Глава I. Фенимор
Генрих Третий или Генрих Завоеватель, как его называли поданные, сам он предпочитал прозвище Великий, но его так никто не называл, созвал в девятом часу вечера прямо в разгар увеселительного мероприятия очередное тайное заседание, на которое пригласил генерала своей армии, его брата, Фенимора, потому что тот всегда находил повод поспорить с братом и это оживляло скучные политические обсуждения; пригласил своего казначея и духовного наставника как Императора, так и всей империи, а также секретаря.
Генерал ползал на корячках по полу, протирая парадные брюки, где Генрих приказал разложить карту, потому что стола, на котором карта бы поместилась полностью, еще не сделали, но владелец ближайшей мануфактуры уже работал над этой проблемой и обещал к утру исправить ситуацию. А пока прославленному генералу Смиту, выигравшему ни одну битву, пришлось ненадолго унять свое чувство гордости, дабы придать своему отчету наглядности. Ну и Генрих, конечно, повелел показать пальцем где там находятся его войска.
– Сейчас наши войска находят здесь, здесь и здесь, – ткнул он в три точки на карте, образовывавшие треугольник, в котором было заключено королевство Хизмарт. Присутствующие в комнате следили за генералом с разной степенью вовлеченности.
– Западный фронт потерпел поражение, – не без горечи произнес генерал и указал на Хизмартский горных хребет, что защищал королевство с западной стороны. Смит не меньше Генриха желал завоевать это королевство, которое вот уже несколько лет удачно держит оборону и дает приют беглым монархам.
Генрих Завоеватель нахмурил брови, и генерал поспешил оправдаться:
– Мы не знаем эти горы, Ваше Величество, а местные не спешат помогать. Обиду затаили. Один такой проводник мне три батальона под сель подвел, – жаловался генерал и посматривал на духовника, который печально прикрыл глаза, неодобрительно повел головой в сторону, и помолился за души погибших солдат. В глубине души Смит надеялся, что священник молится и за его душу, потому что из уст генерала молитвы звучали не убедительно.
Генрих лениво повернул голову к своему секретарю и вымолвил:
– Подними им налоги, парней старше шестнадцати в армию, девушек – во дворец прислугой, авось сговорчивее станут.
Секретарь кивнул и быстро записал в повестку дня на завтра, а Смит продолжил:
– Пробовали зайти с Севера, – генерал переполз к северным лесам Хизмарта, издревне славившиеся своими непроходимыми болотами. – Маленькие отряды провести можно, армия же обязательно увязнет в трясине. И мы потеряем половину, не добравшись до столицы.
– Запиши в план по освоению и развитию захваченной территории – осушить болота, – проговорил Генрих, а затем добавил, – и изучить Хизмартский хребет. Выдели на это тысяч сто золотом.
– На обе программы, мой император? – поинтересовался секретарь, за что казначей готов был его проклясть, но наткнулся на проницательный взгляд священника, и смерил свой пыл.
– На каждую по сто тысяч, – повелел Генрих от всей души.
– По сто тысяч?! – не сдержался казначей. У него еще от прошлого тайного заседания глаз не перестал дергаться, когда Император велел выделить пятьсот тысяч на новые корабли, а те, едва их спустили на воду, пошли ко дну! И теперь еще двести тысяч на какие-то горы и болота спустили!
– Думаешь, мало? – усомнился Генрих.
Казначей икнул.
– В самый раз, мой император.
– А что флот? – поинтересовался государь, генерал перебрался к восточной границе Хизмарта, где королевство омывало Мартовское море.
