ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ГЛАВА 1
Капитан Райан Артиланс, прищурившись, наблюдал за посадкой космического корабля. Малый военный транспортник, на таких обычно прибывает подкрепление, реже снаряжение. Сегодня же он привез проблему, с которой ему предстоит нянчиться невесть сколько времени. Титулованная особа из Королевства монстров. Неприятности в квадрате.
С Королевством родная Конфедерация не то чтобы дружила, скорее пребывала в нейтралитете последние лет триста и было бы неплохо оставаться в этом статусе еще как минимум столько же. Последняя война далась людям слишком дорого. С тех пор Королевство свои границы закрыло, и визы выдает крайне неохотно, ведя торговлю исключительно на станциях, расположенных в необитаемых системах или через представителей в Конфедерации. Так что же может быть нужно монстру на окраинной планете, охваченной мятежом? И почему в это дело вовлекли военных, а не столичных спецов по расшаркиванию и слежке? Райан в который раз начал прокручивать в голове вчерашний разговор, надеясь выудить подсказку.
– Капитан Артиланс, учитывая все ваши последние достижения, – лицо полковника Маримо исказила усмешка. – Мы сочли, что только вы можете справиться с этим ответственным поручением. Завтра к нам прибывает Ее Высочество Флориэль Виаджин принцесса Королевства монстров. Вы и четверо выбранных Вами людей, будете сопровождать Ее Высочество, защищать, опекать, в общем, делать все, чтобы принцесса осталась визитом довольна. Вам ясна задача?
– Так точно. Разрешите спросить, какова цель прибытия столь титулованной особы?
– Это совершенно не ваше дело, капитан. Передайте командование своему заместителю и начните подбирать людей для этой миссии.
Артиланс вздохнул. Похоже, полковник также был не в курсе, что происходит и поспешил переложить ответственность. Перспективы не радовали. Да еще это странное ограничение в охране, которые заставило пересмотреть действительную необходимость того или иного специалиста. Маримо только хмыкнул, подтверждая приказ о временных переводах.
– Капитан, трап, – окликнул его Диего.
Из корабля действительно начали выходить люди. Судя по форме, члены экипажа и пополнение гарнизона во главе с майором. Но вот среди серого и черного мелькнуло оранжевым, вперед вышла белокурая девушка в ярком комбинезоне. Подойдя ближе, капитан снизил планку с девушки до девочки. Хорошо, если ей шестнадцать, по виду не больше четырнадцати. Маленькая, с пушистыми волосами, наивными голубыми глазами и с прижатой к груди сумкой, она казалась скорее потерявшимся ребенком, чем важной особой.
– Доброго дня, Ваше Высочество. Меня зовут капитан Райан Артиланс. С этого момента со своей группой буду вас сопровождать.
– Угу, – ответила принцесса, глядя почему-то в восточном направлении.
– Джайер, вы мне доверяете? – неожиданно спросила она.
Одна из стоявших рядом с ней женщин судя по знакам различия капитан корабля, кивнула. Хотя видеть это молчаливое утверждение принцесса не могла, она продолжила.
– Тогда НЕМЕДЛЕННО собирайте экипаж и взлетайте, если не хотите повстречаться с «Огненной бурей».
– Уверены? Это же экспериментальная разработка!
– Внешне один в один. Будет здесь через десять минут. Майор, за штурвалы лучших людей, постараемся уйти. Держитесь как можно ближе ко мне. Господин Артиланс, ключи от вашего транспортника. СЕЙЧАС ЖЕ.
Райан посмотрел, как все вокруг бросились исполнять приказы. Пусть она и маленькая, но точно принцесса. Оставалось надеяться, она знает, что делает. Взяв брелок, Ее высочество побежала к стоянке.
Управляла машиной она виртуозно. Артиланс и не подозревал, что из нее можно выжать такую скорость. Когда они разминулись с ракетой, капитан порадовался, что она не самонаводящаяся, хотя для них это было уже неважно, выйти из зоны поражения они все равно не успеют.
