Все стихло. Рейнар повернул голову и с нескрываемым восхищением посмотрел на девушку рядом с собой.
- Ты удивительная! - выдохнул он. Из взгляда исчезли агрессия и злой холод, оставив только удивление и радость. - Я... Эй, ты куда?! Вернись!!!
Лили оказалась ослеплена яркой белой вспышкой, а в следующую секунду рухнула на пол в своей комнате.
***
Рейнар метался по своим покоям, раз за разом прокручивая в голове все события прошедшего ритуала. Как постороннему человеку удалось пробраться и, самое главное, попасть внутрь?! Это магически невозможно! Он огородил всю территорию сада невидимым куполом, отводящим глаза. Ни у кого, кроме приглашенных на ритуал, не получилось бы даже увидеть ворота дворцового сада… Он не сомневался: его враг среди уцелевших темных – та самая девочка, которую он, будучи молодым магом, не смог убить. Она стояла за дверью и слышала все, что происходило тогда в большой комнате. Видела ли она хоть что-то? Вряд ли. Она ненавидит его, это факт, причем уверена, что именно Рейнар убил всю семью. Но ведь это неправда! Он в честном бою сразился с Верховным темным и одержал победу, здесь молчала даже его совесть. Кто же мог предположить, что Альберт – его старший сын – бросится в атаку? Он мог бы пощадить юнца, но тот так яростно атаковал его, что не осталось иного выхода. С таким горячим парнем нельзя вести переговоры. Мать семейства, обезумев от вида мертвых мужа и сына, сама лишила себя жизни, ударив по себе смертельным заклинанием.
Да, Рейнар виноват во всех этих смертях! Он не отрицал. Но он не преступник, не подлый убийца. Он выполнял свой долг. Мог бы убить и их маленькую дочь, но не стал! Понимал, что отец не станет церемониться с ребенком и попросту казнит её ради безопасности.
Теперь эта малышка выросла и пришла мстить… Сколько ей лет? Шестнадцать? Двадцать? Хватило же смелости и наглости выйти на свет вместо того, чтобы спокойно жить! Раз ей удалось ускользнуть от его цепных псов, рыщущих по всей Империи, значит, она и вправду сильна.
Смысл ритуала можно толковать двояко, но общий посыл ясен: эта девчонка подобралась к нему так близко, что теперь может убить в любой момент. Так чего же медлит?! Если бы хотела, то давно бы убила, но она чего-то ждет.
Неожиданно в дверь постучали. Пришла Императрица в парадном наряде.
- Рейнар, мой дорогой сын, пора начинать, - с нетерпением произнесла она. – Солнце село. Почему ты не отдаешь приказ?
- Возникли проблемы с ритуалом Длинной ночи, - рассеянно ответил он. – Да, вы правы, пора начинать, матушка. Где Габриэлла? Я сопровожу её к алтарю, как и положено.
Императрица приказала позвать дочь. По традиции, невеста начинает свое шествие по дворцу именно с покоев Императора и до самого алтаря, который располагается на улице, рядом с основным корпусом. Раньше отец выдавал её замуж, теперь же пришла очередь Рейнара. Что ж, остается лишь надеяться, что это будет в первый и последний раз.
Когда слуги привели Габи в покои Императора, Императрица стояла спиной к дверям, внимательно что-то рассматривая в окне. Она не видела, какой несчастной и неестественно бледной выглядит дочь. На Габриэлле было прекрасное свадебное платье кремового цвета, с полупрозрачными рукавами, доходящими до середины предплечья, а под грудью подхвачено поясом, что подчеркивало тонкую талию невесты. Жемчужная диадема украшала высокую прическу, в которой сияли маленькие бриллиантовые шпильки. Вот только вид у неё был такой, словно сейчас девушку поведут не под венец, а на казнь.
- Габи, что с тобой? – устало вздохнул Рейнар. Он всегда любил свою младшую сестренку, и видеть её вот такой ему было больно. Хотелось убить Рагора за то, что он посмел вскружить ей голову своими разговорами о любви.
- Я хочу кое-что сказать, - слабо ответила она, смотря словно сквозь брата.
