- Пыточная? – герцог передернул плечами и грустным взглядом окинул темное помещение. Он хлопнул в ладоши, и мягкий теплый свет позволил мне увидеть «темницу».
Ею оказалась очень уютная гостиная-вестибюль, с мягкими диванами, камином и большим столом в центре. На одном из диванов, кстати, удобно устроился тот самый монстр, который едва не сожрал мою Ашу. Сейчас он выглядит вполне спокойным – лежит на боку, заняв своим огромным телом весь диван. Можно принять его за крупную собаку, если бы не пугающий оскал и острые когти.
- Ладно, с пыточной я погорячилась, - признала я. - На темницу тоже не тянет… Или это тюрьма с повышенным комфортом? – вопросительно посмотрела на герцога.
- Это всего лишь мой дом, - скромно улыбнулся он. Мне потребовалось время, чтобы «переварить» услышанное.
- Вы привели меня в свой дом? – не поверила я. – Зачем? Я же воровка, преступница и…
- Ты спасла мне жизнь, - перебил меня Арренский. – Выход открывался только для тебя. Ты могла бы бросить меня там и спасаться самой. Могу я узнать, почему ты решила дотащить меня до выхода? Я смутно помню те события, - признался он. Я отметила, что герцог поднял эту тему тогда, когда мы с ним остались вдвоем. Похоже, ему тоже некомфортно обсуждать происшествие в тайнике в присутствии своего язвительного приятеля.
- На то есть много причин, - осторожно произнесла я, чувствуя себя неловко, словно мы говорим о чем-то интимным. – Во-первых, мы зашли в тайник вместе. Если бы я вышла оттуда одна, ваши люди меня бы распяли, - на мое заявление герцог удивленно вскинул брови, мол, они бы так никогда не поступили! Ага, как же. У них на лицах было все написано. – Во-вторых, я бы никогда не смогла оставить на верную смерть беспомощного человека, - негромко произнесла я. Герцог посмотрел на меня таким проникновенным взглядом, что я смутилась окончательно. - А в-третьих, вы держали щит, наши руки были связаны ритуальной лентой, и отойти от вас было бы самоубийством! - спешно добавила я, чтобы он не надумал себе лишнего. После этой фразы герцог улыбнулся еще шире и неожиданно рассмеялся. Смешно ему! О другом думать нужно. – Что это такое? – серьезно спросила я, вытягивая вперед руку с вязью. Смех сразу оборвался. Арренский подошел ко мне почти вплотную и прикоснулся горячими пальцами к моей коже.
Я вздрогнула от его касания. Герцог этого будто не заметил и нахмурился, поднес мою руку поближе к своим глазам. Внимательно рассматривает рисунок, до боли нажимает на кожу, продавливая нарисованную ветку. Он что, надеется получить плоды оливы? Герцог озадачен, на его лице нет понимания.
- Что это такое? – повторила я свой вопрос, хотя и так знаю, что у него нет ответа.
- Брачная вязь, что же еще, - удивил меня герцог.
- Что? – прошептала побелевшими губами. – Брачная? Нет! Невозможно, мы ведь не… - с каждым словом мой голос звучит на тон выше, и я сама не замечаю, как начинаю кричать.
- Успокойся! – перекричал меня Арренский, полоснув раздраженным взглядом. – Связь не завершена, - добавил спокойнее. - Должно быть, ритуальная лента приняла нас за молодоженов и повенчала, - он произнес это с таким явным неудовольствием, что я чуть не обиделась. Знал бы он, на ком «женился»!
- Но как же ритуал? – попыталась ухватить за соломинку я. Вдруг он не прав? Даже такие умные люди, как герцог, могут ошибаться. – Там не было жриц и храма, и…
- Ритуал – лишь красивая форма четко установленных магических событий, - отчеканил Арренский и вдруг взял меня за руку. Нежное, осторожное действие, от которого я растерялась сильнее прежнего. Он переплел наши пальцы и соединил руки так, что олива на его руке стала…продолжением моей. Одна ветка, разделенная на две части.
Одно целое.
