— Ты имеешь в виду последний бой с Выпивающими?
— А вы встречали этих созданий и прежде?
— Конечно. Безликие часто открывают порталы и выпускают монстров на земли Альянса. Приходится проводить зачистки.
— Разве это вам под силу? Я слышала, что Выпивающим может противостоять только нежить, ведомая некромантом.
— И специальное оружие. Мои мечи из таких. Магия, заключенная в клинках, позволяет уничтожить до полусотни противников. Потом требуется подзарядка.
— А у аккада ДЭМ нет таких мечей… — пробормотала нимфея и замолчала.
Я догадывалась, о чем она думала — о собственной встрече с Выпивающими. Тогда Серина и демоны оказались заперты в ловушке, и только помощь леса спасла их от неминуемой гибели.
— Не доросли, — буркнула я.
Нимфея переложила ладонь со спины на затылок. Мои веки тут же начали слипаться.
— Мы так не договаривались, — возмутилась я, но слова прозвучали слабо и сонно.
— Грустные мысли не дают вам покоя. Не в моих силах прогнать их, зато я могу помочь вам немного поспать.
— Прекратила живо, а не то… — договорить я так и не успела, элементаль погладила меня по голове, и я провалилась в сон.
Вынужденное беспамятство продлилось до самого утра. К этому неутешительному выводу я пришла, посмотрев в окно. На столе рядом с завтраком лежала стопка одежды. Арагул наделил меня очередным платьем. Не забыл он и о свежем белье и бриджах. Вздрогнув, обнаружила, что мое прежнее облачение исчезло до последнего клочка ткани. Причем сняли его во время сна.
Ярость багровой пеленой застлала глаза. Я слетела с кровати и принялась одеваться. Когда Арагул появился в комнате, я как раз натягивала сапоги. Могла бы прекрасно обойтись без них, но невольное сравнение с вечно босоногой нимфеей заставило обуться.
— Готова? Отлично. Идем.
Не дожидаясь моего ответа, некромант направился к выходу. И это притом что пожаловал через портал!
— Постой!
Арагул словно ожидал моего оклика. Резко обернувшись, зло уставился на меня. Маг был явно не прочь поругаться, поэтому и переместился порталом. Плевать он хотел, одета я или нет.
Придя к этому выводу, слегка успокоилась. Неожиданно случившийся поцелуй был всего лишь провокацией и попыткой меня встряхнуть, а сейчас Арагул злился на кого-то другого. Что ж, я не обязана выслушивать гадости только потому, что кому-то захотелось сбросить напряжение.
Я медленно проплыла по воздуху и, поравнявшись с Арагулом, остановилась.
— Слышала, нимфея умеет готовить отличный успокаивающий чай.
Некромант нахмурился, словно не веря услышанному. Потом до него дошло, что я не собираюсь скандалить из-за ночного переодевания и нового платья. Тонкие, четко очерченные губы изогнулись в нехорошей усмешке:
— Тогда запасись ингредиентами, Рейнар. Обучение послушанию не самое приятное занятие.
— Приступаем прямо сейчас? — сладко улыбнулась в ответ я.
Арагул придумал для меня задание. Я должна была сопроводить Серину в Туманный Дол — заповедное место обитания вольной нежити. Энергетические реки стихии Земли в этом регионе выражены слабо, и элементаль не могла переместиться самостоятельно. Впрочем, меня больше волновало не то, как нимфея доберется до пункта назначения, а причина, по которой ей приспичило сунуться на территорию нежити. Бред же полнейший!
Выглянув в окно, увидела, что нимфея дожидается меня во дворе.
— Ты все поняла? — требовательно спросил некромант.
— Переместить. Охранять. Проследить, чтобы не потерялась. Вернуть в целости и сохранности, — отчиталась я.
— Помочь с доставкой, — вдруг добавил он.
— Доставкой чего? — удивилась я.
— Разберешься на месте, — поморщился маг. Кажется, я только что выяснила причину его плохого настроения. Вот же ж чудо босоногое! С виду милейший Цветочек, а все начальство Цитадели строит.
— Она хочет как лучше. Ведь Цитадель находится под её защитой, — пропела я. Мысль о трудностях Арагула и Рейгарда улучшила мое настроение.