– С моря к ним незамеченными не подобраться. Все побережье в фортах, мой император, – генерал тыкал пальцем в мелкие острова, охранявшие входы в бухты и заливы. – Остается только юг – самая незащищённая граница королевства. Эффекта неожиданности при нападении не будет, но в этом и плюс. Король не сильно то укрепляет границы, думая, что сможет увидеть врага издалека и подготовиться. Равнина, благоприятный климат, до столицы далеко, конечно, но герцогство Гроббери кормит все королевство. Сейчас лето, захватим поля, уничтожим урожай, – на этом моменте Император скривился. Он всю это войну затеял из-за ресурсов и уничтожать их точно не планировал, а генерал продолжал:
– По данным разведки у южного герцогства основной запас зерновых культур, имеются животноводческие хозяйства… Захватим Гроббери, затянем войну, и Хизмарт взвоет от голода!
Император одобрительно покачивал головой, казначей мысленно прикидывал сколько еще золота уйдет на военные расходы, а генерал наконец-то поднялся с колен и отряхнул брюки.
– А как же слухи? – спросил молчавший до этого Фенимор. Он, в отличие от остальных, в план брата не верил, потому что сами Боги защищали Хизмарт!
– Какие слухи? – Генрих сощурил глаза.
– О черных ведьмах, которые по ночам водят хороводы и заклинают луну. Их вы не боитесь?
– Фенимор, с каких это пор ты боишься суеверных баб? – поднял на смех слова посла генерал.
– Может быть с тех пор, как увидел этих суеверных баб? Может потому что южная граница проходит в степи? Ты видел эту границу, брат? Я вот видел! Волосы дыбом встают от такого зрелища! – нагонял он пафоса. – С нашей стороны безжизненная степь, где растут только колючки и дай бог если травка весной вылезет, а у них там трава по пояс, деревья плодоносят трижды в год и это все в жару под пятьдесят градусов! Черт подери, да это же ненормально!
– Не поминайте черта всуе, – попросил священник, хотя ему слова и про ведьм не понравились. – Бабы народ доверчивый, наследника у Гроббери нет, вот и занимаются женщины ерундой.
– Развитое сельское хозяйство, – с ноткой зависти заметил император. – Гроббери не первый год в фермерстве, и я не вижу ничего удивительно в том, что за столько лет у них такие впечатляющие показатели.
– Значит нападаем на Гроббери, – генерал пододвинул все фигурки солдат к южной границе Хизмарта.
– Я вам это уже говорил и скажу еще раз – Хизмарт с наскоку не взять. Здесь хитрость нужна, а не войско с порохом, – возразил Фенимор, который вообще воевать не хотел, ибо если Хизмарт падет, то он попросту останется без работы. С кем ему тогда дипломатические отношения налаживать, если все страны мира будут входить в одну Империю?
Генрих Завоеватель заинтересованно выпрямился в кресле.
– И что ты предлагаешь?
Фенимор поднялся со своего места, прошелся по карте и носком отодвинул фигурки солдат от границ Хизмарта.
– Мы объявим перемирие, – неожиданно произнес он, на что присутствующие неодобрительно на него зыркнули. – Признаем Хизмарт равной державой, заключим союз, наладим торговые связи, а вместе с ними и шпионскую сеть.
– На это уйдут годы, – не согласился Смит.
– В стране всегда есть люди недовольные властью, – продолжал Фенимор. Герних прищурил глаза. Он только утром казнил парочку активистов с плакатами, призывающие восстать против Императора. – Мы воспользуемся их ненавистью к королю, склоним к сотрудничеству, устроим внутренний переворот!
При каждом его слове казначею становилось все хуже и хуже, потому что они говорят шпионская сеть, а он представляет сколько денег уйдет на взятки и подделку документов… Они говорят перемирие, а он уже видит длинный список расходов на делегацию…И главное, с кого деньги то брать? Генрих же всем долги простил. Захватил и простил! Типа взял новые территории в счет долга, вот только казне легче от этого не становилось, ибо армия росла и множилась.
У священника была своя миссия. Хизмарт был единственной территорией, где до сих пор встречались язычники, и он считал своим долгом принести людям истинную веру и спасти тем самым заблудшие души. Сколько при этом умрет – его не волновало. Он всегда может за них помолиться.
