— Даниэлла, я думал, мы уже уяснили, что наши отношения давно вышли за рамки начальник — подчиненная.
— Поверьте, никто в этих стенах не ценит ваше расположение так, как я!
— Оно и видно. Присаживайтесь.
Я с готовностью плюхнулась в кресло. Спина и в самом деле слегка затекла.
— Итак, Даниэлла, вы согласны, что я в какой-то степени являюсь вашим другом?
— Безусловно.
— Не перебивайте, пожалуйста. Так вот, на правах вашего друга я хочу дать вам небольшой совет. Вам не стоит демонстрировать расположение к адепту Кеннету так явно.
— П-п-простите? — запинаясь выдохнула я.
— Даниэлла, вы должны понимать, что внезапно вспыхнувшая привязанность может таить в себе угрозу. Особенно если объект избран неподходящий. Если вы не хотите вести себя благоразумно, то подумайте хотя бы о Кеннете. Я так понимаю, что вы открылись перед ним. По уставу академии я теперь обязан отчислить вас обоих.
— Да как вы могли подумать такое! — всплеснула руками я и вскочила на ноги. — Кеннет отличный парень, и поэтому мы и подружились. Да, я помогаю ему! — с вызовом воскликнула я. — В противном случае его уши отпали бы еще на первой неделе.
— Вы помогаете ему? — удивился лорд Рендел.
— Разумеется. Раз Кеннету хочется ходить с зеленушным цветом лица, кто-то должен обновлять иллюзию. Не понимаю, почему его сразу же не заставили избавиться от маскировки.
— Мы уважаем право наших адептов на самовыражение, будь то цвет лица, размер ушей или… хвост.
Взгляд лорда Рендела заметно потеплел, а я внезапно обнаружила, что стою вплотную перед его креслом. Это же надо было забыться до такой степени!
— Простите, — пробормотала я и хотела шагнуть назад, как вдруг архимаг остановил меня, удержав за руку.
Раздражение схлынуло, вытесненное совсем другими эмоциями. Было жарко и неловко. По привычке опустила голову, но стало только хуже. Теперь я смотрела на архимага в упор. До чего же у него выразительные глаза, карие, с золотистыми искорками. Столько времени старательно убеждала себя, что первая влюбленность давно позади и я ни за что не променяю глупые чувства на возможность быть рядом с этим удивительным человеком. Я восхищалась лордом Ренделом и тем, что он делал для академии, но игнорировать его внешнюю притягательность становилось все сложнее. Особенно когда он был настолько близко.
— Простите, — повторила я, потому что лорд Рендел поднялся на ноги.
— И за что вы извиняетесь? — неожиданно мягко произнес он.
— За то, что вторглась в ваше личное пространство.
— А что, если я скажу, что давно хотел, чтобы вы нарушили мое личное пространство?
— Но почему? — Я рискнула посмотреть на архимага и поняла, что пропала окончательно. В его глазах было столько нежности, что перехватывало дыхание.
— Я отвечу на этот вопрос в день вашего выпускного. Не раньше, — с заметным сожалением произнес лорд Рендел и отпустил мою руку.
— Вопрос доверия? Вы переживаете, что я не смогу сохранить секрет? — обеспокоилась я.
— Нет, это вопрос… хм… этики.
Я понятливо кивнула. Выходит, не все тайны можно было доверить личной помощнице, которая сама еще находилась на обучении. В чем-то лорд Рендел был прав, и все же мне было немного обидно.
— Вы вызывали меня только из-за Кеннета?
— Да. Глупо вышло. Сам не знаю, что на меня нашло… — пробормотал маг в сторону, явно не желая встречаться со мной взглядом. — Можете идти.
— Лорд Рендел, я хотела у вас спросить…
— Да? — Наставник резко вскинул голову.
— Это по поводу Эллы. Я как фамильяр должна приложить все усилия, чтобы раскрыть потенциал адептки. Верно?
— Было бы жаль, если бы Содружество потеряло настолько одаренного мага. Ключевая проблема Эллы кроется в ее неуверенности, но вы обязательно найдете решение.
— Да, конечно. Найду, — пообещала себе я, уже зная, что сегодня же вечером напишу Эдварду.
