Здравствуй, мой верный и надёжный друг!
Это моя последняя запись. Мне жаль с тобой прощаться, ведь ты стал для меня самым важным и дорогим собеседником. Ты понимал меня, как никто другой, и был единственным, кто разделил со мной моё удушающее одиночество.
Извини за столь неразборчивый почерк. Мне трудно писать, ещё труднее сосредоточиться на чём-либо, моё тело больше не подчиняется мне, но я держусь из последних сил. Я не могу с тобой не попрощаться и не сказать, насколько я благодарна за твою незримую поддержку.
Всё некогда значимое вдруг потеряло смысл. И теперь я надеюсь лишь на то, что наконец смогу обрести столь долгожданный покой.
Сегодня на закате я умру…
Небольшая таверна, ставшая излюбленным местом встречи наёмников, была заполнена посетителями до отказа. Гул голосов утопал в рваных звуках озорной музыки, которую периодически грубо нарушал раскатистый смех. Шустрые слуги только и успевали разносить подносы с едой и напитками.
За одним из столиков у стены сидела ничем не отличающаяся от всех прочих компания наёмников. Уставшие и грязные с дороги они только вернулись с одного из заданий и теперь смело могли потратить лишний серебряник на изысканный ужин. Заработали кровью и потом, как-никак.
- А вы слыхали, что отныне тому, кто найдёт пропавшую принцессу Айлин и доставит её в замок Кронгальд, дают вознаграждение в семь тысяч золотых? - сказал один из наёмников, делая глубокий глоток эля и небрежно вытирая рукавом пену, оставшуюся на золотых усах.
- Как, уже семь? - удивился лысый мужчина, озадаченно потирая блестящий затылок. - Неплохо - неплохо.
- Мертва ваша принцесса, десять лет прошло, а жених всё надеется, найти пытается, - усмехнулся рыжий парнишка, самый младший среди сидящих за столом мужчин, - хотя говорят, красива она была неимоверно, - и мечтательно закатил глаза к потолку, словно представляя, как могла бы выглядеть девушка.
- Да неженка она избалованная, как и любая другая принцесса, а легенды о её неземной красоте не более чем слухи, пущенные для того, чтобы король смог повыгоднее дочь сосватать, - рассмеялась наёмница, единственная девушка в столь разношёрстной компании. Она сделала большой глоток из дубовой кружки и громко поставила её на стол.
- Эй, малёк! - наёмница окликнула парнишку, раздающего заказы. - Неси ещё одну!
Тот молча кивнул, быстро отвёл брезгливый взгляд и тут же скрылся в подсобке.
- А ты молчи, Айра, - гаркнул на девушку рыжий, - ты просто ей завидуешь! Её красоте!
Наёмница на такое заявление только пренебрежительно фыркнула и широко улыбнулась, отчего ужасный шрам, раскинувшийся по всей левой стороне её лица, омерзительно растянулся на щеке, а у самого уголка глаза собрался в виде отвратительных складочек. Айра прекрасно знала, насколько пугающе это выглядит со стороны, но отчего-то любила улыбаться именно так. Однако, как не улыбнись, красоты ей это нисколько не прибавит. О своём увечье и о том, как она его получила, наёмница не распространялась. Скорее всего, зацепили в одном из боёв. Впрочем, никого из её коллег это не волновало, главное, что дело своё знает, да и товарищ надёжный. А насладиться женской красотой можно в любом трактире, лишь бы кошель был полон.
- Ну как? - с нетерпением спросил рыжий, завидев приближающегося к их столику мужчину. Высокий темноволосый наёмник подсел на единственно пустующий около Айры стул и окинул компанию хмурым взглядом.
- Есть что-нибудь? Не томи, - с нотками мольбы в голосе протянул усатый Перту, нарушая тем самым затянувшееся молчание. Мелкие, малооплачиваемые задания всей команде наёмников порядком надоели, и они искренне надеялись найти в этом городе что-то действительно стоящее и интересное, ради чего можно было бы рискнуть, чтобы потом получить достойное вознаграждение.
