При этих словах староста довольно крякнул, и вытянул из-под лавки пузатую бутыль. Мой отказ его не смутил. Проводив меня в комнату, судя по всему — свою, и пожелав легких снов, староста рысью вернулся в горницу, из которой доносилось характерное бульканье.
Я стянул сапоги, плащ и пояс, и, не утруждая себя дальнейшим раздеванием, рухнул на кровать. И так сойдет. Глаза сами собой закрылись. Последним, что я слышал перед тем, как заснуть, был печальный мотив, который нестройным хором выводили староста Лас и уважаемые свидетели.
Утро встретило ясным солнцем, с любопытством заглядывающим в открытые ставни, бодрящей прохладой, и сытным завтраком. Запив горячие, только из печки, пироги с повидлом топленым молоком, я посчитал свой долг по отношению к этой деревне выполненным, и вышел на улицу. Уже запряженная Соловка, чистая и довольная, дожидалась меня у крыльца, переминаясь с ноги на ногу. Подожди, хорошая, сегодня мне нужна скорость.
После отдыха волшебство далось удивительно легко. Одно желание, и руны, выгравированные на подковах лично учителем, нетерпеливо зазвенели, наливаясь силой. Лошадку окутало заклинание «легкого пути». Теперь можно и отправляться.
Я попрощался с вынырнувшим словно из воздуха старостой, выглядящим удивительно бодро после ночных посиделок, принял из рук его незабвенной супруги внушительный мешок «тут вот немного продуктов на дорожку», и, запрыгнув в телегу, щелкнул вожжами. Прикрытая «отводом глаз» Соловка взяла с места в галоп, волшебные подковы запели в набегающих потоках воздуха, и через минуту деревня осталась позади, а иллюзия, видимая местными жителями, неторопливо развернулась, и потрусила в противоположную сторону, впрочем, тоже вскоре скрывшись за поворотом…
На развилке я потянул повод влево, и Соловка недоуменно остановилась. Перед отбытием она четко слышала знакомые слова «Грангор» и «Тодд», которые предполагали вполне конкретный, знакомый до последнего поворота маршрут.
— Вперед, хорошая, планы изменились. Тёмный действительно существует, и его надо как можно скорее найти. Не могу я сидеть в горах у Тодда, и варить зелья от поноса, когда по Эравирру разгуливает буйный псих с магическими способностями. Если он сорвётся прежде, чем его поймают, нужно будет присутствие всех одарённых, чтобы справится с последствиями.
Лошадь на мою тираду недоуменно прянула ушами.
— Не беспокойся, по списку я закуплю где-нибудь в другом месте, а потом мастеру перешлю, дело государственной важности всё-таки. В крайнем случае, если большой разлет в цене будет, из своих докину, не разорюсь. Наверно. И вообще, это только через несколько месяцев будет. А сейчас нам надо в столицу. И насчет инквизиторов не беспокойся — магический плащ сниму, и пусть меня кто-нибудь попробует там отыскать, среди всех этих купцов, караванов, наемников, просителей, искателей лучшей жизни и авантюристов, которые то прибывают, то уезжают, то опять возвращаются. Да и не ожидает никто от меня такой наглости.
Кобылка согласно всхрапнула, и, убедившись, что я знаю, что делаю, тронулась в указанном мной направлении. Судя по облупившемуся верстовому столбу, до столицы оставалось ещё три недели пути.
***
Карета стремительно неслась по дороге, опасно кренясь на поворотах. Коней кучер менял в каждом встречном поселении, так что скорость не уменьшалась, но инквизитора-следователя Родриха не оставляла тревога.
