В алом сиянии явит она себя миру…
Под стражей двуликой слуги придет к погибающему народу…
В предзакатных лучах, в золотом плаще, слепая, нагая…
Капли жизни прольет, ступив в драконью обитель…
Силой её пленит полуликий правитель…
Лишь тот, кто разорвет тот плен, получит в наследники Истинного дракона...
И корень свой укрепит навечно…
(пророчество о возвращении Великой Матери)
- Матушка, молю, разверните карету! – в отчаянии воскликнула Аиша, бросившись в просвет между лавками и вцепившись побелевшими пальцами в мамины юбки.
- Аишалия, сейчас же прекрати истерику! – прикрикнула на неё мать, продолжая обмахиваться изящным кружевным веером. – Как можно быть такой эгоистичной девчонкой? Ты прекрасно знаешь, что у нас нет другого выхода! Твоим сестрам необходимо получить образование, а платить за проживание в Академии нам просто нечем. Я уже целый год не давала балы, надо мной смеется весь свет! – охнула она, отвернувшись к окну и небрежно сбросив со своих юбок руки дочери
- Матушка, но ведь это не выход! – со слезами на глазах выпалила девушка. – Как вы можете обрекать меня на подобный ужас и бесчестие?!
- О, Всемилостивый Создатель! Аиша, ты говоришь так, будто они собираются тебя съесть! Драконы всего лишь желают купить твою магию и платят за это очень хорошие деньги, - последнее слово она произнесла с трепетным придыханием. – Они разыскивают женщин с огненной стихией, а хранилища их замков переполнены золотом. Среди моих дочерей ты единственная, кто владеет огнем.
- Матушка, но чтобы получить мой резерв, нужно… - слова застряли в горле, бледные щеки залила краска. Воспитание не позволяло ей озвучивать подобные фразы в присутствии матушки, однако, сама мадам ничуть не смущалась.
- Нужно, чтобы дракон переспал с тобой! – всплеснула она руками. – Всего лишь! Аиша, ты нашла, о чем переживать! Неужели это такое непосильное для тебя действо, что ты закатываешь мне сцены и позоришь свою бедную матушку?! – ловко выхватив из рукава белоснежный платочек, она промокнула уголки глаз, хотя Аиша прекрасно видела, что они сухие.
- Это вы позорите меня, мама! – в сердцах воскликнула девушка и тут же была наказана хлесткой пощечиной.
- Следите за своим тоном, юная леди! – ледяным голосом отчеканила матушка. – Не понимаю, как у меня могла родиться такая эгоистка?! Неужели тебе наплевать на своих сестер?! Ведь Латифе всего семь лет, ей нужны уроки танцев, грамоты и искусств. Из каких средств я должна оплачивать услуги учителей?! Не думаешь обо мне, так прояви заботу хотя бы о своих сестрах. Ты, конечно, можешь отказаться, - вздохнула она, и сердце Аиши забилось, как пойманная птица, - но в таком случае нам придется продать наш особняк и переехать жить в домик на окраине провинции.
- Что? – вскинулась девушка, сразу поняв, о каком месте говорит мама. – Но ведь тот дом очень маленький, там всего две комнаты. Как же мы уместимся в нем вшестером?
- Не знаю! – надрывно воскликнула матушка, всплеснув руками. – Но если ты не сделаешь того, о чем я прошу тебя, у нас просто не останется другого выхода! Нам нечем заплатить прислуге, а в долг мне уже никто не дает.
- Но ведь отец, пусть земля ему будет пухом, оставил вам целое состояние, матушка, - с недоумением протянула Аиша, округлив глаза и разведя руками. – У него было много земель по всей провинции, пять тысяч душ крестьян, которые давали огромные доходы. Где все это?
- Ох, девочка моя, - матушка вновь промокнула уголки глаз, - ты думаешь, все это досталось нам? Брат твоего отца – барон Шорен, отнял у нас половину всех земель.
- Но как? – изумилась девушка.
