Дух Нового года меланхолично вращал стакан, наблюдая, как в нем кружится прозрачная жидкость. Дух Рождества качался на стуле поставив его на две ножки и водрузив стакан с янтарным напитком себе на живот, который грозил вот-вот перерасти в пузо. На столе, накрытой красивой скатертью с вышитыми елочками, стояли бутылки разных форм и размеров, среди которых едва нашлось место мисочкам с закуской.
«Опять пьют», – с неудовольствием подумала фея, подлетая ближе. Стол, словно защитный барьер, окружал запах перегара и начавшей портиться еды.
– Сдохнуть хотите? – прошипела фея, взмахом руки исправляя безобразие. Теперь на елочках стояли торт, свежие булочки, пирожки, и, конечно же, чай.
– О, Лампочка явилась, – отреагировал Дух Нового года.
Дух Рождества лениво на фею покосился, и только. Ни один своего занятия не прервал.
– Я не Лампочка, – топнула ножкой фея. – Я Лампара.
На языке фей это значило «сияющая», потому прозвище казалось еще обиднее, хотя она знала, что духи ничего плохого не имели в виду. Просто сразу и имя, и род занятий обозначили. Что поделать, если фея отвечала за украшения к зимнему празднику.
– Ага, – флегматично согласился Дух Рождества и залпом допил содержимое стакана. – Зачем пришла? Опять пилить будешь?
Лампара вздохнула. Духи уже который год находились в затяжной депрессии в связи с тем, что все больше людей праздник не отмечали, а если и соблюдали все необходимые ритуалы, то по обязанности. Даже дети, их главная отрада, все раньше переставали чувствовать праздничное настроение, прагматично ожидая от родителей подарка. В Деда Мороза и Санта-Клауса верила теперь только совсем малышня. Эти персонажи, кстати, пребывали едва ли не в худшем состоянии, чем духи. И тем было страннее, что у самой Лампары дела шли неплохо. Люди охотно украшали квартиры и оставалось только гадать, куда девается их настроение, едва наступает заветная дата?
– Хватит хандрить, – наставительно направила на них палец фея. – Все в ваших руках. Давайте в этом году постараемся и сделаем мир лучше хоть на пару дней.
– Она говорила это в том году? – спросил дух Рождества у собутыльника.
– Говорила, – фыркнул Дух Нового Года и с отвращением выплеснул из стакана прозрачную жидкость, которая исчезла, не достигнув туманного пола.
Лампара вздохнула. Ну, говорила. Она каждый год приходит в это место посреди
Нигде и Никогда, чтобы достучаться до друзей. Да-да, когда-то они были друзьями не разлей вода. Вот только давно миновали те времена.
– Ладно, раз вы так хотите, я от вас отстану, но за это требую откуп, – уперла ручки в бока фея. – С каждого по чуду любви. И обещаю, не увидите меня в ближайшие пять лет.
– Десять, – азартно уставился на нее дух Нового года.
– Настолько масштабное чудо тебе не под силу, – фыркнула Лампара.
– Какое сегодня число? – прищурился дух Рождества и стукнул себя по лбу, чтобы протрезветь.
– Двадцать четвертое, – расплылась в ехидной улыбке фея. – Если хочешь успеть, тебе бы поторопиться.
– Ты слишком долго находишься среди людей, – протянул дух Нового года. – Мы сущности, не связанные путами времени, пока не попадем в мир людей. Так что предлагаю так. Крис отправляется в 24, а я в 30 и за два дня быстренько кого-нибудь влюбляем.
– Я сказала чудо любви, а не интрижка на праздники, – топнула ножкой фея.
– Ой, да понял я, понял, – закатил глаза дух Нового года. – Лучше бы радовалась, что мы согласились подрабатывать амурами.
– Если бы это был дружеский подарок, а не сделка, я бы радовалась, – печально произнесла фея, когда друзья исчезли. Погладила елочки на скатерти, и спросила себя могут ли те, кто должен создавать чудеса, надеяться, что те сами с ними случатся.
