Теплый с примесью трав воздух ударил в ноздри, когда я переступила порог. Теплый свет, исходящий от свеч придает темному помещению еще более мрачный вид, а оживающих тени заставляют вздрагивать от каждого дуновения ветерка. На стенах развешаны пучки трав и различные веники из веток деревьев. На шкафах виднеются разных размеров банки, колбы, мешочки и глиняные горшки. Большая побеленная печь в центре комнаты вся увешена гирляндами из засушенных грибов и заставлена всякой посудой. А в самом помещении почувствовалось присутствие древних сил защищающих этом место. Дом под защитой больших сил явно принадлежит лекарю или знахарке.
– Где? – голос старика стал пугающим при подобных декорациях.
Женщина свалилась на колени у порога и, закрыв лицо руками, согнулась пополам.
– Зорна, прекрати, – старик подошел к ней ближе и потряс ее за плечи, – отвечай!
Женщина с опухшим от слез лицом дрожащей рукой указала на дверь в тени печи.
Не задавая больше лишних вопросов, магистр Шатран бросился туда и отворил дверь, пропуская в крохотное помещение тусклый свет.
Застыв на пороге, мужчина не решился сделать шаг внутрь. Я тихо подошла к нему ближе и из-за его плеча посмотрела в темное помещение.
В углу комнатки виднеется узкая кровать, на которой, обхватив колени и чуть покачиваясь, сидит девушка с совершенно отсутствующим взглядом.
Протиснувшись в дверном проеме, я осторожно зашла в помещение и подошла ближе. Девушка совершенно не обратила на меня внимания и все также отстранено вглядывается пустоту. Я осторожно присела рядом с ней на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне и из такого положения заметила, что ее руки, ноги и низ домашнего платья полностью залиты кровью.
Сердце пропустило удар. К горлу подкатил тошнотворный ком.
– Привет, – тихо сказала я, – ты как? Что с тобой произошло?
Девушка не отреагировала на мои вопросы.
Я повернулась к дверному проему, в котором в ожидании виднеются все присутствующие, и пожала плечами. Поднявшись, подошла ближе и шепотом спросила:
– Что с ней произошло?
Все повернулись на хозяйку дома, ожидая ответа.
– Я сделала все, что смогла, – вздрагивая от подступающих слез, сказала она, – я спасла ее.
Зорна схватилась за сердце, и дышать ей стало сложно.
– Он нашел ее… он получил ее, – продолжила она, задыхаясь, – он взял мою девочку силой… он… лишил ее природной защиты…
– Кто? – спокойно спросил Услин.
– Демон!
Глава восемнадцатая - Избранница демона
– Что вы сказали? – удивился магистр Шатран.
– Демон обесчестил мою дочь, – Зорна спрятала лицо в ладонях.
К такому повороту событий мы не были готовы. Избранница демона? Древний ритуал, который запрещен законом много веков…
– Моя Эралин прекрасный ребенок, – сказала Зорин, разливая ароматный чай по кружкам, когда все гости ее дома сели за стол, – я воспитывала ее всю жизнь одна. Готовила себе помощницу, учу всему, что знаю сама.
– У вас есть образование? – уточнил магистр Услин.
– Я училась в местной Академии в Пашорне на лекаря, но… – она осеклась, – но на последнем курсе бросила учебу перед самыми экзаменами и вернулась в родной Болыг.
– Что же заставило вас пойти на такой шаг? – удивился Шатран. – Это же такой колоссальный труд, чтобы бросить все в один момент!
– Я… – она пыталась подобрать нужные слова, – я…
– Говори, как есть! – жестко сказал Григор.
– Я познакомилась с одним парнем, – сдалась женщина, обреченно выдохнув, – он был наследником одного уважаемого рода из Пашорна, но из всех красавиц Академии он обратил свое внимание на меня. На меня, на простую девку из маленькой деревни, которую воспитывала всю жизнь бабка.
