Сам молодой человек показался мне очень скользким. Он носил длинные светлые волосы, собранные в конский хвост на затылке, гладко выбрит, да и вид имеет весьма опрятный. Выше меня почти на голову, красив, руки предпочитает держать за спиной. В не чувствуется знатное происхождение, но меня не покидало ощущение, что внутри он очень сложный человек. Наконец, когда мы углубились в лес, он заговорил:
- Как тебе живется? – это прозвучало абсолютно безразлично.
- Как может житься в неволе? – грустно улыбнулась я. – Плохо.
- Таковы обстоятельства, - пожал плечами Фернан, даже не повернув ко мне головы. – Ты представляешь угрозу, поэтому тебя и прячут.
- Кому я угрожаю? – искренне удивилась я.
- Власти, - молодой лорд посмотрел на меня как на умственно отсталую. – Власти людей, которые её достойны. Таких, как я, как мой отец. Ты была ребенком, когда мы наконец-то отогнали от трона всех магов, поэтому тебя не казнили. Мой отец отнесся к тебе очень милостиво, позволив жить.
Признаться, я даже не сразу нашлась, что на это ответить. Его отец – просто регент, он представляет МОЮ власть! А его сын смеет открыто заявлять о том, что я ещё и должна быть им благодарна?! Даже не стесняясь?!
- Смею напомнить вам, что законной наследницей трона являюсь я, а не ваш отец и уж точно не вы, - ответила я с нежной улыбкой и сама поразилась своей смелости. Оказывается, принцесса во мне ещё жива!
Фернан остановился и смерил меня оценивающим взглядом. На долю секунды мне показалось, что он сейчас даст мне пощечину, но лорд холодно произнес:
- Хоть ты и наследница, но властью не обладаешь. При дворе нет ни одного человека, который подчинится твоему приказу. Так что не обольщайся своим титулом «принцесса».
Ответить на это мне было нечего, он, скорее всего, прав. Я не было во дворце много лет и понятия не имею, как ко мне относятся те люди, на которых опирается королевская власть. Магов уже давно изгнали из столицы, так что я, по сути, единственный магически одаренный человек в этом городе. Меня воспринимают не как правительницу, а как чужачку. Но…
- Но ведь есть и те, кто противостоит вашей власти, - прошептала я, смотря в сторону. – Другие маги.
- Они тоже тебя не жалуют, - ухмыльнулся Фернан. – Твой единственный способ не погибнуть от их рук – это примкнуть к нам и поддержать нас.
- Что вы имеете в виду? – не поняла я.
- Мой отец хочет, чтобы мы поженились,- ошарашил меня лорд. Судя по тому, как скривилось его лицо, ему эта идея тоже пришлась не по нраву. – Это позволит тебе удержаться на плаву. Маги, на которых ты уповаешь, не желают видеть на троне малолетнюю девчонку, многие из них предпочли бы сами занять трон. Твоя горячность и желание сохранить достоинство мне нравятся, но они бессмысленны. Нет никого, кто готов поддержать тебя на троне. Борьба идет между совсем другими силами.
- И обе мечтают меня убить, - себе под нос прошептала я.
- Не совсем, - возразил Фернан. – Маги хотят от тебя избавиться – это да, но мой отец решил разыграть твою карту. В народе любят маленькую принцессу, и наш брак поможет…
- Укрепить ваше положение на троне, - цокнула языком я. – Брак с законной принцессой отбросит все вопросы о законности пребывания вас в качестве короля.
- Вот видишь, всё просто, - пожал плечами Фернан.
- Вы приехали сюда лишь затем, чтобы сообщить мне о намерении вашего отца? – слыша свой голос будто издалека, спросила я и остановилась, в упор смотря на молодого лорда.
- Не совсем, - покачал головой он. – Мне было интересно посмотреть на тебя. Не могу же я взять в жены кота в мешке, которому потом буду этот мешок на голову одевать.
К чему было сказано про мешок, я не поняла, но ответ принца меня озадачил.
- И как вам? – осмелилась задать вопрос, внутренне начиная закипать.