Я мотнула головой, отгоняя эти странные мысли. Какое еще одно целое? Он меня использует, пока ему это выгодно. Как только я перестану приносить ему пользу, тут же отправит меня подальше от себя.
- Лента сплела наши магические потоки в одно целое, - нахмурился герцог. – Возможно, потому, что ты держала в руках подвеску. Магия восприняла это как начало ритуала. Мы оба были ранены, и кровь наверняка попала на ткань – второй этап. Чтобы завершить привязку, нужен был магический импульс, соединение. Обычно им служит поцелуй на алтаре, когда жених и невеста соединяют свои магические потоки, но… - он бросил на меня внимательный взгляд. – Эльвира? – брови герцога вопросительно подпрыгнули. – Ты целовала меня в тайнике?
- Что?! – вскинулась я. – Конечно, нет! – воскликнула с искренним возмущением. Вот еще! – Но… - я резко запнулась, вспомнив белую вспышку и непробиваемый магический щит, который спас нам жизнь.
- Говори! – потребовал герцог, прочитав по моему лицу, что я что-то знаю.
Запинаясь, я коротко описала вспыхнувший белым светом щит и его необъяснимые свойства.
- Он был почти непробиваем. Я такого никогда не видела. Я ведь хотела подпитать ваш щит, чтобы он не сложился, а получилось что-то странное и очень мощное. Может, так работает драконья магия, я не знаю… Но именно это нас с вами и спасло.
- Это не драконья магия, а результат брачной магии артефактов и… - он запнулся, подбирая слова. – И взаимодействия наших с тобой магических потоков. Похоже, что наша магия неплохо сочетается, раз это дало такой неожиданный результат, - подытожил он и бросил странный взгляд на наши соединенные руки. В его взгляде буквально читается «А может, не так уж это и плохо?».
- Эту связь нужно обратить! – решительно заявила я. Честно говоря, захотелось треснуть Арренского, чтобы стереть из его взгляда застывший вопрос. – Разорвать. Как можно скорее!
- Думаю, это возможно, - без особого энтузиазма обнадежил меня герцог. – Последний этап брачного союза не завершен. Если мы оставим все, как есть, то связь развеется сама собой, - он вновь присмотрелся к рисунку на наших руках. – Вязь белая, в ней еще нет брачной магии.
- Что за четвертый этап? – не поняла я. Арренский посмотрел мне в глаза и странно улыбнулся.
- Консуммация, Эльвира, - пояснил он, а я почувствовала, что становлюсь похожей на помидор. – После брачной ночи брак считается состоявшимся, и развод уже невозможен, - последние слова Арренский проговорил медленно и снова приковал свой задумчивый взгляд к нашим переплетенным рукам.
- Не понимаю, как такое могло случиться?! – не выдержала я, вырывая у него свою конечность. – Брак, связь, белая вязь на руках… Так не бывает! Свадьбы планируются заранее, ритуал требует подготовки! Нельзя вот так случайно обручиться! Мы же… Вы что, хотите сказать, что мы практически женаты?! – я с ужасом уставилась на белую оливу на своем предплечье. Захотелось стереть рисунок вместе с кожей. Я не для того избежала брака с черным магом, чтобы вляпаться в брак с… Драконорожденным!
- Я уже сказал тебе, что магический брак – это четко установленная последовательность магических событий, - терпеливо объяснил герцог. – Один из самых древних ритуалов. Возможно, первый среди всех. Люди облачили его в красивую упаковку традиций, празднества, но значение имеет лишь суть.
- Суть? – не поняла я.
- Да, главные элементы! – закатил глаза Арренский. – Два живых мага, обладающих достаточным уровнем силы. Связующий элемент, который служит проводником.
- Лента, - догадалась я.
- Не просто лента, а артефакт, - поправил герцог, - который на короткий срок связывает воедино две сущности. Это нематериальное единение.
- Затем соединяется кровь молодоженов – единение сущности физической, - сама догадалась я.
- Умница, - неожиданно похвалил Арренский. – И третье, которое произошло, когда ты решила укрепить щиты – единение магическое, соединение потоков магии. Как видишь, мы с тобой прошли три этапа совершенно ненамеренно, - развел руками герцог.