Голос ее задрожал, а по щекам покатились слезы. Ее боль и обида еще теплятся в сердце. Исход истории не так уж сложно предугадать…
– Мы любили друг друга, – она отпила немного чая и успокоившись, продолжила, – мы были вместе почти год. Все удивлялись нашему союзу, завидовали и шептались за спиной, что у нас ничего не получится, ведь его семья этого не позволит. А я не верила, отгоняла дурные мысли и не замечала очевидных вещей. Я жила как в сказке. В своем волшебном мире, где были только мы вдвоем. Но моя привычка не обращать внимания на то, что дальше моего носа сыграла со мной злую шутку.
– Что случилось? – тихо спросила я.
– Богатая, беззаботная и безответственная жизни однажды всех приводит в одно место, где все скелеты выползают из своих шкафов, – она обвила кротким взглядом гостей, – он пропадал в барах и играл на деньги проигрывая порой суммы, на которые мы с бабулей жили лет по десять. Но я этого старалась не замечать. Деньги не мои, с меня он не просил, а я ничего не должна, так пусть играется раз душе угодно. Он так расслаблялся. И вот перед самым выпуском я узнаю, что ношу под сердцем дитя. Его ребенка. Тогда я очень испугалась, что он бросит меня и останусь я одна с ребенком на руках, но нет. Он обрадовался. Был счастлив и говорил, что родители просто не посмеют бросить свою кровиночку и дадут разрешение на брак. В тот момент я была самой счастливой во всей Вселенной. Неужели простой девчонке из глухой деревни, наконец, выпал шанс на счастливую жизнь?
Я тихо вздохнула. Ведь я ее могу понять, как никто другой. Я этот шанс на счастливую жизнь получила с момента, когда магистр Шатран забрал меня из приюта под свое крыло и дал возможность обучаться магии.
– Неужели закончится холодная и голодная жизнь в глухом лесу, где у крохотного домика течет крыша, а фундамент сравнялся с землей еще при Ингусе Великом? – в глазах Зорны мелькнула та девичья надежда, что все еще живет в душе маленькой девочки, что не видела нормальной жизни. – Я была счастлива. А вскоре сама определила, что у нас будет девочка.
Зорна посмотрела в сторону двери, за которой находится комната Эралин, и на лице ее появилась улыбка.
– Я продолжила учебу и готовилась к выпуску, после которого мы планировали знакомство с его родителями и представляли нашу свадьбу. Но за один месяц все изменилось. Я перестала узнавать любимого. Он изменился и стал другим. Жестоким, грубым, резким. Мне стало страшно. Я пыталась поговорить, но все было бесполезно. Он отмахивался от меня прикрываясь тем, что я беременна вот и несу всякую чепуху. Все решила одна ночь. Он опять пил со своими дружками в городе, пока я не могла найти себе места. Он завалился ко мне в комнату зверски пьяным в разорванной одежде и побитым лицом. И заявил, что он проиграл нашу дочь в карты какому-то демону.
От услышанного я забыла, что поднесла кружку ко рту, чтобы отпить поостывшей жидкости, но слова Зорны меня шокировали. Как такое возможно? Родного ребенка отдать демону? Даже у животных родительский инстинкт больше, чем у этого выродка!
– В чем заключалась суть сделки? – спросил наставник.
– Если мой возлюбленный побеждает, то демон дарует ему демонические силы, – ответила Зорна, – но если он проигрывает, то после совершеннолетия его первой дочери демон нарекает ее своей избраннице и забирает с собой за Черту.
Я думала, что удивиться еще больше невозможно, но у Зорны получилось удивить еще раз.
– Что было дальше? – голос магистра Услина стал совсем холодным.
– Скандал, истерика, драка и мой немедленный побег от него и грядущего диплома! – выдохнула она. – Вернулась в Болыг и поняла, что осталась совсем одна во всем Мире, так как бабка моя добровольно ушла, оставив на меня свою халупу и жителей Болыга, что лечились у моей бабки. Вот так я и вернулась домой. Здесь все равно на дипломы и заслуги в науках, здесь людям нужен тот, кто успеет помочь до полного магического истощения. Вскоре родилась Эра, и мне пришлось справляться не только с хозяйством и работой, но и с воспитанием дочери.