Если и лорд Рендел утверждал, что из Эллы выйдет отличный боевой маг, то я была просто обязана использовать все возможности!
Отправляя записку Эдварду, я ожидала, что он сообщит сроки изготовления активатора и его стоимость, а получила в ответ список необходимых ингредиентов. Я изучала перечень и чуть ли не урчала от радости. Указанные компоненты продавались в лавках травников или алхимиков. Конечно, придется побегать по городу, но не беда, за день управлюсь. Дойдя до последнего пункта, я приуныла, травы и ягоды относились к запретным. Купить их можно было, только подав прошение в гильдию магов и обосновав необходимость приобретения. Конечно, существовал и иной вариант — собрать ингредиенты самостоятельно, но для этого пришлось бы идти в Руины.
При одной только мысли об этом месте у меня по спине поползли мурашки. Что ж, особого выбора у меня все равно не было. Не могла же я заявиться в гильдию и сообщить, что хочу опоить активатором адептку местной магической академии?
Я собиралась наведаться в Руины в одиночку. Осмотреться, найти нужные ингредиенты и вернуться еще до полуночи. По моим сведениям, в наши дни там было спокойно. Всю нечисть, обитавшую в этом месте прежде, давно истребили адепты-старшекурсники во время выездных практик, и все-таки я забежала к Игвору, чтобы выпросить пару парализующих амулетов. Лучше всегда держать ушки на макушке и заранее подготовиться к возможным сюрпризам. Так что я обвешалась амулетами, забрала из отдела хранения заговоренный мешочек для трав и окутала себя защитными заклинаниями.
И тут нелегкая принесла в гости Эллу! Полчаса как расстались, и надо ей было вспомнить перед сном о порванных бриджах.
— Спасай! Надо поколдовать немного, а то завтра придется идти на пробежку в юбке.
— Нитки уже закончились? — проворчала я, ненавязчиво заталкивая хвостом мешочек под кровать.
— Так магией же незаметно будет, — заканючила она.
Вот как чувствовала, что не стоило демонстрировать бытовую магию!
— Ты куда-то собираешься? — Элла пристально уставилась на меня.
— С чего ты это взяла?
— От тебя разит магией…
— Я же волшебная кошка, — промурлыкала в ответ я и, собрав волю в кулак, потерлась о колени подопечной.
— Дэни, что с тобой?! — опешила та и тут же сцапала меня с пола.
С полминуты мы играли в гляделки, а потом на лице Эллы проступила понимающая улыбка:
— Тебя пригласили на свидание?
От подобного предположения у меня шерсть встала дыбом, а когти удлинились сами собой. Элла вскрикнула и уронила меня на пол.
— Эй! Ты чего? — обиженно засопела она.
— Прости, я не нарочно. Просто твои слова вывели меня из себя!
— А что такого в кошечке, спешащей ночью на свидание? Луна, романтика, пустые крыши…
“Дохлые мыши…” — добавила мысленно я и рявкнула уже вслух:
— Я тебе не кошечка!
— Хорошо, некошечка, и куда же ты собралась? — подбоченясь, спросила Элла.
И тут я какого-то лешего выдала правду! У меня и в мыслях не было тащить в Руины подопечную! Но, когда лучившаяся нездоровым энтузиазмом адептка возжелала составить мне компанию, я так опешила, что ляпнула первое, что пришло в голову:
— Это может быть опасно!
После приключения на болоте фраза произвела неожиданный эффект. Вместо того чтобы испугаться, Элла внезапно решила, что я обязана взять ее с собой.
— Никуда я тебя одну не пущу! — Она загородила собой выход из комнаты. — Вспомни, чем закончилась практика у Тамагочи.
— Но это же совсем другое! Целью занятия и было знакомство с болотом и его обитателями. Нам всего лишь немного не повезло.
— Слегка так… — ехидно улыбнулась Элла. Я аж хвостом от удивления шлепнула, до того ее улыбка походила на оскал Эльтеруса. — А если тебе и сейчас не повезет? Мне тут, между прочим, еще пять лет учиться! Я не желаю, чтобы мой фамильяр сгинул до того, как я смогу создать первое боевое заклинание и залепить им Люку в лоб!