— Ты теперь тоже.
Заявление Арагула заставило меня насторожиться:
— То есть?
— Ты теперь тоже подопечная нашей маленькой Серины. И она никому не позволит тебя обижать, — проворчал он.
— Глупости! Не нужна мне ее защита.
Об этом я и собиралась сообщить нимфее, спустившись во двор. Заметив меня, она так сердечно улыбнулась, что я едва не последовала её примеру. В последний момент спохватилась и хмуро поинтересовалась:
— С чего ты взяла, что меня необходимо защищать?
Элементаль упрямо вскинула подбородок:
— Так будет правильно. Я это чувствую сердцем.
Я тяжело вздохнула. Остальные расспросы становились бессмысленными. Если нимфея вдруг что-то почувствовала, переубедить ее невозможно.
— Вы не переживайте, я не стану вам докучать. Только помогу немного освоиться на новом месте…
— Я и прежде бывала в Цитадели.
— Но никогда в ней не жили. Вам надо обустроиться. Во-первых, установить на двери магический замок, тогда вы сами сможешь решать, кого впускать, а кого нет…
Спохватившись, Серина уставилась себе под ноги. Я же так и застыла с раскрытым ртом. Неужели она заходила ночью и застала Арагула… хмм… на месте преступления?
— Ему не стоило к вам заходить, — подтвердила она мои предположения.
— Да плевать. Я же ничего не почувствовала.
— Так в этом-то и дело! Надо было, чтобы почувствовали. Иначе какой смысл… Ой! А давайте вы портал откроете.
Я молча кивнула и шагнула к печати. Лицо горело от внезапно нахлынувшего смущения.
В Туманный Дол мы попали без сюрпризов. Мне удалось с лёгкостью создать портал. Хоть в чем-то я оставалась на высоте!
— Здорово-о-о… — восхитилась нимфея. — Мне в прошлый раз пришлось несколько часов добираться. Хорошо хоть не пешком.
— И кто помог?
— Волки.
Надо же! Элементаль Земли и в прибежище нежити умудрилась найти помощников.
— Ладно. Мы на месте. Что дальше?
— Надо ждать. — Нимфея с беззаботным видом устроилась на поваленном стволе дерева.
Сегодня её наряд из огненной листвы дополнял зеленый плащ с капюшоном. Легкие сандалии, сплетенные из травы, было сложно назвать полноценной обувью, но, по крайней мере, от грязи на пятках они защищали.
Ощутимое дрожание земли заставило Серину встрепенуться.
— Идет! — радостно всплеснула руками она.
Я была наслышана об энте, некогда спасенном Арагулом из лап ордена Безликих, но прежде мне никогда не доводилось видеть древесного элементаля. Внешне он походил на обычное дерево, вот только корни его напоминали две мощные лапы.
— Ты привела чужака, — неодобрительно проскрипел энт. Как я ни старалась, мне не удалось увидеть на стволе хоть какое-то подобие лица.
— Леди Рейнар хорошая, и она уважает традиции леса, — незамедлительно возразила нимфея.
Я удивленно хмыкнула и прекратила бесцеремонное разглядывание энта. Если с первым утверждением меня так и тянуло не согласиться, то насчет так называемых традиций я вообще слышала впервые!
— Хорошо. Тогда это ей. — Энт повел рукой-ветвью, и мне под ноги упали сандалии на толстой деревянной платформе.
— Серина, наверное, это все же тебе, — осторожно заметила я.
— От даров леса не отказываются, — угрожающе прошелестело дерево.
— Леди Рейнар, я вам все потом объясню, — с улыбкой заверила элементаль. — А пока не могли бы вы переобуться? Пожа-а-алуйста.
— Да на кой они мне сдались?! — неосмотрительно ляпнула я.
Длинная сучковатая ветвь метнулась в мою сторону, но я все же была быстрее. Расправила крылья и взлетела повыше.
— Не уважает. Не понимает.
Ветвь опустилась и уже собиралась подхватить с земли сандалии, как Серина рванула вперед, упала на колени, сгребла добычу и прижала к груди.
