Глава 1
С чего же начать? Почему стоит остерегаться фей, какие виды казней предпочитают короли, и кто такой лорд Соль – об этом вы можете узнать в прошлой части. Вернемся к тому, как я чуть не умерла.
Итак, раздался страшный рев.
Очертания башни стали меняться, и из-за каменной кладки выползло нечто черное и длинное.
Чешуя сверкала на солнце подобно обсидиану. У шпиля показалась огромная черная голова, повторно исторгшая из себя рев.
Дракон «обнимал» башню всем своим телом. Я побежала к ближайшему валуну. Дракон издал странный гулкий звук, слово готовился рычать, и выпустил столб огня. Я почувствовала, как жар коснулся спины. Сгореть не успела, укрывшись за камнем. Языки пламени лизнули его по бокам, прямо у меня на глазах.
– Что же ты за тварь такая, – выдохнула я.
В голове родился план.
Я выглянула из-за камня и крикнула «Эй!». Дракон дернул головой, усеянной острыми наростами, и впился в меня змеиными глазами.
Я побежала к следующему камню, который стоял ближе к башне. Вновь гулкий звук и жар огня. Пригнулась и начала считать, сколько по времени длится его пламя.
Как только огонь исчез, я проделала то же самое, несясь к следующему камню, одновременно считая секунды, за которые дракон копил новый огонь внутри.
Выходило, что каждый раз у меня есть девять секунд на то, чтобы передохнуть.
Как только прекратился очередной столб пламени, я ринулась к башне.
Девять, восемь, семь, шесть...
Дергаю каменную плиту, обросшую мхом и остатками терновника. Поддалась! Из открывшегося прохода к лестнице повеяло сыростью. Если не успею задвинуть за собой плиту, то огонь заполнит все, и я сгорю.
Пять, четыре…
Слышу громкое скольжение чешуи о камень у самого уха.
Забегаю внутрь башни.
Чудовище опустило огромную голову вниз, и она оказалась прямо напротив входа. Его вертикальный зрачок, обрамленный желтым светом, дрожал и вдруг застыл, впившись в меня.
Тащу плиту изо всех сил.
Два, один!
Жгучее пламя частично прорывается внутрь, но плита защищает.
Быстро взбираюсь по лестнице наверх, в ту самую комнату с маленьким окном.
Тишина пугает. Она обманчива.
В комнате я перевела дыхание и посмотрела в окно, на черную чешую: драконья шея изгибалась надо мной, обхватывая шпиль башни. Отсюда не достать.
Осторожно вылезла из окна, цепляясь за выемки частично разрушенной кладки с остатками терновника. Совсем как тогда, у спальни Бизелии.
Осталось три секунды.
Я вскарабкалась на шпиль, держа меч. Направила его к мягкой коже между шеей и нижней челюстью.
Дракон рывком повернул голову... Снова пламя! Я едва успела пригнуться за шпилем, закрыв руками голову.
Возник запах гари. Опустила взгляд – это горела я. В панике потушила свою рубаху, хлопнув по огню.
Новый отсчет – девять, восемь...
Я пыталась несколько раз ударить мечом ниже, но клинок попадал по прочной чешуе.
Был только один вариант достать до кожи, не защищенной чешуей – в прыжке.
Два, один...
Оттолкнулась от шпиля и подпрыгнула, занеся меч.
Главное, чтобы не дернулся.
Сталь вошла в мягкую плоть, как в масло.
Дракон взвыл столь оглушительно, что у меня заложило уши. Заскользила по его чешуе, как по трубе. Однако тело чудовища начало извиваться, и в самом конце я сорвалась вниз. Меня отбросило в сторону, от чего полетела ногами куда-то вперед, а после приложило о землю.
Дракон рухнул, вспыхнув фиолетовым пламенем, и содрогнулось все в округе.
Когда я вновь смогла ясно видеть, то чудовища на месте не оказалось. Вместо него на камнях лежал человек, пронзенный мечом. Черные волосы, знакомый профиль...
– Соль!
Я подбежала к нему. Как... Как это возможно?
На груди у колдуна расплылось кровавое пятно.
– В кармане, – прохрипел он, – огонь.
