5
Дракон Птер жил в большой придорожной пещере, у входа в которую стоял огромный стог сена. Сам Птер тоже карликовостью не отличался, во всяком случае, шея его была достаточно длина, чтобы на всякого смотреть свысока.
Точно так он посмотрел на нас, когда вместе с Бородатым и Длиннобородым мы вломились к нему в пещеру. Дракон как раз почистил свой спинной гребень и теперь любовно полировал каждую пластинку.
- Гар-р? - рявкнул Птер и выпустил клуб дыма из пасти.
- Мы от Ягуси, - поспешно сказал Бородатый.
- Что ей надо? - поинтересовался дракон совершенно миролюбиво.
- Надо изобразить злодея-профессионала.
Хвост Птера выразил крайнее неудовольствие.
- Драться я не буду, - сухо сказал дракон.
- Драться не придется, - возразил Длиннобородый, - у противника нет меча.
- А вдруг ему одолжат? - дракону решительно не хотелось рисковать.
- Сражаться некоролевским оружием для наследника престола - бесчестье, - заверил Бородатый.
- Больно-то они сейчас считаются с кодексом чести! - буркнул Птер и пламенно вздохнул.
К несчастью огненный язык задел полироль, и бутылочка со звоном взорвалась. Дракон с сожалением плюнул на средство для ухода за мебелью, потушил его, свил хвост в элегантные кольца и сказал:
- Я готов!
6
Птер улегся в придорожной канаве и пролежал там минут с двадцать, потом загляделся на дупло в старом дубе и начал часто-часто втягивать в себя воздух:
- По-моему, медом пахнет! - и добавил мечтательно: - Вы когда-нибудь пробовали свежескошенное сено вприкуску с майским медком?!
Мне не приходилось. Бородатый и Длиннобородый тоже дружно мотнули головами.
- А я вот...
В воздухе просвистела веревка, и удивленно раскрывшуюся пасть Птера захлестнула петля. Дубы содрогнулись от торжествующего рева - из-за деревьев высыпала пестрая толпа вооруженных людей и набросилась на беднягу Птера. При желании дракон мог разделаться одним махом с половиной нападавших, беда в том, что желания, как раз-то и не было. Птер предпочел бы улизнуть, но перепончатые крылья почему-то вдруг отказали ему, а лапы тут же опутали веревками.
Что было дальше - досмотреть не удалось, дверца кареты захлопнулась, и кто-то тщательно задернул занавески. Кажется, королевский герб здесь плохо помогает, а может, о дипломатической неприкосновенности еще не слыхали?
7
Мы с Птером сошлись в одном: без колдовского вмешательства дело явно не обошлось. Ну, пусть барон Квакш давно выслеживал дракона-вегетарианца, пусть даже решил содрать выкуп с иностранной державы, угнав карету с иностранным гербом, но почему Птер не смог взлететь?! Тем более, он очень хотел. Наверняка, это конкурентка - фея Инея! Пора бы Ягусе вмешаться, да что-то не торопится!
А баронишка между тем выкуп требует королевский, а жилищные условия обеспечил совершенно неподобающие! Где это видано, чтобы принцесс в подземелье сажали? Из Птера вообще угрожает котлет к ближайшему пиршеству наделать, а держит - за тройной решеткой! До чего же злодеи злодейские пошли!
А в подземельях, между прочим, мышей полно! Стража только хихикает в ответ на все протесты. Ягуся с Инееей там в колдовстве состязаются, а тут, сиди среди мышей! Что же это на белом свете делается - захочешь в кои-то веки интригу провернуть, и то в подземелье засадят!
Птер совсем в уныние впал: сидит и крыльями завесился.
- Птерушка, ты же дракон все-таки, что для тебя три решетки?!
Посмотрел Птер из-под опущенного крыла, я, говорит, не дракон, а сплошное недоразумение. Меня, говорит, из-за отсутствия хищности драконья стая изгнала! Если бы Ягуся зверской репутацией не обеспечила, давно уже чьим-нибудь охотничьим трофеем сделался, а так - местные рыцари боятся. Откуда только этот баронишка взялся?