- Есть одно дело, - наконец ответил новоприбывший мужчина и, бесцеремонно выхватив у Айры только что поданную кружку, быстро опустошил её до дна. Девушка недовольно поджала губы, но промолчала.
- Крайне рискованное, - продолжил мужчина, - поэтому нужно решить, сможет ли обещанная награда компенсировать данный нюанс.
- И сколько платят, Пит? - в глазах рыжего загорелся алчный огонёк. - Вот если...
- Куда нужно топать? - серьёзно спросила Айра, перебивая Анри.
- В Драконьи пещеры, - невозмутимо ответил Питер.
Наёмники переглянулись между собой. Айра задумчиво откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. Джухо, качая головой, провёл шершавой рукой по гладкому затылку. Перту усмехнулся, потирая усы.
- Ребята, вы чего? - недоуменно спросил Анри. - Драконов же пятьдесят лет как нет, плёвое дело, сходить туда-обратно!
Айра кинула на парнишку красноречивый взгляд, давая понять, что тот явно чего-то не знает. Анри замолчал и выжидающе посмотрел на Питера, требуя пояснений.
- Драконья магия в горах ещё сильна, это раз, - начал Пит, - сами пещеры представляют собой переплетённые туннели, по которым без карты можно блуждать вечно, это два...
- И Мрачный лес с жуткими тварями, это три, - закончила Айра и, чуть подумав, добавила: - И в довесок ещё куча всяких неприятностей, которые мы вряд ли сможем просчитать наперёд.
За столом воцарилось молчание. Каждый из сидящих прекрасно понимал, что связываться с магией драконов слишком рискованно, что дорога будет слишком опасна, а события слишком непредсказуемы. Но не об этом ли они мечтали?
- Так что там про оплату? - спросил Джухо.
- Выходит примерно по тысячи золотых на каждого, - сказал Пит и слегка улыбнулся, словно представляя, как уже держит в руках такую огромную сумму.
Перту присвистнул, Джухо предвкушающе потёр руки, Айра же никак не проявила своего отношения к возможности заработать небольшое состояние.
- Постойте, ребята, - непонимающе произнёс Анри, - если мы пойдём в пещеры, то что нам мешает прихватить с собой ещё и драконьего золота?
Айра неприлично громко рассмеялась, мужчины же отнеслись к парнишке с бОльшим пониманием.
- Анри, если бы всё было так просто, то пещеры уже давным-давно были бы разграблены. Туда воришки, вроде тебя, толпами ходили бы. Думаешь, никого не прельщали многочисленные залы с золотом? - пояснил Питер.
- И что же удерживает? - с любопытством спросил Анри, переходя на шёпот.
- Драконья магия! - не вытерпела Айра. - Самая сильная из ныне существующих. Никто не может распечатать замки и разрушить наложенные чары. Так что идти туда полный абсурд, что бы там от нас не требовалось! - развела руками девушка и выжидающе посмотрела на Пита.
- Ты не права, - возразил Питер, - заказчик прекрасно осведомлён о предстоящих трудностях. Но то, что ему нужно, находится на верхних, менее защищённых ярусах. Сильный маг сможет пробить защиту.
- И что же там такое хранится? - спросил Перту.
- Подробная информация будет, если мы примем заказ, - пожал плечами Пит.
- Я против! - категорично заявила Айра.
- На кону такие деньги, - покачал головой Джухо, - можно купить небольшой домик и год безбедно жить, ни в чём себе не отказывая!
- Вот уж не поверю, что ты, получив, такую сумму, сразу всё бросишь и осядешь где-нибудь, - усмехнулся Перту.
- А ты не волнуйся, я найду, куда пристроить деньги, - рассмеялся Джухо, - так что, я за.
- Перту, Анри? - поинтересовался Пит.
- Я склонен согласиться с Айрой, делать там нечего, на проклятых-то землях, - поддержал наёмницу старый воин.
- А я хочу рискнуть! Мы же никогда так далеко не путешествовали! Да и будет, что потом рассказать, - воодушевился Анри. Айра лишь закатила глаза, всем своим видом показывая, что думает о таком легкомыслии и жажде прославиться.