- Он мотивировал это тем, что твой отец не оставил наследников мужского пола! – с досадой воскликнула матушка, всплеснув руками. – Хотел забрать все земли, но мне удалось выгрызть несколько владений. Они смогут прокормить нас, но о прежнем уровне жизни не может быть и речи. Единственный выход – выгодно выдать замуж тебя, Марию и Нурию, но для этого нужно в первую очередь дать всем вам хорошее образование. Богатые женихи даже не посмотрят в сторону дурочек, а услуги хороших учителей стоят денег. Слава Создателю, твое обучение почти закончено, но ведь есть ещё четыре сестры!
- Матушка, вы с отцом воспитывали меня как благочестивую девушку, - судорожно вздохнула Аиша. – Подумайте, каково мне теперь, когда меня, как падшую женщину, везут к мужчине, надеясь взамен на мое тело получить деньги? К тому же, не просто к мужчине, а к дракону! Они ведь не люди, матушка, - она перешла на шепот, боясь, что их могут услышать. Говорят, у драконов везде есть уши.
- Не люди, - не стала спорить она. – Знаешь, дочь, я ещё не слышала, чтобы от драконов женщины возвращались искалеченными или не возвращались вовсе. Они деловые существа, всегда исполняют заключенные договоры. Мы приедем, с нами побеседуют, обсудят все детали и сумму сделки, а затем тебя проводят к тому, кто и осуществит действо. Всемилостевый Создатель, Аиша, не смотри на меня с таким ужасом! – вскрикнула матушка, поймав безумный взгляд дочери. – Это всего лишь близость с мужчиной. Рано или поздно это должно было случиться. Чего ты так боишься?
- Я не хочу, - выдохнула севшим голосом молодая девушка.
- В нашей жизни нам часто приходится делать то, чего мы не хотим, - поучительно заявила ей матушка. – В твоем возрасте уже пора это понимать.
- Но как же вы собираетесь после всего этого выдать меня замуж за богатого человека? – непонимающе прошептала Аиша. – Ведь ни один приличный мужчина не женится на той, кто потеряла невинность до брачной ночи.
- На этот счет можешь не переживать, - махнула рукой матушка и даже улыбнулась. – Если аккуратно спрятать в складках белья маленькое стеклышко, а затем незаметно порезаться им, мужчина легко поверит в твою невинность. Не бойся, я научу тебя, как это делать.
- Матушка! – оскорбленно вскричала девушка, открыв рот от изумления. – Откуда у вас такие знания?! Неужели и вы…?
- Ох, Аиша, какая теперь разница? – отмахнулась она. – Главное то, что ты совершенно зря волнуешься. Драконы не причинят тебе вреда. Они лишь возьмут то, что им нужно и отпустят тебя, дав большой мешок золота в придачу, - лицо её просветлело.
Аиша поняла, что упрашивать матушку бесполезно – она не отступится. Девушка не могла понять, как могло случиться, что семья осталась без средств к существованию. Почему теперь её вынуждают ложиться под чужого мужчину? Отец Аиши знал, что умирает, и тщательно готовил все документы для мягкого и быстрого вступления в наследство. Что могло пойти не так? Он в могиле всего два месяца, а семья уже на грани разорения. Аиша помнила, как за неделю до своей смерти отец наконец-то успокоился и перестал бояться за будущее своих дочерей, а нотариус стал редким гостем в их родовом поместье. Это означало, что завещание составлено, заверено, а все документы подготовлены.
Остаток своих дней отец Аиши провел в общении с дочерями, которых он любил больше всего на свете. Как же могло так получиться, что его брат получил в свои загребущие руки почти все имущество? Да, у отца не было сыновей, но ведь в таких случаях земли переходят в управление жены, а после её смерти – старшей дочери, то есть Аиши, до момента рождения у нее первого сына. Такова обычная практика. Если бы она раньше узнала о финансовых проблемах, то непременно встретилась бы с нотариусом и затребовала бы у него завещание отца, но матушка сказал ей о текущем положении дел лишь сегодня утром. Вместе с новостью о том, что решила продать собственную дочь за мешок золота.
