ГЛАВА 1
Кто сражается с чудовищем, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем.
Фридрих Ницше
В квартире на углу третей улицы и единственного проспекта города Йессенграйца для лучшей связи с мертвыми был выключен свет. Горела одна единственная свеча в центре стола, от которой света было мало. Кто-то бы сказал, что это суеверия, мертвые и при свете электрической лампочки на связь выходят, и был бы прав, но Марлен Уинвейт была дамой старой закалки и верила, что настоящий огненный свет приманивает мертвые души намного лучше, нежели лампочка в форме свечки. Хотя, смотря кого приманивать, конечно…
Тени плясали на стенах. Пахло лавандой и едким табаком, клубы которого витали в воздухе. В тишине позвякивали многочисленные браслеты на руках. Марлен вообще была обвешена украшениями с ног до головы и быстрыми уверенными движениями в сотый раз за ночь перемешивала карты в надежде увидеть другой расклад, но какую бы колоду она не брала, карты говорили об одном и том же. И вот снова первой на стол легла карта Смерти – предупреждение, Башня – символ разрушения, а вместе с картой Смерти трактуется как кардинальные перемены. И Хаос! Перевернутый Хаос – необузданная разрушительная сила, предсказывающая смерть!
– Дьявол! – выругалась Марлен, с силой бросила оставшуюся колоду на стол и снова закурила. Нервы ни к черту! Всю неделю мертвые предупреждали о некой опасности для внучки, а учитывая выбранную ею профессию, исход вполне мог быть летальным. Марлен звонила сыну, но тот лишь терпеливо выслушивал все ее опасения и вежливо слал куда подальше вместе с ее предупреждениями, а сегодня вот вылез Хаос! Последний раз у нее такой расклад появлялся накануне революции! И увы, дело мирным путем не разрешилось…
– Карты не врут, – напомнил ей призрак над головой, который все это время молчаливо наблюдал за происходящим, стараясь не нагнетать ситуацию. Это Марлен с мертвыми через карты общается, а до нее доходят тихие отголоски их разговора. Постоянная болтовня нескольких сотен голосов… Ее это раздражало, и призрачная просто их игнорировала.
– Знаю, – проговорила Марлен, потушила недокуренную сигарету и под тяжелый вздох призрачной достала совершенно новую колоду, перемешала, а невидимый собеседник вытащил абсолютно пустую карту. Его тоже достало говорить об одном и том же.
Теперь и Уинвейт тяжело вздохнула.
– Все, – укоряюще изрек призрак. – Догадались. Мертвые отказываются говорить. Чувствуют, что вы им не доверяете, а я предупреждала…
– Да уйди ты! – в сердцах выкрикнула женщина, встала из-за стола и подошла к окну, чтобы выкурить еще одну сигарету. Комната настолько была затоплена клубами дыма, что будь в помещении пожарная сигнализация, она сработала бы еще два часа назад! Но Марлен надо было как-то снимать напряжение, а никотин отлично справлялся с этой задачей.
Прохожие вздрагивали, обнаружив в окне курящую женщину в домашнем халате. Марлен же не обращала на них абсолютно никакого внимания, ну ходят и ходят. Тут центр города, всяких любопытных полно. Все ее мысли занимало дурное предчувствие, предупреждение с того света и вопрос, что с этим теперь делать? Еще раз поговорить с сыном? Позвонить внучке? Расспросить ее о ситуации в городе?
Призрачная девушка никуда не делась. Просто на время замолчала, устроившись под потолком, задумчиво разглядывая плинтуса. Она уже знала, что хозяйка сейчас отойдет и снова станет разговорчивой. Надо только подождать. Да и куда ей было деваться? Не обратно же на тот свет возвращаться?
Марлен думала, что делать. Плохое предчувствие усиливалось, а своей интуиции за годы жизни она привыкла доверять. И это было не простое волнение, она чувствовала страх за члена своей семьи. С такими предчувствиями не шутят.
Женщина снова набрала номер сына. На этот раз он взял трубку, но это не гарантировало хорошего исхода разговора.
