Заклятие

Я кивнул, принимая условия.
       Дни пролетали однообразно, каждый похожий на предыдущий. Я доказывал свою ценность как способный и решительный боец, демонстрируя знания и навыки в схватках с тёмными силами. Охотники постепенно начинали доверять мне, видя, как я сражаюсь бок о бок с ними.
       Со временем я стал важным членом их сообщества, хотя настоящие мотивы оставались скрытыми. Чем дольше я находился среди Защитников Авалона, тем лучше понимал их методы и тактику.
       Аркадия следила за каждым моим шагом и использовала добытую мной информацию в своих целях. Постепенно я начал постигать её замыслы. С моей помощью она готовилась захватить мир Авалона, некогда изгнавший её. Она также знала о моём стремлении вернуть Элизабет из Царства мёртвых.
       Каждую ночь голос Элизабет звучал в моих снах, словно маяк в бурном море. Аркадия умело играла на моей любви к ней, используя её образ, чтобы управлять мной и продвигать свои планы. Элизабет терзала меня через эти сновидения, снова и снова возвращаясь ко мне в ночи.
       Мне снился лес. Лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев, создавая на земле причудливый узор теней. Тишина окутывала всё вокруг, а напряжение сгущалось в воздухе. Я заметил знакомые очертания женщины. Из темноты на лунный свет вышла Элизабет.
       – Дерек, помоги мне! – в её голосе звучал такой страх, что моё сердце замирало.
       – Элизабет, где ты?! – в панике закричал я.
       – Ты должен прийти! Я... я жду тебя! – её слова становились ближе, но впереди простирался лишь непроглядный мрак. – Не оставляй меня одну! – голос Элизабет зазвучал с новой силой, и я понял, что больше не могу медлить.
       Я бросился в темноту, полную неизвестности:
       – Я иду к тебе, Элизабет! Держись!
       Лес загудел вокруг меня. Игнорируя страх, я мчался к её голосу, к тому, что ещё оставалось в этой холодной бездне. Однако вскоре всё рассеялось, и я оказался один в темноте. Каждую ночь я вновь возвращался в этот бесконечный кошмар, где страх и надежда сплетались в едином танце. Я отчаянно искал Элизабет, но всякий раз, когда мне казалось, что я приближаюсь к ней, тьма поглощала меня, унося в бездну.
       В следующую ночь я снова очутился в лесу, но на этот раз всё было иначе. В воздухе висела тяжёлая сырость, смешанная с запахом увядших цветов. Земля была покрыта слоем чёрного пепла, и каждый шаг отдавался глухим, похоронным звуком. Обнажённые деревья, скрюченными руками, тянулись к небу, пытаясь ухватиться за что-то невидимое. У основания каждого дерева торчали покосившиеся деревянные кресты; некоторые из них были обвиты ржавыми цепями и украшены клочками истлевшей ткани.
       Тишину нарушали лишь редкие звуки – треск сухих ветвей да приглушённые стоны, доносившиеся откуда-то издалека. Атмосфера леса пропиталась чувством безнадежности и утраты, казалось, сама природа превратилась в кладбище забытых душ.
       – Элизабет! – закричал я, надеясь, что мой голос достигнет её.
       И вот, неожиданно, я услышал её ответ – тихий, но отчётливо различимый:
       – Дерек, я здесь!
       Сердце бешено заколотилось в груди, и я бросился в сторону её голоса. Лес становился всё более запутанным, и тени казались живыми и пытались удержать меня.
       – Не бойся, я с тобой! – прошептала Элизабет, появляясь рядом.
       Я проснулся, весь в поту, сердце колотилось как молот. Комната была погружена в темноту, и лишь слабый свет луны пробивался сквозь занавески. Я сел на кровати, пытаясь осознать, что произошло. Сны становились всё более реальными, и я уже не мог отличить их от действительности.