После полувекового затишья снова появился отступник. В отличие от своего молодого предшественника, которого изловили после первого же ритуала, этот Тёмный был умен, осторожен, и опытен. Это уже четвертый обряд, который зафиксировал Маяк. И три предыдущих отследить не удалось. Прикрытое защитными заклинаниями место ритуала почти не фонило, и Маяк мог, в лучшем случае, указать графство, в котором творилась тёмная магия. Дальше команде следователя приходилось прочесывать территорию своими силами, и место ритуала находили слишком поздно, когда не только энергетический след преступника и сотворенного им заклинания развеивался, но и физические следы успевали исчезнуть. И, что самое страшное, Тёмный учился на своих ошибках, с каждым разом его становилось все труднее отследить.
В этот раз следователям невероятно повезло — Тёмный допустил ошибку: нашлись свидетели ритуала, которые вовремя подняли тревогу. Шанс надо использовать на сто процентов, но не заметёт ли осторожный маг следы до того, как команда инквизитора прибудет на место? Родрих обвел взглядом напряженные лица своих людей. В четырехместную карету втиснулось шестеро, включая его самого, но никто не жаловался на неудобство. Скорее наоборот — сожалели, что пришлось оставить четверых товарищей добираться на усталых лошадях, и прикидывали, как будут управляться ополовиненным составом.
Ничего, справятся, главное успеть. Главное сейчас — это скорость.
Карета, запряженная четверкой лошадей, вписалась в ещё один крутой поворот, и пассажиров затрясло на разбитой брусчатке городской улицы.
— Приехали, Ваше Благородие! — Усталый кучер с облегчением щелкнул кнутом, подгоняя взмыленных лошадей. — Куда прикажете двигать — к градоправителю, или сразу на место происшествия?
— В западное предместье. Там, недалеко от ворот, магистр алхимик живет, мой друг. Это он прислал сообщение в Крепость, так что сможет ввести в курс дела гораздо лучше, чем перетрусивший вельможа. Да и к месту ритуала оттуда ближе добираться.
Карета, провожаемая опасливыми, любопытными и обнадеженными взглядами запетляла по узким городским улочкам. Похоже, люди не сомневались, что страшный, но могущественный инквизитор разрешит проблему щелчком пальцев. Родрих скривился и задернул шторку на окне кареты. «Сил моих больше нет».
Медведеподобный черноволосый мужчина с легкой булавой на поясе слабо ассоциировался с магистром алхимии, а потому, кучер чуть не проехал мимо, но Родрих почувствовал присутствие друга, и дал сигнал к остановке.
— Здорово, Эрл, что тут у вас стряслось?
— Привет, Родри, давно не виделись. Что сообщил, то и произошло, подробностей особых добавить не смогу, нового ничего не приключилось. Тебя сразу на место проводить, или сначала свидетелей поспрашиваешь?
— И то, и другое. Вилль, Тэси, на вас свидетели, Иних и Тайш — со мной на место ритуала, Ромм — возьми амулеты, и погуляй по городу, вдруг что интересное попадется. Надеюсь на твою знаменитую интуицию. Эрл, надо ворота перекрыть, на случай, если произошло небесное чудо, и Тёмный ещё по какой-то причине в городе.
Долговязый парень согласно подхватил сумку, и двинулся обратно к городским воротам, а магистр Эрлимах протестующе поднял руки.
— Обижаешь, их перекрыли сразу, как только слухи пошли. Капитан стражи подсуетился — понял, что до градоправителя, раньше, чем он выспится, не добраться, и проявил инициативу. О моральных качествах этого почтенного офицера можно спорить долго, но дело свое он знает.
— А..?
— А вас пропустили, потому что на дверцах кареты инквизиторские гербы нарисованы, и стража в курсе, что вы приехать должны. Ладно, поговорить можно и на ходу. — Магистр обернулся к тем, кого инквизитор назначил опрашивать свидетелей. — Идите в дом, ребята, — кивок на приоткрытую дверь позади, — ваши забулдыги в приёмной уже почти сутки дожидаются, я, на всякий случай, их пока что у себя поселил. А вы давайте за мной. Нет, не в карете. Тут, если через переулки срезать, вдвое быстрее получится. Покажу, что тут где, и к градоправителю пойду. Надо его порадовать, что вы уже прибыли.
