ГЛАВА 1
— Лэсарт, какая же ты всё-таки... тёмная.
Элмар Эртшар Аргамат, наследный принц империи Нордшар, боевик с даром мага смерти и талантом паладина-защитника, с восхищением смотрел на меня. Подозреваю, что шпионов лорда Льена раздирали иные чувства. Мужчины испуганно жались друг к другу, а вокруг них исполняли ритуальный танец десяток тёмных сатиров.
Бросив последний взгляд на бедолаг, я поспешила за напарником через пространственный разрыв, который должен был перенести нас за ограду. Защиту особняка Сатор обновили. Меня ждал бы неприятный сюрприз, сунься я сюда в одиночку.
Как представлю, что могла бы вляпаться, пытаясь проникнуть в собственный дом.
Бесит!
Вот и отыгралась на тех, кому приказали следить за особняком. И да, мне не было стыдно.
— Десять сатиров в центре столицы! Десять, Эл! И это их не смутило! Ни один не подумал, что видит фальшивку. Вот и где мозги у этих горе наблюдателей?
— Полагаю главнокомандующий обязательно это выяснит, когда до них доберётся.
— Главное, чтобы мы к этому времени отсюда убрались.
— Отличный план, напарник. Будем исполнять.
В кои-то веки у меня с Элмаром полное единодушие. Обычно мы умудряемся спорить даже по пустякам, но не потому что нам нравится собачиться по любому поводу. Просто Элмар классический паладин-защитник, желание оберегать у него в крови. Вот только он не из тех принцев, которые снимут с себя плащ и расстелют поверх лужи, чтобы прекрасна дама ноги не замочила. Скорее Элмар не выпустит меня из кареты, чтобы потом высадить на другой улице, или вообще домой попытается спровадить.
Ключевой момент “попытается”.
Мало кому удалось бы справиться с абсолютным иллюзионом. Я пустила бы в ход собственные копии, искажения пространства и навёденные ощущения. И пусть Элмар больше не вздрагивал от укусов иллюзорных муравьев, я обязательно придумала бы, чем его порадовать.
Как-нибудь в другой раз, ведь сейчас на нас снизошло запредельное взаимопонимание.
Путь к башне отца мы проделали бегом, а потом не снижая скорости поднялись по лестнице на второй этаж. Здесь находилась не только моя комната, но покои, выделенные отцом для своего помощника Орина Ильсера.
Орин был братом Элмара и пропал вскоре после гибели моего отца. Другого бы весть об исчезновении императорского бастарда только порадовала — меньше проблем для законного наследника — но Элмар любил брата и желал во что бы то ни стало выяснить его судьбу. Мы проникли в особняк, чтобы вместе изучить бумаги и ежедневник Орина.
Перед входом Элмар остановился, а потом внезапно шагнул в сторону, толкнул дверь в соседнюю комнату и зажёг пульсар.
— Эй! Нам не сюда! — Я потянула боевика за рукав, вместо покоев брата он зашёл в мою комнату.
За два года в лавандовой спальне ничего не изменилось. Разве что очищающий аркан давно разрядился, и теперь здесь было пыльно, а спёртый воздух щекотал ноздри. Я скользила безразличным взглядом по белоснежной мебели, по фиолетовому ковру и лиловым стенам, по панно из сухоцветов на стенах... Отец считал, что ничто так не развивает концентрацию и терпение, как ручной труд. Но сейчас при взгляде на свои картины, я чувствовала лишь пустоту в груди. После смерти отца, многое, что притягивало меня раньше, стало ощущаться как мелкое и незначительное.
— Хочу узнать о тебе как можно больше. Как жила, о чём мечтала… — Элмар осматривал комнату так, словно хотел запомнить малейшую деталь.
— Так спроси. Я же рядом, — пробормотала я, чувствуя, как жаркое смятение растекается по щекам.
— Не хочу совершить ошибку, — еле слышно буркнул себе под нос Элмар, а потом удержал меня за руку. — Не торопись. Сначала надо проверить дверь в спальню Орина.
Я мысленно пожала плечами, но спорить не стала. С лорда Льена сталось бы добавить новых охранок внутри особняка.
