ГЛАВА 1
Ведическая академия
— Элли, ты уже выбрала тему для итоговой работы?
Лёгкий тычок в плечо нарушил концентрацию и разорвал мысленный контакт с бабочкой. Жаль. Я же только вошла во вкус и вообразила себя настоящей крылаткой, беззаботно порхающей над цветами! Вот ей-то точно не нужно получать диплом квалифицированной ведьмы и доказывать, что ты имеешь право претендовать на метлу.
— Ребята говорят, в списке Зельеваруса почти не осталось свободных тем. Более или менее интересные задания давно разобраны.
— И что с того? — Я приоткрыла один глаз и сонно посмотрела на соседку по комнате.
Райна мне нравилась. Милая, обязательная и честная, — в общем, полная моя противоположность. За какие такие заслуги мне привалило подобное счастье, я не ведала, да и знать не желала. С ведьмочкой из вересковых пустошей мы провели бок о бок пять замечательных лет, но в скором времени наши пути разойдутся.
— Так ведь чем проще задача, тем быстрее можно получить метлу. — Райна плюхнулась на траву рядом.
— А к ней в нагрузку обязательства. — Я принялась загибать пальцы: — Отработать три года по специальности, выполнить план по клиентам и перечислить в фонд ведьм и ведунов не менее десяти процентов от выручки.
— Профессиональные взносы, они такие. Их все платить обязаны.
— Ведьмы-недоучки не платят. Да и живется им куда проще.
— Ты не собираешься получать диплом? — На личике Райны отразилась презабавная гамма эмоций. Она не верила в мое желание остаться недоучкой, но в то же время опасалась, что я решусь на подобный шаг.
— Почему же… собираюсь. Но не тороплюсь. Сначала надо мир повидать, себя показать. Так какие темы ещё остались в списке Зельеваруса?
Райна наморщила лоб.
— Вроде бы родовые проклятия никто не застолбил.
— Вот и здорово. Их и возьму.
— Не имея объекта для изучения? — ужаснулась подруга.
— Да есть одна кандидатура. Информация неточная, так что разберусь в процессе. — Я беззаботно тряхнула головой.
Родовые проклятия уже который год все выпускники обходили стороной из-за нехватки практического материала. У меня на примете была ветвь королевской крови, которую, по слухам, кто-то проклял. Съезжу разведаю обстановку. Если не повезет, подам официальный запрос магам-законникам. Те ведут учет пострадавших от чар, заговоров и прочих околомагических пакостей. Главная загвоздка состоит в том, что маги наверняка захотят привлечь меня к работе на благо страждущих. А оно мне надо? Я свободная ведьма и помогаю, кому пожелаю, когда захочу и за соответствующую плату!
— Элли, тебе надо сходить и поставить галочку в списке. Пойдём! — Райна потянула меня за руку.
— Зачем идти, если список сам плывет мне в руки? Обернись.
Райна повернула голову и увидела старца в темно-зеленой мантии. Он спускался по ступеням, ведущим в сад, и заметно припадал на правую ногу. Хромотой Зельеварус обзавелся ещё в молодости, когда находился на королевской службе. Надумал потягаться с придворным магом в дуэльном круге.
Миновав лестницу, фантом Зельеваруса вполне бойко зашагал по траве. Ёжки-поварешки! Терпеть не могу живые иллюзии. Столько нюансов и ограничений, что голова кругом идет. Я быстро поправила допущенную оплошность, впрочем, Райна не заметила несоответствия и подскочила на ноги, чтобы отвесить поклон. Я поднялась следом, воспроизводить речь было проще, чем походку или жесты. Так что я собиралась позволить Райне немного пообщаться с моим творением.
— Если немного потренируешься, сможешь подменять меня на лекциях.
Чуть дребезжащий суховатый старческий голос заставил Райну испуганно ойкнуть. Развернувшись, она удивленно вытаращилась на уже настоящего Зельеваруса. Ведун подкрался бесшумно, замаскировав при этом ауру. Я поспешно развоплотила его копию, пока оригинал не надумал с ней поболтать. С Зельеваруса сталось бы осуществить угрозу и привлечь меня к учебному процессу. И это в то время как я дождаться не могла, когда же покину стены академии ведьм и ведунов!
