Человек в офис шерифа почти вбежал, и резко остановился, увидев наведенное ему прямо в лоб дуло револьвера.
       - Работа у меня нервная, имею дело со всякой сволочью, - пояснил шериф. – Так что входят ко мне медленно и держат руки на виду.
       - Учту в дальнейшем, если что, - буркнул вошедший. - Правда ли, что за головы этих двух магов заплатят те бешеные деньги, что пишут в объявлениях?
       - Будет правдой, если доставишь сюда их головы. Многие пытались. Ушли на охоту, и пропали куда-то. Вот с полчаса назад ещё один поехал. Тоже без шансов, если я правильно его оценил. Да и тебя, сосунка, они прикончат.
       - Что о них известно?
       - Всё, что я про них знаю, нужно три дня рассказывать. Ну, если вкратце. Приехали они, сам понимаешь, из Англии. Где ещё такие твари водятся?
       - Почему твари? Маги - тоже люди. И в той же Англии особо никому не мешают.
       - Так и сидели бы в этой своей Англии! Нет же, припёрлись сюда. Построили хижину на дороге. Теперь убивают всех, кто к ним приближается. Но это ещё ладно. Так они, когда им чего-то надо, приходят к нам и берут. Заплатить им и в голову не приходит. А кто этим недоволен, тех тоже убивают.
       - К рейнджерам обращались?
       - А как же! Капитан рейнджеров лично сказал мне, что это не их дело. Потому и премия за головы.
       - Ясно. Как они убивают?
       - Очень просто. Посмотрели на тебя - и ты мёртв. Как василиски, - ухмыльнулся шериф.
       - Имена их известны?
       - Джордж и Мэри Сильвер. Супруги якобы. Неужто таких тварей в Англии в церкви венчают?
       - Дети у них есть?
       - Вот уж чего не знаю, того не знаю.
       - Где эта хижина, в которой они живут?
       - Вот карта. Умеешь читать карты?
       - Разберусь.
       - Ещё что-нибудь?
       - Да. Если попробуете не заплатить, я вас убью.
       - Думаешь, удивил? За такие деньги не жалко убить и сотню шерифов.
       

