Льдинка к льдинке – из холодных полупрозрачных фигурок Кристиан складывал на клетчатом пледе некое подобие цветка. Этот широкий плед, а вдобавок к нему еще и вязаная подушка наконец-то появились в комнате Кайи по его настоятельному требованию. Впрочем, многое тут изменилось и по желанию самой девушки – пышных елей стало больше, и теперь их окружали очень красивые заснеженные кусты.
       Ледяная мозаика образовалась в результате упражнений белокурой красавицы в магии холода – Кайя случайно заморозила родник в своем убежище. Сальватор сотворил новый, а замерзший сам собой раскололся на куски, не собирающиеся таять. Чаще всего развлекался с получившимися фигурками Кристиан.
       - Нет, не могу больше…
       Он оставил в покое недоделанный цветок, встал, прошелся взад-вперед по иллюзорному снегу, взъерошивая свои густые черные волосы. Кайя, как всегда молча, наблюдала за ним.
       - Я хочу рисовать, - пожаловался ей Кристиан. – А ничего не получается. Для этого нужны, оказывается, настоящие карандаши и бумага. Сделанные Сальватором не подходят. А я чувствую, что могу рисовать… И еще хочу наконец съесть что-то кроме яблок! Хотя бы лимон. Я никогда не ел лимонов. То есть тот я, который… И с волосами бы что-то сделать… Мешаются…
       - Я ошибаюсь, или это называется капризами? – осведомилась Кайя.
       - Наверное. Ох, как же тяжело быть человеком!
       - Но раз начались капризы, значит, ты уже прошел какую-то важную стадию адаптации. Так подсказывает логика.
       - Сейчас уточним. Сальватор, можно тебя на секундочку?
       «Слушаю тебя, Кристиан».
       - Скажи, пожалуйста, желание съесть лимон – каприз?
       «В твоем случае это естественная потребность человеческого организма в разнообразном питании».
       - Вот! И что же мне теперь делать?
       «Потерпи немного. Мне хотелось бы найти какой-нибудь знакомый проверенный мир. Не везде встречают иномирян одинаково дружелюбно. Но я не помню маршрутов… Я постараюсь…»
       - Прости, Сальватор, не волнуйся. Кайя права, это всего лишь каприз. Но я вот думаю… если бы удалось раздобыть хотя бы листочек бумаги…
       «Постой! Я что-то чувствую…»
       - Что случилось?
       «Нет… или да! Во вселенной Эллирик».
       - Эллирик? Там погибает мир?
       «Миры там погибают постоянно. Те, что вторичны, то есть созданы самыми талантливыми сочинителями... Ведь фантазии там преобразовываются в реальность. И если автор не дописал свой мир – тот постепенно разрушается».
       - И сейчас…
       «Я чувствую, что нам надо быть там, Кристиан».
       - Тогда поспешим! Кайя, ты согласна?
       - Да. Это очень жестоко – бросить недописанный мир на погибель.
       «Тогда приготовьтесь. Сейчас будет очень мощный пространственный рывок».
       
       

