На десерт подали фисташковое мороженое, и Мариано с наслаждением сунул в рот ложку. Чуть подтаявшее, как он и любил. Однажды новенький официант принес ледышку, за что и получил ее прямиком в штаны и немедленно был уволен. Забавный был случай.
Он прикрыл глаза, наслаждаясь любимым вкусом. Скупая мелкие фирмы и небольшие компании одну за другой, он расширял свою азартную империю, но этого было недостаточно. Мелочевка не могла заглушить жажды азарта в той мере, в которой он жаждал, нужно кое-что покрупнее. Именно к этой цели Мариано и подбирался маленькими, аккуратными шажками, окружая зверя, готовя ловушки, заряжая ружье. Вскоре он подстрелит вожделенную добычу, которая упадет к его ногам, истекая кровью. И только он способен исцелить ее.
Стук каблуков вывел Нико из состояния блаженства. Открыв глаза, он мягко улыбнулся.
– Здравствуйте, госпожа Солитарио. Какой приятный сюрприз.
Виктория презрительно передернула плечами. Кожаный плащ сполз в руки официанту.
– Лаэрте. Не называйте меня фамилией этой ублюдочной семьи.
Улыбка ни на мгновение не покинула лицо Мариано. Он никогда не показывал, что злится, и в этом было его преимущество: собеседник не знал, что вот-вот получит молнию в лоб.
– Как вам будет угодно. Присаживайтесь. Здесь очень вкусное мороженое, рекомендую попробовать.
– Нет, спасибо. – Виктория и не думала убирать кислое выражение с физиономии. – Этого детства в цветочек я уже насмотрелась.
– Тогда зачем пожаловали?
Он прекрасно знал, но предоставлял Виктории самой произнести слова капитуляции. О, этот незабываемый момент, когда то, чего ты так желал, становится твоим! Нико съел еще ложку мороженого, стремясь усилить чувство удовлетворения.
– «Вентина». Я знаю, вам она нужна. А меня давит налоговая служба, и я не могу с ней рассчитаться. Мой папенька задолжал государству космическую сумму, но, полагаю, вам это и так известно, вы тоже приложили загребущую лапу к краху моей компании.
– Милочка. – Нико промокнул губы салфеткой. – С каждым словом у вас будто жаба изо рта выпрыгивает. Вас не учили, как нужно разговаривать с благодетелями?
Губы Виктории сжались в бледную линию. Она изо всех сил пыталась не ответить колкостью. Когда-то она могла бы надеть вазочку с мороженым на голову наглеца, и ей ничего бы за это не было, но Сезар Лаэрте мертв, и если она совершит хоть одну оплошность, отправится в ближайший канализационный люк.
– Прошу прощения, – выдавила она. – Но мне срочно нужны деньги.
– И чего же вы хотите от меня? – Нико весь обратился в слух, хотя внешне оставался невозмутим. Сейчас она скажет заветные слова! Он даже подготовил диктофон в кармане, чтобы потом Виктория не могла пойти на попятную. Он всегда так делал, именно поэтому в послужном списке не было ни одного проигрыша.
– Я готова продать вам «Вентину».
Слова дались ей с невероятным трудом – постаревшее, но все еще привлекательное лицо заметно перекосило. Нико деланно удивился.
– Позвольте, несколько дней назад вы послали меня на…
– А сейчас предлагаю вам свою компанию! – Раздражения в голосе Виктории заметно прибавилось. – Забирайте и оставьте меня в покое!
Нико довольно причмокнул – последняя ложка мороженого всегда самая вкусная – и жестом попросил убрать со стола.
– Так и быть, за вашу смелость, Виктория, я дам вам шанс. – Он достал из кармана колоду карт и принялся тасовать. – Вы умеете играть в покер?
– Немного. – Та явно не понимала, куда он клонит.
Нико закончил перетасовку и положил колоду на середину стола.
– Выиграете партию – компания ваша. Нет – отдаете мне ее безоговорочно.
– Я и так готова вам ее отдать, к чему этот цирк? – взвилась Виктория.
– Вы мне понравились, – ответил Мариано. – Не каждому я даю подобный шанс. Считайте, вам повезло. – Он указал на колоду. – Тяните карты. На ваш выбор.
