Мак сидел за одним столом с родителями и рассматривал пейзаж за окошком. Сегодня прекрасная погода, солнышко теплое светит, весна, всегда царившая в родном Эверлэе, сегодня радовала как никогда. Но наследный принц Мак не был из тех принцев, которых гулянки интересовали больше, чем обязанности. Когда-то был таким, это да, но дни былой юности давно уже прошли. Сейчас он изо всех сил старался быть ответственным наследником своего отца, и никакие теплые деньки не способны отвлечь его от обязанностей. Вот только...
- Для отбора собралось больше двух сотен достойнейших высокородных леди, - говорила мать, а Мак мысленно присвистнул...
Со всего королевства, да и не только родного королевства, в его родной дворец примчались, едва ли бросили клич об отборе, больше двух сотен девушек!
Больше двух сотен!..
- Не думал и не гадал, что я настолько популярен среди леди, - стушевано сказал Мак на слова матери. - Я думал, что... Вы отец просто ткнете пальчиком на ту, на которой я должен буду жениться. А вы тут устроили, конечно... Две сотни невест... Отборы... Зачем все это? Я не поверю, что у вас уже нет своей фаворитки. Просто укажите на нее.
- Есть девять особенных, - мать, конечно, же не разочаровала в ожиданиях.
- Отлично, - хмыкнул Мак. - Остальные сто девяносто одну отправьте сразу домой. И давайте выбирать из девяти кто умнее, богаче, порядочнее, плодоноснее, и так далее тому подобное, что там еще принято, чтоб у леди было?
- Любовь, - сказал отец хриплым голосом от кашля и снова закашлялся.
Мак подождал, пока король Миндаль прокашляется в платок, попьет воды и закончит свою мысль.
- Я хочу, сынок, чтоб ты женился по любви. Чтоб ты был счастлив со своей избранницей. И не повторял моих ошибок. Потому что нет ничего хуже, чем любить одну, а быть женатым на другой.
Мак скосился на свою мать. Королева Жасмин определённо была оскорблена словами мужа, с которым прожила под одной крышей тридцать лет почти. И все же хоть со своим-то вздорным характером она и могла возразить, и сказать что-то грубое в ответ, но не стала, скосившись на платок мужа.
Мак тоже посмотрел на платок отца, но с его ракурса было не видно ничего такого, от чего его мать так погрустнела, побелела и была готова пустить слезу.
- Мы хотим, чтоб ты был счастлив, сынок, - заговорила она. - И мы хотим, чтоб десятую претендентку ты выбрал сам. А потом уже будем выбирать тебе жену из десяти достойных девушек. Если твоя избранница затмит наш с отцом выбор и победит во всех соревнованиях, что мы подготовили, то ты женишься на ней. Конечно, ты можешь и не выбирать никого, мы легко можем отослать всех, и оставить только тех девять девушек чье происхождение идеально подходит тебе по статусу. И все же, мальчик мой, не отказывай себе в возможности найти свою настоящую любовь.
- Ладно, - не стал спорить Мак на такую деликатную для его родителей тему. - Но я хочу сказать, что вы сильно спишите с моим браком. Мне нужно учиться у вас, отец, как править нашей страной. Я не хочу отвлекаться на глупых девчонок, в чьи обязанности будет только плодить мне наследников. Кроме того... Я лично все еще лелею надежду, что трон Эверлэя займет Акация. Она родилась первой. Трон ее по праву рождения.
- Нет, - покачал отец головой. - Акация не способна. Она и раньше со своим добрым и пугливым нравом не была пригодна для правления, а сейчас и подавно. Вот уж у кого удел только плодить наследников так это у нее. Кам о ней позаботится должным образом, а ты наш истинный наследник. Всегда им был и есть.
- Только мне вы об этом не говорили... - проворчал Мак. – Хотели же объединить клан Шамуха и Эверлэй в одну страну…
- И чем это закончилось для Акации? – серьезно спросил король Миндаль, и у Мака не было возражений, потому что для любимой сестренки-близняшки все закончилось тем, что на нее напали и сбросили карету вместе с ней с моста. И сделали все это горожане, которые не были довольны подобными планами объединения.