— А почему сразу в лоб? — опешила я.
— Кандидатуру ты, значит, одобряешь?
— Вполне. Но в лоб все же не стоит. Опалит еще брови и ресницы.
— Ну не в спину же. Как-то это подло.
— Зачем же сразу боевым швыряться, — пустилась в рассуждения я. — В арсенале магов имеется немало других сюрпризов.
— Вроде парализатора? — деловито уточнила Элла.
— Его самого! — подтвердила я, отметив предвкушающий блеск в глазах подопечной.
Эх! Подобный метод стимулирования лорд Рендел явно бы не одобрил. Да никто бы, в общем-то, не одобрил. С другой стороны, к каждому адепту следовало применять индивидуальный подход, а в ситуации с Эллой выбирать было не из чего.
Не успела я порадоваться, что мне удалось отвлечь подопечную от предстоящего похода в Руины, как та тут же поинтересовалась:
— Во что мне переодеваться?
— Элла, пойми, брать тебя с собой я не имею права, — попыталась воззвать к здравому смыслу я. — Если узнают, меня могут… отчислить.
— А если тебя сожрут, то отчислят меня! Вот как я без тебя, а? — Голос Эллы дрогнул, глаза подозрительно заблестели.
Ну и как ей доказать, что я помирать в ближайшую сотню лет не планирую? По правде говоря, я и сама не знала, что встречу в Руинах, поэтому и не хотела рисковать. Слишком переволновалась на болоте. Элла, видимо, тоже — за меня.
— Все! Я пошла переодеваться! Чтобы без меня не смела никуда уходить! — Выдав ультиматум, Элла покинула мою комнату.
Я окончательно приуныла. Самый простой выход из сложившейся ситуации был с сожалением отброшен. Если сбегу по-тихому сейчас, то Элла перестанет мне доверять. Из шкафа показалась сочувствующая физиономия Гизмо.
— Она не отцепится, — предупредил он.
— Сама уже поняла, — буркнула я, пытаясь найти новые аргументы, которые бы смогли подействовать на Эллу. Их я и пустила в ход, когда спустя десять минут она возникла у меня на пороге. Экипировалась, кстати, прилично, догадавшись надеть непромокаемые штаны и сапоги. Из петли на поясе торчал жезл. Мне удалось убедить Эллу, что артефакт следует носить при себе круглосуточно, несмотря на то что он так и не активирован. Элла скрепя сердце согласилась.
— Ну, пойми, — уговаривала я, — там грязно, пыльно, сыро и жутко воняет плесенью.
— Ничего, потерплю! — заверила меня Элла. — Все, я готова!
— А я нет, — честно призналась я.
Интуиция подсказывала, что нежданно свалившаяся сопровождающая только первый сюрприз этого вечера. И я не ошиблась. Поняв, что я все-таки возьму Эллу с собой, из шкафа вылез Гизмо и захотел присоединиться к нам, в противном случае имп грозился доложить обо всем лорду Ренделу.
— Какой милый! — Оправившись от удивления, Элла начала тискать импа. — Как его зовут?
— Гизмо, — застеснявшийся демоненок шаркнул ножкой. — А еще я вышивать умею.
— Ой, так это ты вышил ту салфетку? — сообразила девушка, гладя чешуйки у него на лбу. — Спасибо! Хочешь, я тебя тортом угощу?
— Не надо, — совсем стушевался имп, растроганно шмыгнув длинным носом. — Меня хорошо кормят.
— Какая отличная идея! — с лету уцепилась за возможность я. — А давайте вы тут тортик покушаете, а я пока…
— Нет!!! — хором воскликнули упрямцы.
— Гизмо, — использовала последний аргумент я, — ты же взял заказ. Разве ты не должен им заниматься?
— Ничего, попозже доделаю, — отмахнулся демоненок. — Время еще есть.
Я едва не застонала от досады. Мало мне было одной Эллы, теперь еще и за импа переживай! Но как я ни старалась, как ни убеждала, но отговорить его от затеи не смогла. Мой проникновенный десятиминутный рассказ о жадных магах, которые захотят его украсть, не произвел на Гизмо должного впечатления. Пришлось согласиться взять его с собой.
