Пролог
Говорят, влюблена как кошка. В моем случае это не только метафора. Я Даниэлла из рода фамильяров, и моя вторая ипостась — кошачья. Да не простая, а с бобровым хвостом. Ушки у меня лисьи, масть под стать скунсу: черная, с белой полоской вдоль позвоночника. Такая вот занятная трансформация. Днем увидишь — и уже не забудешь, ночью повстречаешь — заикой станешь или протрезвеешь, тут уж как повезет. Впрочем, меня мой внешний вид ни капельки не смущает. Привыкли к нему и одногруппники-фамильяры. Вот как отхватили пару-тройку заклинаний, так и перестали ехидничать, а все потому, что моя подопечная Элла Ласточкина — девушка бойкая и в обиду меня не даёт, на то она и боевой маг. В Академию фамильяров Элла прибыла из мира, лишенного магии, со странным названием Земля. Именно эту адептку назначил в подопечные мой наставник, а с недавних пор и возлюбленный — лорд Рендел.
Стоит мне подумать о нашем ректоре, как сердце начинает стучать чаще, а в груди разливается томное “мур-р-р”. Невероятно, но этот удивительный мужчина любит меня и намерен просить моей руки у родителей. Конечно, в стенах академии никто не в курсе. Ни к чему фамильярам знать об этом, а Элла и вовсе не догадывается, что я умею превращаться в девушку. Как и остальные адепты-попаданцы, она уверена, что фамильяры — магическая раса, обладающая исключительно зверино-птичьими ипостасями. Однажды правда выйдет наружу, но произойдет это, только когда наши подопечные маги полностью осознают собственное предназначение. Пока же нам всем предстоит продолжить обучение дружной разношерстноперьевой компанией, состоящей из совы, зайца, феникса, голубки, карликового единорога и меня — чудо-кошки. В кой-то веки мой хвост ведет себя смирно и не предчувствует неприятностей. Я влюблена и готова к новым открытиям и приключениям!
ГЛАВА 1
— Да что же это за напасть такая?!
Громкий, полный искреннего негодования возглас заставил меня приоткрыть один глаз.
Ну и что стряслось в этот раз? Сломала ноготь? Снова поссорилась с Кеннетом или Люк опять полез с поцелуями? Ей понравилось, а выслушивать мне. С какой-то радости Элла решила, что раз я боброкошка, то и мораль у меня под стать звериному облику и я смогу понять муки непостоянного девичьего сердца.
Да я так скоро рехнусь!
Приближение Эллы я почувствовала, едва та переступила порог Башни фамильяров. Пришлось срочно превращаться в кошку — то ещё удовольствие, учитывая, что я и сон досмотреть не успела.
— Дэни, ты спишь?
— Нет, жду, когда ты извинишься за то, что забыла постучать, — проворчала я, демонстративно прикрыв морду бобровым хвостом.
За четыре месяца я научилась управляться с нечаянно обретенным достоянием и даже приспособилась левитировать его позади себя. Так что теперь я передвигалась, как и положено всем кошкам, грациозно и бесшумно. А ещё я перестала стесняться своей неординарной внешности и гордо демонстрировала обретенную ипостась не только одногруппникам, но и лорду Ренделу.
Прошлый вечер мы провели за одним столом. Архимаг писал статью о радужном кристалле. Артефактор по специализации, он занимался изучением и созданием волшебных камней. Я же была его ассистенткой в лаборатории. Долгие месяцы эксперимента завершились созданием самого редкого камня — радужного кристалла. Я пока не знала, как архимаг намерен им распорядиться, и помогала с систематизацией данных. Общее дело так нас захватило, что мы даже мыслили как единое целое. Если Рендел начинал фразу, то я её заканчивала, он ещё только собирался озвучить просьбу, а я уже вытаскивала из стопки нужный свиток или книгу. Каждый этап создания радужного кристалла проходил на моих глазах. Мы одержали общую победу, но сейчас она была не такой важной, как девушка, стоящая посреди комнаты. Мое новое задание, которое поможет мне продвинуться в магии, мой маг и… моя подруга.
— Ты хоть помнишь, что адептам запрещено самостоятельно заходить в Башню фамильяров? — проворчала я.