Следовало, конечно, уже по делам отправляться, но оглянувшись вокруг, фея решила ненадолго задержаться. В ее руках появились гирлянды.
Дух Нового года, для краткости именуемый друзьями Нов, уже почти сутки пытался выполнить такую вроде бы простую задачу, как влюбление одного человека в другого, но ничего не выходило. Он проникся бесконечным уважением к Амуру и ненавистью к Лампочке, с чьей подачи попал в такую ситуацию.
Изрядно утомившись, Нов летел над маленьким городком и взгляд его зацепился за женщину прижимавшую к себе сумку. Пара подвыпивших парней пытались эту сумку отобрать. Женщины любят, когда их спасают, пришла в голову духу прекрасная мысль и он тут же отыскал неподалеку мужчину, способного дать хулиганам отпор. А вот внушить ему, что идти через тот переулок – к удаче, оказалось куда сложнее.
– Что вы делаете? – горестно вскрикнула женщина, глядя, как парни, вытрясли все содержимое сумки на снег. В первую очередь схватили и проверили кошелек, но более чем скромная сумма их не устроила, и в отместку они начали прыгать по пакетикам влажного кошачьего корма. Именно на него женщина потратила последние деньги.
– А ну, живо свалили, – рыкнул наконец-то дошедший мужчина. Дух Нового года уже начал опасаться, что он все пропустит, так неспешно тот плелся.
– Дядя, сам бы шел куда подальше, – лениво ответил один из парней.
Мужчина молча достал из кармана раскладной нож и открыл лезвие.
– Дядя, ты чего? Мы твою бабу пальцем не тронули, – занервничал второй. – Даже деньги не взяли. Серый, айда отсюда.
– Не, погоди, у меня тоже где-то был, – уперся первый, но товарищ уже потащил его прочь.
Женщина посторонилась, чтобы дать им дорогу, а потом присела рядом с безнадежно испорченным кормом. Сняла перчатки и начала тщательно проверять пачку за пачкой, надеясь найти целые.
– И магазины уже закрыты, даже дешевого не купить, – расстроилась женщина, поняв, что не поврежденными остались всего две штучки. А мордочки дома ждали три.
– Вот свиньи, – посочувствовал мужчина, присаживаясь рядом. – Даже в праздник неймется. Ну хоть что-то осталось, завтра купите еще.
Женщина достала из кармана телефон и продемонстрировала фото трех упитанных красавцев-котов. Мужчина перевел взгляд на пару маленьких упаковок влажного корма и положил их в валявшуюся сумку. Потом туда же закинул кошелек и подал ее женщине.
Нов от предвкушения потер руки и начал внушать очередную замечательную идею. Если они сейчас разбегутся, чуда не случится, и Лампочка его будет пилить бесконечно.
– Я знаю, где взять еще, – неожиданно для самого себя сказал мужчина, а потом посмотрел на озарившееся надеждой лицо женщины и махнул рукой. Будь что будет. – Здесь недалеко есть хороший магазин.
– Но уже поздно, – засомневалась женщина.
– Главное, до двенадцати успеть, – усмехнулся мужчина и повел даму за собой. – Меня Михаил зовут. Можно Миша.
– А я Люба, – стеснительно представилась женщина.
– Вот и пришли, – объявил Михаил, показывая на дверь явно закрытого магазина. – Момент. – И достал из кармана брелок с ключами.
Снять сигнализацию получилось с первого раза, а вот замок по недоброй традиции заел, так что пришлось помогать себе ножом, прижимая ключ.
– Извини за беспорядок, – нахмурился Михаил, попав, наконец, внутрь. У кассы стояло несколько бутылок шампанского, бокалы и пустые тарелки. – Поговорю потом со своими.
– Торопились домой, наверное, – улыбнулась Люба с интересом оглядываясь. – А ты тут продавцом работаешь?
– Бывает, - усмехнулся мужчина, вообще-то, магазином владевший. – Выбирай что хочешь. Специально для тебя откроем кредит, оплатишь, когда сможешь.
– А тебе ничего за это не будет? – забеспокоилась Люба.