- Сколько нужно времени, чтобы эта связь развеялась? – с болью в голосе спросила я.
- Год, - предположил Арренский, пожимая плечами. Он не уверен в своем ответе. – Может, два.
Я поджала губы, обдумывая услышанное. Если хорошо подумать, то ситуация складывается в мою пользу. Пока я связана брачными узами с герцогом Арренским, меня не казнят и не выдадут замуж за другого. Тем более, за черного мага! Было бы забавно: гроза чернокнижников сдал свою нерадивую невесту объекту собственной охоты. Наказал за плохое поведение. От нелепости сложившейся ситуации я рассмеялась.
- Тебе смешно? – прохладно поинтересовался герцог.
- Это нервное, - шепотом призналась я, когда поняла, что не могу стереть улыбку со своего лица. Недовольство на лице Арренского сменилось жалостливым сочувствием.
– Сегодня ты многое пережила. Отправляйся спать, - неожиданно приказал он.
- Спать в вашем доме? – оторопела я. Все понимаю, но это ведь так…неприлично. Ночевать в доме мужчины, как будто мы с ним…муж и жена.
- Предпочтешь спать в темнице? – вскинул брови герцог и насмешливо улыбнулся. Его забавляет мое смущение, но для любой девушки из высшего вопрос репутации стоит на первом месте. Наше «обручение» рано или поздно закончится, правда вскроется, и как тогда жить дальше?
- Зачем вам это? – не могу понять я. – Привести меня в свой дом, поселить здесь… Что вам от меня нужно? – мой голос дрогнул. Я попятилась от герцога. Наказывать преступницу можно не только тюремными методами. Впрочем, не думаю, что он станет принуждать меня к близости. Не теперь. Заключать полноценный брак с малознакомой девушкой Арренский не станет.
- Успокойся! – недовольно бросил он. Герцог прочитал все мои мысли по лицу и скривился, будто почуял какой-то отвратительный запах. – Я хочу знать, кто ты и кто приказал тебе украсть Сердце. Кто организовывал все это? Зачем им это нужно? – озвучил он свои вопросы, на которые у меня нет ответов. Я вообще ничего не знаю. – Я считаю, что ты можешь быть мне полезна. Запирать тебя в камере бессмысленно. Поэтому будешь обитать здесь на моих условиях.
- Каких? – прищурилась я.
- Давно ищу домработницу, - ответил герцог и улыбнулся. Я тоже хохотнула.
- Смешно, - кивнула я. – Значит, не скажете?
- Я сказал, - добавил Арренский уже серьезным тоном. – Будешь следить за домом: стирать, убирать, мыть посуду.
- Вы издеваетесь? – теперь мне не до смеха. – У самого герцога Арренского нет в доме слуг?!
- Почему же? Слуги есть, но все они – соглядатаи императора, - цокнул языком герцог. – А ты своя, ручная, - признался он с нежнейшей улыбкой на губах. – Никому ничего лишнего не расскажешь. Да и к тому же, криминальным элементам трудотерапия идет только на пользу. Поверь моему опыту, - подмигнул мне Арренский.
- Пускать в свой дом преступницу и вверять ей хозяйство? – покачала головой я. – А вы не боитесь, что я вас отравлю?! – опрометчиво говорить такие слова в лицо самому главе тайной полиции.
- Не боюсь, пока на тебе моя бижутерия, - вздохнул герцог, ничуть не смутившись. – Мои распоряжения на завтра, - он начал отдавать поручения, и браслет на моей руке послушно нагрелся. – Вымоешь полы, всю посуду и наведешь порядок на кухне.
- Я?! – вырвался у меня изумленный возглас. – Мыть?! – взвизгнула, не веря своим ушам. Я умею готовить, но я в жизни не вымыла ни одной ложки!
- Ты! – в тон мне ответил герцог. – Дочиста, - припечатал он, глядя мне в глаза. – А сейчас спать, - деспотично приказал он.
- Ненавижу! – выдохнула я ему в спину. – Вы тиран!
