Глава 1.
Мои сборы на Землю были стремительными, почти лихорадочными. Как только брат подписал указ о выделении тяжелого крейсера, а списки команды были утверждены, я не стал терять ни единого дня. Каждая минута промедления казалась мне предательством собственного будущего. Прошло всего несколько суток, и корабль «Надежда» уже висел на орбитарных доках Рикоты, готовый к прыжку. Нам предстояло погрузиться в трехгодичный анабиоз - лечь в искусственную смерть, чтобы проснуться у границ чужого мира.
Три года пути в одну сторону. Три года в подпространственном вакууме, где время истончается, превращаясь в бессмысленную цифру на приборной панели.
Я сидел в глубоком ложементе анабиозной капсулы в медицинском отсеке космического корабля «Надежда». Техники молча подключали к моим вискам нейросенсоры. Скоро я провалюсь в искусственную смерть, чтобы проснуться уже у границ чужой, пугающей Солнечной системы.
Автоматика тихо загустела, подготавливая состав для криозаморозки. Врач-рикотанец, чьи непропорционально крупные уши выдавали в нем чистокровного провинциала, проверил показатели моего пульса.
— Лорд Ланс, ментальный фон нестабилен, — глухо произнес он через маску. — Вы слишком возбуждены. Медикаментозный сон не сработает должным образом, если вы не отпустите мысли. О чем вы думаете?
— О будущем, доктор, — ответил я, не открывая глаз. — О будущем, которое мне пообещали, но забыли выдать.
Отпустить мысли? Легко сказать. Вся моя жизнь до этого полета казалась ровной, серой линией. Я привык к своей изоляции. Привык к тому, что Совет Рикоты похищает чужих женщин ради выживания нашей умирающей расы. Но то, что потом произошло со мной полностью разрушило мою броню.
Вспышка ярости до сих пор жгла грудь. Кэрайн, мой холодный, расчетливый брат, растопил свое ледяное сердце с помощью бледной инопланетянки Камиллы. Их совместимость была абсолютной, стопроцентной. Я видел, как она смотрела на него в Саду Кристальных Роз. И я помнил, как она отпрянула от меня, едва завидев мои алые, пугающие глаза.
«Не трогайте меня!» - этот испуганный, но твердый девичий голос до сих пор стоял у меня в ушах.
Я помнил, как Кэрайн закрыл ее собой, готовый убить собственного брата ради нее. Помнил эту удушливую, ядовитую зависть, которая душила меня: Кэрайн растопил свой лед, он нашел свое стопроцентное счастье, а я остался бракованным чудовищем с алыми глазами, от которого шарахаются даже чужестранки. Образ Камиллы, ставшей недосягаемой чужой женой, преследовал меня все это время. Я улетал от нее, улетал от этой боли, которая осталась даже после инъекции, надеясь похоронить ее в ледяном сне. Но улетая, я мысленно бросал вызов всему миру: если Земля смогла родить одну женщину, способную выдержать рикотанца, значит, где-то там, под толщей отравленной коры, есть та, которая предназначена мне. И она не посмеет отнять руку.
А сегодня, перед тем как выписать мне разрешение на полет на этом крейсере, Кэрайн поставил жесткое условие: «Ты найдешь ту, которая полетит с тобой добровольно, Ланс. Никаких похищений».
Добровольно. К монстру с глазами цвета раскаленных углей?
Земля. Дикая, полуразрушенная планета, где люди прячутся в подземных бункерах после глобальной экологической катастрофы. Я летел туда. Мой официальный приказ - дипломатическая миссия. Но мой личный, неофициальный мотив заставлял сердце биться чаще. Если одна землянка смогла идеально подойти правителю-альбиносу... значит, генетика этой планеты таит в себе ключ и к моему замку. Где-то там, под толщей отравленной земной коры, в темных металлических отсеках, живет женщина, которая предназначена мне судьбой. Та, что не испугается. Та, что захочет стать моей.
— Введение раствора через три... две... — раздался механический голос над головой.