Виктория зло глянула на него, но в следующее мгновение уже держала карты в руках. Мариано улыбался, как ребенок.
Игра началась.
Несколькими минутами позже он встал из-за стола и направился в уборную. Там умылся, достал из нагрудного кармана расческу и тщательно причесал и так идеально уложенные волосы. Затем оглядел себя с головы до ног и остался доволен результатом: мужчина, которому на вид давали не больше тридцати пяти, уже перевалил за пятый десяток, но в пышной шевелюре не мелькало и намека на седину. Тело было в отличной форме – спасибо спортзалу трижды в неделю и правильному питанию. Сшитый на заказ костюм сидел, как влитой, шею охватывал темно-красный галстук. Мариано поправил пиджак, смахнул с плеча невидимую пылинку и вернулся за стол.
Перед ним лежала подписанная дарственная на «Вентину». Виктория проигралась в пух и прах, и Мариано это не удивило бы, не будь она дочерью игорного магната. Как можно управлять чем-то, не имея об этом ни малейшего понятия?
Оставив щедрые чаевые, Мариано вышел на улицу. Начал моросить дождь, и он поспешил нырнуть в автомобиль. Водитель включил радио, и Нико откинулся на спинку сиденья, наслаждаясь льющейся из динамиков музыкой. Вскоре он задремал, а когда проснулся, музыка уже сменилась выпуском новостей.
«…сегодня утром состоялось торжественное открытие нового отеля сети «Азар», – бодро вещала радиоведущая. – Несмотря на слухи о тяжелом финансовом положении…»
– Выключи, – приказал Мариано.
Пришла пора сделать последний шаг.
– Пап, смотри! Тигр! Медведь! А вон там – зебра! – В полном восторге Тео носился между клетками, стараясь рассмотреть всех животных сразу. За ним по пятам бегал один из телохранителей, что смотрелось довольно забавно в толпе детей.
– Малец, не убегай далеко! – крикнул Дэвид, протягивая Амадео шоколадное мороженое. – Вот же непоседа, не уследишь…
– Все в порядке. – Тот улыбнулся. – Хорошо, что Ривер сменил строгий костюм на джинсы и футболку, иначе выглядело бы еще забавней. – Он кивнул на блондина, который пробирался сквозь гущу детей за Тео и отфыркивался.
Один из немногих дней, когда Амадео мог отложить дела, они решили провести в зоопарке. Тео уже давно упрашивал отца, и наконец Амадео сумел выделить время на поход. И так мальчик практически не видел его дома в последний месяц – работа отнимала все больше сил и времени.
Тео обернулся и помахал отцу. Тот махнул в ответ и крикнул: «Сейчас подойду, малыш!»
– Насчет моей просьбы… – Дэвид неуверенно переминался с ноги на ногу. – Прошло уже две недели. Ты назначил день собеседования?
Амадео внимательно изучал телохранителя. Такая настойчивость вызывала самые ужасные подозрения, и он не хотел, чтобы хоть одно оказалось правдой.
– Не слишком ли ты торопишься на покой? Дэвид, ты точно здоров?
– В моем возрасте мало кто бывает здоров, – уклончиво ответил тот. – Просто беспокоюсь, что в нужный момент не смогу быть рядом.
Неприятный холодок пробежал по телу. Что он скрывает? Неужели и правда болезнь? Амадео мысленно поставил себе галочку – в ближайшее время отправить Дэвида на обследование, как бы он ни сопротивлялся.
– Пап, пойдем скорей! – Тео подбежал и схватил его за руку. – Там такой смешной лемур! У него пальчики, совсем как у людей! Можно я его покормлю?
– Конечно. Идем, посмотрим. – Амадео бросил на Дэвида красноречивый взгляд, означающий, что разговор не окончен, и последовал за сыном.
– Вот, смотри. – Тео в полном восторге прилип к клетке, не выпуская его руку. – Он берет все, что дают. Кажется, у меня где-то было печенье, тут написано, что его можно…
Зверек и в самом деле оказался забавным: важно восседал на камне, обернув вокруг себя полосатый хвост, и смотрел на посетителей так, словно это он пришел на них поглазеть, а не наоборот. Затем протянул лапку и аккуратно взял печенье с ладони мальчика.