В комнате повисла давящая тишина. Каждый пытается осознать и уложить по полочкам услышанную историю. Историю, что в каждом сердце вызывает отклики и пробуждает похожие травмы.
– Что с ней случилось? – я вновь нарушила тишину.
– День рождения, – женщина нервно потирает ладони, – день совершеннолетия души и тела. Я боялась этого дня многие годы, молилась и надеялась, что Судьба услышит и спасет моего ребенка. А потом я даже успокоилась, ведь демон не проявлял себя столько лет. Я надеялась, что все это просто бред пьяного человека, и что он все напутал… или я просто хотела в это верить. Не знаю. Но той ночью он пришел за ней.
В одну секунду в комнате стало очень холодно, и даже теплая кружка в руках не помогла согреться ледяным пальцам. Стало жутко не по себе, будто бы в любую секунду из темного угла вот-вот выскочит на нас демон. Я встряхнула несколько раз головой, чтобы отбросить дурные мысли прочь и продолжила слушать.
– Он требовал отдать по-хорошему то, что по праву ему принадлежит. Но моя Эра пусть тихая и скромная девочка, но я чувствую, что силы в ней много. Поэтому она пыталась защитить меня и себя, но знаний не хватило, и она не справилась. Он забрал ее. Утащил в домашнем платье в лес. Я пыталась нагнать, но куда мне за крылатым существом поспеть. Она пыталась вырваться, а он взял ее силой прямо на холодной земле. Она вся в крови…
Зорна вновь заплакала. От воспоминания окровавленного тела девушки моя кожа покрылась мурашками, а глаза защипали от подступивших слез.
– Я … я нашла ее… – голос измученной матери совсем осип, – нашла по яркой вспышке света. Зажглась звезда, и я все поняла…
– Судьба спасла ее! – догадалась я.
– Ей было больно. Она умирала, но одновременно внутренний резерв начал расти и наполняться силой.
Сайн поморщился, потирая свое плечо.
– Я помогала ей, как могла, – Зорна опустила взгляд в пол, – я сделала все, что было в моих силах.
– Когда ей стало чуть легче, и она потеряла сознание, я смогла перетащить ее в дом. На ней появилась метка демона, он клеймил ее своей меткой.
– Она теперь избранница демона.
– А ещё она дочь Судьбы, – добавил магистр Услин.
– Это все бред и пережитки прошлого, – отмахнулась женщина.
– Ну, я бы не был так категоричен, – декан Шатран чуть ухмыльнулся и кивнул в нашу с Сайном сторону.
Намёк был понят сразу, и мы подняли рукава, оголяя плечи с меткой Судьбы.
– Ваша дочь Живая, – сказал магистр Услин, – как и эти дети, она избрана Судьбой.
– Моя дочь Эралин, – возразила Зорна, – оставьте эти сказки при себе. Да и вообще, Григор, я обратилась к тебе за помощью. Мне нужен был лекарь из города, а ты кого привёл в мой дом? Кто вы такие?
Я чуть заметно ухмыльнулась ходу ее мыслей. Очень своевременно она спохватилась, особенно когда уже рассказала всю свою жизнь неизвестно кому.
– Григор сделал все, что предписывает ему закон, – строго сказал Услин, – мы из Академии Судьбы, что в столице. Скажите, ваша дочь обучается в каком-либо учебном заведении?
– Нет, – тихо ответила женщина, – зачем ей Академия, если есть я? Я научила ее всему, что знаю сама. Да только одно зло от этих школ и Академий. Я дала себе слово, что огорожу свою дочь от всего зла, что там обитает. Я ей не желаю такую же жизнь, что досталась мне.
– Однако вы намерено обрекаете ее на вечную жизнь в этом лесу и бесконечной работе!
– А что же в этом плохого? – искренне удивилась женщина. – Здесь я, крыша над головой и доброе дело, которому мы готовы служить всю свою бесконечную жизнь.
– Что же это за жизнь такая, в которой не видно Мира вокруг? – спросил магистр Шатран. – Вы думаете, что делаете как лучше для неё, но на самом деле вы загнали девочку в клетку, из которой вам самой не удалось сбежать.