— Поймет. Обещаю! — торжественно заверила она.
В этот раз я промолчала, решив разобраться с нимфейским обещанием после возвращения в Цитадель.
— Как знаешь… — проскрипел энт.
— А остальное? — робко поинтересовалась Серина.
— Будет. Жди, — ответил он и величаво растворился в сероватой дымке.
Серина тяжело вздохнула и с укором посмотрела на меня.
— Могла бы и предупредить.
— Я думала, вы догадаетесь. И потом, я же не знала, что вам вручат.
— Были и варианты?
— Я рассчитывала, что лес одарит вас травами или чем-нибудь другим… съедобным. Так было бы проще.
— Смотря кому, — скептически хмыкнула я.
Представилось, как энт хватает меня за шкирку и пытается засунуть в рот неведомую целебную бурду, я призываю клинки… В общем, печально бы все закончилось.
Серина глубоко вздохнула ещё раз и затихла. Я зависла в воздухе, пытаясь хоть что-то рассмотреть в густом тумане.
Гости не заставили себя ждать. Первыми на поляну выскочили некробелочки. Приближаться к элементали стихии Земли зверьки не рискнули. Быстро сложили какие-то корнеплоды аккуратной горкой, взмахнули пушистыми хвостами и унеслись прочь. Следом из белой мглы выступили тарандрусы. На ветвистых рогах покачивались куски покрытой мхом древесины.
— Ой! Вам помочь? — спохватилась нимфея.
Олени зашипели в ответ и принялись встряхивать головами, сбрасывая подношение на землю.
— Кажется, они против, — усмехнулась я и принялась собирать магией разлетевшуюся кору.
Условно-живых ежиков я заметила не сразу. Они бесшумно скользили по земле, на спинах крошечными фонариками мерцали шляпки грибов. Нимфея и тут предложила помощь, но ежи сами управились. Фыркали, сопели, помогая друг другу лапками, вероятно, кололись, но все равно не захотели, чтобы нимфея к ним приблизилась.
Дождавшись, пока поляна опустеет, нимфея подскочила с места и начала складывать коренья в мешочек.
— Сбор дани? — с улыбкой поинтересовалась я.
— Я только озвучиваю список, а Туманный Дол сам выдает необходимое. Мне не разрешают самой собирать ингредиенты, — обиженно поведала она.
— Удивительно, что тебя пропускают в глубь территории.
— Поначалу Дол не соглашался, но лорд Арагул помог.
Надо же, не только нежить, но Цветочек и некроманта построила. Интересно, долго пришлось уговаривать? Или же оказалось достаточно сделать несчастное лицо и похлопать зелеными ресницами?
При мысли, что Арагул попал под чары нимфеи, я ощутила всплеск раздражения. Да какое мне дело, что там у них было? Зов или ещё что…
— Вот и все! — жизнерадостно объявила Серина, складывая в мешочек последний гриб.
— Открывать портал?
Нимфея подозрительно замолчала, а потом осчастливила меня просьбой:
— Не могли бы мы немного прогуляться?
— О подобном уговора не было.
— Знаю, но это очень важно… — Серина умоляюще посмотрела на меня.
— Далеко гулять будем? — проворчала я, подхватив с земли мешок. Дары леса оказались не такими уж и тяжелыми.
Я не горела желанием потворствовать нимфейским причудам, однако возвращаться в крепость хотелось ещё меньше. Возможно, в небольшой прогулке нет ничего дурного.
Серина заверила, что идти придется недалеко, однако мы пробирались сквозь туман целую вечность. Мокрые ветви деревьев хлестали по лицу, капли воды умудрялись затечь под плащ и промочили мне крылья. Туманный Дол оказался странным местом. Он был насквозь пропитан влагой, сыростью и запахами прелой листвы. И всё-таки здесь было спокойно. Жизнь, столь странным образом соседствующая с нежитью, не спешила себя обнаруживать. Я чувствовала, что за каждым нашим шагом наблюдают, однако так и не смогла заметить ни зверя, ни птицы. Когда я начала уставать, Серина остановилась и объявила, что мы можем возвращаться.
— И что это было? — мрачно поинтересовалась я.