- Я так понимаю, мой голос решающий, - задумчиво произнёс Пит, - я голосую за поход. Кто категорически отказывается ввязываться в эту сомнительную авантюру, - с этими словами он посмотрел на недовольную Айру, - я никого не держу.
Наёмница отвернулась, скользнула быстрым взглядом по соседнему столику, за которыми бушевала компания изрядно выпивших разбойников, повела плечами и, тяжело вздохнув, уверенно сказала:
- Чёрт с тобой, Питер! Куда ж вы без меня?
Мужчины рассмеялись, но не от чрезмерной самоуверенности, прозвучавшей в голосе девушки, а от того, что Айра была права. Наёмница была неотъемлемой частью коллектива, который за несколько совместно выполненных заданий успел неплохо сработаться и в некоторой мере сдружиться. Ведь именно сплочённость команды и безоговорочное доверие друг другу играют важную роль в успехе того или иного мероприятия.
Молодой обаятельный Питер был их негласным лидером, он подыскивал выгодные сделки, руководил подготовкой, разрабатывал стратегии и принимал важные решения. Перту был опытным воином, закалённым в боях и на турнирах, некогда он был верен своему королевству и предан его же новым королём. Джухо, талантливый следопыт средних лет, всегда был кочевником, он не знал, что значит иметь свой дом, хозяйство и семью. Совсем юный Анри с взлохмаченными рыжими волосами и россыпью веснушек на лице на первый взгляд серьёзного отношения к себе не вызывал, однако его прозорливые руки умели ловко стащить у собеседника практически любую вещь, не вызвав у того и малейших подозрений. Айра же была скорее исключением, чем правилом, девушек в коллектив принимали неохотно, но наёмница, знавшая несколько языков, разбирающаяся в травах и зельях, прекрасно владеющая мечом, сумела занять своё место в небольшой банде.
На следующий день Питер вновь встретился с посредником, чтобы дать согласие на сделку и получить больше информации. Остальные наёмники, пригретые майским солнцем, лениво разлеглись на берегу реки в ожидании товарища. Айра аккуратно раскладывала по мешочкам высушенные травы, Перту и Джухо играли в кости, а Анри ловко вертел в пальцах бронзовую монетку, периодически подкидывая её и ловя у самой земли.
Когда время перевалило за полдень, появился Питер. Наёмники, отложив свои занятия, замерли в молчаливом ожидании, от былой расслабленности не осталось и следа.
Питер расположился на траве напротив остальных и достал из-за пазухи небольшой свёрток. Аккуратно развернув его, он положил его перед друзьями, которые подтянувшись ближе, с любопытством рассматривали то, что было там изображено.
- И что это? - спросил Перту, нахмурив брови.
- Какой-то амулет, - неуверенно сказал Джухо, вертя головой и пытаясь понять, где у изображения верх, а где низ.
- И нам идти в горы ради какой-то побрякушки? - разочарованно протянул Анри. - Да я три дня назад у одной дворянки поизысканнее подвеску стащил!
- Тебе сказали, какими свойствами он обладает? - спросила Айра у Пита, игнорируя комментарии остальных.
- Нет, - покачал головой Питер.
- Не нравится мне это, - прикусила губу Айра, - вещь явно заряжена магией, иначе Анри был бы прав, есть украшения и роскошнее.
- Да какая нам разница, на что способна эта штука? Нам главное её принести заказчику и получить своё вознаграждение, - ухмыльнулся Джухо.
- Кто заказчик? – требовательно спросила Айра, испытывающе посмотрев на Питера.
- Он пожелал остаться неназванным.
- Ещё лучше! - воскликнула девушка, разводя руками.
- Успокойся, Айра, сколько раз мы брали заказы от анонимов? Есть тысячи причин, почему человек не хочет разглашать своё имя, тем более наёмникам, это обычная перестраховка, - раздражённо сказал Питер. - Всегда же всё было нормально. Что тебя смущает на этот раз?
