Часть 1. Разведчик
Глава 1
Когда неприметная, встроенная в пеструю скальную породу дверь с гулким ударом захлопнулась за его спиной, разведчик испытал приступ дикой, неконтролируемой паники. Мгновенно покрывшись холодным потом, он некоторое время видел только слепящий свет и слышал, как грохочет его сердце. Один, совершенно один, без помощи, без поддержки, без возможности связаться с родным гнездом...
Однако постепенно новые ощущения вытеснили страх из головы, и разведчик рискнул оглядеться. Яркое живое солнце, естественное движение воздуха, у которого были вкус и запах, звуки настоящей природы – все это оказалось абсолютно не таким, как в учебных программах и камерах сенсорного восприятия. Намного жестче, сильнее и пронзительнее.
В попытке защитить глаза разведчик поспешно активировал фильтры на своем щитке и одновременно включил обогрев костюма. Он находился на склоне высоченной горы ближе к ее вершине, чем к подножию. Здесь было ужасно холодно, дул резкий, пронизывающий ветер, от которого не спасал даже универсальный спецкостюм. Но по тончайшим волокнам внутри плотной ткани уже начало распространяться спасительное тепло, и оставалось надеяться, что мощности блоков питания хватит на длительный обогрев.
Разведчик осторожно перебрался на соседний уступ, откуда открывался лучший обзор на окружающую местность. От четкости и великолепия натурального горного пейзажа у него на мгновение перехватило дыхание. Видимая с горной вершины поверхность планеты была завораживающе прекрасна, а бледно-охряный небосвод над головой поражал своей глубиной и величием. Разведчик отрегулировал фильтры и впервые в своей жизни посмотрел прямо на солнце. Яркий оранжевый шар имел бледную сверкающую ауру, в которой переливалось великое множество цветов и оттенков. Солнечная корона…
Спохватившись, разведчик вывел на внутреннюю поверхность щитка цепочку данных анализаторов. Все жизненно важные показатели находились в допустимых пределах, но дышать на такой высоте становилось все труднее. Он окинул взглядом каменистый склон и наметил примерный маршрут, а потом отыскал взглядом пирамидальную вершину, которая находилась на противоположной стороне кольцевой горной гряды. Чтобы добраться туда, разведчику нужно было спуститься вниз и пересечь протяженную, изрезанную трещинами долину. Теперь, когда природа планеты предстала перед ним в своем натуральном виде, задача казалась не просто сложной, она выглядела невыполнимой.
Трудности начались практически сразу, потому что в процессе подготовки никому и в голову не пришло снабдить разведчика снаряжением для скалолазов. Спуск по отполированному дождем и ветром каменистому склону оказался чрезвычайно опасным делом. Стоило разведчику один раз оступиться, и его миссия закончилась бы, толком не начавшись. Ко всему прочему он нес на себе немалый вес, и от содержимого большого, плотно прикрепленного к спине ранца зависела его жизнь.
Очень скоро выяснилось, что физическая подготовка разведчика тоже не соответствовала поставленной перед ним задаче. Было пройдено меньше половины пути по склону горы, а он уже чувствовал слабость и дрожь в ногах. Чем ниже он спускался, тем теплее становился воздух, и, обогрев костюма, в конце концов, пришлось отключить. На камнях начали все чаще встречаться низкорослые растения, которые существовали в природе, но никогда не выращивались в комплексах гидропоники. Это были цветы с крепкими жесткими стеблями и нежными ароматными головками, увенчанными мягкими лепестками. Бесполезная по части применения, но радующая глаз растительность.
Спуск с горы занял у разведчика очень много времени и отнял почти все силы. У подножия горы он в изнеможении опустился на землю и только теперь вспомнил о самом главном. Как он мог упустить это из виду?! Обилие впечатлений и опасный спуск затмили собой даже то, что составляло сам смысл их существования. Слава Создателю, здесь не было свидетелей его ужасной оплошности…
Разведчик прислонился спиной к камню и попытался объективно проанализировать свои ощущения с момента выхода из Убежища. Он действительно несколько раз испытывал слабое желание причинить себе вред. Например, отпустить руки и броситься вниз на острые камни или начать биться головой о базальтовую стену. Это могло быть как следствием обычного страха высоты, так и вмешательством в разум неизвестной чуждой силы, а значит, устройство работало!
Разведчик осторожно коснулся пальцем импланта, вживленного в его левую височную кость.
В долине, зажатой между высокими горами, непосредственная опасность ему не грозила, но рассиживаться тоже было некогда, поэтому он постарался собраться с силами. Нашарив в боковом отделении ранца сосуд с водой, он сделал несколько жадных глотков. Пить хотелось ужасно, но воду следовало экономить, неизвестно, где и когда ему встретится подходящий водоем. Постулат об экономии припасов разведчик усвоил прекрасно, а вот все остальное теперь представляло для него большую проблему.