***

       Придя в себя после легкой тошноты и головокружения, вызванных пространственных рывком, Кристиан и Кайя вышли наружу и удобно устроились на спине Сальватора. Кит уже прошел сквозь астральную оболочку вселенной Эллирик. Их обступило кажущееся бескрайним черное космическое пространство. Среди мерно поблескивающих звезд одна-единственная планета сияла вдалеке прохладным синеватым светом.
       - Красиво, - сказала Кайя. – А до других планет далеко?
       «Других тут нет».
       - Это все? – удивился Кристиан. – Маловато что-то для вселенной.
       «Планета перед нами – единственный здесь материальный план. Но есть вторичный, параллельно существующий… разделенный на множество мини-планов. Смотрите!»
       Космос из черного сделался фиолетовым, материальный мир затуманился. С впечатляющими зелеными вспышками взгляду открывались звезды различной величины и яркости. Где-то вдалеке они сливались в единый Звездный путь.
       «Добро пожаловать в Фантазм Эллирика – изнанку этой вселенной. В место, где материализуются фантазии самых талантливых людей этого мира. Каждая такая звезда изначально была книгой. Но иным из них не повезло остаться незаконченными. Видите, некоторые светят слабо и скоро совсем угаснут…»
       - А дорога из звезд? – спросила огорченная услышанным Кайя.
       «Волшебная зона Фантазма. Скопление крошечных законченных мирков, не написанных, но родившихся из мечты…»
       - Ты бывал тут раньше, да? – уточнил Кристиан.
       «Несколько раз. К сожалению, здесь всегда есть кого спасать».
       - Это ведь ты сейчас показываешь нам все это? – Кристиан указал вытянутой рукой на звездные вспышки.
       «Да. Одна из возможностей магии иллюзий, позволяющая проявлять сокрытое от человеческого взгляда».
       - И куда же ты хочешь сейчас…
       Юноша не договорил.
       Ткань космоса разорвалась прямо у них на глазах. Черная прореха на фиолетовом поле постепенно ширилась. Из нее вырвался темный смерч, похожий на тот, что испускала гигантская рыба, пытающаяся похитить Кайю, только он был куда мощнее.
       Сальватора ударило потоком темной энергии и тряхнуло так, что кит едва не завалился на бок. Он удержался, зависнув на месте, но Кайю и Кристиана сбросило в межзвездное пространство и потянуло в прореху. В последний миг Сальватор ментальным ударом сумел изменить направление влекущего их потока и просто-напросто втиснул своих друзей в одну из зеленых звезд. А потом его покрыло серебристое свечение, потянувшееся к черной дыре…
       
       