- То, что мы согласились связаться с древней магией! - в тон ответила девушка. - Это не пустяковое задание из рода: выкрасть у богатого графа старинную шкатулку, украсть из архива секретный документ или сопроводить важного чиновника через лес! Это значительно серьёзнее! Мы будем красть непонятно что непонятно для кого! - тяжело дыша, закончила свою возмущённую тираду Айра.
- Ну, что было в той шкатулке, мы тоже до сих пор не знаем, - примирительно подмигнул Перту наёмнице.
- Айра, незачем распыляться понапрасну, задание принято, - сказал Питер. - Вот, держи, может, это поднимет тебе настроение и заставит изменить своё мнение, - с этими словами он бросил девушке небольшой мешочек. Айра ловко его поймала и потрясла в руке, прислушиваясь к звону внутри.
- Это наш аванс и средства на предстоящие расходы, - пояснил Пит.
Анри выхватил мешочек из рук Айры и, заглянув внутрь, присвистнул:
- А что? Весьма недурно!
- Когда и куда надо доставить артефакт? - продолжила допрос Айра.
- На выполнение задания дали два месяца. Нас будут ждать на северо-восточной границе Мрачного леса, в городке Пригорье, там мы передадим людям заказчика нашу добычу и получим оставшуюся сумму, - спокойно ответил Питер. - Вот только нужно найти толкового мага. Но и в этом я не вижу проблемы.
Несмотря на заверения Питера, на душе у Айры было неспокойно. Не нравилась ей эта сделка с анонимным нанимателем, да и неизвестно, зачем тому понадобился драконий артефакт. В том, что тот обладает немалой силой, она даже и не сомневалась. Вот только какой?
Молодая девушка сидела над толстой тетрадкой, зажав в руке коротенький карандаш, который она достала из корешка кожаной обложки. На её коленях лежал старинный волшебный дневник, подаренный наставником ещё пару лет назад. Она не решалась сделать первую запись, пальцы дрожали, но держать в себе эту боль и разрывающие душу воспоминания больше не было сил. Карандаш мягко опустился на жёлтый лист и плавно вывел первые слова.
«Здравствуй, милый дневник!»
Девушка замерла. Что писать дальше? Стоит ли рассказывать всё, как есть? Наставник говорил, что зачарованный дневник особенен тем, что его не сможет прочесть никто, кроме его владельца. Для остальных же он будет выглядеть как пустая тетрадь с пожелтевшими от старости страницами. Тяжело вздохнув, всё ещё сомневаясь в правильности своего решения, девушка продолжила писать.
«Меня зовут Айлин Райлиен, и я исчезнувшая десять лет назад принцесса Милорская».
Девушка обдумывала, что написать дальше, когда под её строчками проявились новые. Аккуратным тонким почерком было выведено следующее:
«Здравствуй, Айлин, принцесса Милорская, я сохраню твою тайну, как и все последующие. Я буду твоим верным другом. Ты можешь мне доверять».
От удивления Айлин чуть было не выронила карандаш, но потом, немного успокоившись и осознав, что это просто одна из особенностей дневника - поддерживать беседу, принялась писать дальше.
«Никто не знает, где я, никто не предполагает, кто я, и мало кто догадывается о том, как и при каких обстоятельствах я исчезла. Я поведаю тебе свою историю. Историю, которая началась чуть более десяти лет назад».
«Я выслушаю тебя, Айлин», ответил дневник.
Белокурая девочка-подросток бежала по усыпанной полевыми цветами лужайке, пытаясь догнать двух озорных мальчишек, сыновей гостившего в замке графа.
- Подождите меня! – с обидой в голосе прокричала она, подбирая подолы своих многочисленных юбок. - Так нечестно, я же девочка!
В ответ принцесса получила лишь заливистый ребячий смех. Не сбавляя скорости, мальчики направились к речке, где проходил пикник в честь приезда графа и его семьи.