— Твои одногруппники уже выбрали темы для итоговой работы… — В голосе старца прозвучало неодобрение.
— Я собиралась зайти попозже.
Ведун достал из-за пазухи пергамент.
— Выбирай любую.
— А можно немного подумать?
— Как хочешь. Ты всё равно последняя.
Ага. И темы остались не самые лучшие. Если дать мне возможность выбрать не спеша — больше вероятность, что я справлюсь.
Бегло просмотрев список, с трудом подавила зевоту. Скучно же! Свободными оставались пакости, для учета которых следовало вести специальный дневник. Не для того я корпела за книгами пять лет, чтобы размениваться на мелочи. Следом шла тема с солидным на первый взгляд названием: “Сны и явь”. На практике это означало, что мне пришлось бы уподобиться гадалке на ярмарке и заниматься изучением чужих ночных глюков. Да я зачет по толкованию снов сдала только с третьей попытки, и то потому, что ответ угадала! Так, что там у нас ещё? Привороты? Нет, этого счастья мне точно не надобно. А вот и родовые проклятия. Что ж, пусть будут они. Быстро итоговую работу не сдам, так я никуда и не тороплюсь.
Я поставила в списке закорючку и вернула свиток наставнику, однако тот не спешил уходить.
— До вечера осталось мало времени. — Ведун выжидательно посмотрел на Райну.
Выпускной курс сдал положенные экзамены, теперь мы должны были разъехаться для финального рывка — сбора материала для дипломной работы. Нам оставалось провести вместе всего один вечер, поэтому руководство академии позволило устроить традиционную прощальную вечеринку.
— Да, конечно, надо готовиться. Мое почтение... — Суетливо поклонившись, Райна помчалась к выходу из сада.
Отлично! Свидетель устранен, можно закапывать труп. В том, что вести окажутся убойными я ни капли не сомневалась. И не ошиблась. Пригладив редкую бородку, Зельеварус сообщил об официальном запросе из Златолесья:
— Светлейший Вирель предлагает тебе пройти практику в эльфийской столице.
— Забегает вперед. Я ещё диплом не получила.
— Лучших учеников стараются привлекать заранее, — с добродушной улыбкой на лице заметил ведун. — Твои способности и потенциал поистине выдающиеся для начинающей ведьмы…
Зельеварус мог бы вещал о моих талантах бесконечно, равным счетом как и о способностях любого другого выпускника. Пять лет суровый наставник гонял нас в хвост и гриву, зато теперь в поблекших от старости глазах светилась гордость за нынешний выпуск Академии ведьм и ведунов. И всё же я предпочитала разговор без обиняков.
— Мы оба знаем, почему эльфы меня пригласили. Именно поэтому я не соглашусь.
Наставник тяжело вздохнул и кивнул. Он слишком хорошо меня знал, чтобы не предвидеть ответа.
— В таком случае для тебя есть и вторая часть послания. Его ты найдешь возле конюшни. Поспеши, а то однокурсники испробуют раньше тебя.
Меня как ветром сдуло. Неужели Владыка надумал подарить мне коня? Вот и что я с ним делать буду?! Я ведьма, а не эльфийская целительница. Мне метла положена! Куда я её дену? К седлу примотаю?
Беспокоилась я зря. Вторая часть послания к Светлейшему Вирелю не имела никакого отношения. У эльфийского Владыки никогда бы не возникла мысль подарить мне такое!
Возле конюшни ютилась ступа, перевязанная большим красным бантом. Окруженная галдящими ведьмами и ведунами, она жалась к стене, и только крепкая веревка с солидным булыжником на конце не давала пугливой ведьмолетке избавиться от жадных взглядов.
— Руки втянули и сделали пару шагов назад! — скомандовала я.
В ответ раздалось многоголосое:
— Ну Элли, мы же только посмотреть хотим…
— Как ты навернешься.
— Ступа — это не метла, она для опытных.
— Зато она удобная и вместительная.