Драконы пришли в этот маленький магический мир три сотни лет назад и обосновались в высокогорных районах, построив там свои величественные замки. Они живут изолированной, скрытой от посторонних глаз жизнью, практически не взаимодействуя ни с простыми людьми, ни с магами. Точно известно, что у них есть две ипостаси: человеческая, когда они выглядят как обычные люди крупного телосложений, и звериная, когда человеческое тело трансформируется в огромного чешуйчатого ящера с крыльями и хвостом. И пусть о драконах ходят легенды и небылицы, почти никто и никогда не видел древних крылатых созданий в живую.
Сразу по прибытии драконы заключили с правителями нового мира договор о ненападении, поклявшись не причинять вреда никому из аборигенов. В ответ правители этого мира тоже пообещали, что не будут пытаться их выгнать и тем более уничтожить. В первую очередь потому, что это было им не под силу – слишком уж сильны переселенцы.
По утверждениям самих драконов, их родной мир оказался уничтожен в результате мировой войны, и остатки выживших были вынуждены бежать, спасая свои жизни в других мирах. Они почти ни с кем не взаимодействуют, поэтому мало что известно об их истории, традициях и особенностях. В народе ходят лишь обрывки странных историй об их нравах, но никто не знает, где правда, а где вымысел. Драконы почти не покидают свои замки, не нанимают крестьян, чтобы обработать землю и накормить себя.
Зато они готовы платить хорошие деньги за магию, которую получают от носительниц огненной стихии в момент интимной близости. Такие женщины оказались чрезвычайно полезны для прибывших в новый мир, и вскоре они организовали слаженную работу по отбору одаренных особ. В момент близости дракон высасывает из несчастной всю магию без остатка, даря взамен золото, которым забиты все подземелья драконьих замков. После ритуала опустошения резерв восстанавливается не меньше года, женщина лишается возможности использовать магию. Зато драконы пополняют свои магические запасы.
Аиша никогда не боялась драконов, испытывая к этой загадочной расе искреннее любопытство и даже уважение. Несмотря на свой странный образ жизни, драконы обладали ценными магическими знаниями, которыми они нехотя, но все же делились с людьми. Вот и сейчас страха перед этими могущественными существами не было, а вот то, что один из них может сделать с ней, как мужчина – пугало и заставляло кровь в жилах стынуть. Если бы Аише сказали, что дракон её сожрет, то было бы не так страшно.
Сколько себя помнила девушка, её всегда манили драконы, их жизнь, их история. Она зачитала до дыр все книги об этих удивительных созданиях, которые хранились в семейной и даже в личной отцовской библиотеке. Знания приходилось собирать по крупицам, но это принесло свои плоды. Отец, зная о страсти любимой дочери к драконам, раздобыл несколько старинных писем, которыми обменивались знатные особы много столетий назад. Именно из этой старинной переписки Аиша узнала о некоторых традициях драконов и их обычаях. Например, о строгой иерархии, царящей в их обществе, о глубочайшем уважении к женщинам (драконьим) и об обожествлении материнства. Женщины иных рас таким пиететом не пользовались, и организованная скупка магии через интимную близость – прямое тому доказательство.
Аиша не могла поверить в то, что родная мать везет её в те самые Сирргальские горы, прозванные в народе Драконьими, где один из драконов лишит юную девушку чести и, попользовавшись телом, откупится как от павшей женщины. Мог ли представить её покойный отец, что его старшую дочь ждет такое будущее? Он не разрешал ей даже прогуливаться с молодыми людьми без сопровождения своего представителя, а уж о чем-то большем и помыслить страшно. При отце все было по-другому. Сестры жили счастливо и беззаботно, без страха смотря в свое будущее. Он умер, и жизнь сделала крутой вираж.