Прохладная жидкость хлынула по венам, мгновенно сковывая мышцы. Тяжелый, вязкий сон начал затаскивать мое сознание на глубину. Перед тем как полностью раствориться в темноте на долгие три года, я мысленно дал клятву.
Я найду тебя, моя пугливая земная невеста. Даже если ради этого мне придется перевернуть все ваши подземные города.
Три года спустя.
Пространство разорвалось с тихим хлопком.
Я резко вдохнул, выгибаясь в ложементе. Легкие обожгло чистым, обогащенным кислородом воздухом корабля. Синеватая жидкость с шипением уходила через дренажные клапаны капсулы.
— Лорд Ланс! С возвращением! — над капсулой тут же склонился дежурный медик, светя мне в глаза узким лучом медицинского сканера. — Стабилизация прошла успешно. Атрофии мыщц нет.
Я хрипло закашлялся, с трудом садясь на краю ложа. Тело казалось налитым свинцом, но разум работал на удивление четко. Три года пролетели как одна секунда сна.
— Где мы? — мой голос больше напоминал шуршание сухой листвы рикотанских лесов.
— Мы вышли из подпространства на окраине системы Желтого Карлика, — штурман, зашедший в медотсек, вывел на настенный экран трехмерную проекцию. — Перед нами Земля, милорд.
Я медленно поднялся, чувствуя, как сила возвращается в ноги. Охота началась. Я прилетел за той, ради которой стоило спать три долгих года.
Глава 2. Дипломатия на грани фола
Прогрев подпространственного привода завершился низким, уходящим в ультразвук гулом. Наш тяжелый крейсер «Надежда» замер на теневой стороне лунного спутника Земли, скрытый мощными маскировочными полями Рикоты.
Я стоял у тактического терминала, глядя на трехмерную проекцию планеты. За годы, что прошли с момента появления флоксарцев, Земля изменилась. Вокруг нее теперь летали не только обломки старых спутников, но и три массивных научно-исследовательских корабля инопланетян. По кромке планеты мерцали тепловые точки - следы работающих атмосферных очистителей. Флоксарцы развернули здесь полноценную спасательную миссию.
— Лорд Ланс, — старший помощник вывел на экран мигающий маркер, — нас вызывают с флагмана флоксарцев. Они засекли наше появление при выходе из прыжка. Скрывать конфигурацию корпуса «Надежды» бессмысленно. Они знают, кто мы.
— Включай связь, — бросил я, выпрямляя спину.
Экран мигнул, и в воздухе соткалась голограмма мужчины с лиловой кожей. Плотный, в строгом мундире исследовательского корпуса, его лицо мгновенно исказилось от гнева, стоило ему увидеть мои белые волосы.
— Рикотанский крейсер, вы нарушили закрытый сектор Коалиции! — его голос буквально звенел от ярости. — Двенадцать лет назад вы совершили акт пиратства, похитив наших студентов и гражданку Земли! Любая попытка приблизиться к планете будет расценена как нападение. Наш оборонный контур...
— Избавьте меня от ваших угроз, командующий, — холодно перебил я его. — Я - Лорд Ланс, родной брат Президента Рикоты. И я прибыл сюда не за новыми пленницами. Мой визит - официальная дипломатическая миссия.
Флоксарец на секунду замолчал, его лиловые брови поползли вверх от удивления.
— Дипломатия? У пиратов? — выплюнул он.
— Всё это в прошлом. Между нашими планетами давно заключено перемирие и все невесты, кто захотел, возвращены на свои родные планеты. Не забывайте об этом. Президент Кэрайн предлагает Земле и Коалиции мирное соглашение, — я вывел на его терминал пакет зашифрованных данных. — Мы готовы предоставить Земле наши технологии регенерации почвы и очистки глубоких грунтовых вод. Они превосходят флоксарские втрое. Взамен мы требуем легального статуса наблюдателей и доступа к базам данных переписи населения бункеров. Мы хотим оценить ущерб, нанесенный местной катастрофой.
Лицо командующего вытянулось. Технологии Рикоты в области экологии были легендой - они скрывали целую планету и восстановили её сады. Земляне ухватились бы за этот шанс зубами.