— А у меня форс-мажор. Дэни, мне выдали индивидуальное задание… — жалобно протянула Элла.
Желание притворяться спящей как рукой сняло. Я пружинисто вскочила на четыре лапы и скомандовала:
— Показывай!
Подсунутый под нос свиток обеспечил меня таким зарядом бодрости, что я заметалась по комнате испуганной мышью.
Ерунда какая-то! Боевые маги должны демонстрировать соответствующие навыки, а не готовить зелья! Конечно, ректор уже приказывал нам сварить активатор скрытых способностей в качестве наказания за приключение в Руинах. Однако после того как нас в третий раз поймали возле Руин (вниз мы не спускались, просто Элла решила, что переплачивать за ингредиенты глупо), я бросилась доказывать, что заставлять адепта готовить столь дорогостоящее снадобье за свой счёт несправедливо. И ведь смогла же! Рассчитала себестоимость минимальной порции и сопоставила с суммой, выделяемой на ежемесячные расходы. Лорд Рендел согласился, что варить активатор нам не нужно, а теперь выяснилось, что это была всего лишь отсрочка!
— Дэни, а давай снова скажем, что у меня нет таких денег.
— Не сработает. Ингредиенты и материалы предоставит академия.
— А если не хватит?
— О Руинах и не помышляй.
— Разве я похожа на законченную дуру? Там теперь такая защита, что даже Гизмо не пробраться.
— И откуда же ты знаешь, что и импа не пропустит? — Я с подозрением уставилась на подопечную.
Элла виновато потупилась.
— Ну, он попробовал. Ты не подумай, я не настаивала. Да и деньги ему особо не нужны.
Не нужны? Как же! Да второго такого жадного до золота и иных ценностей демонёнка ещё поискать надо! Не имп, а дракон какой-то. А ведь поначалу я верила, что единственное увлечение Гизмо — рукоделие. Оказалось, что предприимчивый имп рассматривал его исключительно как возможность подзаработать.
— Значит, так! — Я привстала на задние лапки и хлопнула передними. — Чтобы больше никакой самодеятельности. Всё необходимое получим на складе!
— Как скажешь. Гном адептку не обидит, — хитро улыбнулась Элла.
Видимо, намекала на нашего главного снабженца Игвора. Тот благоволил Элле и при каждом удобном случае оказывал знаки внимания. И если бы только он!
Расположения моей подопечной добивались сразу два адепта-первокурсника: боевой маг Люк и артефактор Кеннет.
Люк был из числа космических рейнджеров. Привыкший к научно-техническим чудесам родного мира, он с трудом приживался в нашем и постоянно сетовал из-за отсутствия привычных вещей.
Кеннет родился в мире, пережившем техногенную катастрофу. Здоровых людей там не хватало, поэтому всех, кто подходил по параметрам, обязывали участвовать в программе деторождения. Чтобы этого избежать, парень загримировался под лопоухого зеленокожего мутанта. В таком виде он и прибыл в нашу академию. Когда обман раскрылся, Элла и Кеннет серьезно повздорили, а Люк быстро сориентировался и сыграл роль утешителя. С тех пор и начались бесконечные метания Эллы между парнями.
— Дэни, а это нормально, заставлять боевого мага варить зелье? — осторожно спросила Элла.
— Ну… обычно задание назначается по специальности. Это нам по понятным причинам “повезло”.
— А вдруг в меня не верят как в боевого мага? — Девушка ловко перекинула жезл из руки в руку. — Что, если именно у целителей я смогу полностью раскрыть свой потенциал?
Зажмурившись, Элла взмахнула жезлом. Сорвавшийся с его вершины энергетический шар был размером с футбольный мяч, а искрил так, что у меня глаза заслезились.
— Дэни, спаси-и-и! Не удержу!
Беда-беда-недоразумение! А пострадает, как обычно, кошачья шкура!
Снаряд я перехватила ещё в воздухе. Будучи фамильяром Эллы, я могла поглощать её магию. Мой личный потенциал и способности напрямую зависели от успехов подопечной. Только вот сейчас мне уже не хотелось ни великих свершений, ни выдающихся открытий. Поглощенная сила бурлила по венам, хвост выбивал чечетку по полу, и даже лапы заметно подрагивали.