Карета противно скрипнула, останавливаясь. Кучер привез мать и дочь к подножию небольшой скалы, чем очень удивил их. Обе были уверены, что их повезут по извилистой дороге, уходящей высоко вверх, туда, где стоят драконьи замки. Неужели они ошиблись?
- Прошу вас, миледи, - дверь кареты резко распахнулась, являя прибывшим кучера и стоящего за его плечом высокого крепкого мужчину с коротко стрижеными волосами, в строгом темно зеленом костюме, чем-то напоминающем военную форму.
- Мы уже приехали?! – изумленно охнула матушка Аиша. – Но ведь драконы живут в горах!
- Вы приехали, мадам, - ледяной голос высокого незнакомца прозвучал ударом в гонг. Вокруг сразу стало как-то тише, кучер распрямил спину, Аиша затаила дыхание, и только её мать все никак не унималась.
- Но нам назначен прием у драконов! – взвизгнула она. – И знаете, я что-то не вижу здесь поблизости замка! – женщина махнула рукой, указывая на небольшое строение, серой махиной возвышающееся за спиной незнакомца. И вправду, на замок оно не походило: невзрачное одноэтажное здание из грубо обработанного камня с минимумом архитектурных изысков. Складывалось впечатление, что его построили наспех, лишь бы стояло.
- Мадам, неужели вы думаете, что драконий замок – это проходной двор? – плохо скрывая раздражение, сквозь зубы процедил высокий незнакомец лет тридцати на вид.
От него веяло холодком, а прищур зеленых глаз вызывал жуткие ощущения, словно находишься в непосредственной близости от опасного зверя. Резко повернув голову, мужчина посмотрел прямо в глаза Аиши, не скрывая недовольства и презрения. Без сомнения, он рассчитывал припугнуть юную особу, но девушка оказалась заворожена его необыкновенными глазами. От маленького темного зрачка расходились змеевидные желтые полосы, рассекая изумрудно-зеленую радужку на секторы. Взгляд чем-то напоминал змеиный, но не вызывал страха, скорее зачаровывал своей красотой и притягательностью.
Помимо внешней красоты его глаза источали нечто непередаваемое, сильное, пронизывающее и манящее. Перед Аишей стоит дракон – она поняла это на интуитивном уровне. Ни одно другое существо не может обладать столь прекрасным и пугающим взглядом, источающим древнюю силу и могущество.
- Молодой человек, будьте любезны, объясните, что здесь происходит! – потребовала матушка девушки, но дракон не обратил на визгливый голос никакого внимания. Он по-прежнему пристально смотрел на её дочь. Молодая девушка не могла отвести взгляд, любуясь его необыкновенными драконьими глазами, которые, несомненно, были рождены в ином мире.
- Вы прибыли на прием, мадам, - ответил он ей, не отводя взгляда от Аиши. – Прошу вас покинуть карету и следовать за мной, - дракон вдруг резко развернулся на пятках и печатным шагом проследовал к единственной двери, что вела в серое одинокое здание у подножия горы. Здесь не было ни дорожки, ни забора, лишь голая пыльная земля.
Едва девушка ступила на нее, как её туфельки тут же покрылись слоем пыли со странными красными вкраплениями. Матушка выбралась из кареты первой и теперь семенила за драконом, бормоча себе под нос что-то неразборчивое и недовольное. Аиша же остолбенела, стоило только увидеть открывшуюся её глазам картину. Везде, куда доставал взгляд, простирались высокие горы, своими вершинами подпиравшие небо. Хибара, к которой их привезли – лишь прихожая, приемный пункт, от которого вдаль уходила широкая лента горной дороги. Ей не удалось разглядеть ни одного замка, но, скорее всего, они находятся настолько высоко, что с этого места их не увидеть.
- Миледи, - ледяной голос дракона заставил Аишу вздрогнуть. Она рассеянно опустила голову и посмотрела на него, вновь утонув в испещренных желтыми молниями зеленых радужках. – Нам долго ждать вас? – его раздраженный голос заставил девушку почувствовать себя неловко.