- Следи за языком, девочка! – грозно воскликнул Арренский, оборачиваясь. – Я мог бы отдать тебя на казнь, но прошу лишь о помощи по хозяйству! Тоже мне, принцесса выискалась! – презрительно фыркнул он. – Труд усмиряет и воспитывает! Подумаешь над своим поведением, - герцог начал подниматься по лестнице, а я так и осталась стоять, сверля взглядом его спину. – Хочешь спать на придверном коврике? – крикнул он через плечо. И ведь не шутит.
Пришлось подняться вслед за ним на второй этаж. Здесь он проводил меня в самую дальнюю комнату и показал мои новые покои. Небольшая, но чистая комната, явно сделанная для прислуги. Из мебели лишь самое необходимое: узкая кровать и маленькая. Всё. Занавеска на окне, небольшой цветок на подоконнике и осветительный прибор. Аскетично, ничего не скажешь. Но все равно лучше, чем сырая темница.
- Располагайся, - произнес герцог.
- Благодарю, - выдавила я, прикидывая на глаз, влезут ли в тумбочку мои скромные вещи. Она такая маленькая, что ее можно принять за обувницу.
- А по тебе не скажешь, что ты благодарна, - герцог заметил мой кислый вид. – Не нравится комната?
- Нет, комната хорошая, - я выдавила из себя улыбку. Нужно уметь быть благодарной. Да, это не мои покои во дворце, но и здесь я обустроюсь. – Спасибо вам, - выдавила я искренние слова благодарности. Если бы этот мужчина не заставил меня драить его дом, то я бы расщедрилась и на улыбку, а так…
- Может быть, тебе что-то нужно? – спросил Аренский и внимательно на меня посмотрел. Нужно ли мне что-то от него? Пожалуй, сегодня он сделал все, о чем я даже мечтать не смела: унес меня от ненавистного жениха на другой конец света, пообещал обеспечить честный суд, отстоял перед императором и даже дал крышу над головой. Ах, да, еще нас обоих едва не убила черная магия и обручила светлая, но это такие мелочи. Мы живы, и это главное.
- Подъем в шесть утра, завтрак и сразу за работу, - приказал он и направился к выходу. – Спокойной ночи, Эльвира, - бросил герцог напоследок.
- Постойте! – остановила я его. У двери он обернулся. – То чудовище, Маргус, не сожрет меня ночью? – спросила я и почувствовала себя ребенком, который боится бабайку. Наверное, раз герцог держит его здесь как домашнее животное, то оно никого не жрет. С другой стороны, Полкан в гости не заглянул, и никаких слуг я здесь не вижу. Откуда мне знать, что это чудовище их не сожрало, а я – не его новый корм?
- Только если попытаешься умыкнуть мясо из его миски, - полушутя ответил Арренский и тут же добавил с предельно серьезной интонацией: - Даже не подходи к его еде. Это приказ! – в ответ на его слова браслет на моей руке нагрелся.
Герцог ушел, дверь за ним закрылась, а я так и осталась стоять, глядя на то место, где он только что стоял.
- Ваше Королевское Высочество, мне сейчас показалось, что этот бастард за вас переживает, - подала голос Аша. От неожиданности я вздрогнула. Я обернулась и увидела свою рыжую подругу, вольготно лежащую на кровати. Когда она успела вернуться? Кричала ведь, что лапы ее в этом доме не будет.
Впрочем, Аше сейчас хуже всего. Я по ее глазам вижу, что бедный королевский фамильяр находится на грани истерики. Она привыкла к шерстяным лежанкам, к миске с бриллиантами и ежедневным вычесываниям расческой из натуральной щетины горного дикобраза.
- Он переживает за своего монстра, – отозвалась я и облизнула пересохшие губы.
- Неужели вы так ничего и не поняли? – устало вздохнула Аша. – Этот монстр – его фамильяр! – огорошила она меня.
- Что? С чего ты это взяла? – поразилась я. Вот эта огромная зверюга – фамильяр?! Да быть такого не может!
- Почувствовала. У них с герцогом связь. Раз у него такой огромный фамильяр, представьте себе, каких размеров сила самого Драконорожденного, - посоветовала мне Аша. Да уж, представила, на свою голову.
- И как теперь спать? – хмыкнула я.