М-да…
- Все это уже неважно, - заговорила мама вновь. – Давайте не будем о грустном.
- Верно, - кивнул отец. – Ты, Мак, быстро все схватываешь налету. Ты быстро у меня всему учишься. Твоя коронация будет уже довольно скоро, тебе лишь нужно жениться.
- Но отец... - попытался Мак найти новые возражения, но тот снова закашлялся.
И в этот раз от Мака не ускользнуло, что уголки губ отца в крови. Он испуганно посмотрел на свою мать, но та лишь покачала головой, давая ясно ему понять - надо молчать.
Значит... Отец болен уже давно.
Значит... Так торопятся с этим отбором, потому что отцу нужно успеть самому передать свою власть сыну... Это не их капризы торопят события, а так легли обстоятельства.
Мак не стал больше спорить с отцом. Не хотелось его расстраивать. Да и в скорости папа ушел к себе первым, и сколько слышны были его шаги в коридоре, столько был слышен и кашель.
- Все очень серьезно, да? - тихо спросил Мак, когда все утихло.
Мама кивнула в ответ и грустно добавила:
- Король очень плох. Лекари не могут дать точного прогноза, сколько ему еще осталось на этом свете. Поэтому, Мак, пожалуйста, поторопись со своей избранницей. Мы хотим как можно скорее покончить с этим.
- Черт с ней, с этой десятой... Выгоняйте всех и оставляйте своих девять фавориток. Буду выбирать из них.
- Но последняя воля твоего папы...
- Мам, - перебил ее Мак. - Я хочу, чтоб перед смертью отец успел увидеть все, что хочет. А если я буду искать эту вашу десятую, то...
- Я не хочу, чтоб ты был таким же, как твой отец, - серьезно произнесла мама. - Если полюбишь кого-то, то будь с любимой. Если уже и женишься на той, на ком вынужден быть женатым, то не унижай ее изменой. Не говори в ее присутствии пренебрежительное «это просто долг». Ни одна девушка подобного не заслуживает, сынок. Поэтому прошу тебя, поищи. Влюбись.
- С одним условием, - хмыкнул Мак, точно зная, что мысль, посетившая его сейчас, понравилась бы отцу. - Если кто-то из девушек понравится Лотосу, ты не будешь мешать ему.
- Лотос тебе не брат, он сын шлюхи! - сердито бросила мама.
- Он мой брат. Мой защитник, мой друг, мой товарищ, мой советник, мой щит. Гиацинт, мой родной брат, которого ты родила, пытался убить меня так много раз, что и не сосчитать. А Лотос мне верен. Мне и нашей дружбе. И если б не он, вряд ли мы нашли и вернули б домой Акацию. Так что он заслужил признание.
- Ну и пусть женится на Розе! Я им не мешаю!
- Он на ней не женится. Она предала его. Из-за тебя. И я не хочу, чтоб подобное повторилось. Не вмешивайся больше в его личную жизнь. Если ему кто-то понравится, я хочу, чтоб у него было право на ней жениться. Только на этих условиях я буду плясать под ваши с отцом дудки. Давай не будем обманываться, ладно? Я прекрасно понимаю, что выбирать самому жену мне не суждено. Ты просто хочешь, чтоб я хоть немного в этих играх был активен. А по факту я просто женюсь на той, на которой ты с отцом укажешь пальцем. Я хотел не тратить время зря, но если торопить события ты не хочешь, то вот тебе мое условие: не мешай Лотосу, и я буду плясать под все твои дудочки, как тебе только захочется. Мы договорились?
- Договорились, - мрачно скривилась мама.
Мак широко улыбнулся и, попрощавшись с матерью, отправился на выход, размышляя о том, что почему-то в королевских играх всегда есть какие-то условия. Обидно то, что Мак и так на все согласен, но этого мало! Мать хочет видеть его заинтересованным в происходящим... Пф! Так много государственных дел, а она хочет, чтоб он выбирал из двухсот фальшивых улыбок ту, которая будет улыбаться ему чуть более искреннее. Тьфу... Маразм!