— Мы погуляли, — с улыбкой поведала нимфея. — И только не говорите, что вам не понравилось.
— Интриганка… — в сердцах буркнула я. — Куда портал открывать-то?
— Сумеете переместить меня на окраину Дола? Я оттуда сама доберусь.
— Так ты все это добро не в Цитадель потащишь?
— Нет. К себе. Ой! Вы же не видели мое новое пристанище.
— Мне уже приходилось бывать на берегу твоего озера, — напомнила я.
— Нет, это другое. Прежде там был один из внешних полигонов Цитадели, разрушенных лесом.
— Постой, Цитадель лишилась тренировочных площадок?
— Пылающий лес пожелал обновиться. — Смущенно развела руками Серина. — Так что, зайдете в гости?
На вопрос я отвечать не стала, а сразу же занялась созданием портала. Я опасалась, что если произнесу хоть слово, то рассмеюсь.
Обновление Пылающего леса прошло с размахом. К этому неутешительному выводу я пришла после изучения четырех каменных плит, сохранивших следы стационарного портала. Если бы не они, я сочла бы, что ошиблась с местом назначения. Меня окружали огненные деревья, подпирающие небо, под ногами стелился искрящийся мох.
А ведь прежде здесь находился полностью обустроенный лагерь демонов. Теперь же о нем напоминали лишь два увитых диким виноградом каменных столба. Оружейная, казарма, стойла и площадка для тренировок — все было стерто с лица земли.
— Я так понимаю, другие внешние полигоны так же хм… обновились.
— Примерно так же, — смущенно ответила нимфея. — Только их никто не расчищал, а тут мне аккад ДЭМ помог обустроиться.
Серина с нежностью посмотрела в сторону небольшого домика.
В отличие от прежних построек он был сложен из камня. Должно быть, элементаль запретила рубить деревья в её лесу. Интересно, Зов нимфеи распространялся на всех трех демонов аккада ДЭМ или только на Далиана? И как в таком случае она умудрилась охватить еще и Арагула?
Серина словно почувствовала мои мысли. Обернувшись, недоуменно вскинула зеленую бровь и указала в направлении домика:
— Нам туда.
— Надо же, а я считала, что элементали Земли ближе к природе.
— Далиан убедил меня, что устраивать лабораторию под открытым небом неразумно. Реагенты и оборудование испортятся, да и лесные обитатели не поймут. Кроме того, Лестеру под крышей работать комфортнее.
Упомянутое имя было мне знакомо, однако я не могла припомнить, при каких обстоятельствах его слышала.
— Это зомби, принадлежащий сестре Эрха, — пояснила элементаль. — Подождите здесь, пожалуйста. Предупрежу, что прибыла не одна, и вернусь.
Я тихо хмыкнула в ответ. Разрушенные полигоны. Алхимические эксперименты. Бедняга Рейгард! Неудивительно, что он стал нервным. С такой-то соседкой.
Лестер создавал регенераторы для нежити. Причем не для исцеления какой-то конкретной особи, а впрок. Запасливость зельевара не знала границ и уже с трудом умещалась в три ящика. Я мысленно прикинула стоимость созданного и усмехнулась:
— Арагул в курсе?
— Леди Рейнар, глава Темного сектора знает, что мы пытаемся создать универсальный регенератор, — пояснил Лестер.
Я повернулась к зомби и нахмурилась. С ним определенно было что-то не так. Лучащийся взгляд выдавал, что этот возрожденный наслаждался вознёй в лаборатории.
— Простите. Мне надо работать. Приказ госпожи Вилены, — пробурчал он и снова принялся что-то растирать. Его движения были размеренными и неторопливыми. Зомби даже не смотрел на содержимое ступки.
На мгновение почудилось, что передо мной увлеченный зельевар, но нет, осталось лишь его подобие, утратившее воспоминания о прошлой жизни и практически не интересующееся настоящим. Вот я бы такой не стала. Дар мага позволил бы мне сохранить личность и память.
— Как вы намерены поступить с запасами?
— Раздадим всем желающим, — просияла нимфея.
— Всем желающим вряд ли стоит, — улыбнулась в ответ я. — У вас есть перечень приготовленного?
