Впервые за время путешествия трех друзей внутри призрачного кита их общая иллюзорная гостиная изменилась. Аэлисса сохранила звездный пол, но заменила всю мебель высокими ветвистыми конструкциям из сияющих шаров, скрепленных синеватыми искрами. Это странное подобие деревьев украшали язычки холодного белого пламени. Они же окружали большое окно. Что-то подобное девушка подглядела в астрале. Получился странный лес, и под одним из его деревьев она сидела сейчас на груде пестрых подушек.
       «У тебя все лучше и лучше получаются материализованные иллюзии, Аэлисса, - хвалил ее призрачный кит. – Еще немного потренируешься – и станешь мастером».
       «До тебя мне далеко… Но я стараюсь. Хотя и не знаю, зачем», - ее внутренний голос был полон горечи.
       «Когда Кайя и Кристиан вернутся, им понравится новая гостиная…»
       «Я сомневаюсь в этом, Сальватор».
       «Сомневаешься в чем?» – голос Сальватора окрасился тревожными нотками.
       - В том, что понравится. И в том, что вернутся, - девушка недовольно фыркнула. - Видишь, я опять заговорила вслух. Как будто они тут рядом со мной.
       «Прошло всего две недели. Всего лишь…»
       - Уже две недели. Столько мы не задерживались даже в Эллирике. И никогда еще наши друзья не покидали тебя так надолго, Сальватор.
       «Но если им нравится здесь, в Лорилэе, это прекрасно. Может быть, они найдут здесь свой дом. Оба любят стихийную магию, им представилась чудесная возможность узнать что-то новое».
       Аэлисса растянулась на подушках, ее длинные каштановые волосы живописно разметались по их затейливым разноцветным узорам.
       - Я – оживший персонаж из книги, – девушка пыталась сдержаться, и все же по ее румяной щеке скатилась одинокая слезинка. – Родилась во вторичной реальности, ее жители никогда не пробиваются на реальный план. А я смогла! Благодаря вам, моим друзьям, но во мне изначально было заложено нечто большее… А теперь… Это глупости, но пробуждается страх: как бы вновь не сделаться книжным текстом. На страницах, которые не станут читать… которые потом истлеют, а содержание сотрется.
       «Какая странная фантазия. Этого не случится, - убежденно ответил Сальватор. – Ты настоящая, Аэлисса. Ты нужна нам всем. И у тебя всегда буду я. Твой искренний друг».
       Девушка улыбнулась сквозь слезы.
       - Я знаю. Спасибо тебе.
       «Но, кажется, кое-кто еще хочет быть твоим другом. Он ждет тебя сейчас, совсем рядом».
       Аэлисса лениво поднялась и подошла к окну. Все как всегда – бархатистый луг, сверкающая золотом полусфера, небо без облаков, зато с целыми четырьмя светилами. Но сегодня в дополнение – темноволосый красавец с блестящими глазами, в светлом костюме, изящно облегающем стройную фигуру. Подняв голову, смотрит на Сальватора. И наверняка старается мысленно с ним поговорить.
       - Он пытается передать тебе что-то?
       «Да. Говорит, что ждет тебя».
       Аэлисса призадумалась, но вообще ей не свойственно было долго колебаться. Она несколько дней не разговаривала с Домиником после неприятного эпизода проверки лояльности – очень уж бесцеремонно тот залез в их с Кристианом сознание. Но потом странный юноша всячески демонстрировал ей свое восхищение и даже некое подобие раскаяния. Аэлиссу тянуло к нему, она сама это признавала. С ним было интересно…
       - Хорошо. Делать мне все равно сейчас нечего. Так что, пожалуйста, Сальватор, телепортируй меня к Доминику.
       