– Да что вы вообще знаете?! – она вскочила на ноги, опрокидывая табурет.
– Судя по вашему рассказу и реакции, я попал в истинные причины.
– Вы не понимаете! Я борюсь за ее жизнь. Я защищаю ее и буду защищать и…
– Однако, – перебил магистр Услин, – девочку изнасиловал демон, проведя тем самым древний ритуал. Вы хоть знаете, что означает ритуал Избранница демона?
Зорна промолчала, потупив взгляд в пол.
– Избранница демона – это ритуал, проводимый между демоном и человеком, – не дождавшись ответа, начал разъяснять магистр Шатран, – и это на наш с вами привычный лад называется замужеством. Он провёл обряд и пока его клеймо на ее теле, она является законной женой демона.
Спасибо Григор успел поставить опрокинуты Зорной табурет, а то, когда пришло полное осознание услышанного, ноги женщины ослабли, и опора пришлась как раз кстати.
– Обряд запрещен нашим законодательством, – продолжил магистр Шатран, – вот только застраховаться от такой поистине дурацкой ситуации, как ваша, просто невозможно. Если пари заключалось на крови, то демон действительно в своем праве на вашу дочь.
– Девочку действительно спасло чудо, – начал рассуждать Услин, скрестив руки на груди, – спасение целиком и полностью заслуга Судьбы. Иначе он утащил бы девочку за Черту, и вы бы ее больше не увидели?
Женщина закрыла рот руками, не давая себе закричать в голос, а у меня появился вопрос, который и озвучила:
– Она теперь стала демоном?
– Скорей всего нет, – ответил наставник, – все произошло слишком быстро и проявление спугнуло его. Для того чтобы стать демоном недостаточно проведения ритуала Избранницы, ей нужно было испить его крови. Поэтому могу предположить, что на данный момент Эралин просто его жена.
Вот это его «просто» прозвучало так, будто бы мужчина издевается, но на самом деле он серьезный как никогда.
– Неужели ей придется теперь всю жизнь прожить с ним? – тихо спросила Зорна.
– Пока сказать сложно, – задумался проректор Академии, – нам нужно знать, что конкретно с ней произошло. Хотя бы до момента, что она помнит. А также нужно узнать, чьей именно она стала женой. Удивительный случай. Девочка сейчас принадлежит к роду матери, отца, демона и Судьбы.
– Да, – согласился наставник, – клеймо укажет на род демона и станет понятно насколько все плохо. Чисто теоретически разорвать свадьбу можно, а вот на практике такого не случалось еще.
– Ей придется уйти за Черту?
– На нашей стороне большое преимущество, – сказал Услин, – девочка здесь, она не стала демоном и она нужна Судьбе. Поэтому у нас есть шанс. Эралин отправляется в Академию Судьбы.
– Ни за что на свете! – от резкого возгласа Зорны испуганно подпрыгнули все. – Она останется со мной. Я найду ее папашу и потребую защиты его рода. Она его дочь. Его наследница. Они должны ее защитить!
– Мне напомнить вам, что он отказался от нее, когда ребенок был еще в утробе матери? Она не нужна ему, а если бы и нужна была, то без вашего мнения ее бы давным-давно увезли в лучшую жизнь.
– По закону после проявления, что и так является далеко редким случаем, – добавил Услин к речи коллеги, – маг обязан пройти полный курс обучения в стенах Академии Судьбы, вместе с другими божественными детьми. А в вашем конкретном случае это единственная возможность спасти девочку от демонов, которые теперь не оставят ее в покое.
– Нет!
– Мама, хватит!
Мы все одновременно повернули головы в сторону двери ведущей в спальню, на пороге которой стоит Эралин.
Светлые вьющиеся волосы, спадающие до пояса, спутаны в огромный ком. Миниатюрное тело и белая почти прозрачная кожа сильно контрастируют на фоне окровавленного платья.
– Что? – переспросила Зорна, вновь поднявшись на ноги. – Девочка моя!
Она подбежала в дочери и крепко обняла ее.