- И еще... - заговорила мать ему в спину. - Тебе уже пора заканчивать с... «шалостями». Мы с отцом не хотим больше краснеть за тебя.
- Мам, - обернулся к ней Мак. - Не уверен, что понимаю тебя.
- Все ты прекрасно понимаешь, - усмехнулась она. - Соблазнять прислуг, моих фрейлин или отца, каких-то городских шлюх да девок - это одно, но трогать претенденток? Ты говоришь нам отправить по домам всех невест, оставить только тех, в ком мы видим твою будущую жену, но, мой дорогой сын, а нам никого отправлять и не надо. Ты сам с этим прекрасно справляешься!
- Я? Как?! - опешил Мак.
- Все девушки, которые приехали сюда в качестве твоих невест, и которых ты самым бесстыжим способом соблазнил, отправляются домой на следующее же утро!
- Это не из-за меня! - опешил Мак. - Я не настолько плох в постели! Уже я-то знаю!
- Я тоже наслушалась, - хмыкнула мать, закатив глаза, в которых читалась унизительная для Мака насмешка. - Но твоя жена должна быть невинной девушкой в день вашей свадьбы. Она должна сохранить свою честь и предстать в церкви чистой и непорочной. А ты что делаешь, а? Всех их портишь!
- Во-первых, это все старые и скучные стереотипы! Это только тебе хочется, чтоб все было по правилам. Больше это вообще никому не нужно. Во-вторых, если тебе неугодно нарушение традиций - это не моя проблема.
- Мак! - рассердилась мать и выкрикнула его имя так, словно была уверена, что он тут же станет послушным мальчиком.
- Ты отправляешь всех по домам и даешь им за ночь со мной хорошее приданное, да? - в ответ даже не подумал соглашаться с ней - наоборот рассержено, и даже зло, спросил Мак.
- Да... - растерялась мама от его тона.
- Если они соглашаются уехать с деньгами, а не остаться ради меня, значит, они и не достойны быть моей женой, - высокомерно заявил Мак и видел в глазах матери согласие - действительно ни одна из тех легкодоступных маркиз да графинь не были достойны титула королевы Эверлэя.
- И все же, сынок, - терпеливо заговорила она. - Я прошу тебя быть...
- Бесполезно просить меня не быть молодым мужчиной со своими потребностями, - перебил ее Мак весьма насмешливо и добавил: - Считай это испытанием для претенденток. Каждая, кто выберет деньги после встречи со мной, пусть катится. Мне плевать.
- Хорошо, - сдалась мать. - Превратим все это в проверку. Но я тебя умоляю, сынок, хотя бы невинных девочек не трогай.
- Я их еще пока в глаза не видел, - убедительно ответил Мак, потому что это было чистейшей правдой.
- Я в курсе, - ответила мама.
На этом оба остались довольны и Мак, попрощавшись с ней снова, ушел.
Встретившись с братом в их личной библиотеке, Мак рассказал о своем разговоре с родителями. И Мак глубоко оценил то, как Лотос искренне расстроился из-за болезни отца и что возможно совсем скоро они лишатся близкого себе человека.
После обсудили и договорённость Мака с матерью. Мак хотел, чтоб брат улыбнулся от возможности самостоятельно выбрать себе достойную жену, но Лотос удрученно скривился:
- Я все еще вздыхаю по Еве. И это только одна из проблем, - признался он.
- А вторая какая?
- Вряд ли королева, в самом деле, позволит мне кого-то выбрать из знатных и богатых девушек. Или толкнет меня в объятья страшных старых дев, или вообще... К Розе. А на ней я не женюсь!
- Просто уточнение: это окончательное твое решение?
- Окончательное. Она бросила меня, выбрав Гиацинта. Ей предложили деньги и статус и она согласилась. Ее не заставляли, не угрожали. А то, что Гиацинт оказался тварью и издевался над ней? Ну что ж... У всего на свете есть цена. А я не хочу ни быть с ней, ни воспитывать теперь ребенка нашего покойного брата.
