Глава 1
Теперь не доверяют, как прежде, чудесам.
На чудо не надейся, судьбой командуй сам.
Ведь ты – человек, ты и сильный, и смелый.
Своими руками судьбу свою делай:
Иди против ветра, на месте не стой,
Пойми, не бывает дороги простой.
Ю. Энтин, Е. Крылатов
К высокой-высокой башне у леса подошел человек в зеленом плаще и стал кричать:
– Прекрасная дева, спусти свои волосы!
– Вы кто? – выглянула я из окна.
– Принц.
По первому критерию проходит.
– А снимите плащ, пожалуйста.
– Красивый, – вздохнула принцесса у меня за спиной.
Я пыталась понять, есть ли у юноши какие-нибудь дорогие украшения на одежде, но с башни было видно плохо. Под плащом у путника оказался богато расшитый камзол с гербом.
– Почему пешком? Где конь? – продолжила я.
– Сбежал, – помявшись, ответил он.
– Извините, без коня мы не принимаем.
Принц некоторое время постоял, размышляя, а потом все-таки обиделся и ушел обратно в лес.
– Быстро ты его...
Я опустила руку на золотую косу принцессы. На всякий случай, чтобы не скинуть ее раньше времени.
– У меня пункты четко прописаны. «Знатный, богатый. Не тупой. Не самовлюбленный».
– И красивый, – добавила принцесса, – красивый.
– Нет такого, – я заметила, как она капризно поморщилась. – Ладно, будет.
Тем временем у башни появился очередной претендент на руку и сердце. Одет мужчина был полностью в темное. Мрачно, зато со вкусом, мне нравится. Но вот, что странно: не припомню, чтобы дворяне обходились однотонными нарядами, а у него даже вышивки на одежде было мало.
– Златовласка, – позвал он. – Скиньте косу.
– А вы богатый принц?
– А я не бедный лорд, – весело отозвались мне. – Вы, собственно, кто такая? У меня разговор к принцессе.
– Насколько не бедный? – допытывалась я.
– Достаточно, чтобы вы не переживали по этому поводу.
– Из какого королевства?
– Из далекого.
– А конь где?
– Я прибыл в карете.
– Привыкли к комфортным условиям? – я прищурилась.
– Что вы, – он насмешливо склонил голову, – всего лишь забочусь об удобстве своих спутников. Принцессе ведь не пристало сидеть в жестком седле.
Я повернулась к ней:
– Берем.
– Он же старый!
Что? Да ну нет... Хорошо бы его титул проверить, а в остальном сразу видно – мужчина приличный. Стоит спокойно, в наш разговор не вмешивается, даже в карете приехал.
– Подождем еще немного, – взмолилась принцесса.
Впрочем, ей восемнадцать. В этот период жизни все претенденты старше определенного возраста положительно не воспринимаются.
Лорд в черном постелил плащ на землю и невозмутимо на него сел, ожидая развития событий. Скучно живут аристократы, раз им некуда торопиться.
От нечего делать меня саму потянуло на разговор.
– Никогда не думала сбежать отсюда и начать новую жизнь?
– Где же мне ее начинать, на улице? Я ничего не умею.
Тут она поскромничала. Сейчас принцесс много чему учат. Как проклянет какая-нибудь злая фея, так в девчушку сразу все знания и умения этого мира втиснуть пытаются.
Златовласка жила в башне с тех пор, как у королевской семьи появился мальчик. Дело в том, что мальчик родился от новой супруги. Как мне пояснили, дворяне уже успели разделиться на две враждующие фракции. Первая считала истинной наследницей старшую дочь, вторая – сына. В подобных условиях одного из детей очень скоро пришибли бы. Можно бороться с интригами при дворе с помощью казней, однако и хорошим это не кончится, и гарантии не даст. Родители решили проблему по старинке: принцессу в башню, да подальше. При достижении брачного возраста – под венец, точнее, под защиту другого королевства.
Златовласка подперла рукой подбородок, глядя на небо через свое маленькое окошко.
– Как я проводила каждый день в одной и той же комнате? И как смотрела на один и тот же вид из окна? Даже книжки одни и те же читала. Уже не важно, кто заберет меня, понимаешь. Но было бы здорово, будь он симпатичным. Ведь вместо этой комнаты мне придется каждый день видеть его лицо.