***

       Джордж работал в огороде, его двухлетний сынишка Пол играл тут же, у него на глазах. Малыша ещё нельзя было оставлять одного – гремучие змеи плохие товарищи для детских игр. Хотя Мэри прекрасно с ними ладит. Вот и сейчас она где-то в прерии искала своих "друзей", ей нужен их яд. Она не говорила, зачем, а Джордж и не спрашивал.
       Птицы умолкли, и Джордж тут же бросил лопату, схватил сына и быстро отнёс его в дом. Очередной охотник за головами в гости пожаловал. Здорово они придумали построить дом в этой роще. Так вот и обзавелись надёжными часовыми. Они птиц не трогали, и птицы не обращали на них внимание. А стоит подойти к роще чужому, маги сразу же об этом узнают по молчанию птиц. Первый дом, который Джордж тут построил, стоял на открытом месте, и сгорел сразу, как только это кому-то захотелось. Новый дом был построен из камня и не горел. По крайней мере, Джордж на это надеялся. Маг спрятался и стал ждать появления врага.
       Враг не замедлил появиться. Очередной авантюрист, соблазнившийся премией за головы. К сожалению, далеко не первый и, к ещё большему сожалению, далеко не последний. Джордж, не раздумывая, нанёс ему смертельный телекинетический удар. Но охотник за головами не захотел, чтобы удар оказался смертельным. Почувствовав атаку, он отпрыгнул в сторону и спрятался, и почти вся мощь удара прошла мимо. Не иначе, имел уже дело с магами. Но это его не спасёт.
       - Джордж Сильвер, давай поговорим! - крикнул авантюрист из своего укрытия.
       Как же, поговорим, подумал Джордж. Время разговоров давно прошло.
       Первым человеком, с которым супруги поговорили в этом городе, был местный шериф. Первое, что он сделал, это достал свой кольт, навёл его на Джорджа и объявил, что он здесь первый после Бога, и Мэри должна немедленно с ним переспать. Это при том, что вокруг было около десятка людей, с улыбками за ними наблюдавших. А наблюдать было что. Мэри недобро посмотрела на первого после бога, и посёлок тут же временно остался без шерифа. Двое зевак мгновенно выхватили пистолеты, и так же мгновенно умерли под взглядом Джорджа. Остальные решили не лезть не в своё дело и пистолеты доставать не стали. А супруги поняли, что в посёлке им жить не стоит.
       Отъехав от посёлка подальше, Джордж начал строить дом. Земли вокруг достаточно, отличное место для фермы. Именно ради земли и приехали Сильверы в Новый Свет. В Англии о покупке фермы они могли только мечтать. Вскоре ещё один человек пришёл поговорить с Сильверами. И посоветовал им убираться отсюда как можно скорее, не хотят их тут видеть, слуг сатаны... И ведь прав он оказался! Но уж очень было бы унизительно выполнить его требование. Вы нас не трогайте, и мы вас не тронем, ответил ему Джордж, и этот человек ушёл.
       Той же ночью подожгли их свежевыстроенный дом, и двенадцать человек с кольтами и карабинами с нетерпением ожидали, когда же Сильверы выбегут из горящего дома под дула их пистолетов. Правда, как только трое из них умерли, остальные убежали, и супруги почти не пострадали. Сразу же выяснились две вещи. Им нужно немедленно отсюда убираться, и им отсюда никуда не деться. Все их деньги, как и вещи, сгорели вместе с домом. Лошади тоже пропали. Может, сгорели в конюшне, а может, их увели поджигатели. Да разве есть разница, что с ними случилось? За новыми вещами пришлось сходить в посёлок. Ведь они остались без одежды и инструментов по вине тамошних жителей. К сожалению, поделиться захотели не все, одного мужчину пришлось убить.
       С тех пор прошло несколько лет. Джордж построил дом из глиняных кирпичей, разбил огород (за посадочным материалом снова пришлось наведаться в посёлок, но в этот раз никого убивать не понадобилось), быт потихоньку наладился. Мэри родила Пола, и вот уже два года жили они втроём.
       Правда, время от времени к ним наведывались охотники за головами, соблазнённые огромной премией, но здесь, на Диком Западе, и без них никто не был в безопасности. То индейцы на тропу войны выйдут, то бандиты внимание проявят, то рейнджеры заинтересуются. Трудно даже сказать, кто из них опаснее. Но точно не охотники за головами. Это, конечно, не значит, что их не нужно убивать или нужно убивать не сразу.
       - Ладно, выходи, поговорим, - предложил Джордж.
       

***

       Охотник за головами, услышав от Джорджа согласие на переговоры, спрятал кольты и вышел на открытое место. Сильнейший телекинетический удар должен был его убить теперь уже наверняка, но охотник снова сумел отскочить за дерево. В этот раз он пострадал куда сильнее. Грудь страшно болела, сердце чудом не разорвалось.
       - Вот так я разговариваю с такими скотами, как ты, - похвастался маг.
       Охотник выстрелил, и пуля должна была попасть магу в грудь. Но не долетела, зависла в воздухе, потом упала на землю. Охотник успел спрятаться от ответного удара, хотя краешком его всё же снова задело.
       - Так просто меня не убить, - заявил маг.
       Он что-то ещё хотел сказать, но охотник открыл пальбу сразу из двух пистолетов. Четыре пули маг отразил, пятая раздробила ему плечо, и он упал, корчась от боли. Охотник не стал искушать судьбу и очередную пулю послал в голову, и эта пуля долетела до цели.
       - Я же предлагал поговорить, а ты... - буркнул себе под нос охотник. - Ладно, ищем женщину. Шерше ля фам, как говорит мой приятель Фрэнк, или Франсуа, как он себя иногда называет.
       Перезарядив пистолеты, охотник вошёл в дом, женщины там не было, зато был ребёнок.
       - Болван у тебя папаша, вот и остался ты сиротой, - с горечью сказал охотник.
       Ребёнок посмотрел на него недобрым взглядом, и сердце охотника снова чуть не разорвалось. Кольт выстрелил сам собой, почти без участия охотника, ребёнок упал с простреленной головой, и сердце сразу же отпустило.
       - Это уже совсем нехорошо, - расстроился охотник. - Никакой доблести нет в том, чтобы ребёнка убить. Да и премия за него не назначена, если уж на то пошло.
       Ждать ведьму он не стал. Отрезав ножом голову мага, он зашагал к краю рощи, где привязал своего коня. Вскочив в седло, он поскакал в посёлок. Голова даже одного мага стоила дорого, на первый случай хватит.
       