— Не бойся, пусть только попробуют тебя похитить, я им уши надеру! — грозно пообещала Элла. Имп польщено просиял и предложил расшить ворот ее блузки.
Смирившись с неизбежным, я окутала членов команды заклинаниями. Элла ожидаемо стала ныть, что с боевыми амулетами ей было бы спокойнее, и начала клянчить хоть одну штучку. Я рыкнула, что особо пугливым лучше остаться в академии.
— Ну что, готовы к приключениям? — уныло спросила я, все еще надеясь, что спутники передумают.
— Готовы!!! — хором заявили те, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.
Вот ничему Эллу болото не научило! После него осторожности у девушки даже поубавилось. Раньше она бы уточнила, что за страшилища могут встретиться в Руинах, и три раза переспросила бы, обязательно ли ей идти. Сейчас же, казалось, выведи ее на дорогу — и побежит впереди меня. Я не знала, радоваться ли проснувшемуся у подопечной авантюризму, свойственному боевым магам, или переживать из-за того, что это произошло слишком рано.
Руины находились за ближайшим леском — куцей рощицей на сотню деревьев, к одному краю которой вплотную подступало болото, а ко второму — большой луг, поросший травой выше пояса. Место безопасное, этой дорогой регулярно ходили на практику некроманты, поэтому нежить предпочитала места поспокойней.
Последний раз в развалины башни лазили выпускники боевого факультета на спор с некромантами. Если там нечто и водилось, то при виде толпы боевых магов, оно забилось в самую дальнюю щель. Адепты ничего не нашли, но спор все равно выиграли. Что ж, оставалось надеяться, что и мы ничего крупнее кроликов не встретим. Тем более что спускаться вниз нам не придется, нужные травы и ягоды росли прямо у входа. Все это я знала со слов лорда Рендела. Архимаг рассказывал мне, какие редкие ингредиенты можно самостоятельно найти в окрестностях академии. Мне стало безумно стыдно. Без сомнения, делясь этой информацией, наставник и помыслить не мог, что я надумаю тайно сварить какое-нибудь зелье.
* * *
Из академии мы вышли вместе с Эллой. Гизмо заверил, что доберется самостоятельно, и просил подождать его на краю леса. Прибыв на место, я, чтобы не терять времени, начала проводить инструктаж:
— Значит, так, держишься за моей спиной и не отходишь ни на шаг.
— Ясно, буду во всем тебя слушаться!
Сговорчивость Эллы настораживала, как и ее лучащееся энтузиазмом лицо. Мне осталось лишь сделать вид, что я ей поверила.
— Травы голыми руками не хватать, могут попасться ядовитые, — продолжила я. — Только в перчатках, а их потом аккуратно снимешь и почистишь. Вам для этого выдали специальное зелье.
— А я не отравлюсь, если выпью зелье из ядовитых трав? — спохватилась Элла.
Я тихо хмыкнула в ответ. Знала бы она состав снадобий, которыми ее отпаивали в лазарете. Обсудить детали рецепта мы не успели, из-за дерева высунулся сначала длинный нос, а потом и сам имп.
— Я готов! — гордо сообщил Гизмо и продемонстрировал большую холщовую сумку. — Пирожков в дорогу взял. Хотите?
— Давай! — обрадовалась Элла. — Я, когда нервничаю, жутко голодная. Одно радует, со всеми этими тренировками можно не волноваться за фигуру.
Хвост непроизвольно стукнул по траве. Она идет в незнакомые развалины собирать ядовитые травы для полулегального зелья. Самое время думать о фигуре!
К Руинам пришлось пробираться через кустарник. Я пролезла низом, впервые радуясь кошачьему облику. Элла и Гизмо еле продрались, хорошо хоть ветви оказались без колючек.
— Вроде все спокойно! Кто бы тут ни обитал, мы точно страшнее! — оптимистично заявила адептка, выбравшись на крошечную полянку. — Вот черт! Дэни, а что тут раньше было?
— Башня, — лаконично ответила я, не желая вдаваться в подробности.
— А кто в ней жил? — уточнила Элла.
— Маги, — так же коротко пояснила я, внимательно принюхиваясь.
