Намного глупее было сунуться сюда без Хранительницы. Не то чтобы я не могла себя защитить, как раз наоборот, с легкостью расправилась бы со стаей огненных нетопырей и в три раза больше той, что меня окружила. Только вряд ли это понравилось бы Серине.
— Мышки, полегче! — предупредила я, вытащив из воздуха клинки.
Нетопыри демонстрацией оружия не впечатлились и парили рядом, сверкая красными глазками. Проще всего было бы переместиться обратно в Цитадель, но тогда пришлось бы признать, что меня обратили в бегство летучие мыши.
— Леди Рейнар, вы там долго? А то мышкам пора отправляться в пещеру, — донеслось с земли.
— Вот и летели бы, куда им надобно, — проворчала я, отсылая оружие прочь.
Получив безмолвный приказ, нетопыри убрались восвояси. Хотя нет, одна мышка осталась парить рядом.
— Леди Рейнар… — смущенно протянули снизу.
— Только не говори, что нетопырю страшно и его надо проводить.
— Нет, что вы! Это самка, ей хватит малюсенькой капельки крови.
— Повтори… — глухо уронила я.
Наглая мышиная морда разразилась пронзительным писком.
— Она повторила… — робко пояснила нимфея.
Поняв, что так просто от меня не отцепятся, я чиркнула когтем по ладони и протянула мыши. Та недолго думая уселась на запястье и уткнулась носом в ранку.
— Хватит наглеть. Речь шла только об одной капельке.
Летучая мышь взмыла вверх, пискнула на прощание и исчезла.
— Надеюсь, это единственная некормленая зверушка?
В разговоре возникла пауза. Не иначе как нимфея уточняла информацию.
— Вам честно ответить? — наконец спросила она.
— Знаешь, когда я соглашалась на прогулку по лесу, то не думала, что меня тут будут жрать.
— Простите! Просто эта мышка готовится стать мамой и ей нужны дополнительные силы.
— Надеюсь, её выводок ко мне прилетать не станет? — проворчала я, спускаясь пониже.
Несмотря на то что в Пылающем лесу и ночью было относительно светло, найти подходящее место для посадки оказалось не так-то просто. Пришлось парить на одной лишь левитации. Внизу выяснилось, что дальше я смогу передвигаться только с помощью магии. Странно, прежде в этом лесу деревья не росли столь часто.
Уф! Огненная ветвь хлестнула по крылу, подпалив перья.
— Вот поэтому я хотела, чтобы вас проводили нетопыри! — горестно воскликнула нимфея.
— А сразу об этом нельзя было сказать?
— Я думала, вы поймете. Они же не нападали.
Я наконец-то смогла пробраться сквозь плотно растущие ветви и мрачно уставилась на нимфею. Та была по-прежнему одета в коротенькое платье из листьев и с босыми ногами.
— Как же ты тут ходишь?
— Лес никогда не причинит мне вреда, — загадочно улыбнулась Серина. — Он такой чудесный, такой заботливый.
— Рада за тебя, — искренне улыбнулась в ответ я. — И что же ты мне хотела показать?
— Лес… Идемте! — Серина рванула в чащу. Я выругалась и припустила следом.
Нимфея ничуть не преувеличила, когда заявила, что Пылающий лес о ней заботится. Деревья и лианы волшебным образом раздвигались, расчищая Хранительнице путь. Но как только она их миновала, проклятущие ветки возвращались в исходное состояние и так и норовили шлепнуть меня по лицу! Пришлось наколдовать вокруг себя щит и каждый раз морщиться при легком треске, сопровождающем удар по его границе. Но самым невероятным оказалось то, что я не могла догнать элементаль. Она словно не бежала, а летела над землей. Босые пятки сверкали с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах.
Я настолько увлеклась погоней, что не сразу заметила, что лес поредел. Огненное озеро возникло неожиданно, заставив испустить восхищенный возглас. Хранительница привела меня в самое сердце леса! Раскаленная лава бурлила жидким золотом, выбрасывая в воздух яркие искры. Засмотревшись на “огненную воду”, я не сразу заметила, что нимфея устремилась к берегу. Спохватилась, только когда полоумная шагнула прямо в лаву. Вскинув руку, я подхватила элементаль в последний момент и подвесила в воздухе. Сердце испуганно билось в груди. Я снова едва не опоздала!