- Я б на твоем месте тоже такого «счастья» не хотел, - выразил понимание Мак. - Ее ведь уже отослали от двора?
- Да, еще сразу же как прошло сорок дней со дня похорон Гиацинта.
- Значит ни Роза, ни моя мать не будут тебе мешать выбирать новую невесту.
- Но я...
- Лотос, ты прекрасно понимаешь, что с Евой тебе не быть, - усмехнулся Мак. - И ты сам в этом виноват. Когда она у тебя в руках была, не нужно было рассказывать ей, что шамуханцы хорошие ребята.
- Тупее поступка у меня еще не было, - удрученно скривился Лотос.
- Да, - хоть это и не требовалось, но Мак все равно поддакнул и засмеялся.
Потому что... Ну... Это ж еще сообразить надо было, целуя и лаская желанную девушку, лежа с ней в одной постели, говорить, что ей солгали об ее муже и, что ей обязательно надо к нему вернуться. А потом... Когда Ева вернулась к мужу, что делает Лотос? Страдает от того, что Ева вернулась к мужу. Браво логике Лотоса! Браво!
- Не смейся… - попросил брат.
И Мак как порядочный его друг попытался не смеяться. Но правда… Разве возможно удержаться?
- И все равно я не верю, что твоя мать позволит мне кого-то выбрать, - проворчал Лотос на смешки. – Я ж вечное напоминание об измене ее мужа… Как она вообще может допустить, что я – бастард, бельмо на ее глазу – был счастлив с какой-нибудь высокородной невестой? Мак, серьезно, я ее позор! И она лучше удавится, что допустит мое счастье.
- Мы заключили с ней сделку.
- Можешь смело не следить за выполнением ее условий, - отмахнулся Лотос.
- Когда я стану королем, - серьезно заговорил Мак, понимая, что все сомнения брата имеют свое основание не без причины, - я отошлю мать в западную резиденцию. Она не будет жить здесь вместе со мной. Она не будет иметь статус королевы-матери, она не станет регентом, как она о том мечтает. Ведь я буду женат, у меня появятся дети. Все эти титулы будут заняты другой женщиной. И стало быть тебе, Лотос, никто не будет мешать строить свою жизнь так, как ты хочешь. Поэтому сейчас позволь себе хотя бы присмотреться на будущее. Наладь связи, построй дружбу, посмотри по сторонам как следует. Я уверен, что среди двух сот девиц ты способен найти свою будущую жену.
Лотос в ответ посмотрел на него с признательностью. Ему такие решения и предложения понравились. Он не против присмотреться, если потом у него действительно будет возможность жениться на выбранной девушке. А возможность будет – Мак все сделает, чтоб у брата была такая возможность!
Решив, что личных бесед с них хватит, занялись делами. Мак упорно изучал законы Эверлэя, родной и горячо любимой им цветочной весенней страны, чтоб в будущем он знал, как и по какому принципу, он должен править. Честь и справедливость – это одно, и, конечно же, он будет придерживаться этих понятий, но очень часто буква закона ложилась так, что не вписывалась в рамки ни чести, ни справедливости. Подобные нюансы требовалось изучать самому и переписывать закон так, как требовала совесть поколения, в котором сейчас жил Эверлэй. Этим они с Лотосом и занимались – изучали законы, обдумывали, пережевывали, прокручивали разные жизненные ситуации, применяли законы и искали ту золотую середину, которую диктовал закон. И если ситуация разрешалась так, что они оставались этим довольны, то закон оставался не тронутым, но если нет – значит записывали его в ту реформу, что Мак изменит после своей коронации.
В какой-то момент Мак, держа в руках свод законов, стоял у окна, желая подышать свежим весенним воздухом. Вид перед ним раскрывался прекрасный – на цветущий сад, но он им не любовался. Книга, что он держал в руках, интересовала его куда больше.
- Смотрите, смотрите… Я же говорила! Вот он! Всегда в это время в окошко мелькает.