Вечером того же дня инквизитор неторопливо мерил шагами кабинет магистра алхимика. Команда продолжала опрос жителей и осмотр места происшествия, а он дожидался задерживающегося Эрла, бегающего в качестве посредника между инквизиторами и наместником. Следователь прекрасно знал, почему прибытие его людей огорчило почтенного вельможу больше, чем бесчинства мага-отступника, но, к сожалению или к счастью, вороватые дворяне были вне его компетенции.
Наконец, скрипнула входная дверь, и раздались легкие шаги, удивительно не сочетающиеся с могучей фигурой почтенного магистра, воздвигшегося на пороге.
— Уже закончил осмотр, Родри? — Друг не считал нужным трепетать или церемонится, что устраивало Родриха абсолютно.
— Да. Сказать по правде, загонял нас этот Отступник — умный и осторожный, зараза, все предусмотреть умудряется. Начиная с того, что проведение ритуала сигнальные амулеты в Крепости хотя и засекли, но очень слабо, только графство отследить удалось. Если бы не твой вызов, все следы исчезли бы, пока мы до вашего города добрались. Как и три раза до этого. И так еле успели — за собой он очень качественно почистил, но коре изрезанного дерева буквально пол дня не хватило, чтобы зарасти. Не ожидал, что на пустыре ночью свидетели найдутся. А вообще — исходя из имеющихся у нас сведений по всем четырём случаям, с уверенностью могу сказать, что это действительно очень могущественный и опытный Темный. Степень — не ниже магистра. — А ещё, ребятам наконец-то удалось снять слепок магии. Смазанный, неточный, но всё же. Надо будет его срочно в Крепость отправить, пускай на посты разошлют. Родрих помялся, не зная, стоит ли отвлекать собирающегося в дальний путь друга. Нет. У него своя важная миссия, и забивать голову чужими обязанностями ему будет не с руки. — Боюсь, тебе снова придется пообщаться с почтенным градоправителем, — Магистр алхимик брезгливо поморщился, затем вопросительно посмотрел на инквизитора. — В этот раз по поводу помощи стражи в обыске города. Раз Тёмный здесь был, он мог оставить какой-нибудь след. Вряд ли, конечно, но и на старуху бывает проруха. Один раз он уже ошибся.
Эрлимах согласно кивнул, и уселся в любимое кресло у окна, всем своим видом показывая, что больше никуда идти не собирается.
— Ты прав на счёт возможных ошибок, но на сей раз с этим трясущимся столпом королевской власти будешь разговаривать ты. Потом возвращайся, бери свою команду, и устраивайся у меня, дом большой, места всем хватит. Уезжаю завтра с утра, ключи от дома оставлю тебе, когда закончишь здесь свои дела, капитану стражи отдашь.
Инквизитор припомнил местные трактиры, в одном из которых изначально планировал остановиться, и согласно двинулся к градоправителю. На столь щедрые предложения следует соглашаться. «Заодно почтового голубя в Крепость отправлю».
К столице взмыленная Соловка добралась не утром, как я рассчитывал, а позднее. Сильно не утром. Нет, «легкий путь» работал отлично, отвод глаз тоже, но по мере приближения к городу на дороге все больше стало попадаться телег, карет, всадников и путников, а так же целых караванов, состоящих из всех вышеперечисленных. И всем им, так же как и мне, не терпелось попасть в Нилхору. И почему бы им всем было не отправиться по воде? Судоходные реки пронизывают всю страну, образуя Великое Крыло, столица — крупнейший речной порт, а путешествие на корабле — удобнее, быстрее и безопаснее, чем на телеге. Особенно, учитывая состояние дорог.