– Папа, ты видел? – в полном восхищении прошептал Тео, сжимая руку отца. – Видел?
– Да, малыш, конечно. – Мыслями Амадео был далеко отсюда. Инициатива Дэвида не давала покоя. Что же все-таки случилось, что он так спешно хочет передать полномочия другому?
Амадео почувствовал укол в руку и машинально разжал ладонь, возвращаясь в реальность. Лемур спрыгнул с камня и важно подошел к решетке, протягивая лапку с явным расчетом на повторное угощение.
Амадео рассеянно потер тыльную сторону ладони.
– Укусил, что ли, кто-то, – пробормотал он. – Малыш, может, дашь этому зверю еще печенья? Кажется, ему понрави…
Ладонь сомкнулась на пустоте, и Амадео похолодел.
– Малыш?
Мальчика рядом не было. Только на полу лежало раскрошенное печенье.
Амадео завертелся на месте, пытаясь высмотреть Тео в толпе, но безуспешно. Ни его, ни Ривера, которого сложно было не заметить, поблизости не наблюдалось.
– Дэвид! – крикнул он. – Дэвид! Тео пропал!
Тот мгновенно выхватил мобильник. Амадео же обшаривал глазами толпу. Горло сжалось от страха, сердце бешено стучало. Где же он?
В том, что это похищение, Амадео не сомневался ни секунды. Так быстро мальчик не смог бы далеко убежать самостоятельно. Укол в руку сделали специально, чтобы заставить его отпустить Тео.
Он остановился, пытаясь сосредоточиться и сообразить, в какую сторону мог двинуться похититель, но мысли скакали, как сумасшедшие. Кто? Кому мог понадобиться маленький мальчик? Зачем? Выкуп? Шантаж? Амадео стиснул зубы, стараясь обуздать волну паники. И вдруг справа раздался женский крик.
Амадео бросился туда.
Парень в белой куртке и надвинутой на глаза бейсболке выворачивал руку человеку в гавайской рубашке и широких брюках. О брусчатку звякнул нож. Тео сидел неподалеку и во все глаза таращился на происходящее, к нему уже спешил Ривер.
– Тео! – Амадео первым схватил мальчика и бегло осмотрел. – Не ранен?.. Нет?
Тот замотал головой.
– Нет, пап. – Похоже, он даже не испугался – на лице не читалось ни малейшей толики страха.
Амадео едва слышно выдохнул и осторожно отряхнул курточку Тео от пыли. И заметил на рукаве красное пятно.
Сердце скакнуло к горлу, но он сумел спросить:
– Что это? Ты же сказал, что не ранен.
Тео удивленно посмотрел на рукав.
– Это не моя. Наверное, того дяденьки. – Он указал на дерущихся.
Похититель уже удирал прочь, расталкивая людей. Парень в белой куртке рванул за ним, но почти сразу остановился, явно сообразив, что в такой толпе преследование результатов не даст. Оглянулся через плечо на Амадео и двинулся прочь, но какая-то дама заверещала:
– У него кровь!
Парень надвинул бейсболку на глаза и зашагал в сторону ворот. На брусчатке оставались темные капли, люди расступались перед ним, боясь коснуться даже ненароком. И никто не предложил помощи.
– Дэвид, приведи его сюда, быстрей. – Амадео поднял Тео на руки. – Он ранен.
Полчаса спустя они сидели в больничном кафе. Тео уплетал мороженое, а Амадео с интересом рассматривал спасителя. Парень лет двадцати, темные волосы перехвачены шнурком. Белая куртка, испачканная уже засохшей кровью, и бейсболка лежали на стуле рядом. Сквозь разрезанную футболку виднелся бинт.
На живот наложили повязку, но он даже не поморщился, когда врач обрабатывал рану. Лицо с тонкими, почти женскими чертами напоминало маску – на нем застыло выражение полного спокойствия.
– Спасибо вам, – сказал Амадео. – Немногие в наши дни бросятся на помощь. Рана серьезная?
– Все в порядке, – с едва заметным акцентом ответил парень, помешивая ложечкой свою порцию изрядно подтаявшего мороженого. – Не стоило беспокоиться и ехать сюда ради меня, это лишь царапина.