– Ты время видела? – спросил он недовольно. – Надеюсь, у тебя действительно что-то важное.
– У меня плохое предчувствие! – выдала женщина и, услышав раздраженный вздох, быстро продолжила: – Это касается твоей дочери!
– Моя дочь в состоянии сама о себе позаботиться. И если бы у нее возникли проблемы, я уверен, что она бы уже ко мне обратилась.
– Мне жаль тебя огорчать, но твоя дочь вряд ли прибежит к тебе за помощью, – вспылила Уинвейт. Ее внук сбежал из города, как только ему исполнилось восемнадцать. Внучка последовала его примеру. И в гости к родителям эти двое приезжали как на каторгу и подробностями своей жизни делиться не спешили.
– Что-то еще? – холодно спросил мужчина.
От официального тона единственного сына у Марлен кровь стыла в жилах. Ей было обидно и неприятно от такого пренебрежительного отношения к ней, ведь она всегда желала только лучшего для него. Радовало только то, что внуки скептицизм родителей не наследовали.
– Я предупредила, – сказала Марлен в трубку. На лице у нее застыло упрямое выражение. Она еще докажет, что была права! И тут же подумала, что она уже не в том возрасте, чтобы что-то и кому-то доказывать.
Телефонный разговор закончился. Сигарета отправилась в жестяную банку из-под дешевого кофе, Марлен сделала три быстрых шага до стола, перемешала колоду… Призрак спустился к столу, заинтересовано следя за раскладом. Марлен гадала на себя, на свою роль в жизни внучки. И первой выпала карта, обозначающая юную девушку, затем Смерть, Башня… Что будет в следующей, она уже догадывалась. Резкое движение рукой и карта Хаоса легла на стол!
Пламя на свече задрожало, неожиданно вспыхнуло. Женщина дернулась, словно кто-то выбил колоду из ее рук. Призрак испуганно отлетел к стене, чувствуя вмешательство потусторонних сил.
Марлен держала в руке пустую карту – мертвые отказывались с ней говорить, а на столе лежал Рыцарь Жезлов. Остальные карты были рубашками вверх. В комнате на несколько секунд повисла давящая тишина. Марлен снова захотелось курить.
– Дело дрянь, – озвучила выводы Эмбри. – Что будем делать? – спросила призрачная, готовая выполнять любой приказ.
Марлен взяла в руки Рыцаря Жезлов.
– Будем вмешиваться, – сказал она, чуть повернув голову в сторону девушки.
ГЛАВА 2
Час ночи. Позади двадцать осмотренных домов и десять пойманных мертвых крыс. Я уже давно состою на восемьдесят процентов из кофе, потому что иначе, с учетом учебы в академии, ночную смену пережить было нереально. Днем занятия, ночью работа, силы на пределе, терпение тоже. Задания от начальства с каждым разом все тупее и нелепее, словно издевается над нами! А мы на эту работу не напрашивались! Нам предложили, мы согласились. Кто же откажется от опыта? В нашем деле он на вес золота! А мы еще даже академию не закончили, а уже считай полноправные некроманты! И мы первые две недели радовались такому повороту событий, но вот задания… по заданиям было понятно, почему нас наняли. Потому что ни один уважающий себя некромант не будет заниматься подобным! И если я еще держалась, спуская ситуацию на тормозах, то мой напарник себя в выражениях не сдерживал.
– Башку им оторвать надо!
– Кому? Крысам? – удивилась я, оглядывая подвальное помещение. Тут вообще никого не было, кроме нас. И отсутствие этих самых крыс приводило моего напарника в бешенство. Еще бы! Пропустили семинар по боевой некромантии на кладбище в свете луны из-за каких-то дохлых крыс! А все потому что после первой практики нас взяли младшими сотрудниками в городской отдел некромантии. И вроде почетно, и перед профессорами выгораживают, и оценки по левым предметам автоматом ставят, но порой, вот как сегодня, лучше бы на семинар сходили…
Я прикрыла ладонью зевок. Потянулась к рюкзаку за термосом с кофе, но вспомнила, что он закончился еще час назад в соседнем квартале.