       Я знал, что впереди меня ждёт опасный путь, чтобы спасти Элизабет из ада, но я был готов рискнуть всем ради нашей любви. Нужно было только дождаться подходящего момента.
       Прошли столетия…       
       И наконец через века неизбежная встреча настала. Судьба подарила мне шанс шагнуть на следующую ступень своего могущества и вернуть Элизабет.
       Защитники Авалона поручили мне задание: найти Катерину, внучку самой могущественной ведьмы Аркадии, и доставить её к ним.
       Когда я увидел Катерину у меня перехватило дыхание. Её взгляд, её грация, даже манера держаться – всё это воскресило в моей памяти образ давно погибшей любви. Мне показалось, что это и есть Элизабет, вернувшаяся из мёртвых.
       – Элизабет...? – прошептал я себе под нос, не веря своим глазам.
       Катерина, ничего не подозревавшая о моих внутренних муках, посмотрела на меня с лёгким недоумением. Она тогда не знала всех тайн, окружавших её семью.
       Несколько секунд понадобилось мне, чтобы вернуться к реальности. Я понял, что передо мной не Элизабет, а Катерина. Однако сходство было настолько сильным, что не отпускало меня.
       Я привёл Катерину к охотникам. Но вскоре моё место занял Стефан – уверенный и обаятельный, такой же как она, источающий свет. Стефан увёл у меня Катерину, и между этими двумя вспыхнула любовь.
       В тот роковой день, когда Катерина была в объятиях Стефана в башне Авалона, Аркадия вызвала меня к себе. Её голос был таинственным и загадочным. Я подошёл, предчувствуя что-то важное.
       – Дерек, – твёрдо произнесла Аркадия. – У меня есть для тебя значительное задание. Оно касается моей внучки, Катерины.
       Я напрягся, вспоминая тот момент, когда впервые увидел Катерину. Она так напоминала мне Элизабет.
       Аркадия продолжила:
       – Катерина должна стать не просто частью тёмного мира, но и ключевой фигурой в древнем ритуале. Она укрепит нашу связь с тёмными силами и упрочит наше господство. Для этого ей необходим супруг, и я выбрала именно тебя.
       Я оцепенел. Наследница Аркадии… Катерина… станет моей невестой? Мысли бешено завертелись в голове.
       – Катерина должна стать твоей женой, – безапелляционно заявила Аркадия, не отрывая от меня взгляда. – Этот брак сделает нас непобедимыми. Союз благословлен самими тенями и древними духами.
       – Но... – начал я, пытаясь собраться с мыслями. – Почему именно я? Зачем ей нужен именно я?
       Аркадия хрипло рассмеялась.
       – Ты служил мне верой и правдой веками, Дерек. Ты доказал свою преданность и силу. Ты – тот, кто способен защитить Катерину и наделить её могуществом, которому позавидует весь мир.
       Отказаться от воли Аркадии было невозможно. Я пока ещё не мог ослушаться её приказов, да и сердце тянуло меня к Катерине. Однако я знал, что наш брак будет заключён в тени и магии, связан с тёмными силами.
       – Я согласен. Как и всегда, я буду следовать твоим приказам.
       Аркадия улыбнулась.
       – Прекрасно, Дерек. Мы заключим этот союз и проведём великий ритуал.
       Подготовка к свадебному ритуалу была наполнена древними обрядами и магическими заклинаниями. Замок окутывала атмосфера мрака и таинственности.
       Я неотрывно следил за Катериной в башне Авалона и испытывал жгучую ненависть к Стефану за ту любовь, которую она питает к нему. Наблюдая, как Катерина смеётся вместе с ним, как её глаза загораются при его появлении, ревность вспыхивала в моём сердце. Мне было непонятно, что именно привлекает её в нём – его уверенность, смелость или же простое обаяние.