- Я на вас брату пожалуюсь, - хватаясь за бок и тяжело дыша, возмущалась Айлин, но попытку догнать ребят всё же не оставила. Ей хотелось быть наравне с мальчишками,
Это моя последняя запись. Мне жаль с тобой прощаться, ведь ты стал для меня самым важным и дорогим собеседником. Ты понимал меня, как никто другой, и был единственным, кто разделил со мной моё удушающее одиночество.
Извини за столь неразборчивый почерк. Мне трудно писать, ещё труднее сосредоточиться на чём-либо, моё тело больше не подчиняется мне, но я держусь из последних сил. Я не могу с тобой не попрощаться и не сказать, насколько я благодарна за твою незримую поддержку.
Всё некогда значимое вдруг потеряло смысл. И теперь я надеюсь лишь на то, что наконец смогу обрести столь долгожданный покой.
Сегодня на закате я умру…
Глава 1
Небольшая таверна, ставшая излюбленным местом встречи наёмников, была заполнена посетителями до отказа. Гул голосов утопал в рваных звуках озорной музыки, которую периодически грубо нарушал раскатистый смех. Шустрые слуги только и успевали разносить подносы с едой и напитками.
За одним из столиков у стены сидела ничем не отличающаяся от всех прочих компания наёмников. Уставшие и грязные с дороги они только вернулись с одного из заданий и теперь смело могли потратить лишний серебряник на изысканный ужин. Заработали кровью и потом, как-никак.
- А вы слыхали, что отныне тому, кто найдёт пропавшую принцессу Айлин и доставит её в замок Кронгальд, дают вознаграждение в семь тысяч золотых? - сказал один из наёмников, делая глубокий глоток эля и небрежно вытирая рукавом пену, оставшуюся на золотых усах.
- Как, уже семь? - удивился лысый мужчина, озадаченно потирая блестящий затылок. - Неплохо - неплохо.
- Мертва ваша принцесса, десять лет прошло, а жених всё надеется, найти пытается, - усмехнулся рыжий парнишка, самый младший среди сидящих за столом мужчин, - хотя говорят, красива она была неимоверно, - и мечтательно закатил глаза к потолку, словно представляя, как могла бы выглядеть девушка.
- Да неженка она избалованная, как и любая другая принцесса, а легенды о её неземной красоте не более чем слухи, пущенные для того, чтобы король смог повыгоднее дочь сосватать, - рассмеялась наёмница, единственная девушка в столь разношёрстной компании. Она сделала большой глоток из дубовой кружки и громко поставила её на стол.
- Эй, малёк! - наёмница окликнула парнишку, раздающего заказы. - Неси ещё одну!
Тот молча кивнул, быстро отвёл брезгливый взгляд и тут же скрылся в подсобке.
- А ты молчи, Айра, - гаркнул на девушку рыжий, - ты просто ей завидуешь! Её красоте!
Наёмница на такое заявление только пренебрежительно фыркнула и широко улыбнулась, отчего ужасный шрам, раскинувшийся по всей левой стороне её лица, омерзительно растянулся на щеке, а у самого уголка глаза собрался в виде отвратительных складочек. Айра прекрасно знала, насколько пугающе это выглядит со стороны, но отчего-то любила улыбаться именно так. Однако, как не улыбнись, красоты ей это нисколько не прибавит. О своём увечье и о том, как она его получила, наёмница не распространялась. Скорее всего, зацепили в одном из боёв. Впрочем, никого из её коллег это не волновало, главное, что дело своё знает, да и товарищ надёжный. А насладиться женской красотой можно в любом трактире, лишь бы кошель был полон.
- Ну как? - с нетерпением спросил рыжий, завидев приближающегося к их столику мужчину. Высокий темноволосый наёмник подсел на единственно пустующий около Айры стул и окинул компанию хмурым взглядом.
- Есть что-нибудь? Не томи, - с нотками мольбы в голосе протянул усатый Перту, нарушая тем самым затянувшееся молчание. Мелкие, малооплачиваемые задания всей команде наёмников порядком надоели, и они искренне надеялись найти в этом городе что-то действительно стоящее и интересное, ради чего можно было бы рискнуть, чтобы потом получить достойное вознаграждение.