Под стражей двуликой слуги придет к погибающему народу…
В предзакатных лучах, в золотом плаще, слепая, нагая…
Капли жизни прольет, ступив в драконью обитель…
Силой её пленит полуликий правитель…
Лишь тот, кто разорвет тот плен, получит в наследники Истинного дракона...
И корень свой укрепит навечно…
(пророчество о возвращении Великой Матери)
Глава 1
- Матушка, молю, разверните карету! – в отчаянии воскликнула Аиша, бросившись в просвет между лавками и вцепившись побелевшими пальцами в мамины юбки.
- Аишалия, сейчас же прекрати истерику! – прикрикнула на неё мать, продолжая обмахиваться изящным кружевным веером. – Как можно быть такой эгоистичной девчонкой? Ты прекрасно знаешь, что у нас нет другого выхода! Твоим сестрам необходимо получить образование, а платить за проживание в Академии нам просто нечем. Я уже целый год не давала балы, надо мной смеется весь свет! – охнула она, отвернувшись к окну и небрежно сбросив со своих юбок руки дочери
- Матушка, но ведь это не выход! – со слезами на глазах выпалила девушка. – Как вы можете обрекать меня на подобный ужас и бесчестие?!
- О, Всемилостивый Создатель! Аиша, ты говоришь так, будто они собираются тебя съесть! Драконы всего лишь желают купить твою магию и платят за это очень хорошие деньги, - последнее слово она произнесла с трепетным придыханием. – Они разыскивают женщин с огненной стихией, а хранилища их замков переполнены золотом. Среди моих дочерей ты единственная, кто владеет огнем.
- Матушка, но чтобы получить мой резерв, нужно… - слова застряли в горле, бледные щеки залила краска. Воспитание не позволяло ей озвучивать подобные фразы в присутствии матушки, однако, сама мадам ничуть не смущалась.
- Нужно, чтобы дракон переспал с тобой! – всплеснула она руками. – Всего лишь! Аиша, ты нашла, о чем переживать! Неужели это такое непосильное для тебя действо, что ты закатываешь мне сцены и позоришь свою бедную матушку?! – ловко выхватив из рукава белоснежный платочек, она промокнула уголки глаз, хотя Аиша прекрасно видела, что они сухие.
- Это вы позорите меня, мама! – в сердцах воскликнула девушка и тут же была наказана хлесткой пощечиной.
- Следите за своим тоном, юная леди! – ледяным голосом отчеканила матушка. – Не понимаю, как у меня могла родиться такая эгоистка?! Неужели тебе наплевать на своих сестер?! Ведь Латифе всего семь лет, ей нужны уроки танцев, грамоты и искусств. Из каких средств я должна оплачивать услуги учителей?! Не думаешь обо мне, так прояви заботу хотя бы о своих сестрах. Ты, конечно, можешь отказаться, - вздохнула она, и сердце Аиши забилось, как пойманная птица, - но в таком случае нам придется продать наш особняк и переехать жить в домик на окраине провинции.
- Что? – вскинулась девушка, сразу поняв, о каком месте говорит мама. – Но ведь тот дом очень маленький, там всего две комнаты. Как же мы уместимся в нем вшестером?
- Не знаю! – надрывно воскликнула матушка, всплеснув руками. – Но если ты не сделаешь того, о чем я прошу тебя, у нас просто не останется другого выхода! Нам нечем заплатить прислуге, а в долг мне уже никто не дает.
- Но ведь отец, пусть земля ему будет пухом, оставил вам целое состояние, матушка, - с недоумением протянула Аиша, округлив глаза и разведя руками. – У него было много земель по всей провинции, пять тысяч душ крестьян, которые давали огромные доходы. Где все это?
- Ох, девочка моя, - матушка вновь промокнула уголки глаз, - ты думаешь, все это досталось нам? Брат твоего отца – барон Шорен, отнял у нас половину всех земель.
- Но как? – изумилась девушка.