       Хочет быть другом, значит, да? Что-то ей не верилось. Доминик приближался своей элегантной неторопливой походкой, его чуть надменное выражение лица было неизменно. Но когда он подошел совсем близко, девушка увидела промелькнувшую в его глазах радость. Как всегда, в своей властной манере он взял ее руку и прижал к губам, как будто хотел к ней приклеиться. Все было бы намного проще, если бы его наглые прикосновения не были так приятны…
       Аэлисса знала, что псионику по-прежнему не нравится присутствие Кристиана и Кайи в Лорилэе, но к ней он относился иначе. Навязчивые попытки заглянуть в ее разум, конечно, злили девушку. Так ведь она и сама с неизбывным упорством пыталась проделать с ним то же самое.
       - Ничего не вышло? – именно об этом спросил сейчас Доминик, чарующе улыбаясь.
       - У тебя тоже, - Аэлисса с трудом удерживалась, чтобы не отвести взгляд. Он знает. Он все тогда прочел. Увидел, что небезразличен ей… Теперь не отцепится. Вот как можно быть таким бесстыжим и таким красивым? И ощущение опасности никуда не уходит… и волнует еще сильнее.
       - Тебе скучно одной, - рассуждал тем временем Доминик, - друзья тебя бросили. Хочешь, развлеку как-нибудь?
       - Например?
       - Не желаешь ли потанцевать?
       Не дожидаясь ответа, он положил ладони на ее тонкую талию. Это, кажется, уже слишком, да? Надо возмутиться и сбросить его руки… Но почему же так не хочется-то? И почему от него веет прохладой, как от горного ручья, а в глазах горит огонь – какое странное противоречие...
       - Я никогда еще не танцевала. Кажется…
       - Кажется?
       - У меня была какая-то жизнь в Фантазме Эллирика – это вторичный план оживающих фантазий. Но я ее совсем не помню.
       – В любом случае – надо попробовать.
       – Так и будешь меня держать?
       – Нет, закружу в танце, как это делают люди.
       Люди… он не человек. Думай же, Аэлисса. Какие гуманоидные существа во вторичной форме общаются псионически? Подумать не получилось – Доминик быстро, но грациозно закружил ее по лугу под какую-то лишь ему слышимую мелодию. И почему-то вскоре в сознание Аэлиссы смогли проникнуть отголоски этой музыки – воздушной, чуточку тревожной, потусторонней… будто за гранью даже астрала. Может быть, потому что она сама этого хотела? Какие уж тут раздумья... Вот так бабочки летят к огню, да?
       Она позволила вести себя в свободном танце, подчиняясь грации партнера и чувствуя странную силу в этом изящном существе. А потом отзвуки музыки затихли. Доминик легко подхватил девушку на руки и прижал к груди. Аэлиссе показалось, что сейчас он ее поцелует, но его губы с застывшей на них задумчивой полуулыбкой так и не разомкнулись. Пока он не произнес с неожиданной теплотой и искренностью:
       - Спасибо тебе.
       - Да не за что, - Аэлисса была удивлена и вырываться из его объятий не собиралась. – Мне понравилось танцевать, между прочим.
       - У тебя получается превосходно, я говорю это без лести.
       С этими словами Доминик бережно поставил девушку на землю.
       - Может быть, теперь погуляем? – поинтересовался он.
       - Где именно?
       - Где захочешь. Нравится тебе тут у нас?
       - Здесь много чудес самых разных. Но я бы посмотрела снова на Осу. Люблю астральные корабли.
       - Я тоже. На мой взгляд, действительно, нет ничего интересней. Оса замечательная. Как и ты. Пойдем…
       
       