– А знаешь, даже платить не надо. Новогодний подарок, – широко улыбнулся Михаил, и взяв корзину, пошел вдоль полок, выбирая лучшие кошачьи лакомства и игрушки. Ему понравилась эта маленькая скромная женщина, что так пеклась о его благополучии и думала о своих котах.
– Стой, куда еще-то. Это же дорого, не надо, – причитая, шла за ним Люба.
– Надо, – с наслаждением говорил мужчина, заодно кидая новые шлейки и миски.
Поскольку больше в корзину не влезало, Михаил решил на этом остановиться и начал раскладывать подарки по пакетам.
– Я тебя провожу, – уведомил он женщину. – Сама не донесешь.
Та только вздохнула. Но просто уйти не получилось. Замок заклинило, заперев их в магазине. Повозившись какое-то время, пришлось признать, что самим им никак не выбраться, придется вызывать МЧС.
Дух Нового года, с чьей легкой руки окончательно доломался замок, аккуратно повернул голову мужчины в сторону кассы.
– Может шампанское, пока ждем? – брякнул, не подумав, Михаил и сам себе удивился, но ничуть о предложении не пожалев. Впервые за долгое время в душе поселилось предвкушение праздника.
– А давай, – махнула рукой Люба.
Когда спасатели добрались и вскрыли дверь, они обнаружили двух весело хохочущих людей. Не успели спасатели разозлиться, как их одарили кучей лакомств.
– Это вам не колбаса, – наставительно поднял палец вверх Михаил. – Натуральное сушеное мясо, мы сами им закусывали.
На прилавке и впрямь обнаружились обертки от лакомства. Спасатели хотели вернуть все, но им не позволили, сказав, что уже почти Новый год. Время творить добро.
– Мне придется здесь ночь провести, так что я тебе такси вызову, – с сожалением сказал Михаил. Очень хотелось проводить новую подругу и еще немного поболтать. Никогда еще он не встречал человека понимавшего его с полуслова. – А тебе котов кормить надо.
– А тебе? – заглянула ему в глаза Люба.
– Герцог умер осенью, – в груди мужчины привычно кольнуло болью по ушедшему члену семьи. – Мы с ним вдвоем жили.
Люба явно разрывалась между тем, чтобы остаться и составить компанию новому знакомому и дожидавшимися ее голодными животными. Пушистые победили, им-то не объяснишь, что таких мужчин, как Михаил, один на миллион и если хозяйка уедет, то, возможно, навсегда упустит свой шанс на счастье.
Бросив бродящего по магазину Михаила, дух Нового года полетел за женщиной. Оставался финальный штрих. Он напомнил ей, где Люба припрятала деньги и специально положил на видное место новые шлейки.
Когда до боя курантов оставалось пятнадцать минут, в дверь магазина забарабанили.
– Написано же «закрыто», – возмутился Михаил, распахивая ее.
– Подержи, – пропыхтела Люба откуда-то из-за массивных котовьих рях в количестве трех штук.
Морды уставились на него с явным недовольством, но потом, когда уже его руки держали три увесистые тушки, одна сменила гнев на милость и басовито замурлыкала.
– Заходим, заходим, – заторопила мужчину Люба, тащившая две огромные сумки. – Нам еще салаты разложить надо успеть. И если что, я захватила бенгальские огни. Надеюсь, мои разбойники не все тут попортят.
– Сегодня им можно все, – искренне сказал мужчина, отпуская котов и закрывая дверь.
Дух Нового года удовлетворенно улыбнулся и вернулся домой. Миссия была выполнена.
Хоуп глотала слезы и смотрела в почти черную воду реки. Она была неудачницей, и пусть ей всего двадцать пять, уж это можно было сказать про нее наверняка. Она даже не смогла окончить колледж и теперь влачила жалкое существование официантки, которая притягивает исключительно подлецов и подонков. Все, что есть светлого в жизни – подруга, но та занята новым бойфрендом. Поскольку встречаться им негде, кроме как в крохотной квартирке, которую они снимали с Люсиль вдвоем, Хоуп умудрялась мешать и здесь. Так что стоит сделать всего шаг, и она избавит мир и окружающих от многих проблем.