Загорелись уши. Значит, речь о нем.
Мак знал, что уже довольно длительное время каждый день в это время здесь в библиотеке и да, он почти всегда подходил к окну. Что в этом такого? Но чтоб за ним и его передвижениями кто-то следил? А кто?..
- Для отбора собралось больше двух сотен достойнейших высокородных леди, - говорила мать, а Мак мысленно присвистнул...
Со всего королевства, да и не только родного королевства, в его родной дворец примчались, едва ли бросили клич об отборе, больше двух сотен девушек!
Больше двух сотен!..
- Не думал и не гадал, что я настолько популярен среди леди, - стушевано сказал Мак на слова матери. - Я думал, что... Вы отец просто ткнете пальчиком на ту, на которой я должен буду жениться. А вы тут устроили, конечно... Две сотни невест... Отборы... Зачем все это? Я не поверю, что у вас уже нет своей фаворитки. Просто укажите на нее.
- Есть девять особенных, - мать, конечно, же не разочаровала в ожиданиях.
- Отлично, - хмыкнул Мак. - Остальные сто девяносто одну отправьте сразу домой. И давайте выбирать из девяти кто умнее, богаче, порядочнее, плодоноснее, и так далее тому подобное, что там еще принято, чтоб у леди было?
- Любовь, - сказал отец хриплым голосом от кашля и снова закашлялся.
Мак подождал, пока король Миндаль прокашляется в платок, попьет воды и закончит свою мысль.
- Я хочу, сынок, чтоб ты женился по любви. Чтоб ты был счастлив со своей избранницей. И не повторял моих ошибок. Потому что нет ничего хуже, чем любить одну, а быть женатым на другой.
Мак скосился на свою мать. Королева Жасмин определённо была оскорблена словами мужа, с которым прожила под одной крышей тридцать лет почти. И все же хоть со своим-то вздорным характером она и могла возразить, и сказать что-то грубое в ответ, но не стала, скосившись на платок мужа.
Мак тоже посмотрел на платок отца, но с его ракурса было не видно ничего такого, от чего его мать так погрустнела, побелела и была готова пустить слезу.
- Мы хотим, чтоб ты был счастлив, сынок, - заговорила она. - И мы хотим, чтоб десятую претендентку ты выбрал сам. А потом уже будем выбирать тебе жену из десяти достойных девушек. Если твоя избранница затмит наш с отцом выбор и победит во всех соревнованиях, что мы подготовили, то ты женишься на ней. Конечно, ты можешь и не выбирать никого, мы легко можем отослать всех, и оставить только тех девять девушек чье происхождение идеально подходит тебе по статусу. И все же, мальчик мой, не отказывай себе в возможности найти свою настоящую любовь.
- Ладно, - не стал спорить Мак на такую деликатную для его родителей тему. - Но я хочу сказать, что вы сильно спишите с моим браком. Мне нужно учиться у вас, отец, как править нашей страной. Я не хочу отвлекаться на глупых девчонок, в чьи обязанности будет только плодить мне наследников. Кроме того... Я лично все еще лелею надежду, что трон Эверлэя займет Акация. Она родилась первой. Трон ее по праву рождения.
- Нет, - покачал отец головой. - Акация не способна. Она и раньше со своим добрым и пугливым нравом не была пригодна для правления, а сейчас и подавно. Вот уж у кого удел только плодить наследников так это у нее. Кам о ней позаботится должным образом, а ты наш истинный наследник. Всегда им был и есть.
- Только мне вы об этом не говорили... - проворчал Мак. – Хотели же объединить клан Шамуха и Эверлэй в одну страну…
- И чем это закончилось для Акации? – серьезно спросил король Миндаль, и у Мака не было возражений, потому что для любимой сестренки-близняшки все закончилось тем, что на нее напали и сбросили карету вместе с ней с моста. И сделали все это горожане, которые не были довольны подобными планами объединения.
М-да…
- Все это уже неважно, - заговорила мама вновь. – Давайте не будем о грустном.