— А вы встречали этих созданий и прежде?
— Конечно. Безликие часто открывают порталы и выпускают монстров на земли Альянса. Приходится проводить зачистки.
— Разве это вам под силу? Я слышала, что Выпивающим может противостоять только нежить, ведомая некромантом.
— И специальное оружие. Мои мечи из таких. Магия, заключенная в клинках, позволяет уничтожить до полусотни противников. Потом требуется подзарядка.
— А у аккада ДЭМ нет таких мечей… — пробормотала нимфея и замолчала.
Я догадывалась, о чем она думала — о собственной встрече с Выпивающими. Тогда Серина и демоны оказались заперты в ловушке, и только помощь леса спасла их от неминуемой гибели.
— Не доросли, — буркнула я.
Нимфея переложила ладонь со спины на затылок. Мои веки тут же начали слипаться.
— Мы так не договаривались, — возмутилась я, но слова прозвучали слабо и сонно.
— Грустные мысли не дают вам покоя. Не в моих силах прогнать их, зато я могу помочь вам немного поспать.
— Прекратила живо, а не то… — договорить я так и не успела, элементаль погладила меня по голове, и я провалилась в сон.
***
Вынужденное беспамятство продлилось до самого утра. К этому неутешительному выводу я пришла, посмотрев в окно. На столе рядом с завтраком лежала стопка одежды. Арагул наделил меня очередным платьем. Не забыл он и о свежем белье и бриджах. Вздрогнув, обнаружила, что мое прежнее облачение исчезло до последнего клочка ткани. Причем сняли его во время сна.
Ярость багровой пеленой застлала глаза. Я слетела с кровати и принялась одеваться. Когда Арагул появился в комнате, я как раз натягивала сапоги. Могла бы прекрасно обойтись без них, но невольное сравнение с вечно босоногой нимфеей заставило обуться.
— Готова? Отлично. Идем.
Не дожидаясь моего ответа, некромант направился к выходу. И это притом что пожаловал через портал!
— Постой!
Арагул словно ожидал моего оклика. Резко обернувшись, зло уставился на меня. Маг был явно не прочь поругаться, поэтому и переместился порталом. Плевать он хотел, одета я или нет.
Придя к этому выводу, слегка успокоилась. Неожиданно случившийся поцелуй был всего лишь провокацией и попыткой меня встряхнуть, а сейчас Арагул злился на кого-то другого. Что ж, я не обязана выслушивать гадости только потому, что кому-то захотелось сбросить напряжение.
Я медленно проплыла по воздуху и, поравнявшись с Арагулом, остановилась.
— Слышала, нимфея умеет готовить отличный успокаивающий чай.
Некромант нахмурился, словно не веря услышанному. Потом до него дошло, что я не собираюсь скандалить из-за ночного переодевания и нового платья. Тонкие, четко очерченные губы изогнулись в нехорошей усмешке:
— Тогда запасись ингредиентами, Рейнар. Обучение послушанию не самое приятное занятие.
— Приступаем прямо сейчас? — сладко улыбнулась в ответ я.
***
Арагул придумал для меня задание. Я должна была сопроводить Серину в Туманный Дол — заповедное место обитания вольной нежити. Энергетические реки стихии Земли в этом регионе выражены слабо, и элементаль не могла переместиться самостоятельно. Впрочем, меня больше волновало не то, как нимфея доберется до пункта назначения, а причина, по которой ей приспичило сунуться на территорию нежити. Бред же полнейший!
Выглянув в окно, увидела, что нимфея дожидается меня во дворе.
— Ты все поняла? — требовательно спросил некромант.
— Переместить. Охранять. Проследить, чтобы не потерялась. Вернуть в целости и сохранности, — отчиталась я.
— Помочь с доставкой, — вдруг добавил он.
— Доставкой чего? — удивилась я.
— Разберешься на месте, — поморщился маг. Кажется, я только что выяснила причину его плохого настроения. Вот же ж чудо босоногое! С виду милейший Цветочек, а все начальство Цитадели строит.
— Она хочет как лучше. Ведь Цитадель находится под её защитой, — пропела я. Мысль о трудностях Арагула и Рейгарда улучшила мое настроение.
