Часть 1. Незнакомец
Порывистый ноябрьский ветер развевал мои волосы, концы которых больно били по лицу и лезли в глаза. С вершины холма я смотрела на угасающее солнце, плавно скрывающееся за горизонтом. Близятся зима и холода - лютые и беспощадные. Близятся голод и смерть. Я видела это, я знаю. Мои видения не обманывают, а ветер, что свищет по полям, упорно нашептывает мне все новые и новые картины будущего, которое не в силах никому изменить.
Сегодня я неплохо пополнила свой запас трав и корений, которые непременно пригодятся уже в ближайшее время. Ко мне частенько заглядывают местные жители за микстурами, зельями и настойками, хвалят их, просят совета: как лечить ту или иную напасть, но все же люди меня сторонятся. Я не обычная травница или знахарка, я ведьма, которая живет одна в маленькой избушке в лесу, в стороне от селения Склоки. Я промышляю тем, что продаю селянам свои варева, мази и обереги, ворожу для девушек или гоняю мелкую нечисть, пугающую детвору и домашний скот.
Прошло уже пять лет, как я живу в отчуждении, но одинокой я себя не чувствую. По вечерам я зажигаю свечи и болтаю со своими единственными подружками - Тенями. Они рассказывают о том, что знают, слышат и видят. Многому из того, что умею, я научилась именно у них, остальное же познавала, полагаясь на свое чутье и пользуясь самым верным методом проб и ошибок. У меня никогда не было наставницы или учителя, я все изучала сама.
В моей деятельности у меня было три беспрекословных правила, которые я установила для себя. Во-первых, я никогда не лишала человека права выбора, то есть я никогда никого не привораживала, не околдовывала и не подчиняла. Во-вторых, я не колдовала во зло, не наводила порчи и проклятия. И в-третьих, я никогда ни у кого не отнимала жизнь, если этого не требовала защита меня или моих родных. Это были мои принципы, и ни за какие деньги и блага я не нарушала эти три простых условия.
Придя домой, я растопила печь и разложила собранные травы, чтобы они подсохли, и их можно было распределить по уже подготовленным баночкам. Осмотрев стеллажи с различными колбочками и скляночками, где хранились все мои запасы, тщательно накопленные еще с весны, я довольно улыбнулась: "К зиме готова".
Небо застилали тучи, а ветер завывал все громче и громче, бередя душу звуками, похожими на тоскливые стоны. А затем в окна заколотил неугомонный дождь.
Зашторив окна, я поставила на стол свечу и села на лавку. Я слегка подула на фитиль, и он загорелся. На стенах замелькали тени, которые, плавно сгущаясь, превратились в три бесполые человеческие фигуры. Тени кружили вокруг меня, плясали отблесками пламени и пели мне, чарующе и успокаивающе, хихикали и дразнили. Проказницы.
Вдруг в дверь громко постучали. Любопытные Тени уже было потянулись к двери, но я, шикнув на них, указала на темный неосвещаемый угол, в котором моим подружкам пришлось покорно спрятаться. "Интересно, кто это на ночь глядя пожаловал?", насторожилась я. К сожалению, я не могу видеть своего будущего. Мне периодически являются только общие, неконтролируемые мной видения, которые, в отличие от ритуала гадания, спонтанны и порой неясны. На всякий случай я собрала возле груди сгусток энергии, который в случае опасности смогу использовать для самозащиты. У меня нет врагов, но и поздних гостей тоже никогда не было. Я уверенно отворила дверь и с удивлением посмотрела на темную, сгорбившуюся под проливным дождем, фигуру.
- Добрый вечер, миледи, - обратился ко мне человек, стоящий за порогом, лицо его скрывал капюшон, по которому быстрым потоком стекали капли дождя. "Миледи?", ко мне давно так никто не обращался, я слегка опешила. Кто он?
- Разрешите переночевать? - попросил незнакомец. Я задумалась, до селения не так уж и далеко идти, но дождь льет стеной, даже местный может заплутать в лесу. О том, что путник нездешний говорила и одежда, и обращение ко мне, все Склоковцы знали, кто я.