- Верно, - кивнул отец. – Ты, Мак, быстро все схватываешь налету. Ты быстро у меня всему учишься. Твоя коронация будет уже довольно скоро, тебе лишь нужно жениться.
- Но отец... - попытался Мак найти новые возражения, но тот снова закашлялся.
И в этот раз от Мака не ускользнуло, что уголки губ отца в крови. Он испуганно посмотрел на свою мать, но та лишь покачала головой, давая ясно ему понять - надо молчать.
Значит... Отец болен уже давно.
Значит... Так торопятся с этим отбором, потому что отцу нужно успеть самому передать свою власть сыну... Это не их капризы торопят события, а так легли обстоятельства.
Мак не стал больше спорить с отцом. Не хотелось его расстраивать. Да и в скорости папа ушел к себе первым, и сколько слышны были его шаги в коридоре, столько был слышен и кашель.
- Все очень серьезно, да? - тихо спросил Мак, когда все утихло.
Мама кивнула в ответ и грустно добавила:
- Король очень плох. Лекари не могут дать точного прогноза, сколько ему еще осталось на этом свете. Поэтому, Мак, пожалуйста, поторопись со своей избранницей. Мы хотим как можно скорее покончить с этим.
- Черт с ней, с этой десятой... Выгоняйте всех и оставляйте своих девять фавориток. Буду выбирать из них.
- Но последняя воля твоего папы...
- Мам, - перебил ее Мак. - Я хочу, чтоб перед смертью отец успел увидеть все, что хочет. А если я буду искать эту вашу десятую, то...
- Я не хочу, чтоб ты был таким же, как твой отец, - серьезно произнесла мама. - Если полюбишь кого-то, то будь с любимой. Если уже и женишься на той, на ком вынужден быть женатым, то не унижай ее изменой. Не говори в ее присутствии пренебрежительное «это просто долг». Ни одна девушка подобного не заслуживает, сынок. Поэтому прошу тебя, поищи. Влюбись.
- С одним условием, - хмыкнул Мак, точно зная, что мысль, посетившая его сейчас, понравилась бы отцу. - Если кто-то из девушек понравится Лотосу, ты не будешь мешать ему.
- Лотос тебе не брат, он сын шлюхи! - сердито бросила мама.
- Он мой брат. Мой защитник, мой друг, мой товарищ, мой советник, мой щит. Гиацинт, мой родной брат, которого ты родила, пытался убить меня так много раз, что и не сосчитать. А Лотос мне верен. Мне и нашей дружбе. И если б не он, вряд ли мы нашли и вернули б домой Акацию. Так что он заслужил признание.
- Ну и пусть женится на Розе! Я им не мешаю!
- Он на ней не женится. Она предала его. Из-за тебя. И я не хочу, чтоб подобное повторилось. Не вмешивайся больше в его личную жизнь. Если ему кто-то понравится, я хочу, чтоб у него было право на ней жениться. Только на этих условиях я буду плясать под ваши с отцом дудки. Давай не будем обманываться, ладно? Я прекрасно понимаю, что выбирать самому жену мне не суждено. Ты просто хочешь, чтоб я хоть немного в этих играх был активен. А по факту я просто женюсь на той, на которой ты с отцом укажешь пальцем. Я хотел не тратить время зря, но если торопить события ты не хочешь, то вот тебе мое условие: не мешай Лотосу, и я буду плясать под все твои дудочки, как тебе только захочется. Мы договорились?
- Договорились, - мрачно скривилась мама.
Мак широко улыбнулся и, попрощавшись с матерью, отправился на выход, размышляя о том, что почему-то в королевских играх всегда есть какие-то условия. Обидно то, что Мак и так на все согласен, но этого мало! Мать хочет видеть его заинтересованным в происходящим... Пф! Так много государственных дел, а она хочет, чтоб он выбирал из двухсот фальшивых улыбок ту, которая будет улыбаться ему чуть более искреннее. Тьфу... Маразм!
- И еще... - заговорила мать ему в спину. - Тебе уже пора заканчивать с... «шалостями». Мы с отцом не хотим больше краснеть за тебя.