На самом деле, помимо магов, в этих местах водилось кое-что пострашнее.
— Поверьте, никто в этих стенах не ценит ваше расположение так, как я!
— Оно и видно. Присаживайтесь.
Я с готовностью плюхнулась в кресло. Спина и в самом деле слегка затекла.
— Итак, Даниэлла, вы согласны, что я в какой-то степени являюсь вашим другом?
— Безусловно.
— Не перебивайте, пожалуйста. Так вот, на правах вашего друга я хочу дать вам небольшой совет. Вам не стоит демонстрировать расположение к адепту Кеннету так явно.
— П-п-простите? — запинаясь выдохнула я.
— Даниэлла, вы должны понимать, что внезапно вспыхнувшая привязанность может таить в себе угрозу. Особенно если объект избран неподходящий. Если вы не хотите вести себя благоразумно, то подумайте хотя бы о Кеннете. Я так понимаю, что вы открылись перед ним. По уставу академии я теперь обязан отчислить вас обоих.
— Да как вы могли подумать такое! — всплеснула руками я и вскочила на ноги. — Кеннет отличный парень, и поэтому мы и подружились. Да, я помогаю ему! — с вызовом воскликнула я. — В противном случае его уши отпали бы еще на первой неделе.
— Вы помогаете ему? — удивился лорд Рендел.
— Разумеется. Раз Кеннету хочется ходить с зеленушным цветом лица, кто-то должен обновлять иллюзию. Не понимаю, почему его сразу же не заставили избавиться от маскировки.
— Мы уважаем право наших адептов на самовыражение, будь то цвет лица, размер ушей или… хвост.
Взгляд лорда Рендела заметно потеплел, а я внезапно обнаружила, что стою вплотную перед его креслом. Это же надо было забыться до такой степени!
— Простите, — пробормотала я и хотела шагнуть назад, как вдруг архимаг остановил меня, удержав за руку.
Раздражение схлынуло, вытесненное совсем другими эмоциями. Было жарко и неловко. По привычке опустила голову, но стало только хуже. Теперь я смотрела на архимага в упор. До чего же у него выразительные глаза, карие, с золотистыми искорками. Столько времени старательно убеждала себя, что первая влюбленность давно позади и я ни за что не променяю глупые чувства на возможность быть рядом с этим удивительным человеком. Я восхищалась лордом Ренделом и тем, что он делал для академии, но игнорировать его внешнюю притягательность становилось все сложнее. Особенно когда он был настолько близко.
— Простите, — повторила я, потому что лорд Рендел поднялся на ноги.
— И за что вы извиняетесь? — неожиданно мягко произнес он.
— За то, что вторглась в ваше личное пространство.
— А что, если я скажу, что давно хотел, чтобы вы нарушили мое личное пространство?
— Но почему? — Я рискнула посмотреть на архимага и поняла, что пропала окончательно. В его глазах было столько нежности, что перехватывало дыхание.
— Я отвечу на этот вопрос в день вашего выпускного. Не раньше, — с заметным сожалением произнес лорд Рендел и отпустил мою руку.
— Вопрос доверия? Вы переживаете, что я не смогу сохранить секрет? — обеспокоилась я.
— Нет, это вопрос… хм… этики.
Я понятливо кивнула. Выходит, не все тайны можно было доверить личной помощнице, которая сама еще находилась на обучении. В чем-то лорд Рендел был прав, и все же мне было немного обидно.
— Вы вызывали меня только из-за Кеннета?
— Да. Глупо вышло. Сам не знаю, что на меня нашло… — пробормотал маг в сторону, явно не желая встречаться со мной взглядом. — Можете идти.
— Лорд Рендел, я хотела у вас спросить…
— Да? — Наставник резко вскинул голову.
— Это по поводу Эллы. Я как фамильяр должна приложить все усилия, чтобы раскрыть потенциал адептки. Верно?
— Было бы жаль, если бы Содружество потеряло настолько одаренного мага. Ключевая проблема Эллы кроется в ее неуверенности, но вы обязательно найдете решение.
— Да, конечно. Найду, — пообещала себе я, уже зная, что сегодня же вечером напишу Эдварду.