Совсем расстроился дракон, по зеленому носу слеза покатилась. Не поймешь о чем горюет: то ли о своей несвирепости, то ли на котлеты угодить опасается. И так и так жалко! Что это за фея такая, если, в драконьей душе не разобравшись, велит из него котлет наделать? Как-то не вяжется с представлением о добрых феях.
- Птерушка, хоть попробуй!
Горестно вздохнул дракон, потрогал решетку и хвостом махнул: отстань, дескать.
Вдруг, ни с того, ни с сего, в подземелье грохот поднялся. Гремит, топочет кто-то. Все, думаю, летят Ягуся или Инея. Вот только, кто из них?
В последний раз громыхнуло почти рядом, оказывается, это латы гремели, когда стражники по каменному полу раскатывались, а раскатывал их очень сердитый и с большой дубинкой принц Номат.
Ничего не могу сказать, дубинкой он махал не хуже, чем мечом, хотя эффект был слабее. Стражники проворно расползались на четвереньках и довольно успешно от большой дубинки увертывались, а вот ему от длинных копий уклонятся было сложнее. Как ни крути, дубинка копья короче. В конце концов, Номата загнали в угол и оружие из рук выбили.
Разъяренные стражники три замка отомкнуть не поленились, чтобы принца в драконью клетку засунуть. Птер хотел тут же ретироваться, но разгоряченный схваткой Номат решил дорого продать свою жизнь. Вначале Птеру пришлось туговато: принц так яростно кидался, что чуть не доставал кулаком до драконьего носа. Но, наконец, в драконе тоже пробудилась горячая кровь: он рявкнул и дохнул огнем. К счастью, Номат увернулся, и вся порция досталась страже. Солдаты с подпаленными усами разбежались, а внезапно вошедший во вкус дракон подцепил хвостом зазевавшегося принца, опрокинул его и лапой прижал к полу. Лапа у Птера немаленькая и когтистая, Номат дернулся, да не тут-то было: дракон прижал покрепче, едва не придушив противника...
- Птер! ты что?! Ох, и бессовестный! Храбрец тоже, с безоружным сражаться! Что же ты тогда баронских вояк испугался? Г-герой!
Птер смутился настолько, что из зеленого тут же сделался темно-вишневым, поспешно убрал лапу, тем же хвостом поднял королевского сына на ноги и даже отряхнул солому.
Вид наследника престола был далеко не блестящим: камзол в пыли и соломе, полуразорванный воротник повис где-то на ухе, а когда-то кружевные манжеты болтались обгорелыми тряпицами. Номат вдохнул поглубже, неуверенно поправил воротник и только потом огляделся.
- Добрый вечер, принцесса.
- Разве уже вечер?
- Солнце как раз садилось, когда мне попалась на дороге эта старушка.
- Старушка?
- Да, - кивнул принц, - та, что все видела.
Старушки всегда все видят, но немногие рвутся рассказывать об этом королевским сыновьям.
- И зачем же вы, высочество свернули, если ваша дорога ведет прямо?
- Моя дорога ведет туда, куда я по ней еду! - рассердился принц. - Если бы я не утопил бы свой меч, когда вытаскивал вас из болота, принцесса, все было бы гораздо проще!
- А вас никто не просил вытаскивать из болота посторонних принцесс! Какое вам до них дело?!
- Никакого! Но, если я это сделал, значит, так надо было! Желание королевского сына - закон!
- Для кого? - ехидно осведомилась я.
- Для всех! - отрезал Номат.
- Так и сидите теперь за решеткой, раз такова ваша воля, но я здесь при чем?! какое право вы имеете сидеть в клетке, если по рыцарским законам надо было сначала освободить меня?!
Неожиданный поворот несколько обескуражил Номата, он даже про дракона забыл.
- Так вы считаете, что я просто сдался?
- Конечно. Гораздо удобнее дразнить мирного дракона-вегетарианца, чем глотать пыль на турнире или в одиночку сражаться с разбойничьей шайкой!
- Так вы считаете меня трусом?! - Номат в бешенстве рванул решетку, но толстые прутья даже не дрогнули (зато Птер на всякий случай попятился). - Это - оскорбление!
Сидя за четвертым рядом решеток, можно дразнить даже такого горячего принца, как Номат.
- А вы заслуживаете чего-то другого?