- Это какой-то кошмар, Ваше Высочество, - шепнула мне Аша и опустила голову на лапки.
Ею оказалась очень уютная гостиная-вестибюль, с мягкими диванами, камином и большим столом в центре. На одном из диванов, кстати, удобно устроился тот самый монстр, который едва не сожрал мою Ашу. Сейчас он выглядит вполне спокойным – лежит на боку, заняв своим огромным телом весь диван. Можно принять его за крупную собаку, если бы не пугающий оскал и острые когти.
- Ладно, с пыточной я погорячилась, - признала я. - На темницу тоже не тянет… Или это тюрьма с повышенным комфортом? – вопросительно посмотрела на герцога.
- Это всего лишь мой дом, - скромно улыбнулся он. Мне потребовалось время, чтобы «переварить» услышанное.
- Вы привели меня в свой дом? – не поверила я. – Зачем? Я же воровка, преступница и…
- Ты спасла мне жизнь, - перебил меня Арренский. – Выход открывался только для тебя. Ты могла бы бросить меня там и спасаться самой. Могу я узнать, почему ты решила дотащить меня до выхода? Я смутно помню те события, - признался он. Я отметила, что герцог поднял эту тему тогда, когда мы с ним остались вдвоем. Похоже, ему тоже некомфортно обсуждать происшествие в тайнике в присутствии своего язвительного приятеля.
- На то есть много причин, - осторожно произнесла я, чувствуя себя неловко, словно мы говорим о чем-то интимным. – Во-первых, мы зашли в тайник вместе. Если бы я вышла оттуда одна, ваши люди меня бы распяли, - на мое заявление герцог удивленно вскинул брови, мол, они бы так никогда не поступили! Ага, как же. У них на лицах было все написано. – Во-вторых, я бы никогда не смогла оставить на верную смерть беспомощного человека, - негромко произнесла я. Герцог посмотрел на меня таким проникновенным взглядом, что я смутилась окончательно. - А в-третьих, вы держали щит, наши руки были связаны ритуальной лентой, и отойти от вас было бы самоубийством! - спешно добавила я, чтобы он не надумал себе лишнего. После этой фразы герцог улыбнулся еще шире и неожиданно рассмеялся. Смешно ему! О другом думать нужно. – Что это такое? – серьезно спросила я, вытягивая вперед руку с вязью. Смех сразу оборвался. Арренский подошел ко мне почти вплотную и прикоснулся горячими пальцами к моей коже.
Я вздрогнула от его касания. Герцог этого будто не заметил и нахмурился, поднес мою руку поближе к своим глазам. Внимательно рассматривает рисунок, до боли нажимает на кожу, продавливая нарисованную ветку. Он что, надеется получить плоды оливы? Герцог озадачен, на его лице нет понимания.
- Что это такое? – повторила я свой вопрос, хотя и так знаю, что у него нет ответа.
- Брачная вязь, что же еще, - удивил меня герцог.
- Что? – прошептала побелевшими губами. – Брачная? Нет! Невозможно, мы ведь не… - с каждым словом мой голос звучит на тон выше, и я сама не замечаю, как начинаю кричать.
- Успокойся! – перекричал меня Арренский, полоснув раздраженным взглядом. – Связь не завершена, - добавил спокойнее. - Должно быть, ритуальная лента приняла нас за молодоженов и повенчала, - он произнес это с таким явным неудовольствием, что я чуть не обиделась. Знал бы он, на ком «женился»!
- Но как же ритуал? – попыталась ухватить за соломинку я. Вдруг он не прав? Даже такие умные люди, как герцог, могут ошибаться. – Там не было жриц и храма, и…
- Ритуал – лишь красивая форма четко установленных магических событий, - отчеканил Арренский и вдруг взял меня за руку. Нежное, осторожное действие, от которого я растерялась сильнее прежнего. Он переплел наши пальцы и соединил руки так, что олива на его руке стала…продолжением моей. Одна ветка, разделенная на две части.
Одно целое.
Я мотнула головой, отгоняя эти странные мысли. Какое еще одно целое? Он меня использует, пока ему это выгодно. Как только я перестану приносить ему пользу, тут же отправит меня подальше от себя.
