ГЛАВА 1
Терпеть не могу балы и торжественные приемы! Сильнее, чем сбор подлунника на неупокоенном кладбище. На нем моя выдержка тоже подвергается испытанию. Полнолуние — пора зачётных практик у некромантов. Лазают неприкаянными привидениями между могил, нежить пугают да цветы собирать мешают. Неудивительно, что к рассвету охотники на подлунник сами похожи на свежеподнятых упырей, дерганных и злых.
Но если сбор подлунника — занятие необходимое и полезное, то посещение городских балов — пустая трата времени. А упырей, точнее, нервных упыриц, тут тоже хватает. Весь вечер по залу рыщут в поисках жертвы, то есть партнера по танцам. Я чуть ли не спиной к стене прилипла, чтобы дать понять: я не конкурентка. Все равно услышала, что внешность у меня невзрачная, платье немодное, и, вообще, я — змея.
Да, змея! Вернее, змейка. Ламия. Совсем юная. У меня ещё даже вторая ипостась не очешуилась. Зато жених уже есть. Об этом всей нашей академии целителей известно, и этот факт печалит девушек сильнее моей немодной расы. Вот чахлые светлые эльфийски в тренде, экзальтированные полудемоницы из него и не выходили, а тут какая-то змея, да и та не чешуйчатая. И вот этому недоразумению нехило так повезло. Подумать только, руки дочери хозяина Карагатского перевала попросил сам лорд Западных земель королевства Азрот.
Нет, статус папы тоже звучит солидно, но отец всего лишь присматривает за горными тропами, связывающими наше королевство Азрот с владениями черных драконов. Городок наш совсем крошечный, и хотя каждый год через него проезжает уйма путников, местные отчаянные домоседы, редко покидающие Карагатские горы. А я вот отличилась — поступила в академию и уехала учиться.
Мысль об учебе окончательно испортила настроение. Воспоминание о несданном практикуме по зельеварению отозвалось тупой болью в висках. За три месяца я смогла раздобыть только четыре компонента из пяти, а не приготовленное в установленные сроки зелье означало крах надежд на получение зачета.
И в кого я такая невезучая? Почему именно мне достался рецепт, большая часть ингредиентов которого была не просто дорогой, а крайне редкой? Взять хотя бы слезу василиска…
Раздобыть эту гадскую слезу оказалось невозможно! Владельцы лавок только руками разводили: “Товар скоропортящийся, дорогой, в наличии не держим, разве что под заказ и по стопроцентной предоплате, да и то гарантий никаких”. Похоже, придётся привлекать к поискам родню, и это когда напоминать о себе лишний раз не хотелось.
Мама и так чуть ли не каждые две недели шлет письма, в которых деликатно намекает, что я могу бросить учебу и никто не осудит. Ведь я больше не праздношатающаяся дева, а практически жена и мать, и поэтому должна, обязана… и далее следует внушительный список правил, которые мне надлежит соблюдать. Перечень запретов тоже прилагается, не менее внушительный. И да, присутствие на этом балу мама тоже не одобрила бы. Наверное, поэтому я и пошла. Из духа противоречия.
Как подумаю, что еще два года учебы — и я окажусь связана с первым повесой королевства Азрот, так реветь охота.
О лорде Западных земель я знала до обидного мало, за шесть месяцев помолвки он мне даже портрет свой прислать не удосужился. Засыпал дорогими подарками и сладостями, даже доставку из местного цветочного магазина организовал, а вот от себя лично — ни строчки!
Мама упорно не желала снабжать меня информацией, дескать, негоже юной змейке собирать сплетни. Вот познакомлюсь и составлю собственное мнение. Как будто оно к тому моменту будет что-то значить.
Тихо ждать я не привыкла и поэтому обратилась к частному следователю, полуорку Тиушу Волошскому. Теперь я знала, что лорду Гарету Эграну без малого тридцать четыре, он служил в военном министерстве и являлся желанной персоной во дворце. Знала я и о многочисленных любовницах своего жениха, одно время полуорк добросовестно снабжал меня вырезками из светской хроники, потом вдруг пошел на попятный и начал проводить воспитательные беседы, намекая, что не стоит доверять желтой прессе, но тут я его почти не слушала. Свое мнение о женихе у меня уже сложилось.