- Есть одно дело, - наконец ответил новоприбывший мужчина и, бесцеремонно выхватив у Айры только что поданную кружку, быстро опустошил её до дна. Девушка недовольно поджала губы, но промолчала.
- Крайне рискованное, - продолжил мужчина, - поэтому нужно решить, сможет ли обещанная награда компенсировать данный нюанс.
- И сколько платят, Пит? - в глазах рыжего загорелся алчный огонёк. - Вот если...
- Куда нужно топать? - серьёзно спросила Айра, перебивая Анри.
- В Драконьи пещеры, - невозмутимо ответил Питер.
Наёмники переглянулись между собой. Айра задумчиво откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. Джухо, качая головой, провёл шершавой рукой по гладкому затылку. Перту усмехнулся, потирая усы.
- Ребята, вы чего? - недоуменно спросил Анри. - Драконов же пятьдесят лет как нет, плёвое дело, сходить туда-обратно!
Айра кинула на парнишку красноречивый взгляд, давая понять, что тот явно чего-то не знает. Анри замолчал и выжидающе посмотрел на Питера, требуя пояснений.
- Драконья магия в горах ещё сильна, это раз, - начал Пит, - сами пещеры представляют собой переплетённые туннели, по которым без карты можно блуждать вечно, это два...
- И Мрачный лес с жуткими тварями, это три, - закончила Айра и, чуть подумав, добавила: - И в довесок ещё куча всяких неприятностей, которые мы вряд ли сможем просчитать наперёд.
За столом воцарилось молчание. Каждый из сидящих прекрасно понимал, что связываться с магией драконов слишком рискованно, что дорога будет слишком опасна, а события слишком непредсказуемы. Но не об этом ли они мечтали?
- Так что там про оплату? - спросил Джухо.
- Выходит примерно по тысячи золотых на каждого, - сказал Пит и слегка улыбнулся, словно представляя, как уже держит в руках такую огромную сумму.
Перту присвистнул, Джухо предвкушающе потёр руки, Айра же никак не проявила своего отношения к возможности заработать небольшое состояние.
- Постойте, ребята, - непонимающе произнёс Анри, - если мы пойдём в пещеры, то что нам мешает прихватить с собой ещё и драконьего золота?
Айра неприлично громко рассмеялась, мужчины же отнеслись к парнишке с бОльшим пониманием.
- Анри, если бы всё было так просто, то пещеры уже давным-давно были бы разграблены. Туда воришки, вроде тебя, толпами ходили бы. Думаешь, никого не прельщали многочисленные залы с золотом? - пояснил Питер.
- И что же удерживает? - с любопытством спросил Анри, переходя на шёпот.
- Драконья магия! - не вытерпела Айра. - Самая сильная из ныне существующих. Никто не может распечатать замки и разрушить наложенные чары. Так что идти туда полный абсурд, что бы там от нас не требовалось! - развела руками девушка и выжидающе посмотрела на Пита.
- Ты не права, - возразил Питер, - заказчик прекрасно осведомлён о предстоящих трудностях. Но то, что ему нужно, находится на верхних, менее защищённых ярусах. Сильный маг сможет пробить защиту.
- И что же там такое хранится? - спросил Перту.
- Подробная информация будет, если мы примем заказ, - пожал плечами Пит.
- Я против! - категорично заявила Айра.
- На кону такие деньги, - покачал головой Джухо, - можно купить небольшой домик и год безбедно жить, ни в чём себе не отказывая!
- Вот уж не поверю, что ты, получив, такую сумму, сразу всё бросишь и осядешь где-нибудь, - усмехнулся Перту.
- А ты не волнуйся, я найду, куда пристроить деньги, - рассмеялся Джухо, - так что, я за.
- Перту, Анри? - поинтересовался Пит.
- Я склонен согласиться с Айрой, делать там нечего, на проклятых-то землях, - поддержал наёмницу старый воин.
- А я хочу рискнуть! Мы же никогда так далеко не путешествовали! Да и будет, что потом рассказать, - воодушевился Анри. Айра лишь закатила глаза, всем своим видом показывая, что думает о таком легкомыслии и жажде прославиться.