И в этот момент раздалось извиняющееся:
— Леди Рейнар, простите, что напугала вас, но не могли бы вы поставить меня обратно? Лес нервничает.
Тут только я заметила, что над огненной поверхностью поднялись крошечные каменные островки, образующие дорогу к центру озера.
— Ноги обожжешь… — выдала последний аргумент я. Нет, я уже догадалась, что раскаленные камни не причинят вреда босоножке, но хотела услышать подтверждение от неё.
— Не переживайте. Всё будет хорошо.
Я осторожно поставила Серину на камень, и та горной козой допрыгала до островка.
— Во-о-от… — еле слышно прошептала она, прижимаясь щекой к высоченному дереву.
Я не первый раз была в Пылающем лесу, но все-таки вид дерева, растущего посреди лавы, слегка сбивал с толку.
— Огонь никогда не был и не будет моей стихией, но я приняла его, потому что без него невозможна жизнь в Пылающем лесу. Точно так же, как приняла темную магию некромантов… Видите, леди Рейнар, я последовала вашему совету.
Серина многозначительно посмотрела на меня. Ещё совсем недавно я убеждала её не отталкивать Хаос и принять все особенности нашего мира.
— Хочешь сказать, что я пренебрегаю стихией Воздуха?
— А сами вы что думаете? — с улыбкой спросила нимфея.
Она не повышала голоса, но я все равно прекрасно слышала каждое слово. По меркам демонов я обладала исключительным слухом. Ещё один дар, связанный с воздушной стихией, как и способность призывать предметы.
— Магия Воздуха открывает новые возможности, — признала я. Прежде я не воспринимала личные способности как часть воздушной стихии.
— Любовь воина к оружию не совсем то, что я имела в виду, — в голосе нимфеи послышался упрёк.
— Воздух — моя стихия! — упрямо воскликнула я. — Да я расправила крылья через пару месяцев после рождения!
— И всё равно, когда пришла пора обучаться магии, вы отказались от неё, — мягко напомнила Серина. Её всезнание начинало раздражать.
— Тоже Арагул разболтал?
— Нет, лорд Рейгард поделился. Он переживает за вас.
— Я притащилась в лесную глухомань не для того, чтобы обсуждать взаимоотношения с братом.
— Понимаю… — тихонько вздохнула элементаль. Я и глазом не успела моргнуть, как нимфея вдруг очутилась рядом, воспользовавшись потоком стихии Земли. — Леди Рейнар, а какой у вас почерк?
— Никто вроде бы не жаловался.
— Тогда я знаю, чем мы сейчас займемся! Новый опыт, новые впечатления. Вам понравится.
Когда Серина снова исчезла, мне оставалось только вздохнуть и переместиться на бывший полигон Цитадели. С местом назначения угадала, а вот непосредственно в домик зря я без предупреждения вломилась. Не ожидавший гостей Лестер едва не угостил меня кочергой.
Перехватив железяку магией, замерла, всматриваясь в лицо зомби. Меньше всего на свете он походил на безвольную нежить. Под моим взглядом ярость в светло-серых глазах угасла. Лестер разжал пальцы и понуро опустил голову:
— Это было лишь вопросом времени.
Зомби не спешил нападать, но я все равно вскинула руку и сплела заклинание парализации.
— Не надо! Не троньте его! Лестер хороший!
Горестный возглас, сопровождался крепкими объятиями. Да эта полоумная нимфея попросту повисла на мне, как пиявка! Руки-макаронины цеплялись за плечи, я взлетела повыше, но эта зараза и не думала меня отпускать. Да чтоб тебя всю жизнь так обнимали!
Я развеяла заклинание парализации.
— Спасибо… — пропыхтела мне в самое ухо Серина.
— Слезай! — потребовала я.
— Не могу. Высоты боюсь.
— Тут же низко.
— Всё, что выше табуретки, уже высоко, — пролепетала нимфея.
Резкий каркающий звук ударил по и без того натянутым нервам. Это смеялся Лестер.