Лорд Гарет Эгран был распутником! И собирался жениться на мне лишь для того, чтобы завладеть стратегически важным участком Карагатского перевала. Умом я понимала, что не первая невеста, чье наследство привлекало жениха больше ее самой, но все равно осознавать это было так горько! Я мечтала стать самостоятельной, уважаемой целительницей, чтобы, вернувшись домой, увидеть гордость в глазах родных. А в результате что получила? Доченька, я завязывай-ка ты с этой учебой. Тебе скоро свое гнездо вить да детишек рожать.
Обидно!!!
И тут я увидела его!
Я распознала в высоком широкоплечем мужчине змея ещё до того, как наши взгляды встретились. Сработала врожденная способность — чувствовать своих. Здесь, в Шалатарской низине, чешуйчатые бывали редко, за время учебы я встретила лишь двоих, но и это были случайные столкновения в городе.
Василиски, драконы и ламии селились вблизи гор, песчаные наги обожали засушливые степи и пустыни, водные наги традиционно не выбирались из морских глубин. А вот низины и долины оставались излюбленным местом обитания неженок вроде людей, чья кожа слишком хрупка, чтобы пережить огонь трансформации. Пламя, которое еще не затронуло меня, юную змейку. Именно поэтому родители и поспешили заключить брачный договор. Считалось, что если пламя ламии пробудится в объятиях любимого, то такой союз будет счастливым и плодовитым, ведь в момент пробуждения огня между супругами возникает особая связь.
Вот и о чем я только думаю?! Да еще и вблизи от василиска, чьи природные способности, дарованные самим Первородным змеем Акама, позволяют улавливать эмоции других. Вот поэтому получить желаемое от этого чешуйчатого будет непросто, намного сложнее, чем вырвать его из девичьей осады.
Почувствовав интерес к своей персоне, василиск повернулся в мою сторону, нашел взглядом и недоуменно вскинул бровь. У него были удивительные янтарные глаза. Их оттенок напоминал о густом абрикосовом варенье, ароматном и тягучем. На мгновение мне даже почудилось, что я чувствую его сладкий запах. Пришлось крепко зажмуриться, сбрасывая наваждение.
В глаза василиску смотреть не рекомендуется, в камень не обратишься, а вот загипнотизировать могут. От ментальной магии этих чешуйчатых даже обереги не спасают. Не успеешь понять, что случилось, а уже слышишь тихий шепоток в голове, навевающий воспоминания, он вытаскивает из глубин памяти образы, обнажая тайные желания...
Казалось, даже музыка в зале стала звучать тише. Мое сердце замерло от восторга, и уже потерянная надежда вновь расправила крылья. Вот на них-то я и подлетела к незнакомцу. На самом деле я бы с большим удовольствием подтащила его к столу с закусками и озвучила деловое предложение за бокалом вина, но, увы, подобное поведение было недопустимо для юной леди.
— Прошу прощения, я могу вам чем-то помочь? — насмешливый тон змея подействовал подобно ледяному душу.
Внезапно я осознала, как выглядел мой поспешный манёвр со стороны. Для того, чтобы заговорить с василиском, я пересекла бальный зал, едва не столкнувшись с танцующей парой, а потом буквально ворвалась в “цветник” одногруппниц. Я так боялась, что обладатель вожделенного “ингредиента” испарится, что совершенно забыла о приличиях. Что ж, ехидный шёпот быстро о них напомнил.
— Совсем отчаялась. Уже сама на мужчин вешается, — ядовито прошипела староста группы Аманда Антер.
— Наверное, жених опомнился и бросил, — подхватила её закадычная подружка Натали.
Вот и за что они со мной так? Как унизительно!
— У милой леди есть жених? — Василиск с возрастающим интересом посмотрел на меня.
— Нет. Бросил. — Я с вызовом посмотрела на Натали.