— Для тех, кто постарше, в самый раз.
Подначки одногруппников меня не задели. Ведьмы и ведуны — народ дружный, что не мешает нам подшучивать друг над другом и вступать в перепалки по любому поводу.
— Слабонервным просьба удалиться. Сейчас я эту штуку испытывать буду! — важно объявила я, ловя завистливые взгляды.
Летающий артефакт — дорогое удовольствие. И если ведьмы обзаводятся метлой вместе с дипломом, то ведунам вручают посох, на котором не полетаешь. Парни, конечно, высокомерно задирают нос и утверждают, что воздушная свистопляска для девчонок, но ведьмочки-то прекрасно знают, что любой ведун многое бы отдал за возможность вознестись в небо. В противном случае налегали бы они с таким рвением на изучение левитации?
Выдержав драматическую паузу, я потянула за конец бантика. Тот опал у моих ног красной лентой. Я заглянула внутрь, на дне ступы обнаружилась записка. Знакомым каллиграфическим почерком было выведено всего два слова: “Дерзай, ведьма!”
Ай да Арнелль! А грозился прислать банку сушеных лягушек и связку крылышек летучих мышей. Дескать, в хозяйстве ведьмы всё сгодится. А ещё мне обещали книгу поваренных рецептов эльфийской кухни. Книгу я как раз ждала, но в ступе её не оказалось. Непорядок! Готовить я обожаю, а вот люблю ли летать — только предстояло выяснить.
Ступа оказалась удобная и вместительная: когда я в неё забралась, бортики доходили до пояса. Ухватившись за край ведьмолетки, я помахала свободной рукой зрителям и прошептала:
— Взлетаем медленно и осторожно.
Резкий рывок вверх заставил судорожно сжать пальцы. Приподнявшись над землей, ступа дернулась пару раз на месте, словно проверяла, вывалюсь я или нет.
— Значит, так, деревяшка летучая. Горишь ты не хуже обычной. Учти, обратно Арнеллю не верну, а пущу на растопку.
Ступа зависла в воздухе, оценивая весомость угрозы. Я разжала цепляющиеся за бортик пальцы, опустила руку вниз и призвала силу. На кончиках ногтей вспыхнул огонь. На самом деле чистая сила визуально может выглядеть по-разному, мне вот повезло с огненным воплощением. Но ступа же этого не знала! Вреднючий артефакт счёл, что я готова приступить к реализации угрозы, и плавно и бережно заскользила по воздуху. Снизу раздались аплодисменты.
Совершив круг почета над двором, я приказала ступе приземляться. Ведьмолетка послушалась меня с первого раза, однако радовалась я недолго. Ровно до того момента, как ступа на полном ходу влетела в конюшню, промчалась по проходу и резко свернула в пустое стойло.
— С приземлением меня… — потрясенно выдохнула я и добавила уже громче: — Другого места не нашлось?
Кряхтя и пошатываясь, я выбралась из ступы и уже хотела приказать ей перебазироваться во двор, как меня самым свинским образом толкнули в спину. Нет, ступа не дралась, а выпихивала меня из загона.
— А вот это не обязательно. Я догадливая.
Выбравшись из стойла, я прикрыла двери только для того, чтобы через пару секунд их распахнуть. Ступа забилась в самый угол, зарылась в лежащее на полу сено и затихла.
— Отлично. Тут и оставайся, — важно приказала я.
То, что ступу не заставишь выбраться из конюшни, я уже осознала, но должно же было последнее слово остаться за мной!
Число зрителей поредело. Задержались только девчонки, они-то и засыпали меня вопросами. Да такими, что у меня волосы на затылке зашевелились!
— Элли, это подарок от него?
— Так вы теперь вместе?
— Владыка готов принять тебя в свою семью?
Мне захотелось вернуться в конюшню, забраться обратно в ступу и повесить табличку, что никого нет дома. Дома у меня и правда были не все, в противном случае я бы не растрепала о своих отношениях с Арнеллем. И ведь ни разу не приукрасила, да я, наоборот, всеми силами подчеркивала, что мы всего лишь друзья. Не помогло! Романтичные ведьмочки все додумали за меня и тихонько завистливо вздыхали. Ведь я, по всеобщему мнению, крутила роман с эльфийским принцем! То, что мы общались сугубо по переписке, а сам Арнелль ни разу не посетил академию во время моего обучения, никого не смущало.