- Лента сплела наши магические потоки в одно целое, - нахмурился герцог. – Возможно, потому, что ты держала в руках подвеску. Магия восприняла это как начало ритуала. Мы оба были ранены, и кровь наверняка попала на ткань – второй этап. Чтобы завершить привязку, нужен был магический импульс, соединение. Обычно им служит поцелуй на алтаре, когда жених и невеста соединяют свои магические потоки, но… - он бросил на меня внимательный взгляд. – Эльвира? – брови герцога вопросительно подпрыгнули. – Ты целовала меня в тайнике?
- Что?! – вскинулась я. – Конечно, нет! – воскликнула с искренним возмущением. Вот еще! – Но… - я резко запнулась, вспомнив белую вспышку и непробиваемый магический щит, который спас нам жизнь.
- Говори! – потребовал герцог, прочитав по моему лицу, что я что-то знаю.
Запинаясь, я коротко описала вспыхнувший белым светом щит и его необъяснимые свойства.
- Он был почти непробиваем. Я такого никогда не видела. Я ведь хотела подпитать ваш щит, чтобы он не сложился, а получилось что-то странное и очень мощное. Может, так работает драконья магия, я не знаю… Но именно это нас с вами и спасло.
- Это не драконья магия, а результат брачной магии артефактов и… - он запнулся, подбирая слова. – И взаимодействия наших с тобой магических потоков. Похоже, что наша магия неплохо сочетается, раз это дало такой неожиданный результат, - подытожил он и бросил странный взгляд на наши соединенные руки. В его взгляде буквально читается «А может, не так уж это и плохо?».
- Эту связь нужно обратить! – решительно заявила я. Честно говоря, захотелось треснуть Арренского, чтобы стереть из его взгляда застывший вопрос. – Разорвать. Как можно скорее!
- Думаю, это возможно, - без особого энтузиазма обнадежил меня герцог. – Последний этап брачного союза не завершен. Если мы оставим все, как есть, то связь развеется сама собой, - он вновь присмотрелся к рисунку на наших руках. – Вязь белая, в ней еще нет брачной магии.
- Что за четвертый этап? – не поняла я. Арренский посмотрел мне в глаза и странно улыбнулся.
- Консуммация, Эльвира, - пояснил он, а я почувствовала, что становлюсь похожей на помидор. – После брачной ночи брак считается состоявшимся, и развод уже невозможен, - последние слова Арренский проговорил медленно и снова приковал свой задумчивый взгляд к нашим переплетенным рукам.
- Не понимаю, как такое могло случиться?! – не выдержала я, вырывая у него свою конечность. – Брак, связь, белая вязь на руках… Так не бывает! Свадьбы планируются заранее, ритуал требует подготовки! Нельзя вот так случайно обручиться! Мы же… Вы что, хотите сказать, что мы практически женаты?! – я с ужасом уставилась на белую оливу на своем предплечье. Захотелось стереть рисунок вместе с кожей. Я не для того избежала брака с черным магом, чтобы вляпаться в брак с… Драконорожденным!
- Я уже сказал тебе, что магический брак – это четко установленная последовательность магических событий, - терпеливо объяснил герцог. – Один из самых древних ритуалов. Возможно, первый среди всех. Люди облачили его в красивую упаковку традиций, празднества, но значение имеет лишь суть.
- Суть? – не поняла я.
- Да, главные элементы! – закатил глаза Арренский. – Два живых мага, обладающих достаточным уровнем силы. Связующий элемент, который служит проводником.
- Лента, - догадалась я.
- Не просто лента, а артефакт, - поправил герцог, - который на короткий срок связывает воедино две сущности. Это нематериальное единение.
- Затем соединяется кровь молодоженов – единение сущности физической, - сама догадалась я.
- Умница, - неожиданно похвалил Арренский. – И третье, которое произошло, когда ты решила укрепить щиты – единение магическое, соединение потоков магии. Как видишь, мы с тобой прошли три этапа совершенно ненамеренно, - развел руками герцог.
- Сколько нужно времени, чтобы эта связь развеялась? – с болью в голосе спросила я.