С каждым пройденным перекрестком, приводящим новые дороги к основному тракту, скорость движения снижалась, до тех пор, пока не упала до неторопливого шага. Возле самых предместий я спрятал приметный плащ, снял отвод глаз, и, не привлекая внимания, влился в общий поток транспорта.
Поразмыслив во время пути, я решил представиться начинающим заклинателем. Магом оставаться нельзя — все поименно известны, и все время на виду. Магов действительно очень мало: на все королевство, совсем не маленькое, между прочим, всего семеро, если не считать учеников. Один — придворный маг, два — в инквизиции за порядком присматривают, и четыре, включая моего Учителя — сами по себе. Знахарей, конечно, тоже не так чтобы много, но встречаются они гораздо чаще, и учету не подлежат. Учиться им проще, набор знаний меньше. Иногда даже не грамотные.
Впрочем, деревенской ведьме, или заклинателю при феодале грамотность ни к чему. Эти феодалы сами безграмотные в абсолютном большинстве. В столице, насколько я знаю, живет и трудится чуть больше двадцати заклинателей. Десять из них — на государственные структуры, остальные — в основном при крупных мастерских, достаточно богатых, для того, чтобы позволить себе такую роскошь, или содержат «магические» лавки.
Конечно, возможности мне эта легенда здорово ограничит, зато инквизиторы меня по слепку силы не найдут: в отличие от прямого управления магией, или лично разработанных ритуалов, заклинания стандартизированы, и моего отпечатка в себе не понесут.
Просидев неопределенное количество времени между телегой, наполненной истошно визжащими поросятами, и возом, груженым «свежей» рыбой (если она сейчас так пахнет, то что же тогда на базаре продают?!) я решил пристроить телегу на первой же попавшейся конюшне, и дальше передвигаться пешком — выйдет быстрее и приятнее. К тому же, в городской черте конюшен, наверняка, нет даже при трактирах — место внутри древних нилхорских стен слишком дорого, чтобы тратить его на обустройство животных. Нет, при канцеляриях конюшни есть, да и у вельмож тоже, но не думаю, что мне удастся пристроить Соловку в одну из них. Так что, заметив ряд приземистых строений характерного вида, я свернул к ним. И, вручив повод кобылы и мелкую серебряную монету бородатому детине, отправился устраиваться сам.
Что я могу сказать? Дома предместья получше будут. Архитектура, конечно, ни в какое сравнение не идет, облупившаяся штукатурка неопределенно-мутного цвета, к которой я привык, заметно проигрывает нештукатуреным кирпичным домам, но грязь здесь под сапогами чавкает просто душераздирающе. И даже думать не хочу, из чего именно она состоит.
Я выдернул увязший сапог, и решил отвлечься на что-нибудь приятное. Например — несомненно приятный факт: лифы на женских платьях открыты гораздо больше, чем принято в остальных городах королевства. Особенно хорошо это на троллинах смотрится. Высокие статные девушки с терракотовой кожей, узкой талией, высокой грудью, яркими желтыми глазами и тягучей звериной грацией и так чудо как хороши, но в таком наряде глаз от них вообще не оторвать. Засмотревшись на особо симпатичную девицу, я налетел на какого-то мужика, судя по всему тоже приезжего, пялящегося в ту же сторону, сдавленно извинился, и переключил внимание на другие объекты, благо их тут великое множество.
Публика в предместьях собралась самая разношерстная. Конечно, более успешные, богатые, знатные и амбициозные обитают в черте городских стен, зато бедняки, мастаки, нищие, мошенники и наемники были всех известных мне рас и национальностей. Даже одного никогда прежде не виденного кочевника встретил. Житель пустыни бойко торговал пирожками вразнос, умудряясь все время прокладывать свой маршрут так, чтобы не пересечься с патрулем стражи (ну да, последил я немного за ним, уж больно интересные символы на одежде изображены, явно обереги, но от чего — не пойму). Патрули по три человека в дешевых кожаных доспехах, со скудными металлическими накладками в жизненно важных местах, и короткими булавами у пояса бдительно дегустировали товар всех встречных разносчиков.