***

       Блеклое море, оранжевый закат, желтый песок… Бледные скалы вдалеке. Все какое-то мертвое. Они уже наблюдали подобное – когда умирал мир-сад дриады по имени Лиа. Никого вокруг. И не единого звука.
       Лежащий на песке Кристиан приподнялся, потом сел и стряхнул с куртки песчинки.
       - Ох! Это было… неожиданно.
       Кайя просто перевернулась на спину и вполголоса пропела короткую мелодию, которой научил их Сальватор. Призрачный кит не отзывался.
       - Что нам делать?
       - Просто надеяться, что с ним все хорошо. И что он вернется за нами. Не волнуйся, Кайя…
       Все было не так-то «просто». Но последнее, чего хотел сейчас Кристиан, – дать волю панике.
       - Мы в одном из недописанных миров? А черная дыра… мне ту рыбу напомнила. Так мерзко.
       Кристиан осторожно приподнял девушку и притянул к себе.
       - Нам надо быть сейчас ко всему готовыми, Кайя. Пока Сальватор не разыщет нас... Пойдем, нужно исследовать это место.
       - А если мы здесь единственные?
       - Все может быть.
       Он помог ей подняться на ноги. Отряхнувшись от песка, астральные путники направились в сторону золотистой приземистой башни с овальным верхом. Но чем ближе они подходили, тем сильнее размывались ее очертания. Пока башня не исчезла совсем.
       - Нам показалось? – удивилась Кайя.
       - Вряд ли. По-моему, башня действительно была здесь. Но, может, она стояла тут раньше, а сейчас остался лишь ее призрачный образ? А теперь и он растаял.
       Они повернули в другую сторону и прошли к высокому ветвистому дереву, того же чудесного золотистого цвета, что и башня… с деревом произошло то же самое, что и с ней. Кристиан и Кайя встревоженно переглянулись.
       Потом были живописные горы, пенистый водопад, заросли джунглей… ясная, гармоничная красота, исчезающая при приближении к ней.
       - Какой это, наверное, был красивый мир! – горько вздохнул Кристиан. – Солнечный, искрящийся, золотистый… Как же его могли забросить?
       - Для демиургов сотворение миров – пустое развлечение, - ответила девушка, и нотки прежней тоски прозвучали в ее голосе.
       - Нет, все равно не верю, что все творцы такие… Но… какой-то это очень неприятный опыт – раз за разом наблюдать, как цель оборачивается миражом.
       Кайя робко, с неожиданной нежностью погладила Кристиана по плечу.
       - Пока ты со мной, я уверена, что не исчезну… как эти миражи.
       Юноша в ответ ласково провел ладонью по мягким завиткам белокурых волос.
       - Я с тобой. Но ты и без меня никуда не исчезнешь. Правда.
       - Хочется в это верить... Смотри… Замок?
       Кристиан вгляделся вдаль.
       - Похоже на то. Но он ведь тоже пропадет.
       - Все-таки посмотрим.
       Они направились к высокому изящному замку с тонкими угловыми башенками. К их удивлению, его очертания становились все четче. Вот замок уже совсем рядом. Странно, но он оказался из песка. Кайя и Кристиан подошли к двустворчатой двери. Песочный замок и не думал исчезать.
       Девушка нерешительно коснулась дверного кольца.
       - Войдем?
       Кристиан кивнул. Вид у него был серьезный и сосредоточенный.
       - Сначала я.
       - Но…
       Они вдвоем взялись за дверное кольцо. Кристиан засмеялся:
       - Ну хорошо, давай вместе.
       Дверь отворилась легко.
       Ничего не исчезло. Мало того – до слуха донеслись легкие отголоски прежних звуков – вздохи ветра, журчание воды... Здесь было очень светло, везде – белый цвет и позолота, хотя широкие комнаты, по которым проходили Кристиан и Кайя, были почти пустыми – лишь изредка радовали глаз расписная большая ваза, яркий коврик или гобелен.
       Они вошли в залу с белоснежным круглым фонтаном посередине – так вот откуда это журчание… Все было залито ясным солнечным светом, словно и не царили вовсе за пределами песчаных стен характерные цвета умирающего мира. Но все же чувствовалось во всем этом что-то глубоко неправильное… Чуть слышное пение фонтана навевало сонливость.
       - Мне кажется, что оставаться здесь опасно, - сказала Кайя.
       - Да, - кивнул Кристиан. - Но здесь что-то есть…
       И через несколько шагов они увидели…
       В полукруглой нише, прислонившись спиной к желтой стене, спала девушка. Ее поза была свободной и расслабленной, короткое платье с пышной юбочкой и множеством лент и кружев – чистым и опрятным, длинные каштановые локоны мягко блестели, словно только что тщательно расчесанные. На красивом круглом личике розовел приятный румянец, светлые губы слегка улыбались.
       Кристиан замер, пораженный. И не только тем, насколько чуждым этому месту казалось это видение. Он вспомнил – солнечная девчонка, призрачным бликом возникшая в астрале перед Сальватором за миг до появления злобной рыбы… Это была она. Правда, тогда девушка была одета совсем иначе, у нее были светлые волосы и другая прическа, но… Едва он так подумал, как роскошные кудри спящей красавицы выпрямились и окрасились в ярко-рыжий цвет, а платье, подошедшее бы фарфоровой кукле, преобразовалось в белый хитон.
       - Она что, спит и читает мои мысли? – прошептал еще сильнее изумленный Кристиан. – Кто ты? Проснись! Ты псионик и метаморф?
       Незнакомка вернулась к прежнему виду, но по-прежнему спала и ничего не отвечала.
       - Как бы то ни было, - сдержанно произнесла нахмурившаяся Кайя, - нельзя оставлять ее здесь.
       - Это само собой. И теперь мы…
       Стены затряслись, и с них стал осыпаться песок. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее.
       - Бежим! – Кристиан подхватил спящую девушку на руки, и они с Кайей поспешили к выходу. Кусок стены над дверью обрушился у них перед носом, дверной проем засыпало песком.
       Откашливаясь, они бросилиcь в другую сторону, где еще раньше Кайя заприметила маленькую дверцу. Через эту дверцу друзья попали в широкий коридор, песочные стены которого также грозили вот-вот обрушиться.
       Перед ними была развилка.
       - Направо, - сказал Кристиан. – Почему-то я чувствую… туда.
       Поудобнее перехватив по-прежнему пребывающую в грезах обладательницу каштановых локонов, он освободил одну руку и вцепился в Кайю, страшась потерять ее в надвигающемся хаосе.
       Правое ответвление коридора, которое выбрал юноша, привело к новой ажурной дверце, и он с силой толкнул ее плечом. Дверь мгновенно подалась, и юноша едва удержал равновесие.
       А еще через мгновение невольно забыл об угрожающих опасностях – слишком очаровательным оказалось зрелище...
       Крошечная комнатка, стены которой отделаны перламутром. Золотистый песок покрывает пол, и прямо из него растет тоненькая сакура. Деревце кидает в воздух нежные лепестки, они розовой метелью кружат по комнате. Приятная, ничуть не тревожная тишина. Необыкновенное спокойствие. Чувство зарождающейся надежды. Даже лицо незнакомки просветлело.
       - Я уже не сильван, - прошептал Кристиан. – Но знаю точно – в этой сакуре не просто природная магия. Здесь нечто большее. Неужели мы нашли одно из тех уникальных деревьев, что напрямую связаны с Древом Жизни? А стало быть, и друг с другом? Тогда мы спасены…
       - Почему?
       - Сакура может переместить нас на другой план Фантазма Эллирика, в котором тоже есть подобное дерево.
       - Будет ли это спасением?
       - Это никак не угадаешь. Но разве у нас есть другой выход?
       - Вряд ли… Что мы должны сделать?
       - Я знаю о таких деревьях, но никогда раньше они мне не встречались… Кайя, держи меня крепче за руку. И просто проведи всей ладонью по стволу, думая о том, что мы должны покинуть это место.
       - Хорошо.
       И девушка сделала так, как говорил ей Кристиан. У обоих закружилась голова, замелькали перед глазами цветные пятна, а потом все окружающее исчезло…
       Вернее, это они втроем исчезли из умирающего безымянного мира, чтобы появиться в другом…
       