Прежде чем зомби приступил к рассказу своей истории, Серина спохватилась и заявила, что ей надо срочно кое-кого позвать. Уточнить кого, я не успела, элементаль, по обыкновению, исчезла без предупреждения. Ждать пришлось недолго. Сначала я почувствовала активацию местного стационарного портала — и как только уцелел? — потом раздались торопливые шаги и входная дверь распахнулась, впуская внутрь ту самую щуплую некромантку, с которой я сидела за столом. Вместо того чтобы поздороваться, та с ходу завопила:
— Какого, спрашивается, я вынесла производство за стену, чтобы вы прошлепали всю конспирацию… — Увидев меня, девушка заметно побледнела и прошептала: — Леди Рейнар.
Не успела я хоть как-то отреагировать, как адептка начала умолять, чтобы я ее не выдавала. Ей вторил суховатый голос зомби, вещающий, насколько Вилена замечательная девочка. Финальным аккордом стало появление Серины, которая громко ойкнула и поинтересовалась, что же это такое у нас творится.
В домике наступила тишина.
— Леди Рейнар! — надрывно воскликнула девушка. — Я не ради себя, ради брата старалась…
— Кончай истерить! — рявкнула я, осознав, что это была всего лишь пауза и если не вмешаться, то эта троица загалдит с удвоенной силой и окончательно сведет меня с ума. — Успокоилась и рассказываешь, как тебя угораздило притащить в Цитадель вольную нежить.
— Это всё ради Лестера, — вклинилась Серина.
Отлично! Сначала валили всё на какого-то брата, теперь на Лестера.
— А тебя никто не спрашивал! Сиди и молчи!
Серина села там, где и стояла. Получилось, что на пол. Я вздохнула, подхватила магией стул и поставила рядом с ней. Нимфея смущенно улыбнулась и устроилась на указанном месте.
— Итак, начнем с тебя. — Я ткнула пальцем в зомби. — Кто таков, как переродился и чем сейчас занимаешься? Врать не советую.
— Да что вы, я ж не враг самому себе. — Печально развел руками он.
Имя, озвученное Лестером, было мне незнакомо, а то, что он раньше был магом, весьма заинтересовало. Как и обстоятельства, которые привели его в распоряжение Вилены.
— И какую часть прошлой жизни ты помнишь?
— Я никогда не считал Альянс кровным врагом, — уловил самую суть вопроса Лестер. — Единственная напасть этого мира — Безликие.
— Полностью разделяю эту точку зрения, но имела в виду не твои политические убеждения, а дар.
— Увы, удалось сохранить немногое.
— А как с памятью? Теорию не забыл?
— Помню, как и в день моей гибели.
Рядом вздохнула Серина, а потом и вовсе подошла к зомби, подхватила под руку и прижалась щекой к костлявому плечу. Лестер попытался аккуратно отойти в сторонку, но от зеленоволосого клеща так просто было не избавиться. На себе прочувствовала.
И всё-таки ситуацию с Лестером следовало разрешить как можно быстрее. Просто чудо, что Арагул до сих пор о нём не узнал. Упокоил бы и не стал разбираться, насколько этот зомби уникален. Безопасность Цитадели была превыше всего. Впрочем, как и для меня.
— Какова твоя роль в событиях двухмесячной давности? Какое отношение ты имеешь к испорченным кристаллам Призыва?
Протестующий возглас Вилены заставил меня вскинуть руку.
— Первое же слово станет последним на ближайшие пару часов.
— Не надо, госпожа. Не вмешивайтесь. Леди Рейнар вправе задавать подобные вопросы.
— Я всё еще не услышала четкого ответа.
— Кристаллы Призыва были испорчены без моего участия. Я не знаю, кто за этим стоял, и никогда прежде не контактировал с лжепризванным энергетическим вампиром.
— Он говорит правду! — охотно подтвердила Серина.
— Предупреждение касается и тебя, — сухо обронила я.
Элементаль обиженно засопела. Пусть. По-хорошему девчонок следовало выставить из домика на время допроса. Но тогда бы они дергались и гадали, не пытаю ли я тут несчастного зомби, который, между прочим, выглядел довольно-таки прилично для вольной нежити.