– Вы спасли жизнь моему сыну, это самое меньшее, чем я могу вас отблагодарить. – Амадео улыбнулся. – Правда, Тео?
Тот энергично закивал и одарил парня ослепительной улыбкой. Мальчик даже не успел испугаться, когда кто-то схватил его и потащил прочь – почти сразу его отпустили, и дальше Тео только с открытым ртом наблюдал за впечатляющей дракой, пока папа не нашел его.
– У вас очень хорошая реакция, – тем временем продолжал Амадео. – Вы работаете в силовых структурах?
Парень покачал головой и отправил в рот ложку мороженого.
– Недавно отучился в колледже, сейчас подрабатываю в юридической фирме. Принеси-подай, ничего необычного.
– Но вы где-то обучались? Я имею в виду, навыкам борьбы.
Кивок.
– Я ищу телохранителя. – Амадео протянул визитку. – Если заинтересует, то приходите. Завтра в четыре. – Он поднялся, и Тео, аккуратно положив ложку в опустевшую вазочку, тоже соскочил со стула. – Еще раз – спасибо. Теперь я перед вами в неоплатном долгу.
Амадео вычеркнул очередную фамилию из списка и устало потер глаза. Нет, нет и еще раз нет. Дэвид настоял на том, чтобы просмотреть резюме, и Амадео согласился уступить часть работы, но, похоже, представления о хорошем телохранителе у Дэвида оказались несколько однобокими. Большинство кандидатов отсеялось еще до личного собеседования, но и те, что дошли до финала, отнюдь не блистали. Отменная военная выучка, все как на подбор – но годились разве что в рядовые охранники как чрезвычайно исполнительные и совершенно деревянные солдаты. Амадео терпеть не мог словосочетание «живые щиты», но большинство прошедших телохранителей оправдывали прозвище на все сто. Ни один не сможет в опасной ситуации найти выход без потерь – в жизни ничего не бывает по протоколу. А использовать личного охранника как расходный материал Амадео не собирался. Вдобавок – никакого намека на то, что с таким интеллектуальным развитием они смогут выполнять и обязанности секретаря.
– Ты фигура видная. – Ксавьер устроился в кресле в углу кабинета и поигрывал пачкой сигарет. – И кому-то всегда будет обидно, что именно ты занял золотую нишу в жизни, а не он. Недавнее происшествие это только подтвердило.
– Вот именно. – Амадео потер затылок, где уже стреляла зловещими искорками боль. – Попытка похищения ясно дала понять, что охрану следует усилить. Дэвид как в воду глядел, когда просил снять его с поста, сейчас во всем винит себя. Если хочешь курить, иди на улицу, здесь ребенок.
Тео, сидящий рядом с отцом, улыбнулся Ксавьеру. Тот кивнул мальчику.
– Потерплю. Тебе обязательно самому проводить собеседование? Поручи это Дэвиду.
– Нет. – Амадео покачал головой. – Личного телохранителя я должен выбрать сам. Рекомендации других – это, конечно, хорошо, но мне с этим человеком предстоит работать. – Он постукивал карандашом по стопке резюме с пометкой «Отказано». – Если бы ты не перехватил Йохана, я бы нанял его.
– Не пойдет. Йохан – твой близкий друг. Слишком много личных мотивов.
Амадео понимал, что Ксавьер прав – Йохан из кожи вон вылезет, чтобы защитить бывшего сокамерника от всего, что угодно, и, вместе с тем, потеряет бдительность, которая в работе телохранителя так необходима. Отвлечется на мелочь, замечание, случайную фразу – и это может стоить жизни ему или его боссу.
– Чилли, пригласи следующего, пожалуйста. – Он выпрямился и ослабил галстук. Пришлось пожертвовать утренней тренировкой, и теперь плечи ныли, а боль вовсю колола затылок и виски. Сколько еще осталось? Может, пора бросить глупую затею и последовать совету Ксавьера – полностью перепоручить подбор телохранителя Дэвиду, и черт с ним?
– Прошу, проходите, – раздался из приемной голос Чилли, которая вызвалась помочь с собеседованием. Неугомонная девчонка. Нет, секретаря нанять необходимо, иначе в больницу с переутомлением они лягут вместе.