- Я так понимаю, мой голос решающий, - задумчиво произнёс Пит, - я голосую за поход. Кто категорически отказывается ввязываться в эту сомнительную авантюру, - с этими словами он посмотрел на недовольную Айру, - я никого не держу.
Наёмница отвернулась, скользнула быстрым взглядом по соседнему столику, за которыми бушевала компания изрядно выпивших разбойников, повела плечами и, тяжело вздохнув, уверенно сказала:
- Чёрт с тобой, Питер! Куда ж вы без меня?
Мужчины рассмеялись, но не от чрезмерной самоуверенности, прозвучавшей в голосе девушки, а от того, что Айра была права. Наёмница была неотъемлемой частью коллектива, который за несколько совместно выполненных заданий успел неплохо сработаться и в некоторой мере сдружиться. Ведь именно сплочённость команды и безоговорочное доверие друг другу играют важную роль в успехе того или иного мероприятия.
Молодой обаятельный Питер был их негласным лидером, он подыскивал выгодные сделки, руководил подготовкой, разрабатывал стратегии и принимал важные решения. Перту был опытным воином, закалённым в боях и на турнирах, некогда он был верен своему королевству и предан его же новым королём. Джухо, талантливый следопыт средних лет, всегда был кочевником, он не знал, что значит иметь свой дом, хозяйство и семью. Совсем юный Анри с взлохмаченными рыжими волосами и россыпью веснушек на лице на первый взгляд серьёзного отношения к себе не вызывал, однако его прозорливые руки умели ловко стащить у собеседника практически любую вещь, не вызвав у того и малейших подозрений. Айра же была скорее исключением, чем правилом, девушек в коллектив принимали неохотно, но наёмница, знавшая несколько языков, разбирающаяся в травах и зельях, прекрасно владеющая мечом, сумела занять своё место в небольшой банде.
На следующий день Питер вновь встретился с посредником, чтобы дать согласие на сделку и получить больше информации. Остальные наёмники, пригретые майским солнцем, лениво разлеглись на берегу реки в ожидании товарища. Айра аккуратно раскладывала по мешочкам высушенные травы, Перту и Джухо играли в кости, а Анри ловко вертел в пальцах бронзовую монетку, периодически подкидывая её и ловя у самой земли.
Когда время перевалило за полдень, появился Питер. Наёмники, отложив свои занятия, замерли в молчаливом ожидании, от былой расслабленности не осталось и следа.
Питер расположился на траве напротив остальных и достал из-за пазухи небольшой свёрток. Аккуратно развернув его, он положил его перед друзьями, которые подтянувшись ближе, с любопытством рассматривали то, что было там изображено.
- И что это? - спросил Перту, нахмурив брови.
- Какой-то амулет, - неуверенно сказал Джухо, вертя головой и пытаясь понять, где у изображения верх, а где низ.
- И нам идти в горы ради какой-то побрякушки? - разочарованно протянул Анри. - Да я три дня назад у одной дворянки поизысканнее подвеску стащил!
- Тебе сказали, какими свойствами он обладает? - спросила Айра у Пита, игнорируя комментарии остальных.
- Нет, - покачал головой Питер.
- Не нравится мне это, - прикусила губу Айра, - вещь явно заряжена магией, иначе Анри был бы прав, есть украшения и роскошнее.
- Да какая нам разница, на что способна эта штука? Нам главное её принести заказчику и получить своё вознаграждение, - ухмыльнулся Джухо.
- Кто заказчик? – требовательно спросила Айра, испытывающе посмотрев на Питера.
- Он пожелал остаться неназванным.
- Ещё лучше! - воскликнула девушка, разводя руками.
- Успокойся, Айра, сколько раз мы брали заказы от анонимов? Есть тысячи причин, почему человек не хочет разглашать своё имя, тем более наёмникам, это обычная перестраховка, - раздражённо сказал Питер. - Всегда же всё было нормально. Что тебя смущает на этот раз?