– Это ведь ты, Хоуп? – спросил приятный мужской голос на безупречном английском.
Девушка хотела было повернуться посмотреть, кто это, но потеряла равновесие и начала падать в реку. Все же она стояла за ограждением моста, ничего удивительного. Вполне в духе такой неудачницы, как она.
– Не торопись, давай сначала поговорим.
Ее аккуратно втянули за шиворот обратно и помогли утвердиться на узкой и скользкой полосе металла. Подумав пару секунд, незнакомец вовсе подхватил девушку за талию и вернул на тротуар. Теперь Хоуп могла в полной мере рассмотреть спасшего ее человека. Парню было что-то между двадцатью пятью и тридцатью, одет хорошо, возможно даже, в брендовую одежду, уж больно по фигуре сидела. Здоровье и красоту русых волос подчеркивала классическая стрижка и укладка. Хоуп обратила внимание на это только потому, что никакие доступные средства не могли приблизить ее к такому идеалу и она завидовала людям, которым это дано от природы. Лицо у парня было приятным и располагающим, но все портили глаза. Холодные, циничные, сейчас они словно взвешивали Хоуп и решали стоит ли с ней возиться. Потом их голубизна приобрела чуть большую теплоту, похоже, девушке дали шанс.
– Я дух Рождества, можешь звать меня Крис, друг так сокращает. Я помогу тебе найти любовь.
Хоуп только вздохнула. На такую сказочку даже дети не купятся, не то, что взрослый человек.
– А что ты теряешь? – насмешливо спросил парень. – У тебя же отнять нечего, даже жизнь ты сама только что пыталась выкинуть на помойку. Так что давай уже, соглашайся и отправляемся. У меня всего два дня, но не хотелось бы потратить оба на тебя.
У девушки возникло почти нестерпимое желание врезать по наглой роже, пришлось сжать кулаки так, чтобы ногти впились в кожу. Это немного отрезвило. Судя по общей холености, деньги у этого психа водились, так что за единственный синяк ее потом по судам затаскают.
Тип начал нетерпеливо притопывать носком начищенного кожаного ботинка. И Хоуп неожиданно подумала, что и впрямь ничего не теряет, даже если над ней хотят поиздеваться. Мост никуда не денется.
– Ладно, – кивнула она. – И какой у тебя план?
– Для начала привести тебя в порядок, – брезгливо поморщился Крис и щелкнул пальцами.
Волосы на голове Хоуп зашевелились в прямом смысле слова. Девушка схватилась за своевольную шевелюру и с удивлением поняла, что на голове у нее сама собой образовалась прическа. Отдельные локоны переплетались в странном порядке. И были они непривычно гладкими и шелковистыми. Хоуп не удержалась и еще раз провела рукой по голове, наслаждаясь новым приятным ощущением.
На глаза попался рукав пальто, и девушка замерла. Метаморфозе подверглась и одежда. Вроде бы по мелочи, вещи стали выглядеть новыми, немного поменялась расцветка и крой, но даже без зеркала Хоуп было понятно, что так ей идет куда больше.
– Отлично, а теперь к первому кандидату, – скомандовал Крис и снова щелкнул пальцами.
И Хоуп оказалась на пути несущегося кадиллака. Завизжали тормоза, а девушка зажмурилась, не в силах смотреть на приближающуюся смерть.
– Вы в порядке? – потрясли ее.
Девушка рискнула открыть один глаз. На нее смотрел встревоженный мужчина немного за тридцать.
– Я, видимо, задумался и не заметил вас, – смущенно сказал он. – Откуда вы тут? Здесь же никакого жилья вокруг.
– Бросили, – шмыгнула Хоуп, которую начало потряхивать от пережитого ужаса.
– Вот негодяи, – посочувствовал мужчина. – Давайте, хоть подвезу до города.
– Буду благодарна, – робко улыбнулась девушка. Еще бы узнать до какого именно. Она не имела ни малейшего понятия, где находится, но здесь было куда теплее, чем в родном городке.