- Год, - предположил Арренский, пожимая плечами. Он не уверен в своем ответе. – Может, два.
Я поджала губы, обдумывая услышанное. Если хорошо подумать, то ситуация складывается в мою пользу. Пока я связана брачными узами с герцогом Арренским, меня не казнят и не выдадут замуж за другого. Тем более, за черного мага! Было бы забавно: гроза чернокнижников сдал свою нерадивую невесту объекту собственной охоты. Наказал за плохое поведение. От нелепости сложившейся ситуации я рассмеялась.
- Тебе смешно? – прохладно поинтересовался герцог.
- Это нервное, - шепотом призналась я, когда поняла, что не могу стереть улыбку со своего лица. Недовольство на лице Арренского сменилось жалостливым сочувствием.
– Сегодня ты многое пережила. Отправляйся спать, - неожиданно приказал он.
- Спать в вашем доме? – оторопела я. Все понимаю, но это ведь так…неприлично. Ночевать в доме мужчины, как будто мы с ним…муж и жена.
- Предпочтешь спать в темнице? – вскинул брови герцог и насмешливо улыбнулся. Его забавляет мое смущение, но для любой девушки из высшего вопрос репутации стоит на первом месте. Наше «обручение» рано или поздно закончится, правда вскроется, и как тогда жить дальше?
- Зачем вам это? – не могу понять я. – Привести меня в свой дом, поселить здесь… Что вам от меня нужно? – мой голос дрогнул. Я попятилась от герцога. Наказывать преступницу можно не только тюремными методами. Впрочем, не думаю, что он станет принуждать меня к близости. Не теперь. Заключать полноценный брак с малознакомой девушкой Арренский не станет.
- Успокойся! – недовольно бросил он. Герцог прочитал все мои мысли по лицу и скривился, будто почуял какой-то отвратительный запах. – Я хочу знать, кто ты и кто приказал тебе украсть Сердце. Кто организовывал все это? Зачем им это нужно? – озвучил он свои вопросы, на которые у меня нет ответов. Я вообще ничего не знаю. – Я считаю, что ты можешь быть мне полезна. Запирать тебя в камере бессмысленно. Поэтому будешь обитать здесь на моих условиях.
- Каких? – прищурилась я.
- Давно ищу домработницу, - ответил герцог и улыбнулся. Я тоже хохотнула.
- Смешно, - кивнула я. – Значит, не скажете?
- Я сказал, - добавил Арренский уже серьезным тоном. – Будешь следить за домом: стирать, убирать, мыть посуду.
- Вы издеваетесь? – теперь мне не до смеха. – У самого герцога Арренского нет в доме слуг?!
- Почему же? Слуги есть, но все они – соглядатаи императора, - цокнул языком герцог. – А ты своя, ручная, - признался он с нежнейшей улыбкой на губах. – Никому ничего лишнего не расскажешь. Да и к тому же, криминальным элементам трудотерапия идет только на пользу. Поверь моему опыту, - подмигнул мне Арренский.
- Пускать в свой дом преступницу и вверять ей хозяйство? – покачала головой я. – А вы не боитесь, что я вас отравлю?! – опрометчиво говорить такие слова в лицо самому главе тайной полиции.
- Не боюсь, пока на тебе моя бижутерия, - вздохнул герцог, ничуть не смутившись. – Мои распоряжения на завтра, - он начал отдавать поручения, и браслет на моей руке послушно нагрелся. – Вымоешь полы, всю посуду и наведешь порядок на кухне.
- Я?! – вырвался у меня изумленный возглас. – Мыть?! – взвизгнула, не веря своим ушам. Я умею готовить, но я в жизни не вымыла ни одной ложки!
- Ты! – в тон мне ответил герцог. – Дочиста, - припечатал он, глядя мне в глаза. – А сейчас спать, - деспотично приказал он.
- Ненавижу! – выдохнула я ему в спину. – Вы тиран!