— Мне нужно связаться с Советом Флоксара и Комендантом наземного сектора, — уже тише произнес он. — Но даже если они согласятся на переговоры... Лорд Ланс, ваша внешность. Вы - альбинос. Жители бункеров … они долго находились под землей и немного отстали…Вы вызовете панику и сорвете любые переговоры.
— Не надо недооценивать интеллект землян. Землянка, с которой …. гммм…я лично знаком, моя сноха… вполне умна, но не переживайте, о внешности я позабочусь, — отрезал я. — Жду разрешения на посадку.
Экран погас. Я повернулся к судовому медику, который уже держал в руках небольшой металлический кейс.
— Биохимические капли «Окулус», милорд, — врач осторожно извлек прозрачный флакон. — Они временно, на двадцать четыре часа, изменят пигментацию радужки. Ваши алые глаза станут темно-карими, как у большинства землян. Зрачок сузится до нормальных человеческих пропорций.
Я запрокинул голову. Холодная, жгучая жидкость коснулась глазных яблок. На мгновение мир залило невыносимой белой вспышкой, а затем цвета вернулись, став чуть менее контрастными. Я взглянул в зеркальную панель терминала.
Из отражения на меня смотрел странный, пугающий гибрид. Мои белоснежные волосы, длинными прядями падающие на плечи, теперь сочетались с глубокими, почти черными человеческими глазами. Исчез этот хищный, потусторонний отблеск раскаленных углей, который всегда наводил жуть на окружающих. Теперь я выглядел как эксцентричный, неестественно высокий инопланетянин, но больше не напоминал кровожадного вампира из земных сказок. Изменился только взгляд, но именно в нем раньше крылся весь первобытный страх.
— Лорд Ланс, — раздался голос штурмана. — Флоксарцы прислали коды доступа. Земля разрешила посадку разведывательного планера в секторе Домодедово. Комендант бункера ждет нас через два часа.
— Готовьте планер, — я застегнул ворот черного мундира, оставив волосы распущенными. — Посмотрим, чем дышит эта выжженная планета.
Глава 3. Первый вдох Земли
Разведывательный планер «Надежда» прорезал плотные слои атмосферы с тихим, едва слышным свистом. В иллюминаторах расстилалась серо-бурая пустыня, некогда бывшая городом.
Флоксарские очистительные станции, похожие на огромные металлические грибы, кое-где выбрасывали в небо тонкие струи белого пара. Они пытались фильтровать этот яд, но планета сопротивлялась восстановлению.
Планер мягко опустился на посадочную площадку у массивного бетонного купола. Это и был шлюз в главный подземный бункер.
С шипением откинулась аппарель челнока. Я сделал первый шаг вперед, и тут же рефлекторно схватился за горло, едва не покачнувшись.
Воздух. Он не просто был тяжелым - он казался жидким, липким и ядовитым. Мои рикотанские легкие, привыкшие к разреженному, кристально чистому горному воздуху нашей планеты, мгновенно отозвались дикой, раздирающей болью. В горле запершило, рот наполнился привкусом жженой резины, серы и застарелой гари. Казалось, будто я вдыхаю мелко нашинкованное стекло.
— Лорд Ланс! — судовой медик тут же протянул мне компактный дыхательный респиратор. — Наденьте. Концентрация тяжелых металлов превышает норму в семь раз. Флоксарцы работают здесь только в масках.
Я жестко оттолкнул его руку с прибором. Судорожно выпрямился, заставляя себя дышать через силу.
— Нет, — процедил я, сглатывая горькую слюну. — Я не спрячу лицо за куском пластика перед комендантом. Пусть видят, что рикотанцы способны выдержать даже их адский воздух.
Мой старший помощник и двое гвардейцев сопровождения молча последовали моему примеру, хотя по их побледневшим лицам было видно, чего им это стоит. Мы шли по растрескавшемуся бетону посадочной полосы к шлюзу, и ветер трепал мои белоснежные волосы, бросая в лицо сухую, едкую пыль.