- Заходите, - я отошла с прохода, пропуская мужчину в избушку. Он зашел внутрь и скинул капюшон, открывая молодое, красивое лицо с синими, как лазурит, глазами. Светлые волосы рваными прядями спадали на плечи. Я с интересом рассматривала гостя, изучая его энергетику. "Сильный, но не опасный. Он пришел с добрыми намерениями", сделала я про себя вывод и немного успокоилась.
- Меня зовут Никкери Денер, - улыбнулся парень.
- Тара, - ответила я.
- Тара? - удивился он. - Это ведь не полное имя?
- Верно, полное имя Тариссия, но я не люблю этот вариант, - пожала я плечами.
- Хорошо, тогда и я просто Ник.
Парень благородных кровей, манеры выдавали его, как бы он не старался этого скрыть. Вероятно, едет в Лирий, самый крупный город этого региона. Как раз главная дорога проходит через Склоки.
Краем глаза я заметила, как Тени постепенно выползают из своего убежища. Вот любопытные, так бы и поотрывала им носы! Жаль только, что у теней их нет.
- Извините, что потревожил вас. Дождь сбил меня с дороги. И коня еще по пути потерял, - покачал головой Ник, все еще стоя у входной двери.
- Присаживайтесь за стол, я вас накормлю.
Парень послушно сел на край одной из лавок и с интересом начал осматривать скромное убранство моей избушки, а именно: растопленную печь, старый дубовый стол с парой лавок да несколько стеллажей, заставленных склянками с мазями, зельями и варевами.
Я тем временем наспех приготовила овсяную кашу с черникой, которую подала вместе со сбитнем. Скромный ужин, но другого у меня не было.
- Не волнуйтесь, в деревне есть конюшня, там вы сможете подобрать себе хорошую лошадь, - заверила я гостя, который с нескрываемым аппетитом накинулся на еду.
Ник лишь одобрительно улыбнулся.
- Вы не возражаете, если мы перейдем на "ты"? - предложила я, ибо обращение ко мне на "вы" очень резало слух.
- Как пожелаешь, - с легкостью согласился Ник, - ты живешь здесь одна?
- Да, - улыбнулась я.
- В лесу? И не страшно?
- Нет, это скорее людям страшно жить по соседству со мной, - честно ответила я.
- Почему? - вскинул брови парень.
Думаю, он понял почему, но напрямую спрашивать у девушки ведьма ли она, даже для деревенского парнишки, некультурно.
- Я занимаюсь нетрадиционным ремеслом, в которое входят обязанности травницы, - уклончиво ответила я.
- А гадать умеешь? - спросил Ник.
- Умею, по руке, на картах, на воде, на огне, - гордо перечислила я.
- Погадаешь мне? - парень заметно оживился. В его глазах разжигался огонек интереса и азарта.
- Погадаю, - согласилась я, - на чем?
- Мне все равно, - пожал плечами гость.
- Хорошо, - я налила из бочки несколько ковшиков воды в небольшую металлическую миску и поставила ее перед парнем, а сама села напротив.
- Дай мне свои руки, - сказала я ему, положив кисти по обе стороны от миски с водой ладонями вверх. Он накрыл мои ладони своими, и я почувствовала, как его энергия потекла ко мне, а моя к нему. Я закрыла глаза и настроилась на его частоту. Спустя несколько секунд, открыв глаза, начала всматриваться в воду. В ней отражалось пламя свечи, блики которого играли на гранях емкости. Постепенно начали появляться размытые образы, сменяющие друг друга, а затем и эмоции, я почувствовала нежность, страсть, а затем растерянность, смятение и неуверенность.
Я оторвалась от воды и посмотрела на Ника.
- Ты что-то увидела? - поинтересовался он.
- В скором времени перед тобой будет стоять непростой выбор, от него зависит твоя судьба. Пока ты его не сделаешь, я не смогу увидеть, что будет дальше. Скажу одно, когда придется принимать решение, слушай свое сердце и только его.
* * *
В моей маленькой избушке была всего одна комната. Я спала на печи. Нику пришлось же ночевать на составленных вместе лавках. Неудобно, конечно, но я отдала ему свою перину, чтобы было мягче, а сама легла под тяжелым пледом.