***

       Вокруг была гармония. Разливалась в воде и в небе, отзывалась в сердце Кайи тихим хрустальным звоном. Вместе с Льюисом они шли к его дому, едва отбившись от поклонниц молодого профессора. Тому стоило теперь немалого труда защищать от них свою новую подругу и ученицу.
       - Твоя магия становится уже гораздо мягче, теплее, - говорил он ей сейчас. – Ты умница, Кайя.
       - И все же по-прежнему лед, не вода… - вздохнула она с огорчением.
       - Не все сразу. Немножко терпения, а там и вдохновение придет.
       Льюис взял девушку за руку… Лишь ей, Кайе предназначалась улыбка, полная затаенной нежности. Ее свет отражался и в прекрасных глазах под красиво очерченными темными бровями. И сейчас не волшебство придавало одухотворенное выражение его лицу, а нечто совсем иное.
       Ей стало почти больно. Девушка чувствовала, что не привыкшая к сильным эмоциям ее натура не справляется с нахлынувшим чувством. С Кристианом все было иначе, не так остро, не так всеобъемлюще… Не следовала в сердце вспышка за вспышкой, не хотелось мучительно искать нужные слова, не довольствуясь больше романтическим молчанием…
       К счастью, они уже пришли...
       - Заходи, пожалуйста, - предложил Льюис.
       Снаружи жилище казалось простеньким деревянным домиком, внутри же было обставлено хотя неброско, но со вкусом. Стены отделаны деревянными панелями, пол устлан темным паркетом. Помещение было совсем небольшое – прихожая, гостиная, из которой дверь вела в смежную комнату, и крошечная мансарда. Сложно было угадать, что здесь живет маг. В гостиной был книжный шкаф со старинными книгами, чайный столик, изящные кресла. В одно из них Льюис усадил Кайю. Сам открыл шкаф и принялся что-то искать среди рукописей и тетрадей, аккуратно сложенных поверх книг. Наконец поднес девушке пухлый альбом, обтянутый сиреневым сафьяном с золотым тиснением.
       - Вот то, что ты просила.
       Кайя с любопытством принялась перелистывать страницы альбома.
       - Все-таки фотографии так реалистичны, - сказала она. – В Эллирике их тоже делают. Думаю, это своего рода магия, но вряд ли кто со мной согласится.
       - Почему нет? – возразил ей Льюис. – Увидеть и передать другим кусочек жизни через снимок – это искусство, а любое искусство – волшебство.
       Кайя внимательно разглядывала одну из фотографий, на ней трое друзей – Льюис, Жерар и Доминик – были запечатлены совсем юными.
       - Какой ты красивый! – невольно вырвалось у девушки. - Сколько тебе здесь лет?
       - Девятнадцать. Это мы у Жерара, уже решили все вместе отправиться исследовать новый мир. Незадолго до этого я женился и…
       - И что же?
       - Обрел свою магию.
       
       Больше он ничего не сказал на эту тему, и Кайя решила не уточнять, хотя любопытство ее подвергалось нешуточному испытанию. Она продолжала рассматривать снимок.
       Доминик стоял рядом с Льюисом, держа его под локоть. Несмотря на полную несхожесть, Кайя могла бы принять их за братьев, причем Доминика – за младшего. Непривычно было видеть яркого и самоуверенного псионика в строгом темном костюме, со слишком уж аккуратной прической, и каким-то… растерянным. Кайя подумала, что, возможно, так же выглядела рядом с Кристианом, когда раньше цеплялась за него, словно ища защиты… Доминику, похоже было не слишком-то уютно в мире Жерара. А сам Жерар стоял чуть поодаль и весь светился. Улыбка до ушей, все те же растрепанные волосы, только чуть длиннее. А еще в нем, прежнем, совсем не ощущалось усталости, которую Кайя уже научилась различать под его неуемной вроде бы энергией.
       - А это, - сказал Льюис, когда девушка перевернула страницу, - Арлль, моя жена.
       «Не человек», - сразу поняла Кайя. Существо на фото казалось легким и прелестным, в самом себе таящим улыбку. Очень светлые смеющиеся глаза. Молочно-белые волосы, выглядящие даже на фотографии мягкими и пушистыми. Черты лица не слишком правильные, немного непропорциональные. Она, казалось, дышит, вот-вот шевельнется... Льюис не был заснят с ней, но, похоже, находился где-то рядом, потому что все в Арлль, смотревшей не в камеру, говорило: «Я люблю тебя».
       - Ты спрашивала меня о ней, Кайя…
       - Да. Расскажи, пожалуйста.
       - Арлль родом из астральной Топи Мотыльков, есть там одно небольшое поселение... Девушка-мотылек, способная принимать облик как человека, так и бабочки. Ей скучно и тесно было в крошечном мирке, и едва мы с Домиником там появились, Арлль сразу же уговорила нас забрать ее с собой. Она оказалась талантливым магом воздуха. Мы скоро полюбили друг друга и поженились в Риэле. Незадолго до того, как переселиться сюда, на острова… Здесь Арлль преподавала магию воздуха в нашей новой школе. А потом… просто перегорела. Оказалась слишком хрупкой для такой насыщенной жизни. Много ли надо мотыльку…
       - Тебе больно говорить о ней? Прости меня, я…
       Льюис поднес руку девушки к губам.
       - С тобой мне легко говорить обо всем, Кайя. И я очень рад это делать.
       - Топь Мотыльков…
       - Необычное место. Ничем не отгороженное от астрала. Болота, мшистая земля. Но там нет гнилостного запаха, ядовитых испарений… А какие причудливые цветы распускаются на зеленых водах! И какое издают благоухание... Живут там бабочки, мотыльки, их много, самых разных. Мне порой казалось, что роскошные цветы привлекают к себе бабочек со всего астрала. Они…
       Льюис запнулся.
       - Что?.. – спросила Кайя, заинтересованная рассказом.
       Он не ответил.
       - Что случилось?
       - Да так… - произнес маг изменившимся голосом. – Пустяки… наверное. Нет, в самом деле. Просто подумалось, что астральные бабочки – единственные известные, по крайней мере, мне, существа, которые питаются эфиром.
       Кайя зябко поежилась. Эфир. Таинственный пятый элемент, основа многих стихийных миров. Именно его исчезновение стало причиной гибели некоторых из них. Она и ее друзья, вся команда Сальватора, собирались выяснить, что случилось. Сама она почти забыла об этой цели. Но неужели… бабочки?
       - А где бабочки находят эфир в астрале?
       - Да везде. В астральных морях, в облаках, в этом странном веществе, рисующем в пространстве умопомрачительные фракталы… Его немного, совсем крохи, но насекомым больше и не надо… Ох, Кайя. Это ведь невозможно. Ты представляешь, сколько нужно бабочек, чтобы высосать жизненную основу из восьми миров?
       - Нашествие бабочек на мультивселенную? Но вспомни, как мы обсуждали заклинание «сожжение сердца». Жерар повторял: невозможно. А ведь это был ключ, просто следовало посмотреть с другой стороны.
       - Бабочки – ключ? А что, если ты права?
       - Может быть, обсудим это с друзьями?
       - Неплохо… если мы все вместе начнем думать о бабочках… То или дружно свихнемся, или до чего-нибудь додумаемся. Попробовать стоить.
       - Сейчас я позову своих. Через Сальватора.
       - У меня нет такой возможности, но… и не надо. Жерара не хочу волновать понапрасну, а Доминик… Лучше обсудим это только с твоими друзьями.
       - Тогда – к Сальватору? Ты будешь первым, кого мы пригласим в наш астральный дом.
       - Почту за честь… если только твои друзья согласятся.
       - Они согласятся.
       