Очередной «шкаф». Амадео едва сдержал разочарованный вздох. Он уже ничего не ждал, поэтому на автомате оттарабанил стандартные вопросы и отпустил здоровяка.
Он прикрыл глаза, наслаждаясь любимым вкусом. Скупая мелкие фирмы и небольшие компании одну за другой, он расширял свою азартную империю, но этого было недостаточно. Мелочевка не могла заглушить жажды азарта в той мере, в которой он жаждал, нужно кое-что покрупнее. Именно к этой цели Мариано и подбирался маленькими, аккуратными шажками, окружая зверя, готовя ловушки, заряжая ружье. Вскоре он подстрелит вожделенную добычу, которая упадет к его ногам, истекая кровью. И только он способен исцелить ее.
Стук каблуков вывел Нико из состояния блаженства. Открыв глаза, он мягко улыбнулся.
– Здравствуйте, госпожа Солитарио. Какой приятный сюрприз.
Виктория презрительно передернула плечами. Кожаный плащ сполз в руки официанту.
– Лаэрте. Не называйте меня фамилией этой ублюдочной семьи.
Улыбка ни на мгновение не покинула лицо Мариано. Он никогда не показывал, что злится, и в этом было его преимущество: собеседник не знал, что вот-вот получит молнию в лоб.
– Как вам будет угодно. Присаживайтесь. Здесь очень вкусное мороженое, рекомендую попробовать.
– Нет, спасибо. – Виктория и не думала убирать кислое выражение с физиономии. – Этого детства в цветочек я уже насмотрелась.
– Тогда зачем пожаловали?
Он прекрасно знал, но предоставлял Виктории самой произнести слова капитуляции. О, этот незабываемый момент, когда то, чего ты так желал, становится твоим! Нико съел еще ложку мороженого, стремясь усилить чувство удовлетворения.
– «Вентина». Я знаю, вам она нужна. А меня давит налоговая служба, и я не могу с ней рассчитаться. Мой папенька задолжал государству космическую сумму, но, полагаю, вам это и так известно, вы тоже приложили загребущую лапу к краху моей компании.
– Милочка. – Нико промокнул губы салфеткой. – С каждым словом у вас будто жаба изо рта выпрыгивает. Вас не учили, как нужно разговаривать с благодетелями?
Губы Виктории сжались в бледную линию. Она изо всех сил пыталась не ответить колкостью. Когда-то она могла бы надеть вазочку с мороженым на голову наглеца, и ей ничего бы за это не было, но Сезар Лаэрте мертв, и если она совершит хоть одну оплошность, отправится в ближайший канализационный люк.
– Прошу прощения, – выдавила она. – Но мне срочно нужны деньги.
– И чего же вы хотите от меня? – Нико весь обратился в слух, хотя внешне оставался невозмутим. Сейчас она скажет заветные слова! Он даже подготовил диктофон в кармане, чтобы потом Виктория не могла пойти на попятную. Он всегда так делал, именно поэтому в послужном списке не было ни одного проигрыша.
– Я готова продать вам «Вентину».
Слова дались ей с невероятным трудом – постаревшее, но все еще привлекательное лицо заметно перекосило. Нико деланно удивился.
– Позвольте, несколько дней назад вы послали меня на…
– А сейчас предлагаю вам свою компанию! – Раздражения в голосе Виктории заметно прибавилось. – Забирайте и оставьте меня в покое!
Нико довольно причмокнул – последняя ложка мороженого всегда самая вкусная – и жестом попросил убрать со стола.
– Так и быть, за вашу смелость, Виктория, я дам вам шанс. – Он достал из кармана колоду карт и принялся тасовать. – Вы умеете играть в покер?
– Немного. – Та явно не понимала, куда он клонит.
Нико закончил перетасовку и положил колоду на середину стола.
– Выиграете партию – компания ваша. Нет – отдаете мне ее безоговорочно.
– Я и так готова вам ее отдать, к чему этот цирк? – взвилась Виктория.
– Вы мне понравились, – ответил Мариано. – Не каждому я даю подобный шанс. Считайте, вам повезло. – Он указал на колоду. – Тяните карты. На ваш выбор.
Виктория зло глянула на него, но в следующее мгновение уже держала карты в руках. Мариано улыбался, как ребенок.
Игра началась.