— Ой, Дэни! У тебя шерсть искрится! — Элла виновато потупилась и сунула жезл за пояс.
— Спасибо, что сообщила, — буркнула я, подозревая, что световые эффекты — ещё не самое страшное. Я физически ощущала, как каждая шерстинка на теле топорщится. — Беги собирайся, а то мы так на пробежку опоздаем. Встретимся возле выхода.
— Так я за тобой пришла.
— А я… Я ещё не готова! — выкрутилась я. Не рассказывать же, что мне к лорду Ренделу надо заглянуть.
— Эх, была бы у тебя одежда — можно было бы шерстку прикрыть.
— Какая такая одежда? — опешила я.
— Специальная! Ой! А может, тебе её прикупить? Будешь модной кошечкой. Возьмем тебе платьица, юбочку, а на зиму комбинезончик.
Я так и замерла с открытым ртом. Издевается или как? Нет, не похоже. В самом деле хочет обо мне позаботиться. Неужели в их мире хозяева одевают домашних питомцев?
— Мне и так неплохо, я же тебе не зверушка цирковая, — хмуро мяукнула я.
— Ой! Прости! Я не хотела тебя обидеть, — не на шутку переполошилась Элла.
Одевать зверей на зиму. Придумают же! Она бы ещё дракона предложила в тёплый комбинезончик утрамбовать. Представляю, как обрадовался бы папа, если бы мама перед каждым вылетом заставляла его надеть шарфик и шапочку. Возникшая перед глазами картина вышла до того уморительной, что я тихонечко фыркнула.
— Все в порядке. Иди переодевайся, а то времени покрутиться перед зеркалом совсем не останется.
Дружеское подтрунивание вызвало на лице Эллы ответную улыбку.
— Ничто так не поднимает настроение с утра, как тщательно подобранный наряд.
— Поверх которого ты потом все равно натянешь мантию.
— Ну и что. Зато я знаю, что под ней. — Элла вздернула носик, словно действительно владела какой-то тайной.
Смешная она, а порой упрямая и несговорчивая. С появлением Эллы моя размеренная жизнь перевернулась вверх дном, и, самое удивительное, мне это даже нравилось.
Пообещав не опаздывать, Элла направилась к себе. Я же сменила облик и понеслась в ванную.
Предчувствие меня не обмануло. Выглядела я как кошка, отхватившая электрический разряд, и чувствовала себя примерно так же. Надо было срочно что-то наколдовать, чтобы понизить уровень магии в крови. Что-то пустяковое, но при этом энергоемкое. Желательно из разряда бытовой магии.
— Апчхи! — Парящая в воздухе кошачья шерсть ещё никому пользы не приносила.
А вот и ответ на мой запрос!
Привстав на задние лапки, я скастовала заклинание очищения. Хитрая формула должна была подмести пол, смахнуть пыль с книг, отполировать мебель. В общем, сплошная польза.
Осуществить задуманное вышло с первого раза. Комната засияла чистотой. Сунула морду в начищенное зеркало и довольно мурлыкнула — шерсть была в полном порядке, да и мне заметно полегчало. Как сказала бы Элла, полный кайф!
Насладиться как следует результатом помешал стук в окно. Я отворила створку, и на подоконник опустился сияющий феникс.
— Что не утро, то сюрпризы! — зло проклекотал он. — Лечу себе с кладбища, в грязи-пыли по самый клюв, и как шибанет! Очищение, мать его, такое же внезапное, как и моя специализация.
Бедолаге фениксу достался подопечный-некромант, и Сэм до сих пор не мог с этим смириться. Мне стало слегка стыдно.
— Что вы на кладбище ночью забыли? Сейчас же сессия и занятий нет.
— Не поверишь, занимались! Дейву там лучше читается. Вот получит все зачеты, и можно будет расслабиться. Ладно, я досыпать.
— А мне на пробежку надо. Куратору Эльтерусу всё кажется, что его маги в недостаточно хорошей физической форме. Вот и гоняет.
— У всех свои развлечения, — сонно подытожил Сэм.