- То, что мы согласились связаться с древней магией! - в тон ответила девушка. - Это не пустяковое задание из рода: выкрасть у богатого графа старинную шкатулку, украсть из архива секретный документ или сопроводить важного чиновника через лес! Это значительно серьёзнее! Мы будем красть непонятно что непонятно для кого! - тяжело дыша, закончила свою возмущённую тираду Айра.
- Ну, что было в той шкатулке, мы тоже до сих пор не знаем, - примирительно подмигнул Перту наёмнице.
- Айра, незачем распыляться понапрасну, задание принято, - сказал Питер. - Вот, держи, может, это поднимет тебе настроение и заставит изменить своё мнение, - с этими словами он бросил девушке небольшой мешочек. Айра ловко его поймала и потрясла в руке, прислушиваясь к звону внутри.
- Это наш аванс и средства на предстоящие расходы, - пояснил Пит.
Анри выхватил мешочек из рук Айры и, заглянув внутрь, присвистнул:
- А что? Весьма недурно!
- Когда и куда надо доставить артефакт? - продолжила допрос Айра.
- На выполнение задания дали два месяца. Нас будут ждать на северо-восточной границе Мрачного леса, в городке Пригорье, там мы передадим людям заказчика нашу добычу и получим оставшуюся сумму, - спокойно ответил Питер. - Вот только нужно найти толкового мага. Но и в этом я не вижу проблемы.
Несмотря на заверения Питера, на душе у Айры было неспокойно. Не нравилась ей эта сделка с анонимным нанимателем, да и неизвестно, зачем тому понадобился драконий артефакт. В том, что тот обладает немалой силой, она даже и не сомневалась. Вот только какой?
Молодая девушка сидела над толстой тетрадкой, зажав в руке коротенький карандаш, который она достала из корешка кожаной обложки. На её коленях лежал старинный волшебный дневник, подаренный наставником ещё пару лет назад. Она не решалась сделать первую запись, пальцы дрожали, но держать в себе эту боль и разрывающие душу воспоминания больше не было сил. Карандаш мягко опустился на жёлтый лист и плавно вывел первые слова.
«Здравствуй, милый дневник!»
Девушка замерла. Что писать дальше? Стоит ли рассказывать всё, как есть? Наставник говорил, что зачарованный дневник особенен тем, что его не сможет прочесть никто, кроме его владельца. Для остальных же он будет выглядеть как пустая тетрадь с пожелтевшими от старости страницами. Тяжело вздохнув, всё ещё сомневаясь в правильности своего решения, девушка продолжила писать.
«Меня зовут Айлин Райлиен, и я исчезнувшая десять лет назад принцесса Милорская».
Девушка обдумывала, что написать дальше, когда под её строчками проявились новые. Аккуратным тонким почерком было выведено следующее:
«Здравствуй, Айлин, принцесса Милорская, я сохраню твою тайну, как и все последующие. Я буду твоим верным другом. Ты можешь мне доверять».
От удивления Айлин чуть было не выронила карандаш, но потом, немного успокоившись и осознав, что это просто одна из особенностей дневника - поддерживать беседу, принялась писать дальше.
«Никто не знает, где я, никто не предполагает, кто я, и мало кто догадывается о том, как и при каких обстоятельствах я исчезла. Я поведаю тебе свою историю. Историю, которая началась чуть более десяти лет назад».
«Я выслушаю тебя, Айлин», ответил дневник.
Белокурая девочка-подросток бежала по усыпанной полевыми цветами лужайке, пытаясь догнать двух озорных мальчишек, сыновей гостившего в замке графа.
- Подождите меня! – с обидой в голосе прокричала она, подбирая подолы своих многочисленных юбок. - Так нечестно, я же девочка!
В ответ принцесса получила лишь заливистый ребячий смех. Не сбавляя скорости, мальчики направились к речке, где проходил пикник в честь приезда графа и его семьи.
- Я на вас брату пожалуюсь, - хватаясь за бок и тяжело дыша, возмущалась Айлин, но попытку догнать ребят всё же не оставила. Ей хотелось быть наравне с мальчишками,