Несколькими минутами позже он встал из-за стола и направился в уборную. Там умылся, достал из нагрудного кармана расческу и тщательно причесал и так идеально уложенные волосы. Затем оглядел себя с головы до ног и остался доволен результатом: мужчина, которому на вид давали не больше тридцати пяти, уже перевалил за пятый десяток, но в пышной шевелюре не мелькало и намека на седину. Тело было в отличной форме – спасибо спортзалу трижды в неделю и правильному питанию. Сшитый на заказ костюм сидел, как влитой, шею охватывал темно-красный галстук. Мариано поправил пиджак, смахнул с плеча невидимую пылинку и вернулся за стол.
Перед ним лежала подписанная дарственная на «Вентину». Виктория проигралась в пух и прах, и Мариано это не удивило бы, не будь она дочерью игорного магната. Как можно управлять чем-то, не имея об этом ни малейшего понятия?
Оставив щедрые чаевые, Мариано вышел на улицу. Начал моросить дождь, и он поспешил нырнуть в автомобиль. Водитель включил радио, и Нико откинулся на спинку сиденья, наслаждаясь льющейся из динамиков музыкой. Вскоре он задремал, а когда проснулся, музыка уже сменилась выпуском новостей.
«…сегодня утром состоялось торжественное открытие нового отеля сети «Азар», – бодро вещала радиоведущая. – Несмотря на слухи о тяжелом финансовом положении…»
– Выключи, – приказал Мариано.
Пришла пора сделать последний шаг.
– Пап, смотри! Тигр! Медведь! А вон там – зебра! – В полном восторге Тео носился между клетками, стараясь рассмотреть всех животных сразу. За ним по пятам бегал один из телохранителей, что смотрелось довольно забавно в толпе детей.
– Малец, не убегай далеко! – крикнул Дэвид, протягивая Амадео шоколадное мороженое. – Вот же непоседа, не уследишь…
– Все в порядке. – Тот улыбнулся. – Хорошо, что Ривер сменил строгий костюм на джинсы и футболку, иначе выглядело бы еще забавней. – Он кивнул на блондина, который пробирался сквозь гущу детей за Тео и отфыркивался.
Один из немногих дней, когда Амадео мог отложить дела, они решили провести в зоопарке. Тео уже давно упрашивал отца, и наконец Амадео сумел выделить время на поход. И так мальчик практически не видел его дома в последний месяц – работа отнимала все больше сил и времени.
Тео обернулся и помахал отцу. Тот махнул в ответ и крикнул: «Сейчас подойду, малыш!»
– Насчет моей просьбы… – Дэвид неуверенно переминался с ноги на ногу. – Прошло уже две недели. Ты назначил день собеседования?
Амадео внимательно изучал телохранителя. Такая настойчивость вызывала самые ужасные подозрения, и он не хотел, чтобы хоть одно оказалось правдой.
– Не слишком ли ты торопишься на покой? Дэвид, ты точно здоров?
– В моем возрасте мало кто бывает здоров, – уклончиво ответил тот. – Просто беспокоюсь, что в нужный момент не смогу быть рядом.
Неприятный холодок пробежал по телу. Что он скрывает? Неужели и правда болезнь? Амадео мысленно поставил себе галочку – в ближайшее время отправить Дэвида на обследование, как бы он ни сопротивлялся.
– Пап, пойдем скорей! – Тео подбежал и схватил его за руку. – Там такой смешной лемур! У него пальчики, совсем как у людей! Можно я его покормлю?
– Конечно. Идем, посмотрим. – Амадео бросил на Дэвида красноречивый взгляд, означающий, что разговор не окончен, и последовал за сыном.
– Вот, смотри. – Тео в полном восторге прилип к клетке, не выпуская его руку. – Он берет все, что дают. Кажется, у меня где-то было печенье, тут написано, что его можно…
Зверек и в самом деле оказался забавным: важно восседал на камне, обернув вокруг себя полосатый хвост, и смотрел на посетителей так, словно это он пришел на них поглазеть, а не наоборот. Затем протянул лапку и аккуратно взял печенье с ладони мальчика.
– Папа, ты видел? – в полном восхищении прошептал Тео, сжимая руку отца. – Видел?