- Следи за языком, девочка! – грозно воскликнул Арренский, оборачиваясь. – Я мог бы отдать тебя на казнь, но прошу лишь о помощи по хозяйству! Тоже мне, принцесса выискалась! – презрительно фыркнул он. – Труд усмиряет и воспитывает! Подумаешь над своим поведением, - герцог начал подниматься по лестнице, а я так и осталась стоять, сверля взглядом его спину. – Хочешь спать на придверном коврике? – крикнул он через плечо. И ведь не шутит.
Пришлось подняться вслед за ним на второй этаж. Здесь он проводил меня в самую дальнюю комнату и показал мои новые покои. Небольшая, но чистая комната, явно сделанная для прислуги. Из мебели лишь самое необходимое: узкая кровать и маленькая. Всё. Занавеска на окне, небольшой цветок на подоконнике и осветительный прибор. Аскетично, ничего не скажешь. Но все равно лучше, чем сырая темница.
- Располагайся, - произнес герцог.
- Благодарю, - выдавила я, прикидывая на глаз, влезут ли в тумбочку мои скромные вещи. Она такая маленькая, что ее можно принять за обувницу.
- А по тебе не скажешь, что ты благодарна, - герцог заметил мой кислый вид. – Не нравится комната?
- Нет, комната хорошая, - я выдавила из себя улыбку. Нужно уметь быть благодарной. Да, это не мои покои во дворце, но и здесь я обустроюсь. – Спасибо вам, - выдавила я искренние слова благодарности. Если бы этот мужчина не заставил меня драить его дом, то я бы расщедрилась и на улыбку, а так…
- Может быть, тебе что-то нужно? – спросил Аренский и внимательно на меня посмотрел. Нужно ли мне что-то от него? Пожалуй, сегодня он сделал все, о чем я даже мечтать не смела: унес меня от ненавистного жениха на другой конец света, пообещал обеспечить честный суд, отстоял перед императором и даже дал крышу над головой. Ах, да, еще нас обоих едва не убила черная магия и обручила светлая, но это такие мелочи. Мы живы, и это главное.
- Подъем в шесть утра, завтрак и сразу за работу, - приказал он и направился к выходу. – Спокойной ночи, Эльвира, - бросил герцог напоследок.
- Постойте! – остановила я его. У двери он обернулся. – То чудовище, Маргус, не сожрет меня ночью? – спросила я и почувствовала себя ребенком, который боится бабайку. Наверное, раз герцог держит его здесь как домашнее животное, то оно никого не жрет. С другой стороны, Полкан в гости не заглянул, и никаких слуг я здесь не вижу. Откуда мне знать, что это чудовище их не сожрало, а я – не его новый корм?
- Только если попытаешься умыкнуть мясо из его миски, - полушутя ответил Арренский и тут же добавил с предельно серьезной интонацией: - Даже не подходи к его еде. Это приказ! – в ответ на его слова браслет на моей руке нагрелся.
Герцог ушел, дверь за ним закрылась, а я так и осталась стоять, глядя на то место, где он только что стоял.
- Ваше Королевское Высочество, мне сейчас показалось, что этот бастард за вас переживает, - подала голос Аша. От неожиданности я вздрогнула. Я обернулась и увидела свою рыжую подругу, вольготно лежащую на кровати. Когда она успела вернуться? Кричала ведь, что лапы ее в этом доме не будет.
Впрочем, Аше сейчас хуже всего. Я по ее глазам вижу, что бедный королевский фамильяр находится на грани истерики. Она привыкла к шерстяным лежанкам, к миске с бриллиантами и ежедневным вычесываниям расческой из натуральной щетины горного дикобраза.
- Он переживает за своего монстра, – отозвалась я и облизнула пересохшие губы.
- Неужели вы так ничего и не поняли? – устало вздохнула Аша. – Этот монстр – его фамильяр! – огорошила она меня.
- Что? С чего ты это взяла? – поразилась я. Вот эта огромная зверюга – фамильяр?! Да быть такого не может!
- Почувствовала. У них с герцогом связь. Раз у него такой огромный фамильяр, представьте себе, каких размеров сила самого Драконорожденного, - посоветовала мне Аша. Да уж, представила, на свою голову.
- И как теперь спать? – хмыкнула я.
- Это какой-то кошмар, Ваше Высочество, - шепнула мне Аша и опустила голову на лапки.