Если и лорд Рендел утверждал, что из Эллы выйдет отличный боевой маг, то я была просто обязана использовать все возможности!
Отправляя записку Эдварду, я ожидала, что он сообщит сроки изготовления активатора и его стоимость, а получила в ответ список необходимых ингредиентов. Я изучала перечень и чуть ли не урчала от радости. Указанные компоненты продавались в лавках травников или алхимиков. Конечно, придется побегать по городу, но не беда, за день управлюсь. Дойдя до последнего пункта, я приуныла, травы и ягоды относились к запретным. Купить их можно было, только подав прошение в гильдию магов и обосновав необходимость приобретения. Конечно, существовал и иной вариант — собрать ингредиенты самостоятельно, но для этого пришлось бы идти в Руины.
При одной только мысли об этом месте у меня по спине поползли мурашки. Что ж, особого выбора у меня все равно не было. Не могла же я заявиться в гильдию и сообщить, что хочу опоить активатором адептку местной магической академии?
ГЛАВА 15
Я собиралась наведаться в Руины в одиночку. Осмотреться, найти нужные ингредиенты и вернуться еще до полуночи. По моим сведениям, в наши дни там было спокойно. Всю нечисть, обитавшую в этом месте прежде, давно истребили адепты-старшекурсники во время выездных практик, и все-таки я забежала к Игвору, чтобы выпросить пару парализующих амулетов. Лучше всегда держать ушки на макушке и заранее подготовиться к возможным сюрпризам. Так что я обвешалась амулетами, забрала из отдела хранения заговоренный мешочек для трав и окутала себя защитными заклинаниями.
И тут нелегкая принесла в гости Эллу! Полчаса как расстались, и надо ей было вспомнить перед сном о порванных бриджах.
— Спасай! Надо поколдовать немного, а то завтра придется идти на пробежку в юбке.
— Нитки уже закончились? — проворчала я, ненавязчиво заталкивая хвостом мешочек под кровать.
— Так магией же незаметно будет, — заканючила она.
Вот как чувствовала, что не стоило демонстрировать бытовую магию!
— Ты куда-то собираешься? — Элла пристально уставилась на меня.
— С чего ты это взяла?
— От тебя разит магией…
— Я же волшебная кошка, — промурлыкала в ответ я и, собрав волю в кулак, потерлась о колени подопечной.
— Дэни, что с тобой?! — опешила та и тут же сцапала меня с пола.
С полминуты мы играли в гляделки, а потом на лице Эллы проступила понимающая улыбка:
— Тебя пригласили на свидание?
От подобного предположения у меня шерсть встала дыбом, а когти удлинились сами собой. Элла вскрикнула и уронила меня на пол.
— Эй! Ты чего? — обиженно засопела она.
— Прости, я не нарочно. Просто твои слова вывели меня из себя!
— А что такого в кошечке, спешащей ночью на свидание? Луна, романтика, пустые крыши…
“Дохлые мыши…” — добавила мысленно я и рявкнула уже вслух:
— Я тебе не кошечка!
— Хорошо, некошечка, и куда же ты собралась? — подбоченясь, спросила Элла.
И тут я какого-то лешего выдала правду! У меня и в мыслях не было тащить в Руины подопечную! Но, когда лучившаяся нездоровым энтузиазмом адептка возжелала составить мне компанию, я так опешила, что ляпнула первое, что пришло в голову:
— Это может быть опасно!
После приключения на болоте фраза произвела неожиданный эффект. Вместо того чтобы испугаться, Элла внезапно решила, что я обязана взять ее с собой.
— Никуда я тебя одну не пущу! — Она загородила собой выход из комнаты. — Вспомни, чем закончилась практика у Тамагочи.
— Но это же совсем другое! Целью занятия и было знакомство с болотом и его обитателями. Нам всего лишь немного не повезло.
— Слегка так… — ехидно улыбнулась Элла. Я аж хвостом от удивления шлепнула, до того ее улыбка походила на оскал Эльтеруса. — А если тебе и сейчас не повезет? Мне тут, между прочим, еще пять лет учиться! Я не желаю, чтобы мой фамильяр сгинул до того, как я смогу создать первое боевое заклинание и залепить им Люку в лоб!
— А почему сразу в лоб? — опешила я.