- Неплохо, - одобрительно кивнул Фернан. – Не вижу причин, чтобы свадьба не состоялась. Можешь начать готовиться.
- Зато я вижу эти причины, - просто ответила я, и даже голос не дрогнул от страха. Лорд заинтересованно поднял голову, в глазах застыл немой вопрос. – Ваш отец является моим регентов, он – представитель моей власти в стране. Что бы вы ни говорили, как бы меня не запугивали, он не имеет права приказывать мне и принимать решение о будущей свадьбе в одностороннем порядке. И уж тем более назначать мне в женихи собственного сына.
Фернан застыл со странным растерянным выражением лица, будто не ожидал, что я могу и не согласиться с их решением. Во мне взыграла гордость вкупе со страхом. Мои слова были необдуманными и их вполне можно назвать глупостью, но как ещё я должна была ответить этому самоуверенному молодому человеку? Я не желаю выходить за него замуж. Если лорд Фернан прав, и я не обладаю политической силой, чего же тогда он женится на мне? Ответ один: во дворце все далеко не так гладко и однозначно, как обрисовал мне «будущий жених», и лорд Изидор нуждается в срочном укреплении своей власти. От меня он такого подарка не получит.
- Спасибо, что посетили меня, - улыбнулась я Фернану. – Желаю вам счастья, но, увы, не со мной.
Я уже развернулась и хотела с гордым видом удалиться в башню, но цепкие мужские пальцы вдруг обвились моего плеча. Хватка у него, надо признать, просто железная – я не могла пошевелить рукой.
- Не надо все усложнять, - прошипел он, с крайне опасным видом склоняясь ко мне. – Сейчас к тебе относятся по-доброму. Не надо портить наши отношения своей горячностью и глупостью.
- Вы хотите насильно жениться на мне, даже не поинтересовавшись моим мнением. Это для вас по-доброму? Отпустите меня! – удивительно, но Фернан разжал пальцы, позволяя мне уйти. В башню я возвращалась чуть ли не бегом и едва не плача от досады, горечи и страха.
Стоило мне войти в родную комнату, как няня изменилась в лице.
- Что случилось, Ваше Высочество? – бросилась она ко мне, стаскивая с меня плащ. – Он вас обидел?
- Он сказал, что хочет на мне жениться, - прошептала я, опускаясь на кровать. Няня испуганно прижала руки ко рту и ахнула, а я попыталась унять дрожь в руках. Вся смелость, с которой я разговаривала с лордом Фернаном, улетучилась, оставляя лишь трусливый страх перед последствиями своего поступка.
Зачем я нагрубила гостю?! Неужели не могла сдержаться и отказать ему мягко?
«Не могла» - тут же поняла я, прокрутив в голове нашу встречу. Он пришел сюда не просить моей руки, а посмотреть на будущую женушку, оценить, так сказать, предлагаемый товар. Я передернула плечами от отвращения. Они все решили за меня, и будет так, как скажет лорд Изидор. Перед внутренним взором сразу предстал образ огромного черного паука, а в центре его паутины – я, маленькая и беззащитная девочка.
- Что вы ему ответили? – няня присела рядом и взяла меня за руки.
- Сказала, что этого никогда не будет, - честно ответила я. Думала, она вновь испугается, но няня облегченно выдохнула.
- Правильно, вы молодец, - похвалила она меня. – Рози, без твоего согласия они попросту не смогут заключить брак, понимаешь?
- Нет, - удивилась я, уставившись на женщину во все глаза. – Объясни!
- Для заключения брака с членом королевской семьи нужен магический артефакт. Такая вещь есть у каждой более или менее сильной магической семьи. Даже если брак заключается между магом и простым человеком, этот артефакт необходим. Без вашего согласия у них ничего не получится, Ваше Высочество.
- Но они не остановятся, - пробормотала я, вспомнив хищный прищур глаз лорда Изидора. – Они заставят меня согласиться.
- Если пройдет слух о том, что вас принуждают к браку, это вызовет возмущения в народе и среди новой знати. Они попытаются вас купить, но вы не должны верить их обещаниям. Им нужен лишь законный союз, а после от вас просто избавятся.