— Вилена тебя не контролирует. Следовательно, не делится магией. Как тогда ты регенерируешь?
Некромантка судорожно вздохнула и уже хотела что-то сказать, но я лишь вскинула руку и активировала заклинание парализации. Использовала бы не задумываясь. Вероятно, до девчонки наконец-то дошло, что дважды я не предупреждаю, поэтому она промолчала, но сопеть начала громче, чем Серина.
Видя, что помощи ждать неоткуда, Лестер выудил из-под балахона медальон и кратко пояснил:
— Работа хитров.
Итак, зомби не был связан с Виленой энергетически и не зависел от неё. Что ж, девчонке повезло. Впрочем, как и мне.
— Серина, у вас здесь есть чистые свитки и чернила?
— Есть, а зачем? — насторожилась некромантка.
— Серина мечтала увидеть мой почерк, — хмыкнула я.
— Так ведь я думала, что мы…
— Уже не важно. Вилена, ты продаешь мне зомби.
— Кто сказал?! — возмутилась адептка.
— Я. Ты передаешь мне Лестера, или я сегодня же рассказываю о нём лорду Арагулу.
— Но это нечестно!
— Нечестно втравливать меня в ваши махинации. — Я зло уставилась на нимфею. Зомби и тот прекрасно понимал, что его разоблачение было не за горами. — Я не собираюсь подставляться из-за чужой нежити, а вот собственное имущество оберегать придётся.
— Как маг, сохранивший память, Лестер бесценен, — пробормотала Вилена.
— Начинаем торговаться? — оскалилась в улыбке я.
— Нет уж! — уже заметно всхлипнула она. — Он мой друг, а вы хотите, чтобы я его продала как какую-то вещь.
Горечь, прозвучавшая в голосе девушки, заставила меня сбавить обороты.
— Вилена, ты не сможешь прятать его вечно. Однажды некромант сильнее тебя захочет его отнять. И тебе повезет, если заодно он не прихватит и твою жизнь.
— Я не хочу его продавать… — упрямо буркнула некромантка.
Да откуда ж она такая принципиальная взялась на мою голову!
— Хорошо. Тогда составим договор… аренды. Лестер, чем ты тут занимаешься?
— Варит косметику, — охотно пояснила Серина и, подскочив со стула, сцапала со стола какую-то баночку. — Это лимонный крем. Пахнет бесподобно.
Баночку мне сунули прямо под нос, поморщившись, я отвела руку нимфеи, но успела уловить довольно-таки приятный аромат.
— Не заинтересована. Однако… — я выдержала паузу, — мне нужен учитель. Твоя специализация до перерождения?
— Защитные заклинания.
— Боевой маг мне бы больше подошел, — задумчиво пробормотала я.
В этот момент Лестер приблизился ко мне практически вплотную и протянул руку:
— Вы позволите?
Я вскинула ладонь и соприкоснулась с рукой зомби. Ощущения были отвратительные: руку прострелило до самого плеча, энергетическая волна прошла насквозь и эхом отозвалась в сердце.
— Терпение, леди. Я знаю, что это неприятно.
— Итак? — прохрипела я.
— Завидный потенциал. Есть с чем работать. Я беру вас в ученицы.
Я всмотрелась в лицо мага и усмехнулась. Лестер показал характер и дал понять, что, будучи наставником, не станет отыгрывать роль послушного зомби. Что ж… по крайней мере, это будет забавно.
— Леди Рейнар, а как же лорд Арагул? — встрепенулась Серина.
— У лорда Арагула иная специализация. Некромант не сможет обучить мага стихии, — пояснил Лестер.
При мысли, что мне пришлось бы изучать магию под непосредственным контролем Арагула, внутри поднялась волна протеста. Нет уж! Хватит и того, что он озадачился моими тренировками на полигоне.
— Так что, составляем договор? — уточнила я у Вилены. — Лестер по-прежнему остаётся в лесном домике и варит кремы к твоей выгоде и в свое удовольствие, в перерывах обучает меня магии, и, если что — я прикрою.
Адептка немного помолчала, а затем вдруг выдала:
— Я сама сейчас все оформлю. Серина, дай стул.
Нимфея спрыгнула с насиженного места, и вид у нее при этом был очень уж довольный.