— Кандидатуру ты, значит, одобряешь?
— Вполне. Но в лоб все же не стоит. Опалит еще брови и ресницы.
— Ну не в спину же. Как-то это подло.
— Зачем же сразу боевым швыряться, — пустилась в рассуждения я. — В арсенале магов имеется немало других сюрпризов.
— Вроде парализатора? — деловито уточнила Элла.
— Его самого! — подтвердила я, отметив предвкушающий блеск в глазах подопечной.
Эх! Подобный метод стимулирования лорд Рендел явно бы не одобрил. Да никто бы, в общем-то, не одобрил. С другой стороны, к каждому адепту следовало применять индивидуальный подход, а в ситуации с Эллой выбирать было не из чего.
Не успела я порадоваться, что мне удалось отвлечь подопечную от предстоящего похода в Руины, как та тут же поинтересовалась:
— Во что мне переодеваться?
— Элла, пойми, брать тебя с собой я не имею права, — попыталась воззвать к здравому смыслу я. — Если узнают, меня могут… отчислить.
— А если тебя сожрут, то отчислят меня! Вот как я без тебя, а? — Голос Эллы дрогнул, глаза подозрительно заблестели.
Ну и как ей доказать, что я помирать в ближайшую сотню лет не планирую? По правде говоря, я и сама не знала, что встречу в Руинах, поэтому и не хотела рисковать. Слишком переволновалась на болоте. Элла, видимо, тоже — за меня.
— Все! Я пошла переодеваться! Чтобы без меня не смела никуда уходить! — Выдав ультиматум, Элла покинула мою комнату.
Я окончательно приуныла. Самый простой выход из сложившейся ситуации был с сожалением отброшен. Если сбегу по-тихому сейчас, то Элла перестанет мне доверять. Из шкафа показалась сочувствующая физиономия Гизмо.
— Она не отцепится, — предупредил он.
— Сама уже поняла, — буркнула я, пытаясь найти новые аргументы, которые бы смогли подействовать на Эллу. Их я и пустила в ход, когда спустя десять минут она возникла у меня на пороге. Экипировалась, кстати, прилично, догадавшись надеть непромокаемые штаны и сапоги. Из петли на поясе торчал жезл. Мне удалось убедить Эллу, что артефакт следует носить при себе круглосуточно, несмотря на то что он так и не активирован. Элла скрепя сердце согласилась.
— Ну, пойми, — уговаривала я, — там грязно, пыльно, сыро и жутко воняет плесенью.
— Ничего, потерплю! — заверила меня Элла. — Все, я готова!
— А я нет, — честно призналась я.
Интуиция подсказывала, что нежданно свалившаяся сопровождающая только первый сюрприз этого вечера. И я не ошиблась. Поняв, что я все-таки возьму Эллу с собой, из шкафа вылез Гизмо и захотел присоединиться к нам, в противном случае имп грозился доложить обо всем лорду Ренделу.
— Какой милый! — Оправившись от удивления, Элла начала тискать импа. — Как его зовут?
— Гизмо, — застеснявшийся демоненок шаркнул ножкой. — А еще я вышивать умею.
— Ой, так это ты вышил ту салфетку? — сообразила девушка, гладя чешуйки у него на лбу. — Спасибо! Хочешь, я тебя тортом угощу?
— Не надо, — совсем стушевался имп, растроганно шмыгнув длинным носом. — Меня хорошо кормят.
— Какая отличная идея! — с лету уцепилась за возможность я. — А давайте вы тут тортик покушаете, а я пока…
— Нет!!! — хором воскликнули упрямцы.
— Гизмо, — использовала последний аргумент я, — ты же взял заказ. Разве ты не должен им заниматься?
— Ничего, попозже доделаю, — отмахнулся демоненок. — Время еще есть.
Я едва не застонала от досады. Мало мне было одной Эллы, теперь еще и за импа переживай! Но как я ни старалась, как ни убеждала, но отговорить его от затеи не смогла. Мой проникновенный десятиминутный рассказ о жадных магах, которые захотят его украсть, не произвел на Гизмо должного впечатления. Пришлось согласиться взять его с собой.