— Ты теперь тоже.
Заявление Арагула заставило меня насторожиться:
— То есть?
— Ты теперь тоже подопечная нашей маленькой Серины. И она никому не позволит тебя обижать, — проворчал он.
— Глупости! Не нужна мне ее защита.
Об этом я и собиралась сообщить нимфее, спустившись во двор. Заметив меня, она так сердечно улыбнулась, что я едва не последовала её примеру. В последний момент спохватилась и хмуро поинтересовалась:
— С чего ты взяла, что меня необходимо защищать?
Элементаль упрямо вскинула подбородок:
— Так будет правильно. Я это чувствую сердцем.
Я тяжело вздохнула. Остальные расспросы становились бессмысленными. Если нимфея вдруг что-то почувствовала, переубедить ее невозможно.
— Вы не переживайте, я не стану вам докучать. Только помогу немного освоиться на новом месте…
— Я и прежде бывала в Цитадели.
— Но никогда в ней не жили. Вам надо обустроиться. Во-первых, установить на двери магический замок, тогда вы сами сможешь решать, кого впускать, а кого нет…
Спохватившись, Серина уставилась себе под ноги. Я же так и застыла с раскрытым ртом. Неужели она заходила ночью и застала Арагула… хмм… на месте преступления?
— Ему не стоило к вам заходить, — подтвердила она мои предположения.
— Да плевать. Я же ничего не почувствовала.
— Так в этом-то и дело! Надо было, чтобы почувствовали. Иначе какой смысл… Ой! А давайте вы портал откроете.
Я молча кивнула и шагнула к печати. Лицо горело от внезапно нахлынувшего смущения.
***
В Туманный Дол мы попали без сюрпризов. Мне удалось с лёгкостью создать портал. Хоть в чем-то я оставалась на высоте!
— Здорово-о-о… — восхитилась нимфея. — Мне в прошлый раз пришлось несколько часов добираться. Хорошо хоть не пешком.
— И кто помог?
— Волки.
Надо же! Элементаль Земли и в прибежище нежити умудрилась найти помощников.
— Ладно. Мы на месте. Что дальше?
— Надо ждать. — Нимфея с беззаботным видом устроилась на поваленном стволе дерева.
Сегодня её наряд из огненной листвы дополнял зеленый плащ с капюшоном. Легкие сандалии, сплетенные из травы, было сложно назвать полноценной обувью, но, по крайней мере, от грязи на пятках они защищали.
Ощутимое дрожание земли заставило Серину встрепенуться.
— Идет! — радостно всплеснула руками она.
Я была наслышана об энте, некогда спасенном Арагулом из лап ордена Безликих, но прежде мне никогда не доводилось видеть древесного элементаля. Внешне он походил на обычное дерево, вот только корни его напоминали две мощные лапы.
— Ты привела чужака, — неодобрительно проскрипел энт. Как я ни старалась, мне не удалось увидеть на стволе хоть какое-то подобие лица.
— Леди Рейнар хорошая, и она уважает традиции леса, — незамедлительно возразила нимфея.
Я удивленно хмыкнула и прекратила бесцеремонное разглядывание энта. Если с первым утверждением меня так и тянуло не согласиться, то насчет так называемых традиций я вообще слышала впервые!
— Хорошо. Тогда это ей. — Энт повел рукой-ветвью, и мне под ноги упали сандалии на толстой деревянной платформе.
— Серина, наверное, это все же тебе, — осторожно заметила я.
— От даров леса не отказываются, — угрожающе прошелестело дерево.
— Леди Рейнар, я вам все потом объясню, — с улыбкой заверила элементаль. — А пока не могли бы вы переобуться? Пожа-а-алуйста.
— Да на кой они мне сдались?! — неосмотрительно ляпнула я.
Длинная сучковатая ветвь метнулась в мою сторону, но я все же была быстрее. Расправила крылья и взлетела повыше.
— Не уважает. Не понимает.
Ветвь опустилась и уже собиралась подхватить с земли сандалии, как Серина рванула вперед, упала на колени, сгребла добычу и прижала к груди.
— Поймет. Обещаю! — торжественно заверила она.