Ехать оказалось не так уж далеко, всего час. За это время водитель успел многое о себе поведать, отчего девушка уже не чаяла выбраться из этой передряги живой. Мошенничество со страховкой было самым невинным развлечением мужчины, остальные преступления тянули и вовсе на смертную казнь.
«Опять пьют», – с неудовольствием подумала фея, подлетая ближе. Стол, словно защитный барьер, окружал запах перегара и начавшей портиться еды.
– Сдохнуть хотите? – прошипела фея, взмахом руки исправляя безобразие. Теперь на елочках стояли торт, свежие булочки, пирожки, и, конечно же, чай.
– О, Лампочка явилась, – отреагировал Дух Нового года.
Дух Рождества лениво на фею покосился, и только. Ни один своего занятия не прервал.
– Я не Лампочка, – топнула ножкой фея. – Я Лампара.
На языке фей это значило «сияющая», потому прозвище казалось еще обиднее, хотя она знала, что духи ничего плохого не имели в виду. Просто сразу и имя, и род занятий обозначили. Что поделать, если фея отвечала за украшения к зимнему празднику.
– Ага, – флегматично согласился Дух Рождества и залпом допил содержимое стакана. – Зачем пришла? Опять пилить будешь?
Лампара вздохнула. Духи уже который год находились в затяжной депрессии в связи с тем, что все больше людей праздник не отмечали, а если и соблюдали все необходимые ритуалы, то по обязанности. Даже дети, их главная отрада, все раньше переставали чувствовать праздничное настроение, прагматично ожидая от родителей подарка. В Деда Мороза и Санта-Клауса верила теперь только совсем малышня. Эти персонажи, кстати, пребывали едва ли не в худшем состоянии, чем духи. И тем было страннее, что у самой Лампары дела шли неплохо. Люди охотно украшали квартиры и оставалось только гадать, куда девается их настроение, едва наступает заветная дата?
– Хватит хандрить, – наставительно направила на них палец фея. – Все в ваших руках. Давайте в этом году постараемся и сделаем мир лучше хоть на пару дней.
– Она говорила это в том году? – спросил дух Рождества у собутыльника.
– Говорила, – фыркнул Дух Нового Года и с отвращением выплеснул из стакана прозрачную жидкость, которая исчезла, не достигнув туманного пола.
Лампара вздохнула. Ну, говорила. Она каждый год приходит в это место посреди
Нигде и Никогда, чтобы достучаться до друзей. Да-да, когда-то они были друзьями не разлей вода. Вот только давно миновали те времена.
– Ладно, раз вы так хотите, я от вас отстану, но за это требую откуп, – уперла ручки в бока фея. – С каждого по чуду любви. И обещаю, не увидите меня в ближайшие пять лет.
– Десять, – азартно уставился на нее дух Нового года.
– Настолько масштабное чудо тебе не под силу, – фыркнула Лампара.
– Какое сегодня число? – прищурился дух Рождества и стукнул себя по лбу, чтобы протрезветь.
– Двадцать четвертое, – расплылась в ехидной улыбке фея. – Если хочешь успеть, тебе бы поторопиться.
– Ты слишком долго находишься среди людей, – протянул дух Нового года. – Мы сущности, не связанные путами времени, пока не попадем в мир людей. Так что предлагаю так. Крис отправляется в 24, а я в 30 и за два дня быстренько кого-нибудь влюбляем.
– Я сказала чудо любви, а не интрижка на праздники, – топнула ножкой фея.
– Ой, да понял я, понял, – закатил глаза дух Нового года. – Лучше бы радовалась, что мы согласились подрабатывать амурами.
– Если бы это был дружеский подарок, а не сделка, я бы радовалась, – печально произнесла фея, когда друзья исчезли. Погладила елочки на скатерти, и спросила себя могут ли те, кто должен создавать чудеса, надеяться, что те сами с ними случатся.
Следовало, конечно, уже по делам отправляться, но оглянувшись вокруг, фея решила ненадолго задержаться. В ее руках появились гирлянды.