       

***

       И тот, другой, мир утопал во тьме.
       Черное небо и блеклое светило, затерявшееся где-то во мраке. Слабый свет исходит от парящих над землей красноватых огоньков, которые выглядят не столько красиво, сколько зловеще…
       - Куда мы попали? – в голосе Кайи послышался страх. Кристиан, которому тоже было не по себе, осторожно уложил неподвижную незнакомку в заросли бурой травы, а потом успокаивающе обнял подругу за плечи.
       - Тебе это что-то напоминает?
       - Нет… но мне нехорошо.
       Она на мгновение прижалась лицом к его плечу, а потом осторожно отстранилась.
       Кристиан вздохнул. Попытался позвать Сальватора, но призрачный кит по-прежнему не отвечал.
       Ничего не оставалось, кроме как осмотреться здесь.
       - Просто трава, просто земля, как недорисованная картинка, - недовольно сказал Кристиан, стараясь отогнать неприятное чувство, навеваемое этим местом. - Но вот там – темная стена. Это деревья? А пойдем-ка туда.
       Он вновь подхватил на руки девушку и пошел вперед, к мрачному лесу. Из-под земли выступали огромные корни, они чуть заметно шевелились. Мало того – черные деревья тоже двигали ветвями, хотя ветра здесь не было.
       - Как интересно, - Кристиан смотрел на эти движения с любопытством. – Они живые?
       Он оставил спящую на попечение Кайи, а сам подошел к ближайшему дереву.
       - Что у вас тут такое? – заговорил с ним по давней привычке. – Может, помощь нужна?
       Черное дерево без листьев хлестко ударило Кристиана толстой веткой по плечу. Удар был такой сильный, что бывший сильван не удержался на ногах, свалившись прямо на извивающиеся корни. Один из них, целиком вывернувшись из-под земли, попытался схватить юношу за ногу, но тот вовремя перекатился и избежал захвата.
       Кристиан был ошеломлен. Никогда с ним не случалось ничего подобного! Деревья всегда были друзьями. Им надо было помогать, любить – и они любили в ответ. А это… Случившееся воспринималось как предательство. Кристиан, уже более-менее научившийся справляться с человеческими эмоциями, на этот раз не сдержал слез обиды.
       Кайя подбежала к нему, протянула руку.
       - Ты ранен?
       - Нет, ничего страшного, - он поспешно поднялся. - Просто… я ничего не понимаю.
       - Но раз деревья здесь такие… Значит, ни одно из них не поможет нам выбраться, как та сакура?
       - Да уж… Интересно, мы по-прежнему в Фантазме? И если да, то вот вопрос – о чем думал тот, кто все это написал? У него, наверное, была депрессия… или какое-то серьезное расстройство.
       - Он просто хотел таким образом развлечь читателей, - возразила Кайя, - Что таким за дело до чужих печалей и страхов? О… ты слышишь?
       Детский плач. Да, Кристиан тоже его услышал. Надрывающие сердце звуки раздались у них за спиной. Юноша и девушка резко обернулись, но никого не увидели. Зато оставшееся позади дерево, ударившее Кристиана, каким-то образом оказалось перед ними.