– Каким крысам? – психовал Майк, обходя все закутки.
В этом подвале было полно старой мебели, словно всем подъездом делали ремонт, снесли вниз все ненужное, да так тут и оставили. Я вслед за Майком исследовала шкафы и тумбочки, время от времени чихая от пыли, и брезгливо отмахивалась от пауков. Мне все это казалось пустой тратой времени, но в глубине души жила надежда, что нам это как-то зачтется.
– Коммунальщикам башку оторвать! Потравили и свалили! А трупы кто убирать будет? Бегай, ищи их теперь по всему району!
– Да ладно тебе, уже десять штук поймали! – не унывала я, потому что, если приуныть, ситуация станет вконец невыносимой.
– Всего десять, Эл! А в наводке речь шла о двух сотнях мертвых крыс! И где они?!
– Тебе ли не знать, что в наводках все преувеличивают? – цинично спросила напарника, шаря по комоду. – Две сотни? Значит штук двадцать-тридцать. Десять у нас уже есть, так что считай полдела сделано. А может, их вообще всего десять и было?
– Может и десять, – Майк раздраженно провел рукой по волосам, присел на корточки и стал изучать стену. Я подошла поближе, посвятила фонариком. В полу было что-то вроде норки.
– Доставай приманку.
Я заглянула в рюкзак.
– Вторая положительная или третья отрицательная? – спросила его.
– Да любую давай. Это ж крысы, а не вампиры, им все равно, – и засунул руку в норку. Псих!
Пакет достала наугад, взглянула на этикетку.
– Вторая положительная. Держи.
Майк взял пакет с кровью, вскрыл и разлил тонкой струйкой по полу. Я быстро закинула рюкзак на спину, готовая закидать зомби заклинаниями упокоения, но прошла минута, потом еще пять, а животной нечисти не было. И куда только делись?
Мы еще раз обошли подвал, надеясь, что запах крови привлечет хоть одно зомби, но тщетно.
– Здесь чисто, – сказал напарник и пошел к выходу. Я за ним. Зря только кровь израсходовали.
Майк подхватил свой лом, аккуратно оставленный у двери в подвал. Он с ним за сегодняшнюю ночь сроднился. Замок на двери мы благополучно сломали, так что дверь пришлось осторожно прикрыть, как будто и не было ничего, только один замок и остался висеть на ручке.
Ну с этим уже группа зачистки будет разбираться. Напишут в подъезде пару неприличных надписей, сделают иллюстрации к ним, и все будет выглядеть так, словно ночью подъезд посетили вандалы, а некроманты тут вообще ни при чем. Конечно, подобные выходки портят статистику мелкого хулиганства в районах, зато жители крепче спят по ночам.
– Куда дальше? – спросила у напарника: наводка с адресами у него была. Там вообще интересная история произошла, за несколько дней два десятка жителей из разных домов обратились в районную поликлинику с жалобой на укус крысы. И все бы ничего, только у укушенных проявились признаки отравления трупным ядом, и врачи забили тревогу. Представляю реакцию пациентов: мало того, что крыса укусила, так еще и дохлая!
– В тот дом, – он указал на пятиэтажку через дорогу. Спальный район почти на окраине, недалеко проходили железнодорожные пути, через несколько кварталов начиналась промзона.
Погода не радовала. На улице холодало с каждым днем, все чаще шли дожди и под ботинками противно хлюпала грязь. На нас были тонкие жилетки с нашивкой городского отделения некромантии поверх курток.
Майк все ворчал на тему коммунальщиков и их безответственности, а я думала о том, что это последний дом на сегодня. Если и там все будет чисто, то можно со спокойной совестью завершить дело и пойти спать!
Я приложила универсальный ключ-таблетку к домофону, потом мы нашли дверь в подвал. Майк привычным движением снес замок ломом, и мы зашли внутрь. В нос тут же ударил удушливый запах гнили и плесени, а уши улавливали шорохи и возню. Я включила фонарик.