- Подстроят несчастный случай, - медленно кивнула я, сопоставляя все детали в своей голове. – Что же нам делать, няня?
Женщина ничего не ответила и лишь сжала мою руку, давая понять, что в любом случае она будет со мной до конца.
Встреча, которая нарушила привычный ход будней, постепенно забылась, эмоции притупились. Мы с няней не сомневались: последствия будут, но регент и его семья словно забыли о нас.
Через неделю после визита Фернана няня вновь отправилась в город за покупками и вернулась с неожиданным подарком. Я сразу заметила хитрый прищур её глаз и то, что она что-то прячет в своей корзинке. Как оказалось, не что-то, а кого-то. Няня открыла крышку и вытащила небольшого пушистого котенка с длинной белой шерстью. Я ахнула от удивления и на несколько минут потеряла дар речи.
Кот! Они принесла в башню кота! Как её пустили с этой «покупкой»?! Котенок не новорожденный, он уже почти подросток, но все равно кажется очень милым. Няня пустила его на пол, и он начал настороженно обнюхивать все подряд.
- Что это такое? – прошипела я, в изумлении смотря на няню. А ведь я всегда считала её серьезным и рассудительным человеком!
- Это Люси, - с улыбкой ответила она. – Хозяйка собиралась выбросить её в речку, но я уговорила её отдать кошку мне. Правда, она прелесть? А глаза какие голубые! Чудесная кошка! Вырастет – будет нам мышей ловить!
- Если вырастет, - возразила я. – Няня, её же у нас отнимут!
- Не отнимут, - отмахнулась она. – Какое им дело до кошки? Это же не крокодил, в самом деле.
Вот так в нашей башне появился новый жилец – белая кошка Люси.
Не прошло и двух недель, а лорд Фернан уже нанес новый визит. На этот раз он не предупредил заранее и не дал времени подготовиться. Знала бы я тогда, что он за человек и на что способен, смогла бы избежать такого исхода? Вряд ли. Я заперта в своей башне и нахожусь под полным контроля регента и его приближенных.
На этот раз лакей не предупредил о приезде молодого лорда. Вместо него в комнату без стука вошли два высоких плечистых мужчины, схватили нянюшку под руки и быстро вывели, не обращая внимания на её крики и мои попытки как-то помешать этому безобразию. Голос няни исчез в глубине коридора башни, а мне заступил дорогу высокий лорд Фернан. Он легко втолкнул меня обратно в комнату и захлопнул дверь.
- Что вам нужно? – испуганно прошептала я, пятясь от него к стене. – Зачем вы схватили няню?
- Чтобы не мешала, - просто ответил он, хищно осматривая меня. Я не ждала его визита, поэтому выглядела как обычно: простая коса, светлое домашнее платье и носки. От лорда веяло угрозой и опасностью, я чувствовала себя загнанной в угол. Зачем он сюда пришел? Что ему нужно? Куда дели няню?
- Че-чему? – с пересохшим горлом прошептала я, сложив руки на груди.
- Играм, - плотоядно улыбнулся Фернан и мгновенно сократил между нами расстояние. Его высокая фигура возвышалась надо мной, давя хищным взглядом и силой. – Скажи, ты не передумала? Согласна выйти за меня?
- Нет, - честно ответила я, и тут же сильная пощечина обожгла мое лицо. От боли слезы хлынули из глаз, я схватилась за щеку и в изумлении уставилась на Фернана.
- Подумай, - предложил он и начал обходить меня по кругу, прямо как зверь. – Хорошенько подумай.
- Нет! – ещё более решительно заявила я, глотая слезы, и результат не заставил себя ждать. Лорд выкрутил мне правую руку, слишком сильно заведя её за спину. Плечо пронзила такая острая боль, что я непроизвольно закричала во весь голос, и он отпустил. Я осела на пол и замерла в этом положении, ожидая нового удара.
- Думай, принцесса, думай… - совершенно спокойным и обыденным голосом произнес Фернан.