– И иметь дело с его характером, – подметила я.
– А тебе самой жених не нужен? Ой. Чего же ты хохочешь?
– Извини, – постаралась вернуть себе серьезное выражение лица.
Спустя час послышалось ржание лошади, и у башни возник еще один человек. Породистый рысак, дорогие одеяния с вышитым гербом рода, начищенные до блеска доспехи с парадной гравировкой. Когда он снял шлем, кудри, сверкнувшие в лучах солнца, рассыпались по плечам. Знатный, богатый…
– Тупой, – расстроилась я, мысленно сверившись со списком. Кто же носит шлем в местах, где нет драконов и печет солнце?
– Доброго дня, милая девушка! Подскажите, в какой стороне дорожный тракт?
– В двух милях на юг.
– Век благодарен!
И умчался на своем белоснежном коне в сторону запада. Мы с принцессой молча посмотрели ему вслед.
Дело шло к закату, у меня болела шея. За все это время были отклонены: проезжавший мимо купец, два лорда, чей-то самоуверенный гонец и три принца. Из них один был недостаточно богат, второй слишком самолюбив, третий «просто не понравился».
– Будешь привередничать, я тебя за пень замуж выдам.
– Он по критериям не проходит, – насупилась она.
– Скажи честно – есть кто-то, о ком я не знаю?
– Милон! – Милон, значит. Она счастливо засмеялась, указывая рукой вперед: – Милон пришел.
Я взглянула вниз. Рыжий юноша в запыленной накидке помахал Златовласке рукой. Совсем не тот, кого можно было бы назвать писаным красавцем. Он уцепился рукой за небольшой выступ в стене, а второй взялся за плющ, собравшись лезть на башню.
Он был первым. Из всех он был первым, кто решил подняться к Златовласке самостоятельно, не прося ее скинуть косу. Я повернулась к принцессе:
– Он?
Она уверенно кивнула.
– Он?! Да конь проезжавшего мимо красавца богаче, чем он, – пауза. – Скажи хотя бы, что он не простолюдин.
– Принц. Самый младший из семи сыновей.
Я вздохнула.
– Сойдет.
Она счастливо улыбнулась. Я тоже улыбнулась, с облегчением. Пора выбираться отсюда. Ненавижу башни.
***
– Браво! – король сбежал с трона.
Он прошел к роялю и стал аккомпанировать оркестру. Музыка лилась по залу так же звонко, как вино разливали по бокалам, и заставляла морщины на лбу разглаживаться.
– Здесь неплохое игристое.
У мужчины, протянувшего мне бокал, был знакомый голос.
– А, вы тот самый лорд в черном?
Еще утром он стоял под башней соседнего королевства и хвастался тем, что у него есть карета.
– А вы та самая посредница в брачных делах, – произнес тот. – Не знал, что вы на балах бываете.
– Все времени не находится.
Свахой меня назвать было сложно, я скорее была наемной работницей. Для самых... специфичных работ.
– Понимаю. Сказать по правде, меня обычно и не приглашают.
– Почему?
– Репутация, – неопределенный жест рукой.
Я внимательнее на него посмотрела. Довольно скромный костюм, и вновь черный, а из украшений лишь пара перстней. Может, он такой дамский угодник, что это просто неприлично? Поэтому его боятся звать на праздники?
Лорд не представился и не потянулся поцеловать мою руку, затянутую в перчатку, что навело на мысли о его пренебрежении местным этикетом.
К нам подошел молодой человек. Я танцевала уже четыре раза и поплатилась за это мозолями, поэтому с улыбкой извинилась и отказалась от приглашения.
На лорда в черном смотрели, но почему-то никто не решался к нему подойти. Он взял новый бокал на замену пустому и равнодушно произнес:
– Для кого-то сегодняшняя ночь может стать самой счастливой в его жизни.
– Не для меня точно. Туфли надела не те.
– Вы всегда можете попросить меня взять вас на руки.
Я не придумала остроумный ответ, поэтому молча пригубила вино.
Мы слегка обсудили здешних гостей. На удивление, лорд в черном знал многих, но отзывался обо всех крайне сдержанно. В какой-то момент мне показалось, что эта сдержанность стоит ему больших усилий.