- У нас нет на это времени, - с раздражением отозвалась Императрица, оборачиваясь. – И так уже задержали церемонию!
- Пусть скажет, - разрешил Рейнар, выжидающе смотря на сестру. – Пусть выскажется, я хочу услышать.
Девушка резко втянула воздух, прикрыла глаза и заговорила тихим, но уверенным голосом:
- Я родилась и выросла принцессой. Многие женщины завидуют моему происхождению, богатству, роскоши, в которой я живу, но никто из них не знает правды. Никто не знает, что у меня нет права выбора ни в чем. За меня все решают мои родные: раньше это был отец, теперь ты и матушка. Я всегда была покорной, всегда делала то, что вы мне говорили. Приказали выйти замуж за старого маразматика потому, что у него обширные владения на Востоке, чтобы они потом отошли короне – я подчинилась. Приказали стать женой заморского принца, который не пропускал мимо ни одной юбки, каждый день унижал меня и даже бил – я стерпела. Хвала Свету, он погиб в битве при Альских горах. Разве я мало сделала для своей семьи и своей страны? Я никогда ни о чем не просила, но… - она странно взмахнула ресницами и пошатнулась, но через секунду уже пришла в норму. – Первый раз в жизни я попросила что-то для себя. Я люблю Рагора всем сердцем, - фраза прозвучало очень тихо, и Габи вдруг оперлась рукой о стену, чтобы не упасть.
- Что с тобой? – резко спросил Рейнар и сделал шаг вперед, но девушка выставила руку вперед, прося стоять на месте.
- Я больше не буду вашей игрушкой. Я не выйду замуж ни за кого, кроме него… Никогда… - из маленького аккуратного носа принцессы вдруг фонтаном хлынула кровь, заливая губы и кремовое шелковое платье.
- Габи! – вскрикнул Рейнар, бросаясь к сестре и подхватывая её. Девушка стала пугающе бледной и слабой, и если бы не брат, рухнула бы на пол как тряпичная кукла. – Что ты с собой сделала?! Габи! – кричал Император, в бессилии наблюдая, как закатились её глаза, а грудь почти перестала вздыматься.
Она уже не слышала его криков и причитаний матери. Кровь текла из носа сильным и беспрерывным потоком, и вскоре Габи оказалась лежащей в темно красной луже.
- Зовите лекаря! – крикнул Рейнар не своим голосом, да так, что стены задрожали от его отчаянного возгласа. – Габи, что ты сделала?! Чем ты себя отравила?! – он хорошенько встряхнул сестру, но она ни на что не реагировала. С каждой минутой лицо девушки серело, и в какой-то момент она стала похожа на мраморную статую. Из темно каштановых волос исчез привычный блеск, глаза впали, кожа за секунды стала сухой, а на руках и вовсе пошла темными пятнами.
- Запрокинь ей голову, чтобы кровь не текла, - непривычно растерянным голосом попросила Императрица, стоя позади сына.
- Нельзя! – раздраженно отозвался Рейнар. – Она может захлебнутся, а кровь этот трюк все равно не остановит.
- Рейнар, что же делать?!
Императору так странно было слышать истерику в голосе матери, но сейчас она отошла на второй план. Он смотрел только на Габи, которая в любой момент могла уйти от него навсегда. Почему-то вспомнился момент из детства, когда они играли в салочки в саду, и она неудачно упала, в кровь разбив коленки. Тогда Габи была довольно маленькой, не больше пяти лет, а ему, соответственно, двенадцать. В голове зазвучал её плач, когда она рыдала то ли от боли, то ли испуга, а Рейнар успокаивал её, гладил по голове и говорил, что все пройдет. Габриэлла твердила, что не хочет к лекарю, что он будет делать ей больно, начнет промывать коленки, на которых перемешались кровь и земля.
- Габи, надо! – упорно твердил ей брат. – Чего ты боишься? Я же буду рядом, и если лекари сделают тебе больно, то получал от меня втык.