Может, если эти две гадины перестанут мне отчаянно завидовать, то угомонятся?
— Вот как… — В глазах василиска промелькнуло странное выражение, на мгновение мне показалось, что в них вспыхнула злость.
Но нет, показалось, потому что мужчина вдруг одарил меня настолько обворожительной улыбкой, что у меня кровь прилила к щекам.
— В таком случае я просто обязан хотя бы немного скрасить вашу утрату. Позволите пригласить вас на танец?
Вот она прекрасная возможность озвучить предложение! Знать бы ещё, чем этого типа можно заинтересовать. В идеале хотелось бы расплатиться каким-нибудь магическим зельем, золота у меня было маловато. Последние месяцы я практически не бралась за случайные подработки, отдав все время учебе, целыми днями из лаборатории не вылезала. Вот и одичала слегка.
Ну же! Не молчи! Девчонки уже шушукаются и считают, что я язык от счастья проглотила.
— С удовольствием, — пролепетала я и позволила вывести себя в центр зала.
Когда зазвучала музыка, я мысленно поблагодарила богиню удачи. Фигуры этого танца мне были знакомы. Я медленно кружилась вокруг своего партнера, пытаясь подобрать слова.
В самом деле, нельзя же просто взять и попросить его заплакать? И вряд ли василиск прослезится, если наступить ему на ногу.
— И так, вас бросили, — с ленцой напомнили мне.
— Печальное событие. — Я театрально шмыгнула носом. — Меня все бросают...
А чем фортуна не шутит, вдруг мне посочувствуют и пустят скупую мужскую слезу?
— Все? — Отчего-то партнер сбился с такта.
— Вы не представляете, как тяжело устроить личную жизнь одинокой змейке, живущей среди людей и темных эльфов. Как порой не хватает участия соплеменника, не с кем пошипеть на луну, поползать нагишом по росе.
— Пошипеть?! — Удивительные глаза моего партнера сделались совсем круглыми.
Вот так и знала, что эльф-романист нагло врал! А я еще удивлялась, что может быть романтичного в шипении двух наг при лунном свете. Нет же, остроухий писал так убедительно, что подруги меня неделю доставали расспросами, а некий полуэльф-полунаг Очешуэль Дивноморский занял почетное место в рейтинге героев девичьих грез Шалатарской академии целительниц.
— Родители вас тоже бросили?
Вопрос прозвучал до того неожиданно, что настал мой черед пропускать поворот. Если бы не впечатляющая реакция василиска, я бы столкнулась с другой парой.
— С чего вы это взяли?
— Да так. Решил на всякий случай уточнить. Вдруг обознался.
— А мы знакомы?
Этого василиска я точно видела впервые. Такие глаза забыть невозможно: теплые золотистые, с темно-зеленым ободком радужки и вертикальным зрачком.
— Видимо, почудилось. Но я с огромнейшим удовольствием познакомлюсь с вами поближе.
Рука, лежащая на талии, недвусмысленно поползла ниже… и замерла.
Нет, зря целителей считают беспомощными слабаками. Мы как никто другой знаем уязвимые места организма и чувствуем, куда надо бить. Разумеется, серьезный вред нанести истинный целитель не может, это противоречит его убеждениям, но мой партнер по танцу внезапно ощутил, как его рука сперва утратила чувствительность, а потом сомлела, стремительно восстанавливая кровообращение.
Я с невинной улыбкой ожидала реакцию василиска. Возмутится? Обвинит в нападении?
— Какая горячая змейка, у меня от одного прикосновения к вам, начинают покалывать пальцы.
— Это у вас рука затекла, — буркнула я.
— Предлагаете размять? — Василиск резко прижал меня к себе. — Обожаю физические упражнения в хорошей компании.
— Вот и побегайте. У нас в парке очень удобные дорожки.
— Приглашаете?
— Вам показалось, — прошипела я не хуже настоящей змеи.
— Жаль. Бег нагишом при лунном свете также полезен, как и ползание по росе.