Мы познакомились, когда я стащила кошелек у его отца. Эльфийская делегация прибыла в Солмар — столицу княжества людей — по каким-то особо важным делам. Рыжая, чумазая и не по возрасту наглая, я, пойманная с поличным, заявила, что эльфы забыли пожертвовать на кроватки для тех, кого отправляют спать в деревянном ящике, и даже продемонстрировала оный на заднем дворе сиротского приюта. Спустя час я присоединилась к эльфийской делегации, а спустя два горько рыдала над разбитым носом наследного принца, который выглядел как девчонка и дрался точно так же. Наша дружба началась с сильного удара и осталась такой же крепкой, даже когда у меня обнаружилась склонность к ведовству.
Не в меру любопытные одногруппницы продолжали выжидательно таращиться.
— Вы первые узнаете, если мне предложат руку и сердце, — буркнула я.
Судя по завистливым вздохам, девчонки были уверены, что данное событие не за горами. Ну конечно, ступу самоходную подарил, теперь как честный эльф обязан жениться!
Я возвращалась в свою комнату, чтобы начать наконец-то приготовления к празднику, когда навстречу мне выскочила Райна.
— Он здесь! — Подруга вытаращила глаза и замахала руками, словно угодила в рой москитов. — Чего застыла? Бегом к своему остроухому, пока в приемную весь поток не пожаловал.
— Бегом… — слабо пролепетала я, понимая, что теперь ведьмочки от меня точно не отстанут. — И ты со мной! Будешь держать оборону. Особо наглых разрешаю вырубить.
— Трусиха, — добродушно усмехнулась Райна и взяла меня под локоть.
— Он мне ступу подарил.
— Хозяйственный! — Подруга одобрительно прицокнула языком.
— И ты туда же?! — я выдернула руку.
Если уже и лучшая подруга тебя сватать собралась, то впору уносить ноги.
— Да не дергайся ты так. Вдруг он тебя поздравить с окончанием учебы решил или лично пригласить на отработку в Златолесье?
— Или же всего лишь пожелал убедиться, что я осталась жива после полета в ступе.
***
Стараниями Райны я всё-таки добралась до приемной. В этой комнате я была нечастым гостем. Родственники меня не навещали, а с торговцами и заказчиками я предпочитала встречаться в городе.
— Нелли, мне сказали, что ты рискнул… Арнелль?
Я с удивлением обнаружила, что задираю голову вверх. А ведь я была выше Арнелля! Эльфийские дети взрослеют медленно, я всегда была быстрее, сильнее и посматривала на тощего эльфийского принца свысока, а тут его словно подменили! Передо мной стоял статный юноша, заметно раздавшийся в плечах, и только глаза знакомо поблескивали из-под золотистых бровей.
— Не узнала, малявка?
— Эй! Это моя реплика! — Не удержавшись, шлепнула Арнелля по плечу.
— Боюсь, больше тебе не посмотреть на меня свысока. Разве что из ступы… — В васильковых глаза парня плясали искорки сдерживаемого смеха.
— Ты видел? — Я повернулась к окну, выходящему во внутренний двор.
— Отлично справилась. Мастер предостерегал, что у каждой ведьмолетки свой характер. Обычно заказ принимают от будущего владельца. В этом случае вероятность, что артефакт станет тебя слушаться, намного выше.
— Поладим, — беззаботно заверила я.
— Звучит угрожающе.
Я прищелкнула пальцами, выбив из них искру.
— И не таких обжигали.
Арнелль заметно помрачнел и отвел взгляд. Мне тоже стало неуютно. Вспомнилось послание от Владыки. Вдруг ступа всего лишь предлог, чтобы уговорить меня отправиться в Златолесье?
Нет, я была благодарна Владыке за то, что он предоставил кров сиротке из приюта, но в эльфийской столице так и не прижилась.