Я стянул сапоги, плащ и пояс, и, не утруждая себя дальнейшим раздеванием, рухнул на кровать. И так сойдет. Глаза сами собой закрылись. Последним, что я слышал перед тем, как заснуть, был печальный мотив, который нестройным хором выводили староста Лас и уважаемые свидетели.
Утро встретило ясным солнцем, с любопытством заглядывающим в открытые ставни, бодрящей прохладой, и сытным завтраком. Запив горячие, только из печки, пироги с повидлом топленым молоком, я посчитал свой долг по отношению к этой деревне выполненным, и вышел на улицу. Уже запряженная Соловка, чистая и довольная, дожидалась меня у крыльца, переминаясь с ноги на ногу. Подожди, хорошая, сегодня мне нужна скорость.
После отдыха волшебство далось удивительно легко. Одно желание, и руны, выгравированные на подковах лично учителем, нетерпеливо зазвенели, наливаясь силой. Лошадку окутало заклинание «легкого пути». Теперь можно и отправляться.
Я попрощался с вынырнувшим словно из воздуха старостой, выглядящим удивительно бодро после ночных посиделок, принял из рук его незабвенной супруги внушительный мешок «тут вот немного продуктов на дорожку», и, запрыгнув в телегу, щелкнул вожжами. Прикрытая «отводом глаз» Соловка взяла с места в галоп, волшебные подковы запели в набегающих потоках воздуха, и через минуту деревня осталась позади, а иллюзия, видимая местными жителями, неторопливо развернулась, и потрусила в противоположную сторону, впрочем, тоже вскоре скрывшись за поворотом…
На развилке я потянул повод влево, и Соловка недоуменно остановилась. Перед отбытием она четко слышала знакомые слова «Грангор» и «Тодд», которые предполагали вполне конкретный, знакомый до последнего поворота маршрут.
— Вперед, хорошая, планы изменились. Тёмный действительно существует, и его надо как можно скорее найти. Не могу я сидеть в горах у Тодда, и варить зелья от поноса, когда по Эравирру разгуливает буйный псих с магическими способностями. Если он сорвётся прежде, чем его поймают, нужно будет присутствие всех одарённых, чтобы справится с последствиями.
Лошадь на мою тираду недоуменно прянула ушами.
— Не беспокойся, по списку я закуплю где-нибудь в другом месте, а потом мастеру перешлю, дело государственной важности всё-таки. В крайнем случае, если большой разлет в цене будет, из своих докину, не разорюсь. Наверно. И вообще, это только через несколько месяцев будет. А сейчас нам надо в столицу. И насчет инквизиторов не беспокойся — магический плащ сниму, и пусть меня кто-нибудь попробует там отыскать, среди всех этих купцов, караванов, наемников, просителей, искателей лучшей жизни и авантюристов, которые то прибывают, то уезжают, то опять возвращаются. Да и не ожидает никто от меня такой наглости.
Кобылка согласно всхрапнула, и, убедившись, что я знаю, что делаю, тронулась в указанном мной направлении. Судя по облупившемуся верстовому столбу, до столицы оставалось ещё три недели пути.
***
Карета стремительно неслась по дороге, опасно кренясь на поворотах. Коней кучер менял в каждом встречном поселении, так что скорость не уменьшалась, но инквизитора-следователя Родриха не оставляла тревога.
После полувекового затишья снова появился отступник. В отличие от своего молодого предшественника, которого изловили после первого же ритуала, этот Тёмный был умен, осторожен, и опытен. Это уже четвертый обряд, который зафиксировал Маяк. И три предыдущих отследить не удалось. Прикрытое защитными заклинаниями место ритуала почти не фонило, и Маяк мог, в лучшем случае, указать графство, в котором творилась тёмная магия. Дальше команде следователя приходилось прочесывать территорию своими силами, и место ритуала находили слишком поздно, когда не только энергетический след преступника и сотворенного им заклинания развеивался, но и физические следы успевали исчезнуть. И, что самое страшное, Тёмный учился на своих ошибках, с каждым разом его становилось все труднее отследить.