В этот раз я промолчала, решив разобраться с нимфейским обещанием после возвращения в Цитадель.
— Как знаешь… — проскрипел энт.
— А остальное? — робко поинтересовалась Серина.
— Будет. Жди, — ответил он и величаво растворился в сероватой дымке.
Серина тяжело вздохнула и с укором посмотрела на меня.
— Могла бы и предупредить.
— Я думала, вы догадаетесь. И потом, я же не знала, что вам вручат.
— Были и варианты?
— Я рассчитывала, что лес одарит вас травами или чем-нибудь другим… съедобным. Так было бы проще.
— Смотря кому, — скептически хмыкнула я.
Представилось, как энт хватает меня за шкирку и пытается засунуть в рот неведомую целебную бурду, я призываю клинки… В общем, печально бы все закончилось.
Серина глубоко вздохнула ещё раз и затихла. Я зависла в воздухе, пытаясь хоть что-то рассмотреть в густом тумане.
Гости не заставили себя ждать. Первыми на поляну выскочили некробелочки. Приближаться к элементали стихии Земли зверьки не рискнули. Быстро сложили какие-то корнеплоды аккуратной горкой, взмахнули пушистыми хвостами и унеслись прочь. Следом из белой мглы выступили тарандрусы. На ветвистых рогах покачивались куски покрытой мхом древесины.
— Ой! Вам помочь? — спохватилась нимфея.
Олени зашипели в ответ и принялись встряхивать головами, сбрасывая подношение на землю.
— Кажется, они против, — усмехнулась я и принялась собирать магией разлетевшуюся кору.
Условно-живых ежиков я заметила не сразу. Они бесшумно скользили по земле, на спинах крошечными фонариками мерцали шляпки грибов. Нимфея и тут предложила помощь, но ежи сами управились. Фыркали, сопели, помогая друг другу лапками, вероятно, кололись, но все равно не захотели, чтобы нимфея к ним приблизилась.
Дождавшись, пока поляна опустеет, нимфея подскочила с места и начала складывать коренья в мешочек.
— Сбор дани? — с улыбкой поинтересовалась я.
— Я только озвучиваю список, а Туманный Дол сам выдает необходимое. Мне не разрешают самой собирать ингредиенты, — обиженно поведала она.
— Удивительно, что тебя пропускают в глубь территории.
— Поначалу Дол не соглашался, но лорд Арагул помог.
Надо же, не только нежить, но Цветочек и некроманта построила. Интересно, долго пришлось уговаривать? Или же оказалось достаточно сделать несчастное лицо и похлопать зелеными ресницами?
При мысли, что Арагул попал под чары нимфеи, я ощутила всплеск раздражения. Да какое мне дело, что там у них было? Зов или ещё что…
— Вот и все! — жизнерадостно объявила Серина, складывая в мешочек последний гриб.
— Открывать портал?
Нимфея подозрительно замолчала, а потом осчастливила меня просьбой:
— Не могли бы мы немного прогуляться?
— О подобном уговора не было.
— Знаю, но это очень важно… — Серина умоляюще посмотрела на меня.
— Далеко гулять будем? — проворчала я, подхватив с земли мешок. Дары леса оказались не такими уж и тяжелыми.
Я не горела желанием потворствовать нимфейским причудам, однако возвращаться в крепость хотелось ещё меньше. Возможно, в небольшой прогулке нет ничего дурного.
Серина заверила, что идти придется недалеко, однако мы пробирались сквозь туман целую вечность. Мокрые ветви деревьев хлестали по лицу, капли воды умудрялись затечь под плащ и промочили мне крылья. Туманный Дол оказался странным местом. Он был насквозь пропитан влагой, сыростью и запахами прелой листвы. И всё-таки здесь было спокойно. Жизнь, столь странным образом соседствующая с нежитью, не спешила себя обнаруживать. Я чувствовала, что за каждым нашим шагом наблюдают, однако так и не смогла заметить ни зверя, ни птицы. Когда я начала уставать, Серина остановилась и объявила, что мы можем возвращаться.
— И что это было? — мрачно поинтересовалась я.
— Мы погуляли, — с улыбкой поведала нимфея. — И только не говорите, что вам не понравилось.