***
Дух Нового года, для краткости именуемый друзьями Нов, уже почти сутки пытался выполнить такую вроде бы простую задачу, как влюбление одного человека в другого, но ничего не выходило. Он проникся бесконечным уважением к Амуру и ненавистью к Лампочке, с чьей подачи попал в такую ситуацию.
Изрядно утомившись, Нов летел над маленьким городком и взгляд его зацепился за женщину прижимавшую к себе сумку. Пара подвыпивших парней пытались эту сумку отобрать. Женщины любят, когда их спасают, пришла в голову духу прекрасная мысль и он тут же отыскал неподалеку мужчину, способного дать хулиганам отпор. А вот внушить ему, что идти через тот переулок – к удаче, оказалось куда сложнее.
– Что вы делаете? – горестно вскрикнула женщина, глядя, как парни, вытрясли все содержимое сумки на снег. В первую очередь схватили и проверили кошелек, но более чем скромная сумма их не устроила, и в отместку они начали прыгать по пакетикам влажного кошачьего корма. Именно на него женщина потратила последние деньги.
– А ну, живо свалили, – рыкнул наконец-то дошедший мужчина. Дух Нового года уже начал опасаться, что он все пропустит, так неспешно тот плелся.
– Дядя, сам бы шел куда подальше, – лениво ответил один из парней.
Мужчина молча достал из кармана раскладной нож и открыл лезвие.
– Дядя, ты чего? Мы твою бабу пальцем не тронули, – занервничал второй. – Даже деньги не взяли. Серый, айда отсюда.
– Не, погоди, у меня тоже где-то был, – уперся первый, но товарищ уже потащил его прочь.
Женщина посторонилась, чтобы дать им дорогу, а потом присела рядом с безнадежно испорченным кормом. Сняла перчатки и начала тщательно проверять пачку за пачкой, надеясь найти целые.
– И магазины уже закрыты, даже дешевого не купить, – расстроилась женщина, поняв, что не поврежденными остались всего две штучки. А мордочки дома ждали три.
– Вот свиньи, – посочувствовал мужчина, присаживаясь рядом. – Даже в праздник неймется. Ну хоть что-то осталось, завтра купите еще.
Женщина достала из кармана телефон и продемонстрировала фото трех упитанных красавцев-котов. Мужчина перевел взгляд на пару маленьких упаковок влажного корма и положил их в валявшуюся сумку. Потом туда же закинул кошелек и подал ее женщине.
Нов от предвкушения потер руки и начал внушать очередную замечательную идею. Если они сейчас разбегутся, чуда не случится, и Лампочка его будет пилить бесконечно.
– Я знаю, где взять еще, – неожиданно для самого себя сказал мужчина, а потом посмотрел на озарившееся надеждой лицо женщины и махнул рукой. Будь что будет. – Здесь недалеко есть хороший магазин.
– Но уже поздно, – засомневалась женщина.
– Главное, до двенадцати успеть, – усмехнулся мужчина и повел даму за собой. – Меня Михаил зовут. Можно Миша.
– А я Люба, – стеснительно представилась женщина.
– Вот и пришли, – объявил Михаил, показывая на дверь явно закрытого магазина. – Момент. – И достал из кармана брелок с ключами.
Снять сигнализацию получилось с первого раза, а вот замок по недоброй традиции заел, так что пришлось помогать себе ножом, прижимая ключ.
– Извини за беспорядок, – нахмурился Михаил, попав, наконец, внутрь. У кассы стояло несколько бутылок шампанского, бокалы и пустые тарелки. – Поговорю потом со своими.
– Торопились домой, наверное, – улыбнулась Люба с интересом оглядываясь. – А ты тут продавцом работаешь?
– Бывает, - усмехнулся мужчина, вообще-то, магазином владевший. – Выбирай что хочешь. Специально для тебя откроем кредит, оплатишь, когда сможешь.
– А тебе ничего за это не будет? – забеспокоилась Люба.
– А знаешь, даже платить не надо. Новогодний подарок, – широко улыбнулся Михаил, и взяв корзину, пошел вдоль полок, выбирая лучшие кошачьи лакомства и игрушки. Ему понравилась эта маленькая скромная женщина, что так пеклась о его благополучии и думала о своих котах.