***

       Мэри возвращалась домой, неся бутылку из-под виски, до верху заполненную ядом гремучих змей. Кое-где в других местах эта бутылка стоила бы целое состояние, но и тут на змеиный яд можно кое-что выменять.
       Страшная картина предстала её глазам сразу. Она шла, задумавшись, а потом вдруг увидела обезглавленное тело мужа. Проверять, можно ли ему чем-нибудь помочь, было явно лишним. Выронив уже не нужную бутылку, она кинулась в дом, и страшно закричала – малыш Пол тоже был мёртв.
       Она не стала тратить время на похороны. Лучшее, что она может сделать для упокоя душ мужа и сына, будет смерть их убийцы. След был очевидным – охотник нёс в руке отрезанную голову, и с неё капала кровь. На краю рощи кровавый след пропал, зато появился след лошадиных подков. Подковы именно этой лошади тоже нельзя было спутать ни с какими другими – на подковах был характерный рисунок, трилистник. Он отчётливо пропечатался в дорожной пыли. Конечно, всадник ехал быстрее, чем могла бежать Мэри, но ему надо будет останавливаться, а Мэри будет бежать без остановки столько, сколько нужно. Сил у неё хватит.
       Но план так и остался планом. Лассо на шее она почувствовала, когда было уже поздно. Сильный рывок бросил её на землю, и тут же какой-то мужчина умело её связал и перевернул на живот, теперь она его не видела и не могла ударить телекинетически.
       - Попалась, ведьма! – злорадно процедил сквозь зубы мужчина. - Я тебя возле хижины искал, искал, да так и не нашёл, а потом думаю, ведьмы народ мстительный, помчится за головой своего муженька, дороги не разбирая и по сторонам не глядя. Всё так и вышло. Ты знаешь, кто я такой?
       Мэри ответила замысловатым ругательством, но её пленитель только весело расхохотался.
       - Браво, ведьма, красиво сказано! Но ты не права. Я не то, что ты сказала. Я охотник за головами, причём лучший на Западе!
       Мэри промолчала.
       - А ты знаешь, почему ты до сих пор жива? Ты ведь вся мне не нужна, за живую и мёртвую деньги одни и те же, а раз так, головы достаточно, остальное бесполезный груз. Так вот, догадываешься, почему я тебе до сих пор голову не отрезал? – охотник излучал вселенское самодовольство. – Если не совсем дура, должна была догадаться. Всё есть на Западе, что нужно для жизни, только баб не хватает. Так что я сначала сделаю с тобой кое-что, а уже потом голову отрежу. Можно, конечно, и с мёртвой побаловаться, приходилось, и не раз, но живые мне нравятся больше.
       Охотник достал нож и стал резать одежду Мэри в том месте, где она ему мешала. Резал он не только одежду, но и кожу Мэри. Беречь ведьму ему было незачем. Освободив от одежды ту часть её тела, которая, кроме оценённой деньгами головы, единственная его интересовала, он без лишних разговоров начал удовлетворять свою похоть.
       - Помогите! Спасите! - изо всех сил закричала Мэри.
       - Никто на помощь не придёт, - развеселился охотник. – Да мне помощь и не нужна, я сам справлюсь, - он довольно долго хохотал над своей незатейливой шуткой. – Ну, покричи ещё! Мне не нравится, когда баба во время этого дела молчит. А впрочем, плевать! Мне очень хорошо, а сейчас будет вообще неземное блаженство! Спасибо тебе, Господи!
       Мэри с омерзением чувствовала, как плоть насильника набухает, но тут раздался выстрел, и эта самая плоть покинула её тело, так и не успев исторгнуть жидкость. Чья-то сильная рука уверенно разрезала ножом лассо, и Мэри почувствовала, что она больше не связана. С трудом встав, она подняла взгляд на своего спасителя – молодого симпатичного парня в обычной ковбойской одежде. Стетсон он снял и держал в левой руке.
       - Позвольте представиться, - произнёс он. – Меня зовут Патрик О'Нил. А как ваше имя, мисс? Можете назвать любое, не обязательно настоящее. Просто чтобы я мог как-то к вам обращаться.
       - Меня зовут Мэри Стоун, - представилась ведьма своей девичьей фамилией.
       - Что ж вы так неосторожно, мисс Стоун? - укорил её Патрик. – Гуляете в прерии одна, да ещё и без оружия... Сами видите, какие животные тут встречаются. Я вот смотрю, у него причинное место в крови. Это значит, он вас девственности лишил. Вот же скотина мерзостная!
       Патрик, конечно же, ошибся. И речи быть не может о девственности замужней дамы, к тому же уже родившей, Богородица не в счёт. Кровь на причинное место попала из порезов на ягодицах Мэри, которые нанёс ей охотник не только за головами, разрезая платье и бельё.
       - Я так понимаю, вы англичанка, а я ирландец, как легко догадаться по фамилии. Наши народы враждуют. Но ведь это не значит, что и мы с вами должны враждовать?
       Говоря всё это, он обыскивал убитого. Мэри же смотрела на огромную рану в голове своего врага и тихо радовалась.
       - Нет, мистер О'Нил, мы вовсе не обязаны враждовать, - кивнул Мэри. - Не говоря уже о моей благодарности за спасение.
       - Бросьте, мисс Стоун! Избавить девушку от насильника - долг любого порядочного мужчины. Но перейдём к делу. Во-первых, снимайте к чёртовой матери платье. Нет-нет, мисс Стоун, я вовсе не это имел в виду. Вы ведь поедете на лошади этого негодяя, а она под мужским седлом. В платье вы на нём ехать никак не сможете, так что наденьте штаны этого дохлого мерзавца. Немного неприлично, но другого выхода нет. И второе. Возьмите его пояс с оружием. Поймите, без оружия в прерии нельзя. Тут не только подлецы водятся, но и гремучие змеи. Они не такие отвратные, как этот тип, но тоже опасны.
       Когда Мэри переоделась, Патрик повёл её куда-то, но, как выяснилось, недалеко. Там, за небольшим пригорком, паслись две привязанные лошади, на вид совершенно одинаковые.
       - Одна моя, вторая этого мерзавца, - сообщил Патрик. - Садитесь на любую.
       Мэри на лошадь взобралась, а Патрик запрыгнул, как это делают ковбои.
       - Куда вас проводить? - поинтересовался он. - Тут неподалёку есть посёлок.
       - Только не туда! - ужаснулась Мэри.
       - Мне там тоже не понравилось. Тамошний шериф производит впечатление редкого скота.
       - Там все такие!
       - Ладно, туда мы не едем, а куда?
       - Мне всё равно.
       - Тогда едем в город. Если поторопимся, вечером будем там.
       Они ехали рядом. Патрик явно знал, куда ехать. Мэри оглянулась и увидела, что подковы её лошади оставляют на земле отпечатки трилистника.
       