В этот раз следователям невероятно повезло — Тёмный допустил ошибку: нашлись свидетели ритуала, которые вовремя подняли тревогу. Шанс надо использовать на сто процентов, но не заметёт ли осторожный маг следы до того, как команда инквизитора прибудет на место? Родрих обвел взглядом напряженные лица своих людей. В четырехместную карету втиснулось шестеро, включая его самого, но никто не жаловался на неудобство. Скорее наоборот — сожалели, что пришлось оставить четверых товарищей добираться на усталых лошадях, и прикидывали, как будут управляться ополовиненным составом.
Ничего, справятся, главное успеть. Главное сейчас — это скорость.
Карета, запряженная четверкой лошадей, вписалась в ещё один крутой поворот, и пассажиров затрясло на разбитой брусчатке городской улицы.
— Приехали, Ваше Благородие! — Усталый кучер с облегчением щелкнул кнутом, подгоняя взмыленных лошадей. — Куда прикажете двигать — к градоправителю, или сразу на место происшествия?
— В западное предместье. Там, недалеко от ворот, магистр алхимик живет, мой друг. Это он прислал сообщение в Крепость, так что сможет ввести в курс дела гораздо лучше, чем перетрусивший вельможа. Да и к месту ритуала оттуда ближе добираться.
Карета, провожаемая опасливыми, любопытными и обнадеженными взглядами запетляла по узким городским улочкам. Похоже, люди не сомневались, что страшный, но могущественный инквизитор разрешит проблему щелчком пальцев. Родрих скривился и задернул шторку на окне кареты. «Сил моих больше нет».
Медведеподобный черноволосый мужчина с легкой булавой на поясе слабо ассоциировался с магистром алхимии, а потому, кучер чуть не проехал мимо, но Родрих почувствовал присутствие друга, и дал сигнал к остановке.
— Здорово, Эрл, что тут у вас стряслось?
— Привет, Родри, давно не виделись. Что сообщил, то и произошло, подробностей особых добавить не смогу, нового ничего не приключилось. Тебя сразу на место проводить, или сначала свидетелей поспрашиваешь?
— И то, и другое. Вилль, Тэси, на вас свидетели, Иних и Тайш — со мной на место ритуала, Ромм — возьми амулеты, и погуляй по городу, вдруг что интересное попадется. Надеюсь на твою знаменитую интуицию. Эрл, надо ворота перекрыть, на случай, если произошло небесное чудо, и Тёмный ещё по какой-то причине в городе.
Долговязый парень согласно подхватил сумку, и двинулся обратно к городским воротам, а магистр Эрлимах протестующе поднял руки.
— Обижаешь, их перекрыли сразу, как только слухи пошли. Капитан стражи подсуетился — понял, что до градоправителя, раньше, чем он выспится, не добраться, и проявил инициативу. О моральных качествах этого почтенного офицера можно спорить долго, но дело свое он знает.
— А..?
— А вас пропустили, потому что на дверцах кареты инквизиторские гербы нарисованы, и стража в курсе, что вы приехать должны. Ладно, поговорить можно и на ходу. — Магистр обернулся к тем, кого инквизитор назначил опрашивать свидетелей. — Идите в дом, ребята, — кивок на приоткрытую дверь позади, — ваши забулдыги в приёмной уже почти сутки дожидаются, я, на всякий случай, их пока что у себя поселил. А вы давайте за мной. Нет, не в карете. Тут, если через переулки срезать, вдвое быстрее получится. Покажу, что тут где, и к градоправителю пойду. Надо его порадовать, что вы уже прибыли.