- Он мотивировал это тем, что твой отец не оставил наследников мужского пола! – с досадой воскликнула матушка, всплеснув руками. – Хотел забрать все земли, но мне удалось выгрызть несколько владений. Они смогут прокормить нас, но о прежнем уровне жизни не может быть и речи. Единственный выход – выгодно выдать замуж тебя, Марию и Нурию, но для этого нужно в первую очередь дать всем вам хорошее образование. Богатые женихи даже не посмотрят в сторону дурочек, а услуги хороших учителей стоят денег. Слава Создателю, твое обучение почти закончено, но ведь есть ещё четыре сестры!
- Матушка, вы с отцом воспитывали меня как благочестивую девушку, - судорожно вздохнула Аиша. – Подумайте, каково мне теперь, когда меня, как падшую женщину, везут к мужчине, надеясь взамен на мое тело получить деньги? К тому же, не просто к мужчине, а к дракону! Они ведь не люди, матушка, - она перешла на шепот, боясь, что их могут услышать. Говорят, у драконов везде есть уши.
- Не люди, - не стала спорить она. – Знаешь, дочь, я ещё не слышала, чтобы от драконов женщины возвращались искалеченными или не возвращались вовсе. Они деловые существа, всегда исполняют заключенные договоры. Мы приедем, с нами побеседуют, обсудят все детали и сумму сделки, а затем тебя проводят к тому, кто и осуществит действо. Всемилостевый Создатель, Аиша, не смотри на меня с таким ужасом! – вскрикнула матушка, поймав безумный взгляд дочери. – Это всего лишь близость с мужчиной. Рано или поздно это должно было случиться. Чего ты так боишься?
- Я не хочу, - выдохнула севшим голосом молодая девушка.
- В нашей жизни нам часто приходится делать то, чего мы не хотим, - поучительно заявила ей матушка. – В твоем возрасте уже пора это понимать.
- Но как же вы собираетесь после всего этого выдать меня замуж за богатого человека? – непонимающе прошептала Аиша. – Ведь ни один приличный мужчина не женится на той, кто потеряла невинность до брачной ночи.
- На этот счет можешь не переживать, - махнула рукой матушка и даже улыбнулась. – Если аккуратно спрятать в складках белья маленькое стеклышко, а затем незаметно порезаться им, мужчина легко поверит в твою невинность. Не бойся, я научу тебя, как это делать.
- Матушка! – оскорбленно вскричала девушка, открыв рот от изумления. – Откуда у вас такие знания?! Неужели и вы…?
- Ох, Аиша, какая теперь разница? – отмахнулась она. – Главное то, что ты совершенно зря волнуешься. Драконы не причинят тебе вреда. Они лишь возьмут то, что им нужно и отпустят тебя, дав большой мешок золота в придачу, - лицо её просветлело.
Аиша поняла, что упрашивать матушку бесполезно – она не отступится. Девушка не могла понять, как могло случиться, что семья осталась без средств к существованию. Почему теперь её вынуждают ложиться под чужого мужчину? Отец Аиши знал, что умирает, и тщательно готовил все документы для мягкого и быстрого вступления в наследство. Что могло пойти не так? Он в могиле всего два месяца, а семья уже на грани разорения. Аиша помнила, как за неделю до своей смерти отец наконец-то успокоился и перестал бояться за будущее своих дочерей, а нотариус стал редким гостем в их родовом поместье. Это означало, что завещание составлено, заверено, а все документы подготовлены.
Остаток своих дней отец Аиши провел в общении с дочерями, которых он любил больше всего на свете. Как же могло так получиться, что его брат получил в свои загребущие руки почти все имущество? Да, у отца не было сыновей, но ведь в таких случаях земли переходят в управление жены, а после её смерти – старшей дочери, то есть Аиши, до момента рождения у нее первого сына. Такова обычная практика. Если бы она раньше узнала о финансовых проблемах, то непременно встретилась бы с нотариусом и затребовала бы у него завещание отца, но матушка сказал ей о текущем положении дел лишь сегодня утром. Вместе с новостью о том, что решила продать собственную дочь за мешок золота.