При мысли о высшем демоне Бездны, моё сердце тревожно замерло, а потом начало биться отчаянными рывками. Мне до сих пор не верилось, что сегодня на балу я дважды переиграла нашего главнокомандующего.
Хорошо, полтора раз.
Лорду Льену всё-таки удалось навязать мне наставничество. Я согласилась, хотя и была уверена, что сумею контролировать свой тёмный дар. И всё-таки я приняла предложение высшего демона, потому что ему подчинялись ночные фурии. Мне была нужна страховка в отношениях с кланом матери. Я знала о ночных фуриях так мало, но прекрасно представляла, сколько ошибок может совершить чужак на незнакомой территории.
Папа регулярно ошибался.
Эдриан Сатор обожал изучать жизнь на личном опыте и она, на удивление, давала ему множество вторых, третьих и даже десятых шансов. Отец умудрялся выходить сухими из воды, попадая в опасные и щекотливые ситуации. Злые языки шипели, что везение Сатора не может длиться бесконечно, и однажды он вляпается так, что никто и ничто ему уже не поможет. Когда тело Эдриана Сатора было обнаружено в его же лаборатории, многие самодовольно заявили, что всегда знали, что ничем хорошим этот тёмный не кончит. Не было второго такого откровенно плюющего на правила чёрного мага, как мой отец.
Расследование смерти Эдриана Сатора длилось несколько дней, а похороны были до того поспешными, что я едва успела прибыть в Сумеречье. Гроб с телом отца выставили в храме на территории замка. Очередь из желающих отдать последние почести лорду Сумеречья продвигалась медленно, и я смогла убедиться, что в гробу лежал действительно отец. Теперь же я знала, что папа дал своему ученику зеркало Лиллы — уникальный артефакт иллюзий, с помощью которого можно было создать совершенный фантом, значит, и мне нужно было найти Орина Ильсера.
— Все в порядке. Можно заходить. — Элмар толкнул дверь в комнату брата.
Я вошла внутрь, и моё сердце пропустила удар — стол Орина оказался чистым. На нём больше не было ни письменных принадлежностей, ни книг, ни подставки для свитков, ни самих бумаг.
Лорд Льен всё-таки нанёс визит в особняк.
Вот Тьма!
Элмар выразил своё отношение более многословно и эмоционально.
— Прости, Лэсарт. Не сдержался. Они ведь были на столе? Да?
— Были... — убито констатировала я.
Дура! Какая же я всё-таки дура. Могла бы догадаться, что лорд Льен не оставит второго шанса на разбор личных вещей Орина. Если бы не Войский…
Не веря собственным глазам я шагнула вперед. Тетрадь в кожаном переплёте всё ещё была на месте. Темно-коричневая, она сливалась с цветом столешницы. Наверное, поэтому я её сразу и не заметила.
Лорд Льена забрал все свитки, но оставил ежедневник Орина? Как странно.
— Что-то не так? — Элмар тоже приблизился к столу.
— Тетрадь… Разве ты её не видишь?
— Стол пустой. Постой! — Он перехватил мою руку, не позволив прикоснуться к ежедневнику. — Ты видишь. Я — нет. Тебе не кажется это странным?
— Ни капли… — по моим губам скользнула улыбка. — Тетрадь замаскирована иллюзией.
Я провела ладонью над тетрадью, стирая сокрывающий полог, судя по резкому вдоху, теперь кожаная обложка стала видима и для Элмара.
— Погоди. Я первый! — бескомпромиссно произнёс боевик.
— Как хочешь.
— И даже спорить не будешь? — Элмар удивлённо вскинул бровь.
— А зачем? Если в этой тетради имеются тайные записи или подсказки, я единственная, кто их сможет разгадать. Так что я позволю тебе сейчас быть первым.
Присев на край стола, я принялась с подчеркнутым безразличием рассматривая потолок под лёгкое шуршание страниц.
— Ты ошиблась. Это не ежедневник, а конспект иллюзиониста, — с заметным разочарованием объявил Элмар.