Часы пробили полночь, и я с непривычки вздрогнула. Многие даже не заметили этот звук. Некоторые гости были так пьяны, что слышали только оркестр и возгласы собеседников. Даже в окнах звезды танцевали и причудливо выглядывала луна. Калейдоскоп ярких цветов, сверкающих в воздухе конфетти... Сегодня во дворец приглашены люди всех сословий. Они счастливы, или пришли сюда притвориться, что счастливы? Каково кухарке, которая знает, что пока бедняки работают, аристократы наслаждаются жизнью? Она и не явилась, наверное – не нашла достойного платья.
В хоровод пышных оборок и смеха, в этот веселый гам, вмешался шум иного рода.
– Стража! Стража!
Музыканты прервали игру.
Кричал сам принц:
– Перекрыть выходы из замка! Закрыть ворота!
– Начинается, – тихо сказал лорд в черном.
Гости замерли, перешептываясь, пока мимо сновали стражники. Принц, стоявший спиной к залу на ведущей в сад лестнице, наклонился, что-то подняв. В его руках сверкнула туфелька.
Я встретилась взглядом с королем, и тот жестом подозвал меня к себе.
***
В небольшом кабинете располагался рабочий стол с высокими стопками бумаг, которые король, присаживаясь, отодвинул еще дальше к краю. Слева от меня во втором кресле сидел лорд в черном с таким расслабленным видом, будто был у себя дома. Принцу сидеть не давало беспокойство, поэтому он ходил из стороны в сторону и вертел в руках серебристо-голубую туфельку, обитую парчой.
– Зачем вы пригласили ее? – сказал он. – Какая-то оборванка! Лорд Соль гораздо надежнее...
– Я не стану связываться с колдуном, – король обратился к лорду в черном. – Не в обиду будет сказано вам, лорд Соль, но мы обойдемся без колдовства.
– Довольно опрометчиво с вашей стороны, – сказал лорд.
С чего, собственно, у королевской семьи начались проблемы? Принц извел всех тем, что никак не хотел жениться. Даже король не мог заставить сына выполнить долг. Что выросло, то выросло: не следовало баловать в детстве? Кто знает.
На бал пригласили всех, кому было в чем прийти. Разумеется, знати было больше. Тут-то принц и встретил красавицу с отличными манерами, богато одетую и очаровательную, к тому же. Но башенные часы пробили двенадцать, и девушка сбежала. Оставила туфельку кавалеру и головную боль – монарху.
– Как тебя зовут?
– Мэгг.
– Просто Мэгг?
Принц нахмурился, глядя на мое недорогое платье, сделанную на скорую руку прическу и на светлые перчатки, которые я не снимала даже по завершении бала.
– Мэгг, есть ли у тебя образование?
– Домашнее, – ответ не понравился никому, кроме лорда в черном: в намеке на улыбку он дернул уголком губ.
– Отец, все же подумайте. У лорда Соль прекрасные амулеты.
– Да поставь ты эту туфлю! – король хлопнул по столу. – Пусть ищут без магии, мне не нужны беды. Если она не справится, отрублю ей голову. – Моя рука невольно потянулась к шее. – Да что с тобой? Я пошутил. Сколько стоит твоя работа?
– Три золотых.
– Соль сделал бы все бесплатно, – буркнул принц.
Теперь уже лорд в черном приподнял брови и отчетливо выговорил:
– Мои услуги стоят определенно больше, чем три золотых.
Воцарилось неловкое молчание.
– Ваше высочество, девушка что-нибудь говорила о себе? – решила спросить я.
– Ничего особенного, она ничем не выдавала свое имя или место пребывания. Разве что, – он нахмурился, вспоминая, – ей туфли натерли.
– Вы позволите?
Крайне нехотя принц отдал мне туфельку. Почувствовала себя так, как будто отбираю последнее у ребенка.
Подцепила парчу, сквозь нее проглядывал... горный хрусталь? Подняла обувь на свет, наблюдая за красочными переливами.
Мама рассказывала, что хрусталь – волшебный камень, и его используют, когда хотят что-нибудь скрыть или оградить от посторонних.