— Зачем? — поинтересовалась я, в то время как Лестер и Вилена корпели над документом.
— Мышки, полегче! — предупредила я, вытащив из воздуха клинки.
Нетопыри демонстрацией оружия не впечатлились и парили рядом, сверкая красными глазками. Проще всего было бы переместиться обратно в Цитадель, но тогда пришлось бы признать, что меня обратили в бегство летучие мыши.
— Леди Рейнар, вы там долго? А то мышкам пора отправляться в пещеру, — донеслось с земли.
— Вот и летели бы, куда им надобно, — проворчала я, отсылая оружие прочь.
Получив безмолвный приказ, нетопыри убрались восвояси. Хотя нет, одна мышка осталась парить рядом.
— Леди Рейнар… — смущенно протянули снизу.
— Только не говори, что нетопырю страшно и его надо проводить.
— Нет, что вы! Это самка, ей хватит малюсенькой капельки крови.
— Повтори… — глухо уронила я.
Наглая мышиная морда разразилась пронзительным писком.
— Она повторила… — робко пояснила нимфея.
Поняв, что так просто от меня не отцепятся, я чиркнула когтем по ладони и протянула мыши. Та недолго думая уселась на запястье и уткнулась носом в ранку.
— Хватит наглеть. Речь шла только об одной капельке.
Летучая мышь взмыла вверх, пискнула на прощание и исчезла.
— Надеюсь, это единственная некормленая зверушка?
В разговоре возникла пауза. Не иначе как нимфея уточняла информацию.
— Вам честно ответить? — наконец спросила она.
— Знаешь, когда я соглашалась на прогулку по лесу, то не думала, что меня тут будут жрать.
— Простите! Просто эта мышка готовится стать мамой и ей нужны дополнительные силы.
— Надеюсь, её выводок ко мне прилетать не станет? — проворчала я, спускаясь пониже.
Несмотря на то что в Пылающем лесу и ночью было относительно светло, найти подходящее место для посадки оказалось не так-то просто. Пришлось парить на одной лишь левитации. Внизу выяснилось, что дальше я смогу передвигаться только с помощью магии. Странно, прежде в этом лесу деревья не росли столь часто.
Уф! Огненная ветвь хлестнула по крылу, подпалив перья.
— Вот поэтому я хотела, чтобы вас проводили нетопыри! — горестно воскликнула нимфея.
— А сразу об этом нельзя было сказать?
— Я думала, вы поймете. Они же не нападали.
Я наконец-то смогла пробраться сквозь плотно растущие ветви и мрачно уставилась на нимфею. Та была по-прежнему одета в коротенькое платье из листьев и с босыми ногами.
— Как же ты тут ходишь?
— Лес никогда не причинит мне вреда, — загадочно улыбнулась Серина. — Он такой чудесный, такой заботливый.
— Рада за тебя, — искренне улыбнулась в ответ я. — И что же ты мне хотела показать?
— Лес… Идемте! — Серина рванула в чащу. Я выругалась и припустила следом.
Нимфея ничуть не преувеличила, когда заявила, что Пылающий лес о ней заботится. Деревья и лианы волшебным образом раздвигались, расчищая Хранительнице путь. Но как только она их миновала, проклятущие ветки возвращались в исходное состояние и так и норовили шлепнуть меня по лицу! Пришлось наколдовать вокруг себя щит и каждый раз морщиться при легком треске, сопровождающем удар по его границе. Но самым невероятным оказалось то, что я не могла догнать элементаль. Она словно не бежала, а летела над землей. Босые пятки сверкали с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах.
Я настолько увлеклась погоней, что не сразу заметила, что лес поредел. Огненное озеро возникло неожиданно, заставив испустить восхищенный возглас. Хранительница привела меня в самое сердце леса! Раскаленная лава бурлила жидким золотом, выбрасывая в воздух яркие искры. Засмотревшись на “огненную воду”, я не сразу заметила, что нимфея устремилась к берегу. Спохватилась, только когда полоумная шагнула прямо в лаву. Вскинув руку, я подхватила элементаль в последний момент и подвесила в воздухе. Сердце испуганно билось в груди. Я снова едва не опоздала!