Драконы пришли в этот маленький магический мир три сотни лет назад и обосновались в высокогорных районах, построив там свои величественные замки. Они живут изолированной, скрытой от посторонних глаз жизнью, практически не взаимодействуя ни с простыми людьми, ни с магами. Точно известно, что у них есть две ипостаси: человеческая, когда они выглядят как обычные люди крупного телосложений, и звериная, когда человеческое тело трансформируется в огромного чешуйчатого ящера с крыльями и хвостом. И пусть о драконах ходят легенды и небылицы, почти никто и никогда не видел древних крылатых созданий в живую.
Сразу по прибытии драконы заключили с правителями нового мира договор о ненападении, поклявшись не причинять вреда никому из аборигенов. В ответ правители этого мира тоже пообещали, что не будут пытаться их выгнать и тем более уничтожить. В первую очередь потому, что это было им не под силу – слишком уж сильны переселенцы.
По утверждениям самих драконов, их родной мир оказался уничтожен в результате мировой войны, и остатки выживших были вынуждены бежать, спасая свои жизни в других мирах. Они почти ни с кем не взаимодействуют, поэтому мало что известно об их истории, традициях и особенностях. В народе ходят лишь обрывки странных историй об их нравах, но никто не знает, где правда, а где вымысел. Драконы почти не покидают свои замки, не нанимают крестьян, чтобы обработать землю и накормить себя.
Зато они готовы платить хорошие деньги за магию, которую получают от носительниц огненной стихии в момент интимной близости. Такие женщины оказались чрезвычайно полезны для прибывших в новый мир, и вскоре они организовали слаженную работу по отбору одаренных особ. В момент близости дракон высасывает из несчастной всю магию без остатка, даря взамен золото, которым забиты все подземелья драконьих замков. После ритуала опустошения резерв восстанавливается не меньше года, женщина лишается возможности использовать магию. Зато драконы пополняют свои магические запасы.
Аиша никогда не боялась драконов, испытывая к этой загадочной расе искреннее любопытство и даже уважение. Несмотря на свой странный образ жизни, драконы обладали ценными магическими знаниями, которыми они нехотя, но все же делились с людьми. Вот и сейчас страха перед этими могущественными существами не было, а вот то, что один из них может сделать с ней, как мужчина – пугало и заставляло кровь в жилах стынуть. Если бы Аише сказали, что дракон её сожрет, то было бы не так страшно.
Сколько себя помнила девушка, её всегда манили драконы, их жизнь, их история. Она зачитала до дыр все книги об этих удивительных созданиях, которые хранились в семейной и даже в личной отцовской библиотеке. Знания приходилось собирать по крупицам, но это принесло свои плоды. Отец, зная о страсти любимой дочери к драконам, раздобыл несколько старинных писем, которыми обменивались знатные особы много столетий назад. Именно из этой старинной переписки Аиша узнала о некоторых традициях драконов и их обычаях. Например, о строгой иерархии, царящей в их обществе, о глубочайшем уважении к женщинам (драконьим) и об обожествлении материнства. Женщины иных рас таким пиететом не пользовались, и организованная скупка магии через интимную близость – прямое тому доказательство.
Аиша не могла поверить в то, что родная мать везет её в те самые Сирргальские горы, прозванные в народе Драконьими, где один из драконов лишит юную девушку чести и, попользовавшись телом, откупится как от павшей женщины. Мог ли представить её покойный отец, что его старшую дочь ждет такое будущее? Он не разрешал ей даже прогуливаться с молодыми людьми без сопровождения своего представителя, а уж о чем-то большем и помыслить страшно. При отце все было по-другому. Сестры жили счастливо и беззаботно, без страха смотря в свое будущее. Он умер, и жизнь сделала крутой вираж.