– Стой, куда еще-то. Это же дорого, не надо, – причитая, шла за ним Люба.
– Надо, – с наслаждением говорил мужчина, заодно кидая новые шлейки и миски.
Поскольку больше в корзину не влезало, Михаил решил на этом остановиться и начал раскладывать подарки по пакетам.
– Я тебя провожу, – уведомил он женщину. – Сама не донесешь.
Та только вздохнула. Но просто уйти не получилось. Замок заклинило, заперев их в магазине. Повозившись какое-то время, пришлось признать, что самим им никак не выбраться, придется вызывать МЧС.
Дух Нового года, с чьей легкой руки окончательно доломался замок, аккуратно повернул голову мужчины в сторону кассы.
– Может шампанское, пока ждем? – брякнул, не подумав, Михаил и сам себе удивился, но ничуть о предложении не пожалев. Впервые за долгое время в душе поселилось предвкушение праздника.
– А давай, – махнула рукой Люба.
Когда спасатели добрались и вскрыли дверь, они обнаружили двух весело хохочущих людей. Не успели спасатели разозлиться, как их одарили кучей лакомств.
– Это вам не колбаса, – наставительно поднял палец вверх Михаил. – Натуральное сушеное мясо, мы сами им закусывали.
На прилавке и впрямь обнаружились обертки от лакомства. Спасатели хотели вернуть все, но им не позволили, сказав, что уже почти Новый год. Время творить добро.
– Мне придется здесь ночь провести, так что я тебе такси вызову, – с сожалением сказал Михаил. Очень хотелось проводить новую подругу и еще немного поболтать. Никогда еще он не встречал человека понимавшего его с полуслова. – А тебе котов кормить надо.
– А тебе? – заглянула ему в глаза Люба.
– Герцог умер осенью, – в груди мужчины привычно кольнуло болью по ушедшему члену семьи. – Мы с ним вдвоем жили.
Люба явно разрывалась между тем, чтобы остаться и составить компанию новому знакомому и дожидавшимися ее голодными животными. Пушистые победили, им-то не объяснишь, что таких мужчин, как Михаил, один на миллион и если хозяйка уедет, то, возможно, навсегда упустит свой шанс на счастье.
Бросив бродящего по магазину Михаила, дух Нового года полетел за женщиной. Оставался финальный штрих. Он напомнил ей, где Люба припрятала деньги и специально положил на видное место новые шлейки.
Когда до боя курантов оставалось пятнадцать минут, в дверь магазина забарабанили.
– Написано же «закрыто», – возмутился Михаил, распахивая ее.
– Подержи, – пропыхтела Люба откуда-то из-за массивных котовьих рях в количестве трех штук.
Морды уставились на него с явным недовольством, но потом, когда уже его руки держали три увесистые тушки, одна сменила гнев на милость и басовито замурлыкала.
– Заходим, заходим, – заторопила мужчину Люба, тащившая две огромные сумки. – Нам еще салаты разложить надо успеть. И если что, я захватила бенгальские огни. Надеюсь, мои разбойники не все тут попортят.
– Сегодня им можно все, – искренне сказал мужчина, отпуская котов и закрывая дверь.
Дух Нового года удовлетворенно улыбнулся и вернулся домой. Миссия была выполнена.
***
Хоуп глотала слезы и смотрела в почти черную воду реки. Она была неудачницей, и пусть ей всего двадцать пять, уж это можно было сказать про нее наверняка. Она даже не смогла окончить колледж и теперь влачила жалкое существование официантки, которая притягивает исключительно подлецов и подонков. Все, что есть светлого в жизни – подруга, но та занята новым бойфрендом. Поскольку встречаться им негде, кроме как в крохотной квартирке, которую они снимали с Люсиль вдвоем, Хоуп умудрялась мешать и здесь. Так что стоит сделать всего шаг, и она избавит мир и окружающих от многих проблем.
– Это ведь ты, Хоуп? – спросил приятный мужской голос на безупречном английском.