       

***

       - Вот это да! – удивился Кристиан. – Аэлисса, что ты сделала с нашей гостиной?
       - Мне было одиноко вечерами. Развлекалась.
       - Понимаю твой намек, но пойми меня тоже. Когда еще удастся пожить внутри самого настоящего волшебного холма?
       - А мне, - вмешалась в разговор Кайя, - очень нравится на острове Водопадов. Там для меня даже маленький домик нашелся.
       Льюис с интересом рассматривал обстановку иллюзорной комнаты.
       - Сальватор, - попросила Аэлисса призрачного кита, - прости, что беспокою… но не затруднит ли тебя вернуть на прежнее место диван и кресла. Только не разрушай мою композицию, пожалуйста.
       Привычная мягкая мебель, зыбко померцав, вернулась на свои старые места, и Кайя села на диван, пригласив Льюиса присаживаться рядом с ней. Кристиан удобно устроился в кресле, Аэлисса осталась стоять у окна, по привычке скрестив руки на груди.
       - Вам нужно кое-что узнать, - начала Кайя. - Кристиан, не сердись на то, что я скажу, но… Астральные бабочки поедают эфир.
       Ее друзьям потребовалось некоторое время, чтобы это осмыслить.
       - Почему ты решила, что я рассержусь на подобное сообщение? – удивился Кристиан.
       - Так бабочки же! – фыркнула Аэлисса. - Если бы мне сказали, что мой родной мир сожрали бабочки…
       - Но могли этого и не делать, да?
       - Просто известный факт, - вступил в разговор Льюис. – Прекрасные белые насекомые родом из астрала питаются эфиром. Я не знаю, делает ли это кто-то еще. А вы знаете?
       - Я – нет, - сказала Аэлисса.
       - Я тоже ни о чем таком не слышал, - ответил Кристиан. – Сальватор, а ты?
       Кайя тихо спросила Льюиса:
       - Сам не поговоришь с Сальватором? Не боишься мысленного прикосновения к разуму? Наш кит делает это очень аккуратно…