Мне хватило и пары секунд, чтобы убедить в его правоте. Это в самом деле были учебные заметки. Как и я, Орин был тёмным, и, видимо, отец тоже учил его контролировать Тьму через управление иллюзиями.
— Знаешь, это очень странно. Отец был другом императора и естественно находился на стороне его законного наследника. А Орин… Он как бы из вражеского лагеря… — Я выдавила из себя улыбку.
Элмар уселся на столешнице рядом и рассеянно перелистнул тетрадные страницы.
— Мы воспитывались вместе. Хотя лорд Льен предупреждал, что приближение бастарда выйдет боком для законного наследника. Когда отец опомнился, Совет Тёмных уже всерьёз заинтересовался Орином. Нет, конечно, никто не рискнул заявить, что хотел бы видеть на троне носителя крови демонов. Кому охота огрести обвинение в государственной измене? Но Орина стали слишком активно обучать чёрной магии, и тогда лорд Льен назначил ему нового наставника.
— А тот вместо чёрной магии стал обучать Орина иллюзиям.
— И они понравились Орину намного больше. Брат просто боготворил твоего отца. Говорил, что с Сатором наконец-то начал дышать свободно.
Да, отец умел быть очаровательным. Он с лёгкостью нашёл подход к юноше, чьё сердце раздирали противоречивые чувства. Орин понимал, чего от него ждал род Ильсер, а уж поддержка Совета Тёмных вряд ли была такой уж незаметной. Если Элмар не преувеличивал, и его брат относился к нему с неменьшей теплотой, то Орин всю жизнь жил между молотом и наковальней, а мой отец стал для него той отдушиной, которая смогла хотя бы немного изменить его жизнь…
— Стоп! — Я схватила Элмара за руку, не давая перевернуть следующий лист. — Что это?
— Основные способы сохранения концентрации во время плетения иллюзии…
— Да нет же! Рядом!
— Чистый лист. А ты видишь что-то другое? — Теперь Элмар обеспокоенно смотрел на меня.
— Схематичную карту. Очертания не идеальны, но я узнала место. Острова Ишарат. Постой, я сделаю для тебя копию.
Я притянула тетрадь к себе и очертила указательным пальцем самый большой остров, затем моя ладонь спустилась ниже, туда где под толщей воды находился город из белоснежного камня и золотых кораллов. Моряки утверждали, что нет места на свете прекраснее, чем Ар'Лейн.
Зачем-то Орин воспроизвел этот фрагмент карты. Набросок был небрежным, словно делался впопыхах. Я уже хотела создать копию, чтобы показать Элмару, а потом рука сама скользнула в карман за зеркалом Лиллы. Орин прикрыл рисунок искажающей иллюзией. Раз он хотел его скрыть, то Элмару стоит увидеть оригинал.
Я сжала в ладони зеркало, позволяющее создавать иллюзии, однако сейчас собиралась с его помощью её развеять.
— Ар'Лейн Нагиас Ишарат, — еле слышно прошептала я название подводного города морских нагов и внезапно ощутила запах прибоя.
Солёный ветер ударил в лицо, и до меня донесся шум волн и крики чаек. Страница с нарисованной на ней картой расплылась перед глазами, нечто ухватило за руку и оцарапало кожу. Только почувствовав, что стол подо мной испарился, я осознала, что это был Элмар. Напарник пытался не дать мне провалиться в портал.
***
Встроенные порталы привязываются к самым обычным предметам. Для удобства используется кольцо или иная нательная вещь. Я ни разу не слышала, чтобы такой портал создавали внутри рисунка! И всё-таки меня затянуло в переход, который активировался, едва я попыталась развеять иллюзию.
На этом все связные мысли заканчивались, вытесненные отборными ругательствами на языке гоблинов и орков. Глаза пекло так, словно портал выжег мне их при перемещениии. Закрыв лицо ладонями, поняла, что переход тут ни при чём, это песок запорошил мои глаза, из которых теперь градом текли слезы.
Вода! Мне была нужна вода. Судя по шуршанию прибоя, она находилась совсем рядом, вот только открыть глаза не было сил. И тогда я поползла, молясь, чтобы слух меня не подвел. Когда песок под пальцами сделался влажным, я поняла, что угадала с направлением, и вскоре наконец-то смогла умыться.