       Я ощущал себя призраком в их мире, запертым в тени, тогда как они купались в свете взаимных чувств. Каждое их слово, каждый взгляд пробуждали во мне целую бурю эмоций – от ярости до отчаяния. Я мечтал о том дне, когда она посмотрит на меня так же, как смотрит на него. Ревность сжимала моё сердце, порождая ненависть не только к Стефану, но и к самому себе за то, что не могу владеть ею так, как обладал Элизабет.
       Эта борьба во мне становилась всё более невыносимой, и я понимал, что больше не в состоянии наблюдать за их счастьем, словно безмолвный свидетель своей трагедии.
       Уловками я заманил её в своё логово, в темницу, где она против своей воли стала моей, отдавшись забвению о прошлой жизни. Для неё Стефан превратился в сон.
       В своём замке, в тишине брачной ночи, разделяя ложе с Катериной, я произнёс то, чего она хотела знать. Я решил воспользоваться ею снова, но теперь, чтобы вернуть Элизабет. Настал тот час, когда предстояло притвориться мучеником и открыть карты, ведь у меня был туз – сила Катерины, которая превосходила Аркадию в тысячу раз.
       – Ты напоминаешь мне одного человека, – начал я свою игру.
       – Расскажи мне, наконец? – сразу подхватила она.
       – Её звали Элизабет. Она была похожа на тебя, очень похожа, – ответил я с тихой печалью в голосе.
       – Что с ней случилось? – с тревогой спросила Катерина.
       Я отвёл взгляд, вспомнив ту ужасную ночь, когда я потерял Элизабет.
       – Она погибла, – мой голос был еле слышен.
       Катерина коснулась моей руки, пытаясь утешить меня. Её внимание и забота, пусть и временные, давали мне странное утешение, как будто частица Элизабет вновь вернулась в мою жизнь через Катерину.
       Я вздрогнул от её прикосновения, прошлое и настоящее сплетались в моих мыслях. Я старался заглушить воспоминания, но они нахлынули волной, возвращая меня к тем дням, когда я любил и был по-настоящему счастлив.
       – Иногда мне кажется, что судьба насмешливо играет со мной, – продолжил я после долгой паузы. – Сначала даёт что-то прекрасное, а затем отнимает это, оставляя только пустоту и боль. Мои сны мучают меня.
       – Доверься мне, – попросила она мягко, надеясь, что я откроюсь.
       Я тяжело вздохнул.
       – В снах я всегда оказываюсь в лесу, – начал я, рассеянно глядя вдаль, вновь переживая всё это заново. – Загадочный лес, окружённый безмолвием. Раздаётся лишь звук моих шагов. Я иду, не понимая, куда направляюсь, пока не слышу её голос. Элизабет зовёт меня. Она пытается что-то сказать, но тьма и расстояние между нами мешают мне понять её слова. Я бегу на звук её голоса, но чем быстрее я двигаюсь, тем дальше она удаляется. И всякий раз, когда я почти достигаю Элизабет, лес поглощает её, оставляя меня одного.
       Я замолчал, наблюдая за Катериной. Её глаза отражали смесь сочувствия и удивления.
       – Теперь ты больше не одинок, – ласково промолвила она. – Пусть я не Элизабет, но мне хочется быть рядом с тобой, разделить твою боль и принести тебе радость, если смогу.
       – Спасибо, – прошептал я, позволив себе немного расслабиться рядом с ней. – Возможно, в тебе действительно есть частица той любви, которую я потерял.
       Ночь укрыла нас своим мягким покровом, а ветер, шёпотом старых тайн играя с занавесками, наполнял комнату. Я лежал рядом с Катериной. Её дыхание становилось всё более ровным: она медленно погружалась в сон.
       Но сон не приходил ко мне. Каждая минута, проведённая рядом с ней, была сладостной мукой. Катерина пробуждала во мне чувства, которых я не ожидал. Но я не мог поддаться им. Моя цель оставалась неизменной: завершить эту игру и помочь Элизабет вернуться.