Утром я проснулась от звука глухих ударов, повторяющихся с небольшим интервалом. Обнаружив, что Ника нет в доме, я вышла во двор. Дождь закончился еще ночью, и на горизонте среди рваных облаков постепенно разгоралось солнце. Парня я нашла за домом, колющим дрова. Внушительная стопка деревяшек говорила о том, что проснулся он довольно рано.
- Доброе утро, - поздоровалась я.
- Доброе утро! - немного запыхавшись, отозвался Ник. - Надеюсь, ты не против, я решил тебе немного помочь с дровами. Я нашел топор у печи.
- Только за. Все мне меньше работы, - обрадованно улыбнулась я. Честно признаться, я была приятно удивлена. Обычно, дрова колола я сама, лишь редко, в качестве платы за лекарства, мне помогали сельские мужчины.
Я, в свою очередь, сбегала к источнику, принесла воды и приготовила завтрак.
Заварив травяной чай, который отлично тонизировал и восстанавливал силы, я протянула его Нику, который сидел на лавке у окна, отдыхая после утомительной работы.
- Необычный вкус. Никогда такое не пробовал, - сделав небольшой глоток, отметил парень.
- И вряд ли где-нибудь еще попробуешь,- не без гордости отозвалась я,- я варю его по собственному рецепту.
- Потрясающе, - восхитился парень, допивая отвар.
Ник встал из-за стола и с легким сожалением в голосе сказал:
- Думаю, мне пора собираться в путь. Ты сможешь меня проводить до селения?
- Конечно. Здешний лес густой, можно и заблудиться, а я знаю тут все тропки, - я не стала уточнять, что многие из них благодаря мне и появились. - К тому же, мне нужно заказы на отвары взять.
Путь от моей избушки до Склок занимал не более тридцати минут по главной дорожке, которой пользовались все лесники, грибники и охотники. Я же повела путника по короткому пути, идущему через чащобу леса. Местные не любили эту дорогу и предпочитали ходить в обход, но не я. Уже через четверть часа мы были у главных ворот селения, за которыми сразу же начинался базар.
- Направо будет конюшня, - указала я рукой, - рядом с ней ты найдешь мясную лавку и пекарню, там ты можешь пополнить свои продовольственные запасы.
- А куда пойдешь ты? – поинтересовался Ник.
- Я пойду в трактир, тот, что находится в конце рыночной площади, - я махнула в сторону небольшого деревянного домика, - если хочешь знать все последние новости, то идти нужно именно туда. Также трактирщику обычно оставляют все заказы для меня, а он уже передает их мне. Так и удобно, и взаимовыгодно. Людям не нужно каждый раз идти в лес до моей избушки, а трактирщик получает клиентов и лекарства со скидкой.
- Как у тебя все схвачено! - заметил Ник.
- Надо ведь как-то жить, - вздохнула я и посмотрела в голубые глаза. - Будем прощаться?
- Пожалуй, да. Мне до заката нужно успеть в Лирий.
Мое чутье не обмануло. Интересно, что ему там нужно? Благородный парень без сопровождения едет в один из самых крупных городов нашего государства. Да и какая мне разница, если б не...
- Прощай, - голос Ника вывел меня из задумчивости. - Спасибо за то добро, что ты сделала для меня.
- Не за что. Прощай, - сказала я, и когда он скрылся, добавила: - Свидимся еще...
Трактирщик встретил меня, как всегда, с улыбкой на лице и пригласил к небольшому столику, за которым мы обычно ведем деловые переговоры.
- Как поживаешь, Тарка? - поинтересовался мужчина.
- Потихоньку, - поежилась я, не люблю, когда меня так называют. - Есть что для меня?
- Да, вот список настоек, и еще, дед Семен жаловался, что коровы его нервными стали, молоко кислое дают. Просил, чтобы ты его навестила.
- Это все?
Трактирщик утвердительно кивнул головой и я, поблагодарив его, вышла на улицу. Первым делом я направилась к деду Семе, выяснять, кто пугает его домашний скот.
- Как давно это началось? - рассматривая коровник, спросила я.