– Да, малыш, конечно. – Мыслями Амадео был далеко отсюда. Инициатива Дэвида не давала покоя. Что же все-таки случилось, что он так спешно хочет передать полномочия другому?
Амадео почувствовал укол в руку и машинально разжал ладонь, возвращаясь в реальность. Лемур спрыгнул с камня и важно подошел к решетке, протягивая лапку с явным расчетом на повторное угощение.
Амадео рассеянно потер тыльную сторону ладони.
– Укусил, что ли, кто-то, – пробормотал он. – Малыш, может, дашь этому зверю еще печенья? Кажется, ему понрави…
Ладонь сомкнулась на пустоте, и Амадео похолодел.
– Малыш?
Мальчика рядом не было. Только на полу лежало раскрошенное печенье.
Амадео завертелся на месте, пытаясь высмотреть Тео в толпе, но безуспешно. Ни его, ни Ривера, которого сложно было не заметить, поблизости не наблюдалось.
– Дэвид! – крикнул он. – Дэвид! Тео пропал!
Тот мгновенно выхватил мобильник. Амадео же обшаривал глазами толпу. Горло сжалось от страха, сердце бешено стучало. Где же он?
В том, что это похищение, Амадео не сомневался ни секунды. Так быстро мальчик не смог бы далеко убежать самостоятельно. Укол в руку сделали специально, чтобы заставить его отпустить Тео.
Он остановился, пытаясь сосредоточиться и сообразить, в какую сторону мог двинуться похититель, но мысли скакали, как сумасшедшие. Кто? Кому мог понадобиться маленький мальчик? Зачем? Выкуп? Шантаж? Амадео стиснул зубы, стараясь обуздать волну паники. И вдруг справа раздался женский крик.
Амадео бросился туда.
Парень в белой куртке и надвинутой на глаза бейсболке выворачивал руку человеку в гавайской рубашке и широких брюках. О брусчатку звякнул нож. Тео сидел неподалеку и во все глаза таращился на происходящее, к нему уже спешил Ривер.
– Тео! – Амадео первым схватил мальчика и бегло осмотрел. – Не ранен?.. Нет?
Тот замотал головой.
– Нет, пап. – Похоже, он даже не испугался – на лице не читалось ни малейшей толики страха.
Амадео едва слышно выдохнул и осторожно отряхнул курточку Тео от пыли. И заметил на рукаве красное пятно.
Сердце скакнуло к горлу, но он сумел спросить:
– Что это? Ты же сказал, что не ранен.
Тео удивленно посмотрел на рукав.
– Это не моя. Наверное, того дяденьки. – Он указал на дерущихся.
Похититель уже удирал прочь, расталкивая людей. Парень в белой куртке рванул за ним, но почти сразу остановился, явно сообразив, что в такой толпе преследование результатов не даст. Оглянулся через плечо на Амадео и двинулся прочь, но какая-то дама заверещала:
– У него кровь!
Парень надвинул бейсболку на глаза и зашагал в сторону ворот. На брусчатке оставались темные капли, люди расступались перед ним, боясь коснуться даже ненароком. И никто не предложил помощи.
– Дэвид, приведи его сюда, быстрей. – Амадео поднял Тео на руки. – Он ранен.
Полчаса спустя они сидели в больничном кафе. Тео уплетал мороженое, а Амадео с интересом рассматривал спасителя. Парень лет двадцати, темные волосы перехвачены шнурком. Белая куртка, испачканная уже засохшей кровью, и бейсболка лежали на стуле рядом. Сквозь разрезанную футболку виднелся бинт.
На живот наложили повязку, но он даже не поморщился, когда врач обрабатывал рану. Лицо с тонкими, почти женскими чертами напоминало маску – на нем застыло выражение полного спокойствия.
– Спасибо вам, – сказал Амадео. – Немногие в наши дни бросятся на помощь. Рана серьезная?
– Все в порядке, – с едва заметным акцентом ответил парень, помешивая ложечкой свою порцию изрядно подтаявшего мороженого. – Не стоило беспокоиться и ехать сюда ради меня, это лишь царапина.
– Вы спасли жизнь моему сыну, это самое меньшее, чем я могу вас отблагодарить. – Амадео улыбнулся. – Правда, Тео?