Тупейшая идея!
Песок я смыла, глаза теперь щипало так, что я начала подвывать в голос. Соль разъедала ранки. Вот и где эта хваленая регенерация ночной фурии, когда она так нужна?
Орать-истерить! Как же жжот!
Боль отступала постепенно. Зря я на свою регенерацию наговаривала. Не будь во мне крови демонов, глаза бы я открыла не скоро. Проморгавшись, быстро осмотрелась. Я находилась на южном побережье. Солнце ощутимо припекало голову, а море было настолько синим, каким оно только может быть вблизи островов.
Попытка подняться ни к чему хорошему не привела, голова закружилась, и я шлепнулась обратно в воду. Одно хорошо, на мелководье она была тёплой, так что простуда мне не грозила. На этом плюсы заканчивались…
Я была одна, без денег и вещей. Сумка, в которой я, как запасливый хомяк, таскала всё необходимое, осталась в особняке. Там же, где и зеркало Лиллы, сыгравшее роль в активации портала. Когда Элмар схватил меня за руку пытаясь удержать, оно выскользнуло из пальцев.
А ещё я потеряла униформу адептки военной академии Карагата. Иллюзия униформы распалась во время перемещения, и теперь я была одета в одежду, которую раздобыл для меня ещё в первый день учебы Пушистик. Штаны и рубашка были добротные, удобные, но без малейших опознавательных знаков…
Вот Тьма! Влипла!
Этим вечером я была вынуждена потрудиться на пределе возможностей. Да я выложилась сильнее, чем во время рейтинговых поединков, когда оставила в бальном зале свой фантом. Элмар не смог сразу последовать за мной, вот и пришлось наслаждаться вечером через контроль собственной копии.
Танец с Элмаром вышел изумительным. Я чувствовала каждое прикосновение, слышала каждое слово, точно на самом деле находилась рядом, а не пробиралась по коридорам замка. В спальне Элмара завалилась на кровать, закрыла глаза, и моё сознание словно перенеслось в бальный зал…
Жаль, что иллюзионисты не умеют создавать фантомы на расстоянии, если только не пометили объект заранее.
Джереми!
Я отметила боевика, когда воплощала для него утопленницу!
И всё-таки сейчас расстояние между мной и целью было в сотни раз больше. Дотянусь ли?
Прикрыв глаза, представила боевика и создала фантом.
Моё творение возникло в комнате, в которой я узнала палату лазарета. Следом раздался громкий визг. Не боевика — орала целительница, следом в мой фантом полетело нечто светящееся. Снаряд пролетел сквозь утопленницу и оставил на белоснежной стене грязное пятно.
— Спокойно, госпожа Лавин! Эта дама ко мне!
— Вы… Вы привязали к себе зомби? — Целительница смотрела на Джереми как на больного.
— Должна же быть у моего ифрита подружка. Всё в порядке. Я разберусь.
Целительница покинула палату, бормоча, что защиту в лазарете надо срочно обновить. Если все начнут таскать в него нежить, о стерильности можно забыть.
— Так что, подружка? Заскучала на балу? Никто на танец не пригласил?
— Я вляпалась, Джереми.
— Да ладно. Это на тебя не похоже. — Боевик сел на постели и улыбался настолько пакостно, что мне пришлось напомнить себе о первоочередных задачах.
— Мы с Элмаром разбирали вещи его брата, и я угодила в скрытый портал. Меня перенесло на юг империи к островам Ишарат. Точные координаты не дам, в порталах ничего не смыслю.
По мере того как моя утопленница говорила, улыбка на губах Джереми угасала, а на его лице появились проблески понимания всей серьёзности ситуации.
— Немедленно передам твои слова Элу. А ты сейчас затаись. Если рядом есть поселение, принадлежащее империи…
— Я без денег Джереми, но суть я уловила. Спасибо за беспокойство. Постараюсь…
К жалящей боли я оказалась не готова, и сперва сочла, что некто атаковал мою утопленицу. Осознание, что фантомы не могут её испытывать произошло с полным разрывом связи между мной и моим творением.