– Не томи, – пробурчал король.
– Есть предположения?
– Да, – сдержанно ответила и замолкла.
Ляпну что-нибудь не то, и прощай жизнь.
– Ты и нас пойми, Мэгг. Ты выглядишь, словно… – принц вдруг запнулся.
Так, эту песенку я уже слышала, и не раз.
– А мы с вами на «ты» не переходили, ваше высочество, – ответила ему.
– Кусачая, – хмыкнул колдун.
Многие ожидают увидеть на моем месте здорового парня в полном боевом облачении. Ведь именно так выглядят герои, решающие проблемы? Но, прошу заметить, мой рост не такой уж и маленький. Волосы светлые, и что с того? А домашнее образование у меня получше будет, чем у некоторых принцесс. Жаль, бесполезно им всем это объяснять.
Принц чуть отвернулся, закатив глаза, и обратился к лорду Соль:
– Прошу, проследи, чтобы все было сделано верно. На счету каждая минута.
Прода от 15 сен
– Вы просите меня как лорда или как колдуна, ваше высочество?
– Как друга, – голос принца смягчился.
Присутствия рядом со мной какого-то лорда в черном крайне не хотелось. Мне не нравилось то, что у моего возможного позора будет такой свидетель. Если уж терять голову от руки королевского палача, то терять ее с гордостью. Впрочем, нашла, о чем думать: то, что на мои услуги согласились – большой успех. Было время, когда даже нищенка не доверилась бы мне и за бесплатно.
Лампы погашены. Последние гости в коридорах, словно призраки, брели на выход к каретам. Были и бодрые, с нездоровым блеском в глазах – ночной праздник еще напомнит им о себе. В окно можно было наблюдать, как один за другим трогаются экипажи.
– Вот что странно, – начала рассуждать я, – девушка пришла позже на час, ее не объявляли, ее имени не было в списке гостей. Даже мое имя есть в списке.
– И каково ваше полное имя?
– Магда.
– Вижу, вас тоже пригласили намеренно?
– Меня его величеству посоветовала фрейлина. На случай, если что-нибудь пойдет не так.
Лорд Соль опустил голову, но я успела увидеть его усмешку.
– Что?
– Фрейлины... зря их так часто слушают.
Я невольно поджала губы.
– А вы, должно быть, желанный гость на всех торжествах.
– Да нет. Как я уже говорил, моей отвратительной репутации можно позавидовать, – он даже не стал отрицать. – Но я друг его высочества, и он позвал меня сам.
Что это за колдун такой, водящий дружбу с принцами? Колдун это нехорошо.
Мы вышли за ворота. Было чудесное утро, еще хранившее тишину и прохладу. Вместе с тем, солнце быстро поднималось.
Если ночная гостья просто так выбежала из дворца, то первое время она точно была на главной дороге. А потом, возможно, свернула с нее к городским улицам.
– Не поймите неправильно, Мэгг. Я не считаю вас некомпетентной в своем деле из-за отсутствия титула. Как по мне, это скорее большой плюс.
– Меня не волнует, что вы обо мне думаете, господин маг.
– Я лорд маг.
Какая разница? Слово «маг» перекрывает все остальное.
Подняла с земли светлый обломок. Тыква. Чуть дальше обнаружилась ее оставшаяся часть. Тыква была огромной, кто-то умудрился ночью разбить ее посреди дороги.
– Колдовство, – сказал лорд Соль, поднеся обломок к глазам и долго его разглядывая. – Недурно.
– Вам оно о чем-то говорит?
Он небрежно отбросил тыкву.
– О да, и я мог бы поделиться информацией. Взамен на... Мм, на какую-нибудь услугу в будущем.
– Знаю я ваши услуги. Сначала говорите, что пустяк, а после – отдавай первенца, уходи в рабство.
– Допустим, первенцев я уже давно не перевариваю.
У меня имелось несколько версий. Например, прекрасной незнакомкой могла быть принцесса, чей брак со здешним принцем не одобрили бы.
– Тыкву использовали весьма необычным образом, – продолжал интриговать лорд Соль.
Я остановилась посреди пыльной дороги. Здесь следы карет накладывались друг на друга, и ниточка терялась окончательно. Лорд Соль тоже остановился.