- Мам, - обернулся к ней Мак. - Не уверен, что понимаю тебя.
- Все ты прекрасно понимаешь, - усмехнулась она. - Соблазнять прислуг, моих фрейлин или отца, каких-то городских шлюх да девок - это одно, но трогать претенденток? Ты говоришь нам отправить по домам всех невест, оставить только тех, в ком мы видим твою будущую жену, но, мой дорогой сын, а нам никого отправлять и не надо. Ты сам с этим прекрасно справляешься!
- Я? Как?! - опешил Мак.
- Все девушки, которые приехали сюда в качестве твоих невест, и которых ты самым бесстыжим способом соблазнил, отправляются домой на следующее же утро!
- Это не из-за меня! - опешил Мак. - Я не настолько плох в постели! Уже я-то знаю!
- Я тоже наслушалась, - хмыкнула мать, закатив глаза, в которых читалась унизительная для Мака насмешка. - Но твоя жена должна быть невинной девушкой в день вашей свадьбы. Она должна сохранить свою честь и предстать в церкви чистой и непорочной. А ты что делаешь, а? Всех их портишь!
- Во-первых, это все старые и скучные стереотипы! Это только тебе хочется, чтоб все было по правилам. Больше это вообще никому не нужно. Во-вторых, если тебе неугодно нарушение традиций - это не моя проблема.
- Мак! - рассердилась мать и выкрикнула его имя так, словно была уверена, что он тут же станет послушным мальчиком.
- Ты отправляешь всех по домам и даешь им за ночь со мной хорошее приданное, да? - в ответ даже не подумал соглашаться с ней - наоборот рассержено, и даже зло, спросил Мак.
- Да... - растерялась мама от его тона.
- Если они соглашаются уехать с деньгами, а не остаться ради меня, значит, они и не достойны быть моей женой, - высокомерно заявил Мак и видел в глазах матери согласие - действительно ни одна из тех легкодоступных маркиз да графинь не были достойны титула королевы Эверлэя.
- И все же, сынок, - терпеливо заговорила она. - Я прошу тебя быть...
- Бесполезно просить меня не быть молодым мужчиной со своими потребностями, - перебил ее Мак весьма насмешливо и добавил: - Считай это испытанием для претенденток. Каждая, кто выберет деньги после встречи со мной, пусть катится. Мне плевать.
- Хорошо, - сдалась мать. - Превратим все это в проверку. Но я тебя умоляю, сынок, хотя бы невинных девочек не трогай.
- Я их еще пока в глаза не видел, - убедительно ответил Мак, потому что это было чистейшей правдой.
- Я в курсе, - ответила мама.
На этом оба остались довольны и Мак, попрощавшись с ней снова, ушел.
Встретившись с братом в их личной библиотеке, Мак рассказал о своем разговоре с родителями. И Мак глубоко оценил то, как Лотос искренне расстроился из-за болезни отца и что возможно совсем скоро они лишатся близкого себе человека.
После обсудили и договорённость Мака с матерью. Мак хотел, чтоб брат улыбнулся от возможности самостоятельно выбрать себе достойную жену, но Лотос удрученно скривился:
- Я все еще вздыхаю по Еве. И это только одна из проблем, - признался он.
- А вторая какая?
- Вряд ли королева, в самом деле, позволит мне кого-то выбрать из знатных и богатых девушек. Или толкнет меня в объятья страшных старых дев, или вообще... К Розе. А на ней я не женюсь!
- Просто уточнение: это окончательное твое решение?
- Окончательное. Она бросила меня, выбрав Гиацинта. Ей предложили деньги и статус и она согласилась. Ее не заставляли, не угрожали. А то, что Гиацинт оказался тварью и издевался над ней? Ну что ж... У всего на свете есть цена. А я не хочу ни быть с ней, ни воспитывать теперь ребенка нашего покойного брата.
- Я б на твоем месте тоже такого «счастья» не хотел, - выразил понимание Мак. - Ее ведь уже отослали от двора?