И в этот момент раздалось извиняющееся:
— Леди Рейнар, простите, что напугала вас, но не могли бы вы поставить меня обратно? Лес нервничает.
Тут только я заметила, что над огненной поверхностью поднялись крошечные каменные островки, образующие дорогу к центру озера.
— Ноги обожжешь… — выдала последний аргумент я. Нет, я уже догадалась, что раскаленные камни не причинят вреда босоножке, но хотела услышать подтверждение от неё.
— Не переживайте. Всё будет хорошо.
Я осторожно поставила Серину на камень, и та горной козой допрыгала до островка.
— Во-о-от… — еле слышно прошептала она, прижимаясь щекой к высоченному дереву.
Я не первый раз была в Пылающем лесу, но все-таки вид дерева, растущего посреди лавы, слегка сбивал с толку.
— Огонь никогда не был и не будет моей стихией, но я приняла его, потому что без него невозможна жизнь в Пылающем лесу. Точно так же, как приняла темную магию некромантов… Видите, леди Рейнар, я последовала вашему совету.
Серина многозначительно посмотрела на меня. Ещё совсем недавно я убеждала её не отталкивать Хаос и принять все особенности нашего мира.
— Хочешь сказать, что я пренебрегаю стихией Воздуха?
— А сами вы что думаете? — с улыбкой спросила нимфея.
Она не повышала голоса, но я все равно прекрасно слышала каждое слово. По меркам демонов я обладала исключительным слухом. Ещё один дар, связанный с воздушной стихией, как и способность призывать предметы.
— Магия Воздуха открывает новые возможности, — признала я. Прежде я не воспринимала личные способности как часть воздушной стихии.
— Любовь воина к оружию не совсем то, что я имела в виду, — в голосе нимфеи послышался упрёк.
— Воздух — моя стихия! — упрямо воскликнула я. — Да я расправила крылья через пару месяцев после рождения!
— И всё равно, когда пришла пора обучаться магии, вы отказались от неё, — мягко напомнила Серина. Её всезнание начинало раздражать.
— Тоже Арагул разболтал?
— Нет, лорд Рейгард поделился. Он переживает за вас.
— Я притащилась в лесную глухомань не для того, чтобы обсуждать взаимоотношения с братом.
— Понимаю… — тихонько вздохнула элементаль. Я и глазом не успела моргнуть, как нимфея вдруг очутилась рядом, воспользовавшись потоком стихии Земли. — Леди Рейнар, а какой у вас почерк?
— Никто вроде бы не жаловался.
— Тогда я знаю, чем мы сейчас займемся! Новый опыт, новые впечатления. Вам понравится.
Когда Серина снова исчезла, мне оставалось только вздохнуть и переместиться на бывший полигон Цитадели. С местом назначения угадала, а вот непосредственно в домик зря я без предупреждения вломилась. Не ожидавший гостей Лестер едва не угостил меня кочергой.
Перехватив железяку магией, замерла, всматриваясь в лицо зомби. Меньше всего на свете он походил на безвольную нежить. Под моим взглядом ярость в светло-серых глазах угасла. Лестер разжал пальцы и понуро опустил голову:
— Это было лишь вопросом времени.
Зомби не спешил нападать, но я все равно вскинула руку и сплела заклинание парализации.
— Не надо! Не троньте его! Лестер хороший!
Горестный возглас, сопровождался крепкими объятиями. Да эта полоумная нимфея попросту повисла на мне, как пиявка! Руки-макаронины цеплялись за плечи, я взлетела повыше, но эта зараза и не думала меня отпускать. Да чтоб тебя всю жизнь так обнимали!
Я развеяла заклинание парализации.
— Спасибо… — пропыхтела мне в самое ухо Серина.
— Слезай! — потребовала я.
— Не могу. Высоты боюсь.
— Тут же низко.
— Всё, что выше табуретки, уже высоко, — пролепетала нимфея.
Резкий каркающий звук ударил по и без того натянутым нервам. Это смеялся Лестер.