Глава 2
Карета противно скрипнула, останавливаясь. Кучер привез мать и дочь к подножию небольшой скалы, чем очень удивил их. Обе были уверены, что их повезут по извилистой дороге, уходящей высоко вверх, туда, где стоят драконьи замки. Неужели они ошиблись?
- Прошу вас, миледи, - дверь кареты резко распахнулась, являя прибывшим кучера и стоящего за его плечом высокого крепкого мужчину с коротко стрижеными волосами, в строгом темно зеленом костюме, чем-то напоминающем военную форму.
- Мы уже приехали?! – изумленно охнула матушка Аиша. – Но ведь драконы живут в горах!
- Вы приехали, мадам, - ледяной голос высокого незнакомца прозвучал ударом в гонг. Вокруг сразу стало как-то тише, кучер распрямил спину, Аиша затаила дыхание, и только её мать все никак не унималась.
- Но нам назначен прием у драконов! – взвизгнула она. – И знаете, я что-то не вижу здесь поблизости замка! – женщина махнула рукой, указывая на небольшое строение, серой махиной возвышающееся за спиной незнакомца. И вправду, на замок оно не походило: невзрачное одноэтажное здание из грубо обработанного камня с минимумом архитектурных изысков. Складывалось впечатление, что его построили наспех, лишь бы стояло.
- Мадам, неужели вы думаете, что драконий замок – это проходной двор? – плохо скрывая раздражение, сквозь зубы процедил высокий незнакомец лет тридцати на вид.
От него веяло холодком, а прищур зеленых глаз вызывал жуткие ощущения, словно находишься в непосредственной близости от опасного зверя. Резко повернув голову, мужчина посмотрел прямо в глаза Аиши, не скрывая недовольства и презрения. Без сомнения, он рассчитывал припугнуть юную особу, но девушка оказалась заворожена его необыкновенными глазами. От маленького темного зрачка расходились змеевидные желтые полосы, рассекая изумрудно-зеленую радужку на секторы. Взгляд чем-то напоминал змеиный, но не вызывал страха, скорее зачаровывал своей красотой и притягательностью.
Помимо внешней красоты его глаза источали нечто непередаваемое, сильное, пронизывающее и манящее. Перед Аишей стоит дракон – она поняла это на интуитивном уровне. Ни одно другое существо не может обладать столь прекрасным и пугающим взглядом, источающим древнюю силу и могущество.
- Молодой человек, будьте любезны, объясните, что здесь происходит! – потребовала матушка девушки, но дракон не обратил на визгливый голос никакого внимания. Он по-прежнему пристально смотрел на её дочь. Молодая девушка не могла отвести взгляд, любуясь его необыкновенными драконьими глазами, которые, несомненно, были рождены в ином мире.
- Вы прибыли на прием, мадам, - ответил он ей, не отводя взгляда от Аиши. – Прошу вас покинуть карету и следовать за мной, - дракон вдруг резко развернулся на пятках и печатным шагом проследовал к единственной двери, что вела в серое одинокое здание у подножия горы. Здесь не было ни дорожки, ни забора, лишь голая пыльная земля.
Едва девушка ступила на нее, как её туфельки тут же покрылись слоем пыли со странными красными вкраплениями. Матушка выбралась из кареты первой и теперь семенила за драконом, бормоча себе под нос что-то неразборчивое и недовольное. Аиша же остолбенела, стоило только увидеть открывшуюся её глазам картину. Везде, куда доставал взгляд, простирались высокие горы, своими вершинами подпиравшие небо. Хибара, к которой их привезли – лишь прихожая, приемный пункт, от которого вдаль уходила широкая лента горной дороги. Ей не удалось разглядеть ни одного замка, но, скорее всего, они находятся настолько высоко, что с этого места их не увидеть.
- Миледи, - ледяной голос дракона заставил Аишу вздрогнуть. Она рассеянно опустила голову и посмотрела на него, вновь утонув в испещренных желтыми молниями зеленых радужках. – Нам долго ждать вас? – его раздраженный голос заставил девушку почувствовать себя неловко.
