо было никуда посылать, они и так безвылазно торчат в школе уже который день. Ник, похоже, подумал то же самое, потому что его рука легла на рукоять кинжала.
Но беспокоились мы зря. Узнав меня, старший из них, тот, что с арбалетом, подъехал и доложил, что их прислали в школу ещё вчера, чтобы на всякий случай были под рукой у сыщиков. Внутри, среди благородных и слуг, им скучно, вот командир и решил, что раз делать всё равно нечего, почему бы им не патрулировать ближние дороги. Разбойников тут и без того не встретишь, но хоть какое-то занятие.
Стражник явно считал меня своим начальством, и я не стала его разубеждать. Похвалила за усердие, и приказала продолжать в том же духе. Ещё поинтересовалась, хорошо ли их кормят, и нормальный ли дали ночлег. Командир ответил, что всё даже лучше, чем можно было ожидать, и патруль куда-то умчался. Задавать вопросы моему спутнику стражникам и в голову не пришло.
- Они подчинятся твоим приказам, если что? – заинтересованно спросил Ник.
- Ты о чём? Мама или кто-то из её заместителей отправил их сюда, в распоряжение сыщиков. У меня в министерстве пока нет никакой должности. Они обязаны подчиняться мне, как благородной леди, но это всё. По службе я им не начальник.
- На благородство полагаться нельзя. В этой школе куда не плюнь, непременно попадёшь в благородного. И у большинства из них титулы покруче твоего. Зато стражники знают, что рано или поздно ты станешь их начальством, и уже сейчас считают тебя заместителем матери, даже если по уставу ты им никто. Глупо этим не воспользоваться. Пятеро бойцов во главе с толковым командиром – серьёзная сила.
- Что ты предлагаешь?
- Прикажи их старшему ничего необычного не делать без твоего разрешения, кто бы ни приказал. Для своей матери и короля в этом вопросе можешь сделать исключение. Можно и для принца тоже. И пусть постоянно будут готовы исполнить то, что прикажешь ты. Договорись, как будете держать связь. У них есть эти волшебные хрустальные штуки?
- Конечно.
- Очень хорошо. Связь нам необходима. А можно вызвать спящего?
- Это очень сложно, но у меня иногда получается, - похвасталась я.
- А сейчас можешь их позвать?
- Нет. Нужно составить связующее заклинание между шарами, а для этого нужны оба шара. Потом легко свяжусь, как только захочу.
- Тогда ждём здесь. Такие переговоры лучше вести не там, где множество демонов могут подслушать.
- А сыщиков тоже переподчинить себе?
- Не нужно. Пусть продолжают пинать балду.
- Кого пинать?
- Я хотел сказать, ерундой заниматься. Изображать, что ведут расследование. Ты же не думаешь, что они делают что-то полезное? В таких случаях людям лучше не мешать.
Стражники вернулись к воротам примерно через полчаса. Я думала, что договориться с ними удастся легко, но не тут-то было.
- Леди Алиса, когда вы станете министром, мы будем беспрекословно подчиняться вам, - пообещал старший стражник. – Но сейчас нами командует ваша матушка. Вы – не она. Проявить уважение, доложить, как дела, ответить на вопросы – это завсегда пожалуйста. Что-то большее – извините, но нет. Вот если леди министр прикажет слушаться вас – тогда другое дело.
Пришлось звать маму. Её пришлось долго уговаривать, но в конце концов она сдалась.