Вытащила у него из нагрудного кармана лучину со спичкой. Дрожащими руками пытаюсь зажечь. Не попадаю… Снова не попадаю. На третий раз получилось. Как только щепка загорелась, я вложила ее в руку Соль.
И стала молить небеса, чтобы на этот раз волшебство сработало.
***
Огонь на лучине вытянулся, разросся и вспышкой захватил все вокруг. Поднялась плотная, издающая треск стена из фиолетового пламени. Я испуганно стиснула руку колдуна.
В следующий миг огонь упал, расплескавшись по полу, и исчез, обнажив каменную плитку. Нас с Соль перенесло в пустой коридор, залитый солнечным светом из витражных окон. Мирную тишину нарушил один только щебет птиц с улицы... и чьи-то легкие шаги.
Колдун лежал хладным трупом, а по камню под ним расползалось кровавое пятно. Я в панике хотела взяться за рукоять меча, но тут же передумала – вытаскивание лезвия из тела может лишь все усугубить.
– Бьячче? Кажется, к нам в окно вновь залетела голубка.
Шаги приближались. Как только я собралась позвать на помощь, из-за поворота появилась женщина в платье, похожем на белый пион. Я узнала в ней гостью, которая приходила к модистке за шляпой в облике нищенки.
Светлые локоны нежно обрамляли ее лицо, черты которого напомнили рыбьи из-за таких же прозрачных глаз.
– Вы же фея? Вы можете спасти его?
– Бьячче, – повторила она, застыв и широко распахнув глаза, – здесь Луве. Дорогая, что с моим сыном?
Я не ослышалась, она сказала «сыном»?
Женщина опустилась рядом со мной на колени, глубоко вздохнув.
– Давай, – кивнула она. – Тяни.
– Он ведь умрет, если я вытащу меч.
– Он уже. Тяни.
Лужа крови быстро добралась до платья женщины и пропитала ткань, но она этого словно и не замечала.
– А вы не можете как-то магией?..
– Тяни сейчас же! – рявкнула фея.
Я взялась за рукоять и резко, с мерзким звуком, выдернула клинок из тела колдуна.
Как только я это сделала, фея изо всех сил надавила обеими руками на его рану.
Большие серебристые крылья раскрылись у нее за спиной: мерцающие, будто из множества капелек росы, сквозь которые перебегала радуга. Я смогла увидеть их лишь на мгновенье, а дальше глаза ослепило вспышкой света, исходящей от ее ладоней.
Фея долго держала их на лорде Соль, пока свет не погас. Тогда она поднялась и вытерла окровавленной рукой пот со лба. А я поняла, что на какое-то время разучилась дышать.
– Сколько раз я предупреждал его, что он доиграется, – прозвучал недовольный мужской голос.
***
Чета Соль жила в большом доме. Его хозяйка Вивьен была феей, а хозяин Бьячче – купцом, о чем я догадалась по его многослойным одеждам с пестрым орнаментом в стиле южных городов Триодиннадцатого.
– Лорд Соль, – непривычно было обращаться так к кому-то другому.
– Какой я тебе лорд? – он потребовал: – Называй по имени.
– Лорд Бьячче...
Он тут же недовольно наморщил лоб.
При взгляде на его темные, как смоль, волосы, с мелкой проседью, такие же темные глаза и чуть широкие скулы становилось понятно, что внешностью колдун пошел в отца. Хотя мимикой, кажется, Соль больше походил на свою мать.
– Бьячче, – с трудом исправилась я, и лорд Соль-старший тут же подобрел. – А как... зовут вашего сына?
Супружеская пара обменялась друг с другом многозначительными взглядами.
– Думаю, теперь уже можно, – сказал лорд Бьячче.
Фея наклонила голову, мягко подперев щеку ладонью, и ответила мне:
– Его зовут Вирлуве.
Последний кусочек лег в мозаику, как влитой.
Вирлуве Соль. Оставалось лишь рукой себя по лбу хлопнуть. Вот что за фамилия красовалась в письме, которое я получила давным-давно, когда была в башне: «Соль».
Правда, теперь вопросов появилось еще больше. В голове царил полный бардак.
– Вы знали, что на вашем сыне проклятье. Неужели... такой фее, как вы, не под силу было снять его?
– Мы, феи, предпочитаем называть это «предсказанием». У каждого предсказания есть свое условие, которое способно изменить уже предначертанное. У Луве оно тоже присутствовало, так ведь?