Я думала, он разнесет подземелье по камешку.
- Да, будь вы мужчиной!..
- Если бы я и в самом деле была мужчиной, я просто отхлестала бы вас перчаткой по вашим розовым щечкам! Сражаться с трусом - настоящего рыцаря недостойно!
Клянусь, тот прут, что он дернул на этот раз, прогнулся добрых сантиметра на четыре! Несчастный дракон совсем пал духом в своем дальнем углу.
- Конечно, - горько сказал Номат, - я побежден и потому для вас - никто! Побежденный на оскорбление отвечает лишь поклоном. Ты, зеленая змея, не хочешь ли подзакусить? Или ты тоже брезгуешь человеком в грязи?
Такого оборота я не ждала. Что такое один прут по сравнению с двумя еще целыми решетками?
Поскольку Птер ужинать не торопился, принц погрузился в мрачное размышление, а из-за пустой бочки выбрался слегка припаленный, но уже осмелевший стражник. Вместо того, чтобы подобру-поздорову убраться, он вздумал подзадорить Птера:
- Эй, дракон! Ну-ка, куси его!
- Гар-р! - ответил дракон. Стражник выронил вспыхнувшее в руках древко копья и бросился бежать.
Не знаю, сколько прошло времени, но факелы догорели, а в темноте мыши начали наглеть. Вообще, этих серых лучше наблюдать по телевизору, а когда внезапно по руке несется что-то цепкое, теплое и шерстистое - извините. Тут надо иметь не мои нервы!
Разбуженный моим воплем Птер с перепугу дохнул огнем, и подземелье чуть осветилось. В этой короткой вспышке света мелькнула фигура Номата.
- Что случилось?
- М-мыши!
В наступившей темноте стало еще страшней.
- Вы разве боитесь мышей? - полюбопытствовал Номат.
- Совсем не боюсь!
- Очень странно, - с какой-то непонятной интонацией заметил принц.
- Ничего странного! Что это там шуршит с вашей стороны?!
- Понятия не имею!
- Я решил прибрать солому, - донесся из темноты голос Птера. - Просто чудо, что она до сих пор не загорелась!
Меня разбирала злость на себя, на барона, на принца и даже на Птера.
- Так и скажи, что закусываешь!
Стало совсем тихо, если не считать шороха поедаемой соломы.
- Ваше высочество, а вам еду приносили? - неожиданно спросил Номат.
- Барон - сторонник лечебного голодания.
- Но с принцессами так не обращаются!
Мне показалось, что рядом пискнула мышь:
- Ай! Что ж вы не скажете об этом барону?
Принц произнес нечто, никак не подходящее для речи особ королевской крови. Впрочем, он тут же извинился. Я решила сменить тему беседы:
- Где же ваша свита?
- Где ж ей быть: у какого-нибудь стола! - вздохнул Номат. - Эти бездельники обследовали все трактиры в округе!
- И вы их терпите?
- А вы - своих? Где же ваша свита, принцесса?
Самое подходящее место для объяснений! “Ах, ваше высочество, это мы с Ягусей все подстроили, чтобы вы до турнира не добрались, а фея Инея с носом осталась бы!” А вдруг он без Флорестины жить не может?! А турнир-то, в ее честь! Какая некрасивая история!
- Видите ли, ваше высочество... Смотрите, кто-то идет! Да это барон!
В сопровождении двух факельщиков действительно явился сам барон Квакш. Барон выглядел весьма удрученным:
- Ваше высочество!..
- Ну! - мрачно сказал королевский сын. - Я жду продолжения!
- Произошла ужасная ошибка! Виновные будут строго наказаны: я прикажу всех казнить. Но, ваше высочество, жизнь ваша была вне опасности - дракон - вегетарианец!
- Это я заметил. Дальше.
- Я приношу свои глубочайшие извинения...
- Кому? - неожиданно переспросил Номат.
- Вам, ваше высочество!
- А принцессе?
Барон переменился в лице.
- Эта девушка не принцесса! Судьба этой особы не должна вас занимать!
- Почему?
Квакш замялся:
- Видите ли, здесь затронуты вопросы, которых я касаться не вправе.
- “Затронуты, не вправе”, - экие у вас осторожные выражения. Что может существовать такое, о чем не должен знать королевич?