Он помнил, как она успокоилась после этих слов и позволила отнести себя в лазарет. Она всегда верила ему, всегда видела в старшем брате опору и защиту, а теперь он вынужден наблюдать, как она умирает у него на руках. Каждая секунда была на вес золота, а Рейнар даже не знал, как ей помочь и что сделать, чтобы остановить это безумие.
Наконец, привели главного лекаря. Он очень удивился, что его вызвали к Повелителю в столь торжественный момент. Увидев на полу окровавленную невесту, Арно мгновенно овладел собой и, не став задавать лишних вопросов, начал командовать.
- Повелитель, переложите её на диван, - попросил он, и Рейнар тут же подчинился. Императрицу оттеснили в сторону, чтобы не мешала. Она не помогала, лишь растерянно хлопала глазами и бормотала себе под нос что-то невнятное. – Это действие яда ордосского дерева. – прошептал он, осматривая лицо девушки.
- Что?! – изумился Рейнар. – Но ведь он действует только в том случае, если его напитать Тьмой!
- Я знаю, Повелитель, - лекарь послал Императору многозначительный взгляд, но от пациентки не отвлекся. Ему удалось остановить кровотечение из носа, но Габи потеряла слишком много крови, к тому же, яд распространился по всему телу, нарушая работу сердца и мозга. – Я думаю, нужно наложить стазис, - твердо произнес он.
- Стазис? – прошептал Рейнар, выжидающе глядя на Арно. – Неужели все настолько плохо? Ты же лучший! Помоги ей, сделай что-нибудь!
- Нужно готовить специальное противоядие, а это займет один лунный оборот! – не сдавался лекарь. – Стазис – её единственный шанс на спасение!
- Тьма! – ругнулся Рейнар, заслужив осуждающий взгляд от матери. – Но это опасно, стазис может навредить!
- Повелитель, - выдохнул Арно, не в силах больше спорить, - без стазиса она умрет в течении трех минут.
- Хорошо, - обреченно прошептал Император, отворачиваясь к окну.
Рейнар сам от себя не ожидал, что не сможет видеть, как на единственную сестру накладывают заклинание стазиса. Теперь для неё время стоит на месте, её тело будто бы заморожено, все процессы в организме застыли, но не остановились. Арно в любой момент может снять заклинание, вновь заставляя её сердце биться, а легкие наполняться воздухом, вот только надолго ли…
- Я закончил, Повелитель, - негромко позвал его Арно, опустив голову в пол. Рейнар медленно приблизился к лежащей на диване Габриэлле. Лекарь вытер с её белоснежной кожи все следы крови, и только скромное декольте свадебного наряда, окрашенное в бурый цвет, напоминало о той ужасной картине, которую все они наблюдали несколько минут назад. Теперь внешность Габи приобрела пугающую красоту, навевающую жуть и страх. Это бледное, молочного цвета молодое лицо, сложенные на животе руки, безупречная высокая прическа. Как же она красива! И в той же степени ужасна. Воистину, если бы они не были уверены, что в ней ещё теплится жизнь, приняли бы за мертвую.
- Рагор ещё на территории дворца? – хрипло спросил Рейнар, неотрывно смотря на сестру.
- Готовится к отправке в ту провинцию, куда вы приказали его выслать…
- Я отменяю приказ, - отрывисто произнес Император.
- Рейнар! – изумленно воскликнула королева.
- Привести его сюда. Чего встали?! Быстрее!
Все слуги вымелись из императорских покоев, оставляя мать и сына наедине.
- Что сказать гостям? – прошептала взволнованная Императрица. Она стояла поодаль и с жалостью смотрела на еле живую дочь. Никогда она не думала, что увидит свою сильную и воспитанную девочку в таком состоянии. Как же она злится на этого нечестивого пса по имени Рагор! Это он вскружил ей голову и сбил девушку с истинного пути, внушив ей сказки о любви. Решил стать зятем Императорской семьи, гад! И к чему это привело? Как только она узнала, что Рейнар принял решение не казнить своего «друга», то не сдержалась и впервые за все время царствования сына повысила на него голос. Таких предателей надо казнить публично!