Вечером того же дня инквизитор неторопливо мерил шагами кабинет магистра алхимика. Команда продолжала опрос жителей и осмотр места происшествия, а он дожидался задерживающегося Эрла, бегающего в качестве посредника между инквизиторами и наместником. Следователь прекрасно знал, почему прибытие его людей огорчило почтенного вельможу больше, чем бесчинства мага-отступника, но, к сожалению или к счастью, вороватые дворяне были вне его компетенции.
Наконец, скрипнула входная дверь, и раздались легкие шаги, удивительно не сочетающиеся с могучей фигурой почтенного магистра, воздвигшегося на пороге.
— Уже закончил осмотр, Родри? — Друг не считал нужным трепетать или церемонится, что устраивало Родриха абсолютно.
— Да. Сказать по правде, загонял нас этот Отступник — умный и осторожный, зараза, все предусмотреть умудряется. Начиная с того, что проведение ритуала сигнальные амулеты в Крепости хотя и засекли, но очень слабо, только графство отследить удалось. Если бы не твой вызов, все следы исчезли бы, пока мы до вашего города добрались. Как и три раза до этого. И так еле успели — за собой он очень качественно почистил, но коре изрезанного дерева буквально пол дня не хватило, чтобы зарасти. Не ожидал, что на пустыре ночью свидетели найдутся. А вообще — исходя из имеющихся у нас сведений по всем четырём случаям, с уверенностью могу сказать, что это действительно очень могущественный и опытный Темный. Степень — не ниже магистра. — А ещё, ребятам наконец-то удалось снять слепок магии. Смазанный, неточный, но всё же. Надо будет его срочно в Крепость отправить, пускай на посты разошлют. Родрих помялся, не зная, стоит ли отвлекать собирающегося в дальний путь друга. Нет. У него своя важная миссия, и забивать голову чужими обязанностями ему будет не с руки. — Боюсь, тебе снова придется пообщаться с почтенным градоправителем, — Магистр алхимик брезгливо поморщился, затем вопросительно посмотрел на инквизитора. — В этот раз по поводу помощи стражи в обыске города. Раз Тёмный здесь был, он мог оставить какой-нибудь след. Вряд ли, конечно, но и на старуху бывает проруха. Один раз он уже ошибся.
Эрлимах согласно кивнул, и уселся в любимое кресло у окна, всем своим видом показывая, что больше никуда идти не собирается.
— Ты прав на счёт возможных ошибок, но на сей раз с этим трясущимся столпом королевской власти будешь разговаривать ты. Потом возвращайся, бери свою команду, и устраивайся у меня, дом большой, места всем хватит. Уезжаю завтра с утра, ключи от дома оставлю тебе, когда закончишь здесь свои дела, капитану стражи отдашь.
Инквизитор припомнил местные трактиры, в одном из которых изначально планировал остановиться, и согласно двинулся к градоправителю. На столь щедрые предложения следует соглашаться. «Заодно почтового голубя в Крепость отправлю».
ГЛАВА 3
К столице взмыленная Соловка добралась не утром, как я рассчитывал, а позднее. Сильно не утром. Нет, «легкий путь» работал отлично, отвод глаз тоже, но по мере приближения к городу на дороге все больше стало попадаться телег, карет, всадников и путников, а так же целых караванов, состоящих из всех вышеперечисленных. И всем им, так же как и мне, не терпелось попасть в Нилхору. И почему бы им всем было не отправиться по воде? Судоходные реки пронизывают всю страну, образуя Великое Крыло, столица — крупнейший речной порт, а путешествие на корабле — удобнее, быстрее и безопаснее, чем на телеге. Особенно, учитывая состояние дорог.
С каждым пройденным перекрестком, приводящим новые дороги к основному тракту, скорость движения снижалась, до тех пор, пока не упала до неторопливого шага. Возле самых предместий я спрятал приметный плащ, снял отвод глаз, и, не привлекая внимания, влился в общий поток транспорта.