***
По утрам лорд Рендел просматривал почту у себя в кабинете в Центральной башне. Я же, зная, что архимаг на месте, выкраивала пару минут, чтобы забежать и пожелать ему доброго утра. Официальной помолвки ещё не было, но сама мысль о ней заставляла мое сердце трепетать, оно сладко замирало, словно не веря собственному счастью, а потом снова пускалось вскачь.
Внезапно дверь кабинета приглашающе распахнулась, но за ней никого не оказалось. Вероятно, лорд Рендел решил, что на меня снова напал приступ робости и я топчусь на пороге. Мяф! Тут он не угадал. Я медлила, но не из-за смущения, просто предвкушение встречи будоражило мою кошачью натуру не меньше самого свидания.
Я наконец-то скользнула в кабинет и увидела любимого. Как я и подозревала, он был на рабочем месте. В любое время суток ректор Академии фамильяров выглядел безупречно: выглаженная одежда, чисто выбритое худощавое лицо. От него прямо-таки веяло спокойствием и рассудительностью. И всё-таки от моего внимания не ускользнуло, что сейчас лорд Рендел был встревожен. Темные, слегка вьющиеся от природы волосы находились в большем беспорядке, нежели обычно, пальцы были испачканы в чернилах. Магу хватило бы пары секунд, чтобы избавиться от пятен, значит, лорд Рендел попросту их не заметил.
— Доброе утро, Даниэлла.
— Доброе ло-ор... — архимаг вскинул бровь, и я поспешила исправиться. — Доброе утро, Рендел.
Мне до сих пор было неловко называть архимага просто по имени, да и “выкать” я не перестала.
— Хорошо, что зашла. Нужно кое-что обсудить. Проходи, располагайся.
Лорд Рендел отошел к шкафу и сделал вид, что изучает корешки книг. Дождавшись, когда я превращусь, он повернулся.
— Элла уже поделилась с тобой индивидуальным заданием?
— У вас занятное чувство юмора, — проворчала я, старательно игнорируя улыбку на губах архимага.
Меня так и тянуло улыбнуться в ответ. Всё-таки он нас переиграл! Я сделала всё, чтобы оградить Эллу (и себя заодно) от создания активатора. Не вышло. Ну и пусть, в любом случае это было забавное противостояние.
— Готова к приготовлению зелья?
— И да и нет, — со вздохом признала я.
— Боишься, что не справитесь?
— Боюсь, что мне придется отнимать у Эллы флакон! Она же наверняка захочет продегустировать активатор скрытых способностей.
Лорд Рендел хитро улыбнулся. Видимо, и сам не исключал подобную возможность.
— Это не честно! Вы опять нас испытываете!
— Совместная учеба мага и его фамильяра уже сама по себе испытание. Вам нужно научиться доверять друг другу.
В комнате повисла неловкая пауза. Войдя в кабинет, я заметила, что лорда Рендела что-то беспокоит. Должна ли я спросить об этом прямо? Или подождать, пока сам расскажет?
— Я получил послание от твоего отца. Он хочет посетить Академию фамильяров Кар-града.
— Правда? И когда?
— Полагаю, нас ожидает сюрприз.
Новость о грядущем визите отца слегка меня озадачила, но не так сильно, как реакция лорда Рендела. Я невольно покосилась на испачканные чернилами пальцы. Перехватив мой взгляд, архимаг опустил голову и наконец-то заметил пятна.
— Совсем заработался.
— Какие-то проблемы? — невольно вырвалось у меня.
Не мог же он так нервничать из-за того, что папа захотел заглянуть в гости? Или же переживает, что отец захочет лично оценить мои успехи в учебе? Всё-так Академия фамильяров Кар-Града оставалась единственным экспериментальным учебным заведением в пределах всего Содружества миров.
— Нет, все в порядке, — после непродолжительной паузы ответил лорд Рендел.
Он явно не желал продолжать разговор. Прежняя я поняла бы намек и прекратила расспросы, нынешняя почувствовала, что над головой архимага сгущаются тучи, и забеспокоилась.
— Рендел, а как маги Содружества восприняли твое новаторство в отношениях фамильяра и его подопечного мага?