Я с трудом, но вспомнила строки проклятья, которое описывалось в письме старика:
– Что-то про имя, которое нельзя произносить вслух, и он превратится в дракона... «Пока меч не пронзит его».
Не стала говорить леди Соль, что я сама как раз и проткнула мечом ее сына. Как-то неловко сообщать об этом, сидя у нее в гостях.
– Старая кошелка, ничего лучше не придумала, – пропела леди Вивьен со злой ноткой. – У твоего предсказания также должно было быть условие, – в ответ на мое удивление она кивнула. – Да, я была там, во дворце, на праздновании твоего рождения. Должно было быть условие. Я вовремя вмешалась.
– Выходит, вы внесли изменения в мое предсказание, – не знала, что так можно! – И какое у него условие?
– Ты разве не в курсе? Мм, не уверена, что могу посвящать тебя в детали. Спроси у своей мамы. – Легко сказать «спроси», я с ней пять лет не разговаривала. – В благодарность за помощь она сделала меня фрейлиной. Мне, конечно, очень приятно, но я совершенно не разбираюсь во всех этих должностях.
– Фрейлиной? Вас? – вновь встрепенулась я. – А вы случайно нигде меня не упоминали?
– Нет. Да, – она вдруг резко взмахнула рукой. – Я слушаю новости, гуляю... то там, то сям. Сама знаешь, как это бывает. Пару лет назад увидела, что ты стала наемницей. Почему бы и не помочь бедному дитя? Была в Тривосьмом, где я впервые тебя и порекомендовала. Забавный у них мальчишка-принц. Король, правда, самодур. К слову, они остались тобой довольны?
Я ушам своим не верила. Вот она, какая, оказывается, моя фрейлина-благодетельница.
Случай с разбитой тыквой и хрустальной туфелькой казался таким далеким, словно это случилось несколько лет назад.
– Спасибо, что помогли.
Нежная улыбка пропала с лица феи, которое на секунду показалось мне застывшей печальной маской.
– Я не сделала ничего, дорогая. В то время как люди сделали все. Давным-давно в день, когда ты появилась на свет, я вмешалась, потому что ненависть рождает только ненависть. Дети не должны расплачиваться за ошибки родителей.
Я мало поняла из ее речи. Однако сомневаюсь, что леди Вивьен стала бы ее расшифровывать.
– А для чего на моей башне был терновник?
– Поговори с матерью. Я что-то притомилась все тебе разъяснять.
Время откровений исчерпано, я как чувствовала. Вот, от кого у лорда Соль столь раздражающая скрытность.
Лорд Соль-старший вернулся в комнату с блюдами, расставив еду на столе. Леди Соль ласково взглянула на супруга.
– Спасибо, Бьячче.
– Нектар терновника? Сливовица? – тем временем предложил мне купец.
– Нет, благодарю, – я поежилась.
Фея начала трапезу первой, изящно управляясь с приборами. В какой-то момент она облизнула пальцы. Удивительно. Точно так же Соль... Вирлуве разделывался с ужином, когда я играла с ним в карты в покоях Чариши.
Вивьен подняла взгляд, и у меня вырвалось:
– Я бы ни за что не подумала, что вы мама лорда Соль.
Кажется, он однажды уже упоминал при мне, что его мать – фея.
Вивьен вздохнула.
– Никто не верит, но наш сын был славным ребенком, пускай со своими недостатками... Однажды я решила давать ему в день по лишней монетке с наказом, чтобы он тратил ее на милостыню для бедных. Он меня не послушался: «Мама, я научил бедных воровать незаметно. Это лучше, чем то, что хотела ты». Тогда я спросила: «Куда же ты потратил все те деньги»? Он сказал: «Я купил повозку, чтобы им было удобнее». Так у нас в окрестностях города появилась банда разбойников, разъезжающих в повозке. Они не трогали купцов и сборщиков подати, все время доставалось почему-то аристократам. Я сказала ему, что он поступил дурно. А он мне: «Те, кто делает бедняков бедняками, поступают дурно». У моего сына доброе сердце. – Вивьен смотрела в сторону и не заметила, как я попыталась сдержать смешок. Ее мужа перекосило, он тоже скрывал смех. – Ах, а когда ему исполнилось пятнадцать, мы разошлись во мнениях, и он ушел из дома.