Барон Квакш явно не был уполномочен посвящать принца в тонкости межколдовских интриг и потому попытался от ответа уйти:
- Вы можете опоздать на турнир, ваше высочество!
- Так что ж вы стоите!?
Квакш тут же затопал ногами на своих стражников, и те бросились открывать замки. Едва выйдя из клетки, Номат властным жестом остановил солдат, собравшихся ее закрыть:
- Так вы говорите, барон, дракон - вегетарианец?
Барон ничего не успел ответить: принц распахнул дверцу клетки, Птер выпустил клуб дыма из ноздрей и со страшным рыком выскочил вон. Теряя факела, стража ринулась наутек, а Квакш впал в остолбенение.
Номат, не спеша. Вынул из первого замка связку ключей, позвенел ними, потом открыл четвертый и так же неторопливо повесил ключи на палец окаменевшему барону.
- Вы собираетесь и дальше общаться с мышами, принцесса?
Напоследок Птер все-таки поджег остатки соломы в клетке, и подземелье заполнилось едким дымом от сырой трухи.
- Где моя лошадь? - спросил Номат, едва выбравшись из подземелья.
Солдат, к которому он обратился, испуганно поморгал в сторону Птера, и королевский скакун явился, как по волшебству.
- Я опаздываю на турнир! - сообщил Номат, одним махом подсаживая меня в седло.
- Но при чем здесь я? - мне очень захотелось оказаться на земле.
- Не при чем, но вы тоже поедите.
- Но...
- Скажите, я действительно был похож на настоящего дракона? - скромно спросил Птер из-за плеча принца.
Номат обернулся и посмотрел наверх, туда, где красовалась настороженная драконья морда.
- У вас несомненный талант! - ответил он совершенно искренне.
Птер расплылся в счастливой улыбке и вознесся в небеса с легкостью бабочки.
- Я никуда не поеду! - заявила я и попыталась сползти с коня.
Принц удивленно поднял брови:
- Ну, что же, вернуться к барону еще не поздно!
8
Номат ни о чем не спрашивал, но, когда уже почти перед рассветом мы все-таки настигли его свиту на постоялом дворе, у дверей моей комнаты он поставил свою стражу.
- Принцессе без охраны быть не подобает!
Конечно, его стража не помешала мне предстать перед Ягусей, но все-таки неприятно, когда тебя в чем-то подозревают. Пусть даже и не без оснований.
Ягуся была не в духе.
- Номату только что доставили меч, - сообщила она сразу же. - Ты не оправдываешь моих надежд, дорогая!
- Я не колдунья, чтобы состязаться с феей! Мы с Птером действовали согласно вашего плана.
- Однако заманивать Номата в подземелье пришлось мне!
- Как? - не сдержала я любопытства.
- Что? - Ягуся продолжала думать о своем и потому отвечала рассеяно. - Очень просто: стоило только замолвить словечко о злодее-бароне и несчастной принцессе, как этот дурачок помчался тебя спасать.
- Он не дурачок! - обиделась я за принца.
- Типичный рыцарственный дурачок! У него благородство - в крови! Нормальный принц три раза подумал бы: свататься ведь едешь, зачем на рожон лезть? Поберечься надо.
- Разве это плохо?
- Что? - удивилась Ягуся. - Ты говори поменьше, думай побольше - до турнира только сутки остались. Или Номат не попадает на турнир, или ты - домой!
9
Попадет, не попадет, надоело! Не успела глаз сомкнуть, в двери стучит хозяйка трактира с серой амазонкой в руках:
- Их высочество сожалеют, но карету для вас достать не смогли!
Я вышвырнула платье за дверь, огорчилась, что ни в кого не попала и заявила, что мой наряд меня устраивает, потому что я никуда не еду.
Чуть позже появился начальник стражи и передал приглашение к завтраку. В почтенного усача швырять подручными предметами было неловко, и я приняла приглашение. Номат восседал за столом - туча тучей, а придворные за соседними - тихие, как мышки.
- Ваше высочество изволят пренебрегать верховой ездой?
- Не только верховой!
Принц словно бы ничего не услышал:
- Что же, придется вам путешествовать в открытой коляске.