- Я никогда не буду вашей женой! – закричала я. – Никогда!
- Тебе что, нравится, когда тебя бьют? – хмыкнул он и с силой пнул меня ногой, как вшивую бездомную шавку. Я лишь тихо заскулила, держась за больной бок. Как же я его ненавижу! Ненавижу… - Ладно, на сегодня всё. Подумай ещё раз над моим предложением. Скоро я вновь приду, чтобы узнать о твоем решении, - с этими словами лорд вышел из комнаты, оставляя меня в скорчившемся виде на полу.
Вернувшаяся няня, увидев эту картину, едва не упала в обморок. Она бросилась ко мне, помогла подняться и подвела к кровати.
- Ирод, ирод, - причитала она, осматривая меня. – Избить девочку… Да чтоб у него руки его поганые отвалились… Сволочь…
Пока она обрабатывала мои синяки, я ушла в себя. Лорд Изидор сделал свой ход (я не сомневалась, что сыночек прибежал с его разрешения). Если я не соглашусь выйти за Фернана, моя жизнь превратится в череду бесконечных избиений и издевательств. Сломаюсь ли я или смогу отстоять то немногое, что у меня осталось – свою честь и личную свободу? Не знаю… Мне понятно только одно: я никогда не стану женой этого изверга.
Фернан не бросает пустых обещаний, и сомнений не было – он вновь вернется и снова начнет издевательства. Моя бедная няня вся совсем испереживалась и стала часто плакать, а я не знала, чем её успокоить. К следующему визиту лорда я подготовилась и припасла небольшой увесистый брусок. Если им хорошенько ударить по голове, человек потеряет сознание. Пусть не думает, что я беззащитная жертва. У меня тоже есть зубы.
Фернан вернулся через три дня. Всё повторилось: няню с криками вывели из комнаты, а я осталась наедине с монстром. Он выглядел даже более страшным, чем в прошлый раз. Наверное, потому, что я уже знала, что меня ждет.
- Ты подумала над моим предложением? – вкрадчиво спросил Фернан, медленно подступаясь ко мне. Я крепче сжала спрятанный за спиной брусок.
- Да, - тихо отозвалась, смотря ему в глаза.
- И? – он подошел достаточно близко, чтобы я смогла достать до его головы. Резко взмахнув рукой, я собралась нанести удар в голову, замахнулась, но… Лорд легко перехватил мою руку, крепко сжав её длинными пальцами и отчего-то улыбнулся. Мерзко, противно, обнажив свои белоснежные зубы. – Это был очень безрассудный поступок, - прошептал он и очень сильно сжал пальцами мое запястье. Руку прострелила боль, я вскрикнула и выронила злосчастный брусок, так и не нанеся обидчику никакого вреда. – Ладно, раз ты такая упрямая, то давай проверим твои силы на прочность, - с этими словами Фернан вновь избил меня.
Когда он уходил, я лежала на полу, плакала и держалась за живот. С тех пор это чудовище посещало меня каждые три дня. Он бил умело, не задевая жизненно важные органы, но причиняя сильную боль суставам, костям и мягким тканям. На моем теле было очень много синяков, ссадин, а няня рыдала практически непрерывно. Иногда по ночам меня посещала странная мысль. А что, если прямо сейчас я возьму и выпрыгну в окно? Издевательств больше не будет, а лорд Изидор не получит моей поддержки. Всё просто. Но я не смогла, так и не решилась на столь отчаянный поступок. У меня ещё остались силы.
Видимо, вскоре Фернану наскучило просто избивать меня, и издевательства приняли совсем другой характер. Однажды он просто встал сзади и одним сильным рывком порвал на мне платье, а ошметки бросил в угол. К такому я оказалась совершенно не готова и первым делом постаралась прикрыть грудь. Тогда лорд силой разжал их, и я заорала во все горло. Нет, только не это! Такого унижения я не переживу!
- Пусти! – надрывалась я. - Не надо! Пусти!
Одной рукой он обхватил мои ладони и крепко держал их, а другой трогал грудь.