- Матушка, я уверен, ты найдешь выход, - ровным голосом ответил Император, продолжая смотреть на сестру. – Кроме тебя никто с этим не справится. Ступай.
Императрица глубоко вздохнула и, гордо расправив плечи, выплыла из покоев сына. Рейнар не сомневался – для нее это лучший способ отвлечься. Никто так крепко не удержит толпу и не задушит слухи, как его мать.
Через несколько минут привели Рагора. За неделю пребывания в подземелье он приобрел сходство с дикарем: лицо заросло жесткой щетиной, привычная строгая кожаная одежда сменилась на мешковатую тюремную робу, но даже под ней четко просматривались крепкие мышцы, широкий разворот плеч. Ничто не могло скрыть его плавных кошачьих движений и твердого, даже злого взгляда. Рейнар помнил, что именно он мог неслышно подкрасться даже к газели, когда они выезжали на охоту втроем с Барионом. Именно он ранил темного лазутчика при поджоге лагеря. Они столько всего прошли вместе, сражались плечом к плечу, и теперь Рагор вот так подло предал Рейнара?! Император с трудом сдержал гнев, рвущийся наружу.
Рагора привели в покои двое стражников, но Рейнар дал им знак, и они исчезли, оставляя их вдвоем.
- И зачем ты позвал меня в этот день? – не скрывая злости и раздражения, спросил оборотень, и тут его взгляд упал на лежащую за Рейнаром бледную фигуру. – Габи!!! – Рагор мгновенно изменился в лице, бросившись к любимой женщине. Император не мешал. Оборотень подлетел к дивану и опустился рядом с ней на одно колено. – Она умерла?!
- Ещё нет, - медленно протянул Рейнар, холодно и отстраненно наблюдаю за тем, каким испуганным теперь выглядит его бывший друг. Он принялся нащупывать пульс у девушки. – Но мы успели наложить стазис. Без него она умрет за минуты.
- Почему?! – выкрикнул Рагор. – Что произошло?!
- Она отравила себя, - ядовито выплюнул Рейнар. – Я привел тебя, чтобы ты полюбовался на то, что сделал. Вот к чему привели твои россказни о любви! Она поверила тебе и отвернулась от собственной семьи!
- Семьи?! – разозлился оборотень, вставая на ноги и оборачиваясь. – Это та семья продала, которая продала её садисту в обмен на земли Соленого моря?! Семья, которая закрывала глаза на то, что Габриэллу избивает её же собственный муж?!
- Мы не знали… - попытался оправдаться Император.
- ТЫ не знал! – перебил его Рагор. – А твои отец и мать прекрасно все понимали!
- Как бы там ни было, но до такого состояния её довел ты! – вышел из себя Рейнар, тыча пальцем в лежащую на диване бледную фигуру. – Ты знал, что она принцесса, знал, что вам не быть вместе, но продолжал играть с ней! И при этом изображать из себя моего друга! Как ты смотрел мне в глаза каждый день?!
- Я и сейчас остаюсь твоим другом, великовозрастный ты идиот! – взревел Рагор, теряя терпение. От такого откровенного оскорбление Император ненадолго растерялся, с удивлением смотря на оборотня. – Я не предавал тебя! Я люблю твою сестру и готов сделать её счастливой! В чем мое предательство?! Я всегда защищал династию и тебя лично!
- Твое предательство заключается в том, друг, - с издевкой выплюнул Рейнар, - что ты пудрил мозги принцессе, зная, что она обручена с другим. Ты убеждал её, что долг перед семьей не важен, что её помолвка не имеет никакого значения, а теперь посмотри, к чему это привело!
- Я хотел просить её руки, - тихо ответил Рагор, с болью и жалостью смотря на Габи. – Был уверен, что ты не откажешь… Да, знал, что сначала будешь злиться, но потом оттаешь! Но тебе оказалось мало выслать меня к черту на рога, ты решил добить собственную сестру, срочно выдав её замуж, хотя в этом нет никакой необходимости!
- Она обручена с ним уже год! Рано или поздно они бы в любом случае поженились! Какого черта ты полез к ней?!