- Недели с две, - ответил дед, почесывая затылок. - Все хорошо было, вот, даже теленочек недавно родился, а потом как будто сглазили!
- Нет, дедушка, это не сглаз, - ответила я. - Энергетика не нарушена. Кто-то просто пакостит... или мстит. Можно я тут останусь одна, осмотрюсь?
- Конечно, конечно, - заохал дед и, громко причитая, покинул помещение.
Я достала из своей походной сумки разноцветный пучок из трав и, слегка дыхнув, подожгла его. Нравится мне все-таки этот прием, выглядит эффектно.
Пряный, несколько удушливый аромат распространился по комнате.
- Кхе, кхе, - услышала я за своей спиной,- убери эту гадость, задохнуться же можно!
Ага, подействовало. Значит, не зря я назвала эту смесь таким ласковым словом "Вонючка". Всякая мелкая нечисть терпеть не может этот запах.
Я оглянулась, передо мной стоял маленький человечек, покрытый серой шерстью, с кошачьими лапками вместо ног и пушистым хвостиком, на голове у него красовался синий колпачок. Такие забавные эти дворовые. Их часто путают с домовыми, но, в отличие от собратьев, дворовые являются покровителями домашнего скота и живут во дворе, а не в доме.
- Приветик! Как тебя зовут? - поинтересовалась я.
- Я Кетька, а тебе чего надобно, ведьма?
- Что ж ты Кетенька так грубо со мной? Я, вот, поговорить пришла. Что-то ты ведешь себя плохо в последнее время, скот обижаешь, - начала стыдить я мелкого.
- А я-то что? - обиженно возмутился человечек. - Неблагодарные они.
- Кто?
- Кто-кто! - передразнил он меня. - Да хозяева.
- Я им теленка подарил, а они даже печенья с молочком мне не оставили! - начал сетовать дворовой.
- Так вот в чем дело... - понимающе вздохнула я.
По обычаям, когда рождается теленок, поросенок или жеребец, хозяин дома в качестве благодарности духам, должен оставить мисочку молочка и вкусную булочку.
- Да, невежливо они с тобой, - согласила я. - А давай так: я поговорю с дедом Семой, и тебя в течение недели будут радовать вкусностями, а ты в ответ больше не будешь мучить скот?
- А он извинится передо мной?
- Да, - уверенно кивнула я.
- Тогда пусть он громко скажет следующее, - дворовой подошел ко мне и, когда я склонилась к нему, быстро зашептал на ушко слова.
- Кхм, ладно, он произнесет это настолько громко, что все коровы услышат, - ответила я, задумываясь о том, как бы теперь деда уговорить. С нечистью все-таки иметь дело проще, чем с людьми.
- Ну, тогда договорились, - сказал Кетька и исчез.
Эх, чудик. С ними как с детьми нужно, а то от их проказ потом во век не отделаешься.
- Что, прям на весь коровник прокричать? - удивился дед, услышав пожелание дворового.
- Да, да так, чтобы каждая корова услышала! - закивала я.
- Деточка, ну что за ерунду ты придумываешь, - начал сопротивляться старый хозяин.
- Так, или вы делаете все, как я говорю, или я ухожу, и тогда вы сами разбираетесь со своей нечистью, - я угрожающе уперла руки в боки.
- Это точно поможет? – с сомнением спросил старик.
- Поможет-поможет, разве я когда-нибудь обманывала?
- Эх, - вздохнул дед и закричал так, что у меня уши заболели, - я старый и неблагодарный... - старик запнулся, умоляюще посмотрел на меня и, получив мой подбадривающий кивок, продолжил: - хрыч, извиняюсь перед благородным дворовым Кетькой и торжественно обещаю отныне и впредь баловать его вкусными булочками и молоком.
- Вот, а вы боялись,- поддержала я старика, похлопав его по плечу.
- Дожил до светлой старости, - вздохнул дед, качая головой.
Домой я вернулась по темноте, уставшая и хмурая. Присев на лавку, зажгла изрядно оплавленный огрызок свечи. По стенам снова заплясали тени, сливаясь и образуя человеческие силуэты.