– Свяжитесь с майором, – коротко приказала принцесса. Потом уже по рации. – Впереди каньоны. По моей команде ныряем туда. Итак, три, два, один, вниз…
Стены каньоны проходили так близко, что казалось еще пара сантиметров и они врежутся, но каждый раз каким-то чудом проходили даже не чиркнув. Все ниже и ниже в лабиринт. Когда по небу прошла огненная волна, они как раз вылетели в какое-то уширение. Принцесса резко затормозила и встала в центре. Остальные поставили свои машины вплотную кольцом. Пожалуй, разумно, при учете, что на них со всех сторон начали валиться камни. Когда затихла последняя лавина, все стали выбираться. Выходы из двух транспортников пришлось отваливать, но, к счастью, никто серьезно не пострадал, хотя, как оказалось, ни одна машина больше не способна подняться в небо. Радио не работало. Оставалось надеяться, помощь придет по маячкам, а пока все бродили и начинали осознавать, что и в этот раз удалось обмануть смерть.
Принцесса сидела на крыше машины и качала ножкой. Кажется, ее это все нисколько не впечатлило. Можно подумать, что у них там это через день случается. Хотя, как помнил капитан из школьного курса, Королевство монстров довольно безопасное место, где преступность даже ниже, чем в Земной Конфедерации Колоний.
– С вами все в порядке? – решил для очистки совести уточнить Райан.
– Конечно, капитан. Спасибо, что спросили, – улыбнулась она.
– Ваше Высочество, а как вы узнали о ракете? – Райан был не то чтобы не благодарен за свое спасение, однако его несколько напрягала его своевременность.
– Меня зовут Флориэль, для Вас можно просто Эль, – принцесса лучилась беззаботностью. – Ракету пси-сонаром засекла. У нас предполагали, что возможна утечка информации о маршруте, хотя такого тоже не ожидали.
Пси-сонаром. Вот так вот просто и непонятно. А на крыше продолжал покачивать ножкой маленький очаровательный монстрик.
– Майор! – неожиданно замахала рукой девушка. – Это вы мне фруктовый батончик несете?
– Ну, теперь, похоже, вам, – иронично отозвался тот, подходя и передавая свой десерт.
Принцесса ловко спрыгнула и убежала с добычей к соседней машине.
– Не волнуйтесь за нее. Там мои ребята решили пока перекусить. Она их пограбит и вернется.
- Похоже, не все согласны с такой постановкой вопроса, – Райан кивнул на парочку, перебежками удаляющуюся от них.
– А-а-а-а, эти… – майор достал из кармана другой батончик и с удовольствием в него вгрызся. – С ними, вообще, замечательная история. Понятно дело, что поначалу ее на корабле все сторонились. Все же высокопоставленная особа, к тому же монстр, от которого непонятно чего ждать. Но эта парочка отличилась в своей упёртости. Они, конечно, до сих пор шугаются, но теперь уже исключительно из-за ее личных качеств. Я бы сказал она провела отличную работу по перефокусировки внимания.
– Есть ли еще что-то, что мне следовало бы учесть?
Майор изучающе на него посмотрел, прежде чем ответить.
– Да. Она сильный и умный эмпат. Даже не пытайтесь притворяться, раскусит на раз. Еще не обманывайтесь ее видом. Я два раза работал с монстрами и оба раза мне удавалось внушать им страх Божий только упоминанием о докладе Королевскому Дому. И раз они отправили сюда ее одну значит у нее не просто пара тузов в рукавах. Там полный ройял стрит флеш.
Капитан не был силен в карточной терминологии, но о смысле догадался. Остался еще один очень важный вопрос.
– Майор, вы думаете, зачем она здесь?
– Нет. Когда политики играют в свои игры, чем меньше знаешь, тем дольше и спокойней живешь.
– А мне-то всегда казалось, – Артиланс иронично усмехнулся. – Что кто владеет информацией, тот владеет ситуацией.