О передвижении по реальной поверхности планеты все его Наставники имели довольно смутное представление, ведь мало кому из них в прежней жизни приходилось передвигаться пешком. В теории расстояние в триста фарлонгов по прямой не выглядело критическим, но при виде сильно пересеченной, труднопроходимой местности разведчик засомневался, хватит ли ему припасов, чтобы добраться до места и вернуться назад. Он не умел добывать себе пищу в природной среде, а прессованные энергетические плитки оказались не слишком питательными.
Тщательно закрепив ранец, разведчик поднялся на ноги, задействовал геолокатор и отправился в опасный путь через горную долину. Как и предполагала его сестра, искусственные спутники все еще находились на своих орбитах. Несмотря на изменившиеся обстоятельства и отсутствие регулярного технического обслуживания они продолжали исправно передавать сигнал.
Когда разведчик спустился в долину, уже перевалило за полдень и стало нестерпимо жарко. Жажда и голод стали напоминать о себе все чаще, и, в конце концов, он вынужден был устроить короткий привал. Вскрыв упаковку со стеблями элвы, разведчик тщательно разжевал два черенка и полностью опустошил первый из десяти сосудов с водой. Со склона горы местность казалась более проходимой, чем на самом деле, и теперь ему постоянно приходилось преодолевать препятствия в виде трещин и глубоких расщелин.
Чтобы не сильно отклоняться от курса, разведчик порой перепрыгивал с одного края провала на другой, а это требовало значительных дополнительных усилий. Сначала он перебрасывал ранец, потом высчитывал расстояние и разбегался, каждый раз рискуя не долететь и сорваться в пропасть. Молодое тренированное тело пока слушалось его беспрекословно, но все же он продвигался вперед слишком медленно. Сказывалось отсутствие опыта.
Задолго до заката долина погрузилась в глубокую тень, и вернулся холод. Чтобы сэкономить энергию блоков питания, разведчик не стал включать обогрев, а попробовал прибавить шагу. Он старался переступать ногами энергично и размеренно, как его учили, и на какое-то время это помогло. Однако усталость упорно брала свое, и вскоре продвижение снова замедлилось. Когда неожиданно быстро стемнело, разведчик вынужден был остановиться. Он немного поел и попил, потом плотно завернулся в термоткань и лег на спину. Прямо над ним во всей красе раскинулось звездное небо Тэры. Из-за горной вершины, с которой началось его сегодняшнее путешествие, показалась первая из трех лун – бледная красавица Мицар.
Завороженный невиданным прежде зрелищем, разведчик позабыл о ноющих от усталости мышцах, о твердой земле, служившей ему постелью, даже о непрестанной жажде. Ближе к полуночи на темно-синий небосклон взобралась мрачноватая Клото, а последней явилась яркая малышка Блис. Он еще в детстве выучил названия всех созвездий, знал все фазы лун и особенности их орбит. Выросший в теле горы, в мире почти полной имитации, разведчик просто бредил дальним космосом.
Глава 2
Погода портилась прямо на глазах. Откуда-то с запада ветер нагонял мрачные серые тучи, начинал накрапывать редкий дождь. Адмирал Бран глубоко вдохнул густой влажный воздух и невольно вспомнил, как стоял на крыше Северного крыла рядом с молодой волшебницей, переполненный беспокойством и смутной надеждой. При мысли об Анне сердце привычно сдавила тоска, его новая постоянная спутница. Прошло уже два года, а чувство утраты было по-прежнему свежо. Отчаянная попытка резко изменить свою жизнь с треском провалилась, более того, она едва не стоила Филиппу репутации.
На месте уничтоженного старого Палатиума теперь серебрилось озеро, окруженное редкими деревьями, призванными изображать парк для прогулок. О ступени каменной набережной бились сердитые волны, в преддверии грозы тревожно кричали птицы. Бран смотрел на беспокойную воду и холодно, непредвзято инспектировал свой духовный багаж. Все принципы, убеждения и пункты морального кодекса, которые составляли основу его личности, по-прежнему находились на положенных местах, отсутствовала лишь целеустремленность. Служба в космическом флоте, неизменно приносившая Филиппу глубокое удовлетворение, неожиданно начала его тяготить.
После всех тревог и волнений, после сотен разбирательств и десятков трибуналов можно было с уверенностью сказать, что адмирал Бран вышел сухим из воды. Он не только сохранил свою должность, но и получил несколько выгодных политических предложений. Коллективный разум имперских чиновников все-таки сумел отдать должное командующему, который не побоялся взвалить на свои плечи ответственность за судьбу Империи. Но когда шумиха, наконец, улеглась, и Бран вернулся на свой флагманский корабль, оказалось, что для него все тоже необратимо изменилось.
– Я не специалист по части благоустройства, но, по-моему, здесь стало пустовато, - прервал глубокую рефлексию адмирала знакомый насмешливый голос.
Майор Кроу, на этот раз одетый в строгий гражданский костюм, критически осматривал жиденький парк с непременными каменными скамьями, на которых было холодно сидеть даже в хорошую погоду.
– Рад видеть вас, Юджин, – несмотря на разницу в чинах, мужчины обменялись дружеским рукопожатием. – Каким ветром вольного стрелка занесло на Землю Кингсли?