– Ваше Величество, – обратился Фенимор к Генриху, – согласитесь – это будет эффектный финал в вашей карьере завоевателя!
Генрих порядком устал от войн. Хизмарт должен был стать легкой победой, но стоило ему сунутся с флотом к восточной границе, как половина его армии пошла ко дну, четверть дезертировала и четверть вернулась домой с чувством побитой бездомной собаки, потому что они даже в бой не вступали. Их попросту разгромил шторм! И так пять раз!
Император шумно вздохнул. Смит был прав – подход Фенимора займет годы, но, возможно, именно он и принесет долгожданную победу.
– Хорошо, – наконец принял он решение. – Опробуем оба варианта.
Глава II. Лиам
Экипаж покачивался и даже подпрыгивал на неровной дороге. Четыре вороных коня тащили карету советника во дворец. Сам советник по приказу Его Величества должен был доставить третьего принца на бал в честь перемирия королевства Хизмарт и империи Саридан. Дельце было не из простых, учитывая, что этот самый принц не горел желанием радовать королевский двор своим присутствием. Уважаемому лорду Эдвайзу пришлось побегать по студенческому городку в поисках третьего наследника, который должен был обучаться историческим наукам, танцам, языкам и фехтованию, а вместо этого числился на экономическом факультете и даже подрабатывал бухгалтером в нескольких конторах… Все это Эдвайз узнал от болтливо привратника Рикки, который и посоветовал высокому гостю пройтись по конторам, потому что третий наследник ушел рано утром и в кампус еще не возвращался. Поблагодарив за информацию, Эдвайз наведался во все три конторы, но и там принца не нашел, зато выяснил о пристрастии наследника к бутылке и получил еще три адреса, где можно его найти. Пройдясь по злачным местам Скилтана, советник начал закипать от злости, потому что ни в одном из этих заведений не то что про принца, даже его псевдонима, под котором он учился, не слышали. Зато порекомендовали обратиться в местный дом удовольствий к тетушке Берте.
– Уж она-то всех мужиков в городе знает, – заверил владелец трактира, но Эдвайз уже начал сомневаться, что третий наследник вообще в городе и мысленно желал ему смерти.
Тетушка Берта встретила его белозубой улыбкой, предлагала вино и томную ночь в объятьях любой девочки, какая придется ему по вкусу. Если бы ему не нужно было найти одного юнца, он бы, может, и согласился… но время поджимало. Король ясно дал понять, что хочет видеть младшего сына на торжественном мероприятии.
Выдержав испытание развратом, потому что невозможно было как следует сосредоточиться на разговоре, когда вокруг дамы в полупрозрачных тряпочках, Эдвайз наконец-то нашел зацепку. Одна из девочек «чисто случайно» услышала его разговор с тетушкой.
– О, так я его знаю! – выдала она, ничуть не стесняясь своей наготы. Эдвайз демонстративно разглядывал картину на стене, хотя даже неподготовленного человека полотно вогнало бы в краску. – Вчера только заходил. Говорил, что сегодня будет у друга. Там какая-то студенческая вечеринка в честь ученой степени…
Взбешенный долгими поисками Эдвайз вломился на мероприятие, которое больше походило на пьянку, нежели на чествование ученого мужа. Алкоголь лился рекой, за пьяными разговорами слышался высокий голос менестреля, вещавшего что-то похабное. Эдвайз в текст не вслушивался. Его взгляд бродил по залу в поисках одного коронованного сорванца. И слава королю, он его нашел! Опять на его пути допроса встретился добрый человек, узнавший псевдоним принца и указала на компанию мужчин, выпивающих на заднем крыльце дома и играющих в карты.
– Кхе-кхе, – тактично возвестил он о своем прибытии.
Мужчины оторвали взгляды от карт, и удивительное дело – третий наследник престола значительно постарел, явно сломал себе нос и перекроил уши… Советник терял терпение.