– Несомненно. Но сдается мне и политики не обладают всей информацией, потому инициатива то у нас, то еще бес знает у кого.
На этом беседа оборвалась, потому что к ним стремительно приближалась принцесса, что-то прижимая к груди.
– Дарю, – важно объявила она, и протянула Райану немного помявшийся батончик.
Было слабое подозрение, что презент ему достался именно ввиду несовершенства трофея. Но отношения с подопечной надо было начинать налаживать, поэтому он, состроив самое серьезное выражение лица, принял подарок.
Уже когда она убежала исследовать окрестные скалы, капитан с запозданием вспомнил, что девушка эмпат, поэтому с мимикой можно было не напрягаться. Сложность задания сразу увеличилась, теперь придется следить не только за окружающим пространством и девчонкой, но и за собой. Последнее будет сложнее всего, а скорее даже не выполнимо. Поэтому он решил вычеркнуть этот пункт из списка задач. Сопровождающие не обязаны ей нравится, они должны просто сохранить ей жизнь и здоровье. С этой мыслью Артиланс пошел снимать принцессу со скалы, поскольку уговоры Виктории, под присмотром которой и резвилась Ее Высочество, явно не действовали. Впрочем, сержант была здесь за выдающие способности сохранять жизнь и конечности солдатам на поле боя, а не за дипломатические навыки. И все же у Тори было больше шансов наладить понимание, как девушка с девушкой.
К прибытию помощи Флориэль удалось не только спустить на землю, но даже накормить полноценным обедом. В расположение части получилось вернуться только к вечеру, который капитан намеревался посвятить отдыху. Но судьба и принцесса ему явно не благоволили. Полковник Маримо решил самолично встретить спасательный транспорт, дабы сразу засвидетельствовать свое почтение и непричастность к инциденту. Однако принцесса даже рта не дала ему открыть, сразу затараторив, как довольна сопровождением, которое подобрал полковник и как ей искренне жаль, что он столь загружен работой, хотя и несомненно очень важной, поэтому она конечно не смеет его отвлекать всякой ерундой, а забежит к нему завтра до обеда, чтобы все обсудить. А пока же ее устроит и капитан в качестве гида. Начальство на глазах добрело и приручалось, а планы Артиланса на этот вечер, как и на все последующие исчезали.
В отместку Райан старался проводить экскурсию как можно занудней, даже не пытаясь скрыть этого факта. Ее высочество не осталось в долгу, прибрав к рукам за ужином его десерт, а потом потащив его в офицерский клуб, где долго о чем-то шепталась с управляющим. Был объявлен эксклюзивный сольный концерт. Репертуар у Флориэль оказался очень разнообразным, исполнялись и слезливые романтические баллады, и военные песни, что-то из современной эстрады и что-то на языке монстров, в общем, на любой вкус. Голосовой диапазон тоже не мог не поражать: от чувственного низкого, который никак не вязался с образом хрупкого ангелочка, до звонкого высокого. Дважды капитану удалось заставить ее сделать перерывы, предложив пирожные, к концу третьего часа, когда его терпение исчерпалось окончательно, выманил из клуба, обещая показать что-то интересное. К интересному было отнесено знакомство с интендантом части и размещение в выделенных ей офицерских апартаментах для высших чинов. Заглянув через порог, он счел, что обстановка достаточно комфортная, чтобы юная аристократка осталась довольна. После чего откланялся и сбежал, пока ему не придумали нового задания.
***
Утро оказалось вполне закономерным продолжением вечера. Пока он вставал и одевался, ему позвонили три разных человека и сказали, что по расположению части бродит принцесса и ищет его. Пока пытался ее перехватить, эту же новость ему не поленились сообщить еще пять человек. В итоге, он совершенно случайно наткнулся на нее около оружейных складов, где это маленькое чудовище пытало стоявшего на часах рядового. Его появление как раз избавило того от дилеммы можно ли ему вообще с ней разговаривать. Флориэль немедленно оставила свою жертву и, бросившись к капитану, поцеловала, куда достала, то есть в подбородок.