Поразмыслив во время пути, я решил представиться начинающим заклинателем. Магом оставаться нельзя — все поименно известны, и все время на виду. Магов действительно очень мало: на все королевство, совсем не маленькое, между прочим, всего семеро, если не считать учеников. Один — придворный маг, два — в инквизиции за порядком присматривают, и четыре, включая моего Учителя — сами по себе. Знахарей, конечно, тоже не так чтобы много, но встречаются они гораздо чаще, и учету не подлежат. Учиться им проще, набор знаний меньше. Иногда даже не грамотные.
Впрочем, деревенской ведьме, или заклинателю при феодале грамотность ни к чему. Эти феодалы сами безграмотные в абсолютном большинстве. В столице, насколько я знаю, живет и трудится чуть больше двадцати заклинателей. Десять из них — на государственные структуры, остальные — в основном при крупных мастерских, достаточно богатых, для того, чтобы позволить себе такую роскошь, или содержат «магические» лавки.
Конечно, возможности мне эта легенда здорово ограничит, зато инквизиторы меня по слепку силы не найдут: в отличие от прямого управления магией, или лично разработанных ритуалов, заклинания стандартизированы, и моего отпечатка в себе не понесут.
Просидев неопределенное количество времени между телегой, наполненной истошно визжащими поросятами, и возом, груженым «свежей» рыбой (если она сейчас так пахнет, то что же тогда на базаре продают?!) я решил пристроить телегу на первой же попавшейся конюшне, и дальше передвигаться пешком — выйдет быстрее и приятнее. К тому же, в городской черте конюшен, наверняка, нет даже при трактирах — место внутри древних нилхорских стен слишком дорого, чтобы тратить его на обустройство животных. Нет, при канцеляриях конюшни есть, да и у вельмож тоже, но не думаю, что мне удастся пристроить Соловку в одну из них. Так что, заметив ряд приземистых строений характерного вида, я свернул к ним. И, вручив повод кобылы и мелкую серебряную монету бородатому детине, отправился устраиваться сам.
Что я могу сказать? Дома предместья получше будут. Архитектура, конечно, ни в какое сравнение не идет, облупившаяся штукатурка неопределенно-мутного цвета, к которой я привык, заметно проигрывает нештукатуреным кирпичным домам, но грязь здесь под сапогами чавкает просто душераздирающе. И даже думать не хочу, из чего именно она состоит.
Я выдернул увязший сапог, и решил отвлечься на что-нибудь приятное. Например — несомненно приятный факт: лифы на женских платьях открыты гораздо больше, чем принято в остальных городах королевства. Особенно хорошо это на троллинах смотрится. Высокие статные девушки с терракотовой кожей, узкой талией, высокой грудью, яркими желтыми глазами и тягучей звериной грацией и так чудо как хороши, но в таком наряде глаз от них вообще не оторвать. Засмотревшись на особо симпатичную девицу, я налетел на какого-то мужика, судя по всему тоже приезжего, пялящегося в ту же сторону, сдавленно извинился, и переключил внимание на другие объекты, благо их тут великое множество.
Публика в предместьях собралась самая разношерстная. Конечно, более успешные, богатые, знатные и амбициозные обитают в черте городских стен, зато бедняки, мастаки, нищие, мошенники и наемники были всех известных мне рас и национальностей. Даже одного никогда прежде не виденного кочевника встретил. Житель пустыни бойко торговал пирожками вразнос, умудряясь все время прокладывать свой маршрут так, чтобы не пересечься с патрулем стражи (ну да, последил я немного за ним, уж больно интересные символы на одежде изображены, явно обереги, но от чего — не пойму). Патрули по три человека в дешевых кожаных доспехах, со скудными металлическими накладками в жизненно важных местах, и короткими булавами у пояса бдительно дегустировали товар всех встречных разносчиков.