- Да, еще сразу же как прошло сорок дней со дня похорон Гиацинта.
- Значит ни Роза, ни моя мать не будут тебе мешать выбирать новую невесту.
- Но я...
- Лотос, ты прекрасно понимаешь, что с Евой тебе не быть, - усмехнулся Мак. - И ты сам в этом виноват. Когда она у тебя в руках была, не нужно было рассказывать ей, что шамуханцы хорошие ребята.
- Тупее поступка у меня еще не было, - удрученно скривился Лотос.
- Да, - хоть это и не требовалось, но Мак все равно поддакнул и засмеялся.
Потому что... Ну... Это ж еще сообразить надо было, целуя и лаская желанную девушку, лежа с ней в одной постели, говорить, что ей солгали об ее муже и, что ей обязательно надо к нему вернуться. А потом... Когда Ева вернулась к мужу, что делает Лотос? Страдает от того, что Ева вернулась к мужу. Браво логике Лотоса! Браво!
- Не смейся… - попросил брат.
И Мак как порядочный его друг попытался не смеяться. Но правда… Разве возможно удержаться?
- И все равно я не верю, что твоя мать позволит мне кого-то выбрать, - проворчал Лотос на смешки. – Я ж вечное напоминание об измене ее мужа… Как она вообще может допустить, что я – бастард, бельмо на ее глазу – был счастлив с какой-нибудь высокородной невестой? Мак, серьезно, я ее позор! И она лучше удавится, что допустит мое счастье.
- Мы заключили с ней сделку.
- Можешь смело не следить за выполнением ее условий, - отмахнулся Лотос.
- Когда я стану королем, - серьезно заговорил Мак, понимая, что все сомнения брата имеют свое основание не без причины, - я отошлю мать в западную резиденцию. Она не будет жить здесь вместе со мной. Она не будет иметь статус королевы-матери, она не станет регентом, как она о том мечтает. Ведь я буду женат, у меня появятся дети. Все эти титулы будут заняты другой женщиной. И стало быть тебе, Лотос, никто не будет мешать строить свою жизнь так, как ты хочешь. Поэтому сейчас позволь себе хотя бы присмотреться на будущее. Наладь связи, построй дружбу, посмотри по сторонам как следует. Я уверен, что среди двух сот девиц ты способен найти свою будущую жену.
Лотос в ответ посмотрел на него с признательностью. Ему такие решения и предложения понравились. Он не против присмотреться, если потом у него действительно будет возможность жениться на выбранной девушке. А возможность будет – Мак все сделает, чтоб у брата была такая возможность!
Решив, что личных бесед с них хватит, занялись делами. Мак упорно изучал законы Эверлэя, родной и горячо любимой им цветочной весенней страны, чтоб в будущем он знал, как и по какому принципу, он должен править. Честь и справедливость – это одно, и, конечно же, он будет придерживаться этих понятий, но очень часто буква закона ложилась так, что не вписывалась в рамки ни чести, ни справедливости. Подобные нюансы требовалось изучать самому и переписывать закон так, как требовала совесть поколения, в котором сейчас жил Эверлэй. Этим они с Лотосом и занимались – изучали законы, обдумывали, пережевывали, прокручивали разные жизненные ситуации, применяли законы и искали ту золотую середину, которую диктовал закон. И если ситуация разрешалась так, что они оставались этим довольны, то закон оставался не тронутым, но если нет – значит записывали его в ту реформу, что Мак изменит после своей коронации.
В какой-то момент Мак, держа в руках свод законов, стоял у окна, желая подышать свежим весенним воздухом. Вид перед ним раскрывался прекрасный – на цветущий сад, но он им не любовался. Книга, что он держал в руках, интересовала его куда больше.
- Смотрите, смотрите… Я же говорила! Вот он! Всегда в это время в окошко мелькает.
Загорелись уши. Значит, речь о нем.
Мак знал, что уже довольно длительное время каждый день в это время здесь в библиотеке и да, он почти всегда подходил к окну. Что в этом такого? Но чтоб за ним и его передвижениями кто-то следил? А кто?..