***
Прежде чем зомби приступил к рассказу своей истории, Серина спохватилась и заявила, что ей надо срочно кое-кого позвать. Уточнить кого, я не успела, элементаль, по обыкновению, исчезла без предупреждения. Ждать пришлось недолго. Сначала я почувствовала активацию местного стационарного портала — и как только уцелел? — потом раздались торопливые шаги и входная дверь распахнулась, впуская внутрь ту самую щуплую некромантку, с которой я сидела за столом. Вместо того чтобы поздороваться, та с ходу завопила:
— Какого, спрашивается, я вынесла производство за стену, чтобы вы прошлепали всю конспирацию… — Увидев меня, девушка заметно побледнела и прошептала: — Леди Рейнар.
Не успела я хоть как-то отреагировать, как адептка начала умолять, чтобы я ее не выдавала. Ей вторил суховатый голос зомби, вещающий, насколько Вилена замечательная девочка. Финальным аккордом стало появление Серины, которая громко ойкнула и поинтересовалась, что же это такое у нас творится.
В домике наступила тишина.
— Леди Рейнар! — надрывно воскликнула девушка. — Я не ради себя, ради брата старалась…
— Кончай истерить! — рявкнула я, осознав, что это была всего лишь пауза и если не вмешаться, то эта троица загалдит с удвоенной силой и окончательно сведет меня с ума. — Успокоилась и рассказываешь, как тебя угораздило притащить в Цитадель вольную нежить.
— Это всё ради Лестера, — вклинилась Серина.
Отлично! Сначала валили всё на какого-то брата, теперь на Лестера.
— А тебя никто не спрашивал! Сиди и молчи!
Серина села там, где и стояла. Получилось, что на пол. Я вздохнула, подхватила магией стул и поставила рядом с ней. Нимфея смущенно улыбнулась и устроилась на указанном месте.
— Итак, начнем с тебя. — Я ткнула пальцем в зомби. — Кто таков, как переродился и чем сейчас занимаешься? Врать не советую.
— Да что вы, я ж не враг самому себе. — Печально развел руками он.
Имя, озвученное Лестером, было мне незнакомо, а то, что он раньше был магом, весьма заинтересовало. Как и обстоятельства, которые привели его в распоряжение Вилены.
— И какую часть прошлой жизни ты помнишь?
— Я никогда не считал Альянс кровным врагом, — уловил самую суть вопроса Лестер. — Единственная напасть этого мира — Безликие.
— Полностью разделяю эту точку зрения, но имела в виду не твои политические убеждения, а дар.
— Увы, удалось сохранить немногое.
— А как с памятью? Теорию не забыл?
— Помню, как и в день моей гибели.
Рядом вздохнула Серина, а потом и вовсе подошла к зомби, подхватила под руку и прижалась щекой к костлявому плечу. Лестер попытался аккуратно отойти в сторонку, но от зеленоволосого клеща так просто было не избавиться. На себе прочувствовала.
И всё-таки ситуацию с Лестером следовало разрешить как можно быстрее. Просто чудо, что Арагул до сих пор о нём не узнал. Упокоил бы и не стал разбираться, насколько этот зомби уникален. Безопасность Цитадели была превыше всего. Впрочем, как и для меня.
— Какова твоя роль в событиях двухмесячной давности? Какое отношение ты имеешь к испорченным кристаллам Призыва?
Протестующий возглас Вилены заставил меня вскинуть руку.
— Первое же слово станет последним на ближайшие пару часов.
— Не надо, госпожа. Не вмешивайтесь. Леди Рейнар вправе задавать подобные вопросы.
— Я всё еще не услышала четкого ответа.
— Кристаллы Призыва были испорчены без моего участия. Я не знаю, кто за этим стоял, и никогда прежде не контактировал с лжепризванным энергетическим вампиром.
— Он говорит правду! — охотно подтвердила Серина.
— Предупреждение касается и тебя, — сухо обронила я.
Элементаль обиженно засопела. Пусть. По-хорошему девчонок следовало выставить из домика на время допроса. Но тогда бы они дергались и гадали, не пытаю ли я тут несчастного зомби, который, между прочим, выглядел довольно-таки прилично для вольной нежити.
— Вилена тебя не контролирует. Следовательно, не делится магией. Как тогда ты регенерируешь?