У массивных гермоворот нас уже ждал конвой. Четверо земных солдат в тяжелых бронежилетах и закрытых шлемах-масках держали автоматическое оружие наперевес. Оружие было примитивным, пороховым, но их позы выражали предельную собранность. Рядом с ними стояли двое флоксарских кураторов в легких скафандрах.
Когда мы приблизились, один из земных солдат сделал шаг вперед. Сквозь затонированное стекло его шлема я не видел глаз, но почувствовал, как он напрягся, разглядывая меня. Мой двухметровый рост и белые пряди волос явно вызвали у него четкую ассоциацию. Его палец лег на спусковой крючок.
— Стоять, — раздался из динамика его шлема глухой, хриплый голос. — Оружие на землю. Все энергетические блоки сдать под протокол.
— Спокойнее, сержант, — я заставил себя улыбнуться, хотя внутри все горело от токсичного земного воздуха. Я посмотрел на него своими новыми, искусственно затемненными карими глазами. В них не было алого блеска, который они ожидали увидеть. — Мы прибыли с официальной дипломатической миссией. Мои люди безоружны. Мы подчиняемся правилам вашего карантина.
Солдат замер. Он явно ждал, что перед ним предстанет красноглазый демон из тех страшных рассказов двенадцатилетней давности. Но вместо этого он увидел странного альбиноса с глубоким, почти черным человеческим взглядом. Это сбило его с толку.
Флоксарский куратор быстро вмешался, просканировав наш дипломатический чип:
— Все в порядке, сержант. Коды доступа подтверждены орбитальным командованием. Пропускай. Комендант бункера ждет лорда Ланса на первом административном ярусе.
Тяжелые стальные двери шлюза с грохотом поползли в стороны, выпуская наружу струю чуть более чистого, но все равно затхлого, пахнущего озоном и старым металлом воздуха. Мы шагнули внутрь бетонного колодца. Огромный грузовой лифт начал медленный спуск под землю, унося меня вглубь этого железного муравейника, где среди миллионов людей скрывалась та, ради которой я пересек половину галактики.
Глава 4. Враждебный прием
Грузовой лифт остановился с тяжелым, металлическим скрежетом. Массивные створки разъехались, открывая вид на первый административный ярус бункера Домодедово. Это был огромный, гудящий улей из серого бетона, опутанный связками кабелей и труб. Люди в одинаковых серых комбинезонах спешили по своим делам, но при виде нашей процессии они замирали. Мой высокий рост и белые волосы привлекали слишком много внимания.
Конвой привел нас к бронированной двери с табличкой «Сектор Управления». Внутри кабинета было серо, строго и пахло старой бумагой. За массивным столом сидел пожилой мужчина с резкими чертами лица и глубокими морщинами - Комендант бункера. На его мундире тускнели старые земные нашивки.
Рядом с ним стоял уже знакомый мне флоксарский куратор. На его лиловом лице играла едва заметная, торжествующая усмешка.
— Присаживайтесь, лорд Ланс, — сухо произнес Комендант, даже не поднявшись для приветствия. Он в упор разглядывал меня своими уставшими глазами. — Скажу честно, мы на Земле не так давно узнали о существовании вашей планеты Рикота, да и в принципе о существовании жизни на других планетах, кроме нашей. Всего шесть лет назад, когда адмирал Климарр прилетел забирать свою дочь и рассказал, куда на самом деле делась наша землянка Камилла.
Я спокойно опустился на металлический стул, сохраняя безупречную осанку.
— Надеюсь, адмирал также сообщил вам, что Камилла жива, здорова и теперь является законной супругой Президента Рикоты? Она правит целой планетой. Наш союз принес ей статус, о котором на разрушенной Земле нельзя и мечтать. Земля от этого похищения только выиграла - вы получили технологии Флоксара, а теперь и мы предлагаем вам помощь.
— Да, мы знаем, что она в шоколаде, мать улетела к ней и живет сейчас на вашей планете, — Комендант резко подался вперед, опершись локтями о стол. Его голос стал тише и опаснее. — И судьба девчонок с других планет, которых ваш Совет воровал по галактике, нас тоже не волнует. Но вот что меня смущает, лорд Ланс...