По дороге в столовую Райан, наконец, решился.
– Ваше Высочество, могу я выразить частное мнение?
После утвердительного кивка, он, глядя в кокетливые глазки, честно сказал:
– Вы переигрываете. Сильно.
– Вы думаете я играю? Притворяюсь? – Недоумение на лице девушки быстро переросли в обиду и ярость. – Дурак! – Крикнула она и убежала.
Что ж, хотя бы умчалась в нужном направлении, правда, недалеко, вскоре ей пришлось, тяжело дыша, перейти на шаг. Крайне скверная физическая подготовка. Разве что лазает и прыгает неплохо.
За завтраком принцесса была хмура и неразговорчива, пока к ней не подошел один из офицеров и не выразил свое восхищение ее вокалом. А в знак признания ее талантов подарил большую плитку шоколада. Судя по марке – с Земли. Офицер был обласкан взглядом и приглашен в качестве почетного гостя на следующий концерт, присоединиться к завтраку ему не предложили, поэтому он ушел к своему столу. Виктория старательно делала вид, что ей все равно. Шоколад она нежно любила, однако позволить себе выложить за двести пятьдесят грамм треть месячного жалованья не могла. Принцесса жадиной не была и щедро поделилась со всеми. Кроме опального капитана, естественно. Однако Райан, шоколад недолюбливавший, не слишком расстроился. За что и поплатился своим травяным чаем. Как же сложно оказалось работать с эмпатами, тем более с такими обидчивыми. Пока он ходил себе за новым чаем, за их столом разговор явно оживился и судя по последней реплике «потому что дурак!», речь шла о нем, хотя тему немедленно постарались замять его подчиненные.
– Ваше Высочество, а сколько вам лет? Вы так молодо выглядите, – Виктория неуклюже попыталась перевести разговор.
Артиланс на всякий случай приготовился к худшему, почему-то женщины всегда негативно реагировали на подобные вопросы. Но Флориэль его удивила.
– Двадцать. Это если по стандартному галактическому. А по биологическому, то лет пятнадцать-шестнадцать. Мы растем медленнее.
И беззаботно помахала ложкой. Видимо, чтобы доказать, что до взрослой ей расти еще и расти. Пользуясь кое чьим хорошим настроением и разговорчивостью Артиланс спросил:
– И какая же миссия завела вас так далеко от дома?
– А вы не знаете? – Принцесса аж есть перестала от удивления. – И давайте уже на ты. А то мне неудобно так. А миссия… Я ищу похищенных монстров. Разведка клянется, что все следы сходятся здесь, на этой планете.
– И как же вы… Ты собираешься их искать? – Осторожно уточнил капитан.
Начинала чесаться правая рука, как всегда в преддверии неприятностей. В этот раз она зудела почти нестерпимо.
– Ну как-нибудь… Вот сходим к полковнику, он даст тебе допуск к базам. А еще лагеря для военнопленных осмотрим. Они же у вас есть? А еще среди убитых надо поискать, если их заставили сражаться, то захватить их, наверное, было очень сложно.
Райан обреченно вздохнул. Вести поиски на планете, где полно мятежников и сам черт не отличит мирных гражданских от весьма агрессивных боевиков, стараясь при этом уберечь девушку неспособную добежать до столовой и не догадывающуюся, как подозрительно может выглядеть ее появление у оружейных складов, задача на границе человеческих возможностей. При этом, судя по всему, как минимум некоторые потеряшки могут не обрадоваться, если их все же найдут. Тем временем Флориэль доела и засобиралась к полковнику. Кажется, в ее очаровательную головку мысль о том, что он может быть занят, не забредала, или же Ее Выслчество просто считала свои персону достаточно значительной, чтобы Маримо сразу бросил все дела и принял ее. Ребята проводили своего капитана сочувственными взглядами.
***