— Не бойся, пусть только попробуют тебя похитить, я им уши надеру! — грозно пообещала Элла. Имп польщено просиял и предложил расшить ворот ее блузки.
Смирившись с неизбежным, я окутала членов команды заклинаниями. Элла ожидаемо стала ныть, что с боевыми амулетами ей было бы спокойнее, и начала клянчить хоть одну штучку. Я рыкнула, что особо пугливым лучше остаться в академии.
— Ну что, готовы к приключениям? — уныло спросила я, все еще надеясь, что спутники передумают.
— Готовы!!! — хором заявили те, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.
Вот ничему Эллу болото не научило! После него осторожности у девушки даже поубавилось. Раньше она бы уточнила, что за страшилища могут встретиться в Руинах, и три раза переспросила бы, обязательно ли ей идти. Сейчас же, казалось, выведи ее на дорогу — и побежит впереди меня. Я не знала, радоваться ли проснувшемуся у подопечной авантюризму, свойственному боевым магам, или переживать из-за того, что это произошло слишком рано.
Руины находились за ближайшим леском — куцей рощицей на сотню деревьев, к одному краю которой вплотную подступало болото, а ко второму — большой луг, поросший травой выше пояса. Место безопасное, этой дорогой регулярно ходили на практику некроманты, поэтому нежить предпочитала места поспокойней.
Последний раз в развалины башни лазили выпускники боевого факультета на спор с некромантами. Если там нечто и водилось, то при виде толпы боевых магов, оно забилось в самую дальнюю щель. Адепты ничего не нашли, но спор все равно выиграли. Что ж, оставалось надеяться, что и мы ничего крупнее кроликов не встретим. Тем более что спускаться вниз нам не придется, нужные травы и ягоды росли прямо у входа. Все это я знала со слов лорда Рендела. Архимаг рассказывал мне, какие редкие ингредиенты можно самостоятельно найти в окрестностях академии. Мне стало безумно стыдно. Без сомнения, делясь этой информацией, наставник и помыслить не мог, что я надумаю тайно сварить какое-нибудь зелье.
* * *
Из академии мы вышли вместе с Эллой. Гизмо заверил, что доберется самостоятельно, и просил подождать его на краю леса. Прибыв на место, я, чтобы не терять времени, начала проводить инструктаж:
— Значит, так, держишься за моей спиной и не отходишь ни на шаг.
— Ясно, буду во всем тебя слушаться!
Сговорчивость Эллы настораживала, как и ее лучащееся энтузиазмом лицо. Мне осталось лишь сделать вид, что я ей поверила.
— Травы голыми руками не хватать, могут попасться ядовитые, — продолжила я. — Только в перчатках, а их потом аккуратно снимешь и почистишь. Вам для этого выдали специальное зелье.
— А я не отравлюсь, если выпью зелье из ядовитых трав? — спохватилась Элла.
Я тихо хмыкнула в ответ. Знала бы она состав снадобий, которыми ее отпаивали в лазарете. Обсудить детали рецепта мы не успели, из-за дерева высунулся сначала длинный нос, а потом и сам имп.
— Я готов! — гордо сообщил Гизмо и продемонстрировал большую холщовую сумку. — Пирожков в дорогу взял. Хотите?
— Давай! — обрадовалась Элла. — Я, когда нервничаю, жутко голодная. Одно радует, со всеми этими тренировками можно не волноваться за фигуру.
Хвост непроизвольно стукнул по траве. Она идет в незнакомые развалины собирать ядовитые травы для полулегального зелья. Самое время думать о фигуре!
К Руинам пришлось пробираться через кустарник. Я пролезла низом, впервые радуясь кошачьему облику. Элла и Гизмо еле продрались, хорошо хоть ветви оказались без колючек.
— Вроде все спокойно! Кто бы тут ни обитал, мы точно страшнее! — оптимистично заявила адептка, выбравшись на крошечную полянку. — Вот черт! Дэни, а что тут раньше было?
— Башня, — лаконично ответила я, не желая вдаваться в подробности.
— А кто в ней жил? — уточнила Элла.
— Маги, — так же коротко пояснила я, внимательно принюхиваясь.
На самом деле, помимо магов, в этих местах водилось кое-что пострашнее.