Тот энергично закивал и одарил парня ослепительной улыбкой. Мальчик даже не успел испугаться, когда кто-то схватил его и потащил прочь – почти сразу его отпустили, и дальше Тео только с открытым ртом наблюдал за впечатляющей дракой, пока папа не нашел его.
– У вас очень хорошая реакция, – тем временем продолжал Амадео. – Вы работаете в силовых структурах?
Парень покачал головой и отправил в рот ложку мороженого.
– Недавно отучился в колледже, сейчас подрабатываю в юридической фирме. Принеси-подай, ничего необычного.
– Но вы где-то обучались? Я имею в виду, навыкам борьбы.
Кивок.
– Я ищу телохранителя. – Амадео протянул визитку. – Если заинтересует, то приходите. Завтра в четыре. – Он поднялся, и Тео, аккуратно положив ложку в опустевшую вазочку, тоже соскочил со стула. – Еще раз – спасибо. Теперь я перед вами в неоплатном долгу.
Часть 2 - Новичок
Амадео вычеркнул очередную фамилию из списка и устало потер глаза. Нет, нет и еще раз нет. Дэвид настоял на том, чтобы просмотреть резюме, и Амадео согласился уступить часть работы, но, похоже, представления о хорошем телохранителе у Дэвида оказались несколько однобокими. Большинство кандидатов отсеялось еще до личного собеседования, но и те, что дошли до финала, отнюдь не блистали. Отменная военная выучка, все как на подбор – но годились разве что в рядовые охранники как чрезвычайно исполнительные и совершенно деревянные солдаты. Амадео терпеть не мог словосочетание «живые щиты», но большинство прошедших телохранителей оправдывали прозвище на все сто. Ни один не сможет в опасной ситуации найти выход без потерь – в жизни ничего не бывает по протоколу. А использовать личного охранника как расходный материал Амадео не собирался. Вдобавок – никакого намека на то, что с таким интеллектуальным развитием они смогут выполнять и обязанности секретаря.
– Ты фигура видная. – Ксавьер устроился в кресле в углу кабинета и поигрывал пачкой сигарет. – И кому-то всегда будет обидно, что именно ты занял золотую нишу в жизни, а не он. Недавнее происшествие это только подтвердило.
– Вот именно. – Амадео потер затылок, где уже стреляла зловещими искорками боль. – Попытка похищения ясно дала понять, что охрану следует усилить. Дэвид как в воду глядел, когда просил снять его с поста, сейчас во всем винит себя. Если хочешь курить, иди на улицу, здесь ребенок.
Тео, сидящий рядом с отцом, улыбнулся Ксавьеру. Тот кивнул мальчику.
– Потерплю. Тебе обязательно самому проводить собеседование? Поручи это Дэвиду.
– Нет. – Амадео покачал головой. – Личного телохранителя я должен выбрать сам. Рекомендации других – это, конечно, хорошо, но мне с этим человеком предстоит работать. – Он постукивал карандашом по стопке резюме с пометкой «Отказано». – Если бы ты не перехватил Йохана, я бы нанял его.
– Не пойдет. Йохан – твой близкий друг. Слишком много личных мотивов.
Амадео понимал, что Ксавьер прав – Йохан из кожи вон вылезет, чтобы защитить бывшего сокамерника от всего, что угодно, и, вместе с тем, потеряет бдительность, которая в работе телохранителя так необходима. Отвлечется на мелочь, замечание, случайную фразу – и это может стоить жизни ему или его боссу.
– Чилли, пригласи следующего, пожалуйста. – Он выпрямился и ослабил галстук. Пришлось пожертвовать утренней тренировкой, и теперь плечи ныли, а боль вовсю колола затылок и виски. Сколько еще осталось? Может, пора бросить глупую затею и последовать совету Ксавьера – полностью перепоручить подбор телохранителя Дэвиду, и черт с ним?
– Прошу, проходите, – раздался из приемной голос Чилли, которая вызвалась помочь с собеседованием. Неугомонная девчонка. Нет, секретаря нанять необходимо, иначе в больницу с переутомлением они лягут вместе.
Очередной «шкаф». Амадео едва сдержал разочарованный вздох. Он уже ничего не ждал, поэтому на автомате оттарабанил стандартные вопросы и отпустил здоровяка.