– Как всегда, западным, ваша милость, истинным ветром перемен.
Бран внимательно всмотрелся в непроницаемое лицо майора Кроу. Они виделись не часто, но были настроены на одну волну и прекрасно понимали друг друга. Встреча вблизи Императорской резиденции только выглядела случайной, на самом деле Кроу все спланировал и рассчитал до минуты.
– Я заказал дневную трапезу в соседнем павильоне, так как здесь подают кое-что получше пищевых брикетов. Не хотите присоединиться?
– С удовольствием.
Один из многочисленных стеклянных пузырей, установленных на набережной возле нового водоема, мало напоминал настоящий ресторан, но постройка надежно защищала посетителей от дождя и ветра, а предлагаемое меню существенно отличалось от того, чем Юджину приходилось питаться в городе. Он так и не смог привыкнуть к местному способу переработки продуктов и давно не получал удовольствия от еды.
Едва они успели войти в павильон, как низкое небо расколола яркая белая молния, и хлынул проливной дождь. Усевшись на неудобный диван, обтянутый белым синтетическим материалом, Кроу невольно отметил, что они с адмиралом оказались единственными посетителями закусочной. Капризная погода распугала местную публику. После того, как вдовствующая Императрица Кэтрин покинула Абсалон, новый Палатиум на время перестал быть центром притяжения для лизоблюдов всех мастей. Простым гражданам тоже больше не было необходимости посещать Имперскую канцелярию в связи с каждой бюрократической заморочкой, поэтому Земля Кингсли значительно обезлюдела.
Юджина восхищало, как изящно и ненавязчиво в Империи произошла передача власти. Несмотря на масштабную катастрофу и гибель людей, социальная обстановка на Абсалоне сохранила стабильность, и в этом была немалая заслуга человека, который сейчас непринужденно усаживался на соседний диванчик. У Кроу имелась информация о масштабной передислокации нескольких эскадр Имперского космического флота в связи с фактическим изгнанием матери действующего Императора.
После ожесточенных столкновений с собственными советниками и нескольких попыток государственного переворота Кэтрин Кингсли вынуждена была сложить властные полномочия и вернуться на свою родную планету, находящуюся в Спорном секторе пространства. Командующий флотом лично сопроводил вдовствующую Императрицу до границ Империи, о чем сегодня и докладывал Сенату.
Незаконнорожденного Люциана Кингсли было решено пока оставить на троне. Сенат наделил его почетными представительскими функциями и выделил на содержание небольшую часть собственности, некогда полностью принадлежавшую короне.
Адмирал в своем парадном мундире выглядел, как всегда, великолепно, но благородные черты его лица омрачала глубокая озабоченность. Бран был не просто подавлен, он находился на распутье, и Юджин в очередной раз поразился удивительному дару Светлой госпожи, для которой не существовало исторических эпох и космических расстояний.
– Надеюсь, вас привели сюда не какие-то конкретные проблемы? – адмирал снял крышку с блюда, на котором аккуратной горкой лежали тушеные овощи. – Если я могу чем-то помочь или что-то уладить…
– Нет, ваша милость, помощь мне не требуется. Я прибыл к вам с поручением.
Бран наполнил едой две тарелки и протянул одну из них Юджину.
– От приглашения на свадьбу, майор, я буду вынужден отказаться. После всех известных событий мое присутствие только испортит праздник.
– Напрасно вы так думаете, сейчас ничто не сможет омрачить счастье коммандера Клемента и его красавицы невесты. Однако мое поручение никак не связано со свадьбой, - Юджин отхлебнул приторно сладкую бесцветную жидкость, которую на Абсалоне почему-то называли вином, и отставил в сторону высокий стакан. – У меня есть для вас другое приглашение.
Адмирал внезапно побледнел и опустил вилку.
– От ваших соотечественников? Вернулся корабль Блейка Хантера?
– Нет, ваша милость, я получаю сообщения из дома иным способом, - Кроу достал из кармана записную книжку в красивом кожаном переплете и показал ее адмиралу. – Вас приглашает в гости Великая волшебница, наша госпожа.
Несколько мгновений Бран переваривал услышанное, а потом решил уточнить.
– Вы имеете в виду мать Анны и Александра? – Кроу молча кивнул. – Я и не подозревал, что Светлой госпоже известно о моем существовании.
Юджин по-доброму усмехнулся и постучал пальцем по своей записной книжке.
– Это еще не все, Филипп. Госпожа просит, чтобы в поездке вас сопровождал некто по имени Доминик. В вашем окружении имеется такой человек?
Адмирал от удивления невольно приоткрыл рот.
– Да, это имя полковника Гатлина. А вы уверены, что речь идет именно о нем?
– Если его зовут Доминик, - пожал плечами Кроу, - то вне всяких сомнений. Вы ведь давно служите вместе?
– Без малого двадцать лет. Но что означает это приглашение и куда мы с полковником должны отправиться?
– На эти вопросы я вам пока ответить не могу. У нас не принято обсуждать необходимости волшебников, ведь наделенные даром имеют доступ к самим основам мироздания.