Некромантка судорожно вздохнула и уже хотела что-то сказать, но я лишь вскинула руку и активировала заклинание парализации. Использовала бы не задумываясь. Вероятно, до девчонки наконец-то дошло, что дважды я не предупреждаю, поэтому она промолчала, но сопеть начала громче, чем Серина.
Видя, что помощи ждать неоткуда, Лестер выудил из-под балахона медальон и кратко пояснил:
— Работа хитров.
Итак, зомби не был связан с Виленой энергетически и не зависел от неё. Что ж, девчонке повезло. Впрочем, как и мне.
— Серина, у вас здесь есть чистые свитки и чернила?
— Есть, а зачем? — насторожилась некромантка.
— Серина мечтала увидеть мой почерк, — хмыкнула я.
— Так ведь я думала, что мы…
— Уже не важно. Вилена, ты продаешь мне зомби.
— Кто сказал?! — возмутилась адептка.
— Я. Ты передаешь мне Лестера, или я сегодня же рассказываю о нём лорду Арагулу.
— Но это нечестно!
— Нечестно втравливать меня в ваши махинации. — Я зло уставилась на нимфею. Зомби и тот прекрасно понимал, что его разоблачение было не за горами. — Я не собираюсь подставляться из-за чужой нежити, а вот собственное имущество оберегать придётся.
— Как маг, сохранивший память, Лестер бесценен, — пробормотала Вилена.
— Начинаем торговаться? — оскалилась в улыбке я.
— Нет уж! — уже заметно всхлипнула она. — Он мой друг, а вы хотите, чтобы я его продала как какую-то вещь.
Горечь, прозвучавшая в голосе девушки, заставила меня сбавить обороты.
— Вилена, ты не сможешь прятать его вечно. Однажды некромант сильнее тебя захочет его отнять. И тебе повезет, если заодно он не прихватит и твою жизнь.
— Я не хочу его продавать… — упрямо буркнула некромантка.
Да откуда ж она такая принципиальная взялась на мою голову!
— Хорошо. Тогда составим договор… аренды. Лестер, чем ты тут занимаешься?
— Варит косметику, — охотно пояснила Серина и, подскочив со стула, сцапала со стола какую-то баночку. — Это лимонный крем. Пахнет бесподобно.
Баночку мне сунули прямо под нос, поморщившись, я отвела руку нимфеи, но успела уловить довольно-таки приятный аромат.
— Не заинтересована. Однако… — я выдержала паузу, — мне нужен учитель. Твоя специализация до перерождения?
— Защитные заклинания.
— Боевой маг мне бы больше подошел, — задумчиво пробормотала я.
В этот момент Лестер приблизился ко мне практически вплотную и протянул руку:
— Вы позволите?
Я вскинула ладонь и соприкоснулась с рукой зомби. Ощущения были отвратительные: руку прострелило до самого плеча, энергетическая волна прошла насквозь и эхом отозвалась в сердце.
— Терпение, леди. Я знаю, что это неприятно.
— Итак? — прохрипела я.
— Завидный потенциал. Есть с чем работать. Я беру вас в ученицы.
Я всмотрелась в лицо мага и усмехнулась. Лестер показал характер и дал понять, что, будучи наставником, не станет отыгрывать роль послушного зомби. Что ж… по крайней мере, это будет забавно.
— Леди Рейнар, а как же лорд Арагул? — встрепенулась Серина.
— У лорда Арагула иная специализация. Некромант не сможет обучить мага стихии, — пояснил Лестер.
При мысли, что мне пришлось бы изучать магию под непосредственным контролем Арагула, внутри поднялась волна протеста. Нет уж! Хватит и того, что он озадачился моими тренировками на полигоне.
— Так что, составляем договор? — уточнила я у Вилены. — Лестер по-прежнему остаётся в лесном домике и варит кремы к твоей выгоде и в свое удовольствие, в перерывах обучает меня магии, и, если что — я прикрою.
Адептка немного помолчала, а затем вдруг выдала:
— Я сама сейчас все оформлю. Серина, дай стул.
Нимфея спрыгнула с насиженного места, и вид у нее при этом был очень уж довольный.
— Зачем? — поинтересовалась я, в то время как Лестер и Вилена корпели над документом.