– Где Омбер Кроувел? – назвал псевдоним принца.
– Здесь, – ответил лжепринц, принимая деловую позу. – А вы по какому вопросу?
Вопросов у лорда Эдвайза было много. Например, куда делся третий принц и что ему докладывать королю? На этом его личное расследование закончилось, он просто вернулся в гостиницу, вызвал к себе начальника городской стражи и поднял весь город на уши. Забрать третьего наследника по-тихому не получилось.
Два дня в Скилтане наблюдалась суматоха. Девицы прознав, что в городе аж целый принц, принялись заглядываться на всех студентов подходящего возраста, в надежде, что кто-то из них окажется королевским чадом, но, увы, методичный обыск каждого дома, подвала и подворотни ни к чему не привел. И когда Эдвайз на третьи сутки писал письмо в столицу, где рассыпался в извинениях перед главой государства, в его дверь постучали.
– Занят, – быстро ответил он и продолжил писать.
Постучали снова и даже за ручку пару раз дернули, но дверь была закрыта на засов.
– Я занят, – повторил жестче, но дверь уже нагло пытались выломать, тогда Эдвайз вскочил со стула, чуть не задев чернильницу, в три быстрых шага преодолел расстояние и с остервенением открыл дверь, чтобы не менее истерично прорычать наглецу в лицо:
– Я же сказал, что занят!
На пороге стоял Его Высочество Лиам Даниэль Хизмарт в студенческой форме с нашивками исторического факультета и чуть ли не лучился от счастья.
– Говорят, вы меня искали, – ровным тоном проговорил парень, но от улыбки удержаться не смог. За его спиной стояли два стражника, которые его и привили из университетской библиотеки, которую проверили первым делом и принца там не было!
– И где же вы были, Ваше Высочество? – с подозрением спросил Эдвайз. Отношение у него с принцем были натянутыми. И он не удивится, если ему доложат, что наследничек специально для него устроил многодневный квест.
– В библиотеке, – невинно ответил юноша. – Зачитался в архиве, – и стряхнул невидимую пылинку с плеча.
Эдвайз сделал шаг назад, вспомнив цель своего визита в город. Сложил руки за спиной и как можно нейтральнее проговорил:
– Ваш батюшка желает видеть вас на балу в конце этой недели.
Принц не упустил случая поиздеваться:
– А с каких это пор советники короля лично передают приглашения?
– С тех пор как наследники престола игнорируют свою почту.
Принц смутился, что-то припоминая.
– Странно, я каждый день получаю письма, но вот из столицы не было ни одного письма… Может, шпионы Генриха перехватывают?
Эдвайз понял, что над ним издеваются, и будь его воля, удовлетворил бы желание третьего наследника держаться подальше от столицы. Он уже и сам не первый год подумывает над этим, но ему семью кормить, детей на ноги поднимать…
– Увы, приказы короля обсуждению не подлежат, – и обратился к стражникам за спиной наследника. – Сопроводите принца к карете, отправляемся в столицу через полчаса.
– Мне все эти полчаса в карете сидеть? А на дорожку хоть сходить можно?
Эдвайз махнул рукой страже, мол, в туалет отвести его можно, но чтобы через полчаса балбес был в карете.
И вот теперь мужчины сидели напротив друг друга. Один с серьезным лицом изучал бумаги, другой – с видом обиженного племянника дул губы, разглядывая пейзаж за окном.
Эдвайз хоть и уткнул свой нос в бумажки, сам их толком не читал – все подбирал слова, потому что помимо приглашения на бал, король просил передать одну новость, которая принцу Лиаму точно не понравится.
– Уверен, что он хочет меня видеть? – наконец спросил Лиам. – Все-таки четыре года никуда не звал, а тут прислал своего любимого советника. Со старшими братьями все хорошо?
– Старшие принцы живут и здравствуют, а если бы король не хотел вас видеть, стал бы я ездить за вами лично? – холодно спросил советник.