— Интриганка… — в сердцах буркнула я. — Куда портал открывать-то?
— Сумеете переместить меня на окраину Дола? Я оттуда сама доберусь.
— Так ты все это добро не в Цитадель потащишь?
— Нет. К себе. Ой! Вы же не видели мое новое пристанище.
— Мне уже приходилось бывать на берегу твоего озера, — напомнила я.
— Нет, это другое. Прежде там был один из внешних полигонов Цитадели, разрушенных лесом.
— Постой, Цитадель лишилась тренировочных площадок?
— Пылающий лес пожелал обновиться. — Смущенно развела руками Серина. — Так что, зайдете в гости?
На вопрос я отвечать не стала, а сразу же занялась созданием портала. Я опасалась, что если произнесу хоть слово, то рассмеюсь.
Глава 3. Новые друзья и старые знакомые
Обновление Пылающего леса прошло с размахом. К этому неутешительному выводу я пришла после изучения четырех каменных плит, сохранивших следы стационарного портала. Если бы не они, я сочла бы, что ошиблась с местом назначения. Меня окружали огненные деревья, подпирающие небо, под ногами стелился искрящийся мох.
А ведь прежде здесь находился полностью обустроенный лагерь демонов. Теперь же о нем напоминали лишь два увитых диким виноградом каменных столба. Оружейная, казарма, стойла и площадка для тренировок — все было стерто с лица земли.
— Я так понимаю, другие внешние полигоны так же хм… обновились.
— Примерно так же, — смущенно ответила нимфея. — Только их никто не расчищал, а тут мне аккад ДЭМ помог обустроиться.
Серина с нежностью посмотрела в сторону небольшого домика.
В отличие от прежних построек он был сложен из камня. Должно быть, элементаль запретила рубить деревья в её лесу. Интересно, Зов нимфеи распространялся на всех трех демонов аккада ДЭМ или только на Далиана? И как в таком случае она умудрилась охватить еще и Арагула?
Серина словно почувствовала мои мысли. Обернувшись, недоуменно вскинула зеленую бровь и указала в направлении домика:
— Нам туда.
— Надо же, а я считала, что элементали Земли ближе к природе.
— Далиан убедил меня, что устраивать лабораторию под открытым небом неразумно. Реагенты и оборудование испортятся, да и лесные обитатели не поймут. Кроме того, Лестеру под крышей работать комфортнее.
Упомянутое имя было мне знакомо, однако я не могла припомнить, при каких обстоятельствах его слышала.
— Это зомби, принадлежащий сестре Эрха, — пояснила элементаль. — Подождите здесь, пожалуйста. Предупрежу, что прибыла не одна, и вернусь.
Я тихо хмыкнула в ответ. Разрушенные полигоны. Алхимические эксперименты. Бедняга Рейгард! Неудивительно, что он стал нервным. С такой-то соседкой.
***
Лестер создавал регенераторы для нежити. Причем не для исцеления какой-то конкретной особи, а впрок. Запасливость зельевара не знала границ и уже с трудом умещалась в три ящика. Я мысленно прикинула стоимость созданного и усмехнулась:
— Арагул в курсе?
— Леди Рейнар, глава Темного сектора знает, что мы пытаемся создать универсальный регенератор, — пояснил Лестер.
Я повернулась к зомби и нахмурилась. С ним определенно было что-то не так. Лучащийся взгляд выдавал, что этот возрожденный наслаждался вознёй в лаборатории.
— Простите. Мне надо работать. Приказ госпожи Вилены, — пробурчал он и снова принялся что-то растирать. Его движения были размеренными и неторопливыми. Зомби даже не смотрел на содержимое ступки.
На мгновение почудилось, что передо мной увлеченный зельевар, но нет, осталось лишь его подобие, утратившее воспоминания о прошлой жизни и практически не интересующееся настоящим. Вот я бы такой не стала. Дар мага позволил бы мне сохранить личность и память.
— Как вы намерены поступить с запасами?
— Раздадим всем желающим, — просияла нимфея.
— Всем желающим вряд ли стоит, — улыбнулась в ответ я. — У вас есть перечень приготовленного?