– Полез в ученики к Малефисенте, – хмыкнул лорд Бьячче, подкладывая еды в тарелку супруге. – А та наложила на него проклятье.
– Не проклятье, а предсказание, – поправила леди Вивьен.
– Очевидно, он натворил делов, вот и отхватил. Я ему говорил, что связываться с феей – себе дороже.
– Дорогой.
– Ты исключение.
– Хотела сказать тебе, что Луве уже пришел в себя. Не хочешь проверить, как он?
Оказавшись под перекрестным огнем наполненных любопытством взглядов, я сглотнула.
***
Он спал на кровати с перебинтованной раной. Прямо не по себе было смотреть на колдуна, который впервые на моей памяти был столь неподвижен.
А он не умер, случайно?
Я наклонилась, прислушиваясь к его дыханию.
– Бу, – сказал Соль и ущипнул меня за нос.
Я вскрикнула от неожиданности. Лорд Соль засмеялся, но под конец смех перешел в кашель.
– Умрешь, но поиздеваешься, – прошипела я.
Опустилась на узорчатую зеленую софу подле кровати. В комнате лежало множество разноцветных подушек с кисточками. Некоторые из них украшала сложная цветочная вязь, на которую я невольно засмотрелась.
– Нравится? У меня в замке интерьер получше будет.
– Все черное? – предположила я.
– Без окон. И кровоподтеки на стенах, – подхватил колдун.
– Почему ты не сказал, что у тебя за проклятье? – он дернул головой – видимо, хотел развернуться ко мне, но физическое состояние не позволило. В итоге просто скосил взгляд в мою сторону. – Хм, ты не мог? Не мог рассказать детали проклятья, потому что находился под его действием, – пробормотала. Мне вспомнилась Гвен, превращенная в жабу, которая так же вынуждена была молчать. – Тогда дал бы мне знак!
– Я показывал витражи с драконом, – он поднял глаза к потолку. – Перед тем, как ты решила связать меня ремнем. Уже забыла?
– Да, припоминаю. Как раз после того, как ты выбрался из ловушки, а меня чуть не засыпало камнями.
Ранее я себя прямо виноватой перед леди Вивьен чувствовала: все-таки, я чуть не убила ее сына. Теперь вспомнила, кто ее сын, и чувство вины как ветром сдуло.
– Вексель Раскина еще у тебя? – спросил колдун как бы невзначай.
– Не волнуйся, скоро он мне пригодится.
– Нервничаешь? Дипломат до сих пор не написал тебе. Ага, нахмурилась, – он вновь читал меня, как открытую книгу.
– Ничего я тебе не скажу. И не надейся, что сможешь меня разжалобить или сыграть на чувстве вины.
Он вновь закашлялся.
– Мне совершенно не нравится, что ты застала меня в таком виде.
– Да? А мне нравится, что ты наконец лежишь и никого не бесишь.
– Ладно, можешь остаться, – он прикрыл глаза. – Родители будут только рады.
– Что?
– Можешь остаться здесь, – повторил колдун в полудреме. Приоткрыл один глаз и резко добавил: – Потом поговорим.
***
«Потом поговорим», как же! Я быстренько сматывалась, неся в руке сумку с окровавленными перчатками. Еще неизвестно, как поступит колдун, когда вернет себе прежние силы. Я, можно сказать, «продала» его имя и чуть не убила. Хочется еще пожить под чистым небом и без асфиксии.
Проклятье, где я бросила меч?
– Ты кое-что забыла, – произнес лорд Бьячче, чей силуэт возник уже на выходе. Держа горящую лампу и мой абсолютно чистый меч.
– Благодарю, – ответила купцу, медленно взяв оружие.
От приятной тяжести в руке мне сразу стало спокойнее.
– Мы тебя чем-то обидели? – молчу, соображая, как лучше ответить. – Не нужно было предлагать нектар из терновника. Вивьен сказала, у тебя с ним связаны плохие воспоминания.
– Я... прошу прощения. Передайте леди Вивьен мои извинения за то, что я столь грубо и в спешке вас покидаю.
– Прямо как принцесса заговорила. Все-таки обидели.
– Я просто стараюсь держаться подальше от магии.