Девушка хотела было повернуться посмотреть, кто это, но потеряла равновесие и начала падать в реку. Все же она стояла за ограждением моста, ничего удивительного. Вполне в духе такой неудачницы, как она.
– Не торопись, давай сначала поговорим.
Ее аккуратно втянули за шиворот обратно и помогли утвердиться на узкой и скользкой полосе металла. Подумав пару секунд, незнакомец вовсе подхватил девушку за талию и вернул на тротуар. Теперь Хоуп могла в полной мере рассмотреть спасшего ее человека. Парню было что-то между двадцатью пятью и тридцатью, одет хорошо, возможно даже, в брендовую одежду, уж больно по фигуре сидела. Здоровье и красоту русых волос подчеркивала классическая стрижка и укладка. Хоуп обратила внимание на это только потому, что никакие доступные средства не могли приблизить ее к такому идеалу и она завидовала людям, которым это дано от природы. Лицо у парня было приятным и располагающим, но все портили глаза. Холодные, циничные, сейчас они словно взвешивали Хоуп и решали стоит ли с ней возиться. Потом их голубизна приобрела чуть большую теплоту, похоже, девушке дали шанс.
– Я дух Рождества, можешь звать меня Крис, друг так сокращает. Я помогу тебе найти любовь.
Хоуп только вздохнула. На такую сказочку даже дети не купятся, не то, что взрослый человек.
– А что ты теряешь? – насмешливо спросил парень. – У тебя же отнять нечего, даже жизнь ты сама только что пыталась выкинуть на помойку. Так что давай уже, соглашайся и отправляемся. У меня всего два дня, но не хотелось бы потратить оба на тебя.
У девушки возникло почти нестерпимое желание врезать по наглой роже, пришлось сжать кулаки так, чтобы ногти впились в кожу. Это немного отрезвило. Судя по общей холености, деньги у этого психа водились, так что за единственный синяк ее потом по судам затаскают.
Тип начал нетерпеливо притопывать носком начищенного кожаного ботинка. И Хоуп неожиданно подумала, что и впрямь ничего не теряет, даже если над ней хотят поиздеваться. Мост никуда не денется.
– Ладно, – кивнула она. – И какой у тебя план?
– Для начала привести тебя в порядок, – брезгливо поморщился Крис и щелкнул пальцами.
Волосы на голове Хоуп зашевелились в прямом смысле слова. Девушка схватилась за своевольную шевелюру и с удивлением поняла, что на голове у нее сама собой образовалась прическа. Отдельные локоны переплетались в странном порядке. И были они непривычно гладкими и шелковистыми. Хоуп не удержалась и еще раз провела рукой по голове, наслаждаясь новым приятным ощущением.
На глаза попался рукав пальто, и девушка замерла. Метаморфозе подверглась и одежда. Вроде бы по мелочи, вещи стали выглядеть новыми, немного поменялась расцветка и крой, но даже без зеркала Хоуп было понятно, что так ей идет куда больше.
– Отлично, а теперь к первому кандидату, – скомандовал Крис и снова щелкнул пальцами.
И Хоуп оказалась на пути несущегося кадиллака. Завизжали тормоза, а девушка зажмурилась, не в силах смотреть на приближающуюся смерть.
– Вы в порядке? – потрясли ее.
Девушка рискнула открыть один глаз. На нее смотрел встревоженный мужчина немного за тридцать.
– Я, видимо, задумался и не заметил вас, – смущенно сказал он. – Откуда вы тут? Здесь же никакого жилья вокруг.
– Бросили, – шмыгнула Хоуп, которую начало потряхивать от пережитого ужаса.
– Вот негодяи, – посочувствовал мужчина. – Давайте, хоть подвезу до города.
– Буду благодарна, – робко улыбнулась девушка. Еще бы узнать до какого именно. Она не имела ни малейшего понятия, где находится, но здесь было куда теплее, чем в родном городке.
Ехать оказалось не так уж далеко, всего час. За это время водитель успел многое о себе поведать, отчего девушка уже не чаяла выбраться из этой передряги живой. Мошенничество со страховкой было самым невинным развлечением мужчины, остальные преступления тянули и вовсе на смертную казнь.