– Да твою же мать! – высказался парень, правильно оценив масштаб бедствия: на нас уставились десятки пар красных крысиных глаз! Сон как рукой сняло!
– Ну вот! – воодушевленно хлопнула напарника по плечу. – А ты переживал!
Зомби, учуяв еду, зашевелились и стали активно ползти в нашу сторону.
– Действуем по обговоренной схеме, – проговорил Майк и стал потихонечку продвигаться в центр подвала, пока я запечатывала все двери и окна, чтобы мертвяки никуда от нас не делись.
Я обходила подвал по периметру, создавая сеть. Крысы чувствовали опасность и старались удрать, энергично виляя хвостиками. Грызуны кидались на ботинки, Майк безжалостно угощал их пинками и двигался дальше.
– Готово, – говорю ему спустя несколько минут и замыкаю круг сетки. Крысы в ловушке. Мы, впрочем, тоже. Майк широко расставляет руки, чтобы радиус заклинания был больше. Он довольно сильный маг. Твердая десяточка, когда я уверенная семерочка. Этим фактом руководство и объяснило его главенство в нашей паре: кто сильнее, тот и главный. Я не обижалась. Это же Майк. Своим превосходством он никогда не кичился, да и на правду не обижаются.
Заклинание сорвалось с его пальцев, распространяясь по всему подвалу, но крыс пока не касалось, лишь набирало мощь и увеличивало радиус действия. Задумку я оценила. Парень хотел упокоить всех разом, и у него бы все получилось, если бы в подвал не вломился бомж! Он замер в дверном проеме, не имея возможности пройти внутрь, несколько раз побился о силовое поле, которым я запечатала все входы и выходы, и выдал возмущенное:
– Ыыы!
Майк от неожиданности потерял контроль и спустил заклинание с поводка, часть крыс в радиусе трех метров упокоилась сразу, а другая, большая часть, пустилась в паническое бегство, снося все на своем пути, включая нас!
Бомж, осознав ситуацию, быстро ретировался из помещения, оставляя нас один на один с бешенными грызунами. Они метались из стороны в сторону, останавливаемые моей сетью. Майк, как пулемет, швырял одно заклинание за другим, а я сужала сеть, чтобы мертвые сбивались в кучу. Все же на каждую крысу заклинание создавать – это мы тут до рассвета торчать будем и никакого резерва не хватит!
– Чертовы крысы! Я вам сейчас устрою! – возмутился Майк и устроил! Вместо упокоения попытался применить заклинание подчинения! Ход был хороший, вот только численность парень в расчет не взял! Всех не подчинишь!
Меня эти сволочи так вообще повторно с ног сбили, а потом еще и куснуть норовили, но я отмахивалась от них рюкзаком, пытаясь удержать сеть!
– Майк! – позвала я, чтобы он прекращал со своими экспериментами. А тут еще бомж с подмогой вернулся! Теперь их было пятеро, а еще стало понятно их возмущение! Они тоже были мертвыми! Первый почтивший нас своим визитом был свежим, видать, совсем недавно окочурился, а вот подмога у него уже недели две как мертва!
– Эл, бросай сеть! – шипел Майк. Один он уже не справлялся. Крысы, осмелев, лезли на него горой, так и норовя куснуть.
Я отпустила сеть, позволяя грызунам разбежаться, залезла в рюкзак, достала последний пакет с кровью и вскрыла его. Мелкое копошащееся войско застыло, затем все как один резко повернули мордочки в мою сторону…
– Плохая была идея, – пробормотала я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.
– Беги! – крикнул Майк, но я же некромант, а мы, некроманты, смело смотрим смерти в лицо! Так что никакого позорного бегства от мелкой нежити я допустить не могла! И как только крысы напали на меня, кинула пакет с кровью напарнику.
– Лови!
Несколько капель крови упало на пол. Крысы снова настороженно замерли. Я успела упокоить несколько десятков, воспользовавшись заминкой, пока животные опять не сменили объект нападения. Парочка таких подходов, и численность сократилась в разы, а дальше было дело техники.