       Я осторожно поднялся с кровати, стараясь не потревожить Катерину. Её лицо во сне было умиротворённым, словно в этом мире не существовало ни боли, ни страха. Я провёл пальцами по её волосам, чувствуя их мягкость, но тут же отдёрнул руку, будто обжёгся.
       Тихо, почти бесшумно, я взял свечу и покинул спальню, направляясь вглубь замка. Старые коридоры встретили меня знакомым мраком; стены, казалось, сжимались вокруг, напоминая о моей вечной тюрьме. Я добрался до маленькой комнаты, спрятанной за массивной дубовой дверью. Здесь хранились мои самые сокровенные тайны и воспоминания о былой любви.
       Я вошёл внутрь. Тусклый свет от моей свечи озарил помещение. Я зажёг веточку полыни и оставил её тлеть. Полынь создавала магическую преграду, защищающую от любопытных взглядов Аркадии. Одиночество манило меня. Медленно открыв старинный сундук, я извлёк оттуда небольшую шкатулку. Осторожно усевшись на пол, я раскрыл её. Внутри лежали вещи Элизабет: алая ленточка, которую она носила в день нашей первой встречи, письмо с обещаниями вечной любви и маленький портрет, нарисованный незадолго до её гибели.
       Во мне нарастала знакомая горечь и отчаяние. Элизабет мертва, а я, хоть и хожу среди живых, давно утратил свою душу. Я провёл пальцем по портрету, где Элизабет с нежностью смотрела на меня.
       Я сидел в тишине, и лишь слабый свет свечи озарял комнату. В ответ на эту тишину повис густой аромат елового леса, неизменно предшествующий появлению духа Элизабет. Его присутствие становилось всё более ощутимым, как холодный ветер, проникающий через узкие щели окон.
       Голос Элизабет был еле слышен, но в нём звучала отчаянная мольба. Она не произносила слов отчётливо, однако каждая её интонация была наполнена настойчивым призывом о помощи. В её голосе смешивались не только боль, но и глубокая тревога; Элизабет стремилась передать нечто жизненно важное, но не могла подобрать нужные слова.
       Она снова пришла, но теперь не во сне, её дух витал в комнате. Я поднялся с пола.
       – Элизабет, – прошептал я в пустоту, – что ты хочешь от меня? Как я могу помочь тебе?
       Ответом мне стало лишь молчание. Мои тревоги усилились. Воздух наполнился холодом, Элизабет принесла с собой лёгкий мороз.
       – Ты должна быть здесь по какой-то причине, – продолжил я, собрав остатки мужества. –Я хочу понять, что ты пытаешься мне сказать.
       Вдруг что-то дрогнуло в углу комнаты. Обернувшись, я уловил смутные очертания. Паутина теней и света начала обретать форму, энергия Элизабет заполняла мой разум.
       Воздух вокруг сгустился, и я ощутил её присутствие острее, чем когда-либо. Мир застыл, и в тишине я прочувствовал её эмоции – печаль, разочарование, но также и любовь. Сердце моё забилось чаще, потому что я понял: в этом безмолвии скрывается ответ.
       Я приблизился к тому месту, где ощущалось её присутствие.
       – Я не оставлю тебя в беде.
       Комната наполнилась шорохом едва уловимых слов, просачивающихся сквозь пелену времени. Я напряг слух, пытаясь разобрать их. Каждое слово казалось знакомым, но искажённым, будто ветер доносил их из далёкого прошлого.
       – Пожалуйста, – умолял я, – скажи мне, как я могу помочь?
       Мрак вокруг стал прозрачнее, и я увидел её, стоящую прямо передо мной. Элизабет выглядела такой же, как в лучшие времена: тёмные волосы струились по плечам, а глаза сверкали, как звёзды. Но в глубине их таилась бездна горя, которую я не мог игнорировать.
       – Я... – отозвалась она едва слышно.
       И внезапно исчезла.
       Я услышал мягкие шаги позади себя. Обернувшись, я увидел Катерину, стоящую босиком в дверном проёме. Она куталась в белоснежную шаль.