Я крепко сцепила зубы, отчаянно желая, чтобы этот танец наконец-то завершился. Внезапно я осознала, что раздобыть слезу этого типа будет непросто. Слишком дерзкий, чересчур уверенный в себе — полная моя противоположность.
— Признайте, вы соскучились по объятиям настоящего… чешуйчатого.
— Это вы на себя намекаете?
— По-вашему, в этом зале есть ещё один василиск? — Мужчина меня нагло дразнил и… лапал!
— Не могли бы не обнимать меня так крепко? Это танец, а не борьба.
— А мне показалось, вы из тех, кто обожает наслаждаться пикировкой. Что до меня, то я не дерусь с женщинами. Я их завоевываю. Особенно мне нравятся невинные сладкие змейки…
— Прекратите немедленно! — Как целитель я прекрасно контролировала свое тело, но кровь против воли все равно прилила к щекам.
Отповедь уже была готова сорваться с моего языка, когда я заметила клеймо на ножнах незнакомца. Изображение чёрного дракона указывало, что мой партнер — профессиональный наемник. Дальнейший план созрел сам собой. Я дождалась завершения танца и быстро произнесла:
— Я хочу нанять вас для решения одной деликатной проблемы.
Поворот, поклон — и василиск окинул меня пристальным взглядом: прошелся от кончиков туфель до ярких лент в волосах и, наконец, снизошел до ответа:
— Желаете, чтобы я поквитался с вашим женихом?
Засмотревшись на источник вожделенного ингредиента, я на мгновение потеряла нить разговора.
— Женихом?
— Который вас бросил, — услужливо подсказал василиск.
— Да. Точно, — спохватилась я.
— Каков мерзавец.
— И не говорите! Вы не представляете, что он за человек.
— Слушаю вас.
— Простите?
— Мне нужна полная и исчерпывающая характеристика будущей жертвы. А еще лучше — его портрет.
— Вот чего нет, того нет, — с досадой произнесла я.
— То есть мне придется самому собрать информацию об объекте и только потом его убивать? Это будет стоить дороже.
— Да не собираюсь я никого убивать!
— Тише. С таким голоском вы очутитесь за решеткой раньше, чем я прирежу вашего обидчика. Дорогая, что-то вы побледнели.
— Прекратите издеваться.
— Что вы, разве можно глумиться над клиентом. Это запрещено кодексом гильдии убийц.
— Вы же наемник, — напомнила я.
Василиск пакостно улыбнулся.
— Одно другому не мешает. Так на чем мы остановились?
— На моей платежеспособности. Если вы в ней сомневаетесь, то уже завтра я предоставлю вам выписку со счёта.
— Нам лучше пройти в соседний зал. В этом к нашему разговору уже проявляют повышенный интерес.
Неудивительно! После такого-то танца! У меня уже лопатки от взглядов одногруппниц чешутся.
Отношения с девочками не сложились. Они меня считали беспросветной зубрилой и задавакой, обижались, что я ничего не рассказывала о женихе и помолвке. А что рассказывать, если я сама знала о суженом так мало, а помолвки и не было?!
Нет, кольцо мне лорд Гарет Эгран прислал. Это был массивный золотой ободок с неприлично крупным бриллиантом. Носить его я могла бы разве что на цепочке или на большом пальце. Могла бы, но не стала. Потеряю — родители не расплатятся. И потом я не в праве распоряжаться столь дорогостоящим украшением только потому, что мои родители заключили устную договоренность. Вот когда увижу брачный контракт, тогда и буду считать себя связанной и обязанной. Но как объяснить это той же Аманде Антер? Староста настроила против меня всех девчонок, объявив, что я важничаю и считаю себя лучше других.
— Позволите вас проводить? — Мужчина протянул руку.
— Да, конечно.
Василиск слегка сжал мои пальцы и поднес ладонь к губам. Прикосновение было мимолетным, но по моему телу прошелся разряд неприятной дрожи, словно пульсар голыми руками поймала. Только бы никто не заметил!
Теперь главное сосредоточиться и максимально чётко озвучить просьбу, продумать основные пункты договора…