***

       Мэри оказалась никудышней наездницей, и, разумеется, к вечеру до города они не добрались. Увидев удобное место для ночлега, Патрик решил остановиться, а не ехать ночью. Мэри с непривычки очень устала, да и лошадям не мешало отдохнуть. Первым делом Патрик устроил лошадей, затем разжёг костёр и поставил кипятиться котелок с водой из протекающего тут ручья. Пока они ехали, он подстрелил индейку, и теперь Мэри её приготовила на костре. Вкусный ужин завершил заваренный в котелке чай, который они пили с сухарями.
       - Мистер О'Нил, вы так ловко управились с лагерем, вы прямо прирождённый ковбой, - похвалила Мэри.
       - Я где-то с годик поработал ковбоем, - ответил Патрик. - Но вообще я по профессии и по призванию механик. У меня золотые руки, я могу починить всё, что угодно. В Ирландии у меня была собственная мастерская, она приносила прибыль, не большую, но и не маленькую. На жизнь более чем хватало, я даже о женитьбе начал подумывать.
       - И как же вы оказались в Америке?
       - Вы же знаете, Ирландия – это колония Англии. Там есть масса людей, которых это не устраивает, и они сражаются за независимость. Их называют фениями.
       - Слышала о них.
       - Если бы в Англии не было столько сильных магов, моя родина давно уже стала бы независимой.