Пролог. На севере
Холодные северные равнины встречали меня неприветливо. Тропинка едва читалась среди зарослей обесцвеченного вереска. Туманные шаги зимниц застыли в воздухе, едва колышимые ветром.
- Ты уверен, что нам сюда? - в который раз поёжился Дэльвис, выросший под ярким солнцем знойного юга.
Я молча кивнул в ответ, сосредоточен но прислушиваясь к ветрам. Они молчали вопреки обыкновению, и даже восточные странники - ветерки иных миров, самые большие в мире сплетники - испуганно притаились среди высоких трав. Что-то случилось или только должно случиться.
- Да, нам совершенно точно нужно быть здесь, - нахмурился я, оглядываясь. - Ты же помнишь, что нас ждут, мой летний друг.
- Энневарт, я замёрз! - мой младший спутник из летнего народа всё-таки начал капризничать, как я и опасался с самого начала. И кто из нас двоих младший принц?
Внезапно колючая вьюга, совершенно неуместная в летний день, вытекла ручейками из-за ближайшего холма, собралась, закрутиласьв высокую фигуру и остановилась в двух шагах от нас. Дэльвис испуганно охнул и поспешил спрятаться мне за спину.
- Светлого пути, наставник! - вежливо поклонился я.
- Снова тревожишь мой дух, сильф? - прошелестели ветра, собравшиеся со всех сторон. - Зачем явился в мои края младший сын великого Хааланта? Ужели омрачилось ваше небо великими бедствиями, что ты решился на столь долгий путь?
- Наставник, мой народ здравствует и процветает! - я вскинул голову, смело глядя в глаза призраку. - Но явились чужестранцы из страны Озмера. Они требуют выдать им их сородича ради кровной мести.
- Что мне за дело до ваших проблем? Докажи, что они стоят моего внимания! - обжигающе ледяные порывы ветра коснулись щеки, оставляя на тонкой коже красноватый след.
- Они требуют Обельмурда, - уверенно ответил я, зная, что ни одна тайна не пройдёт мимо моего бывшего наставника, пускай он и покинул мир живых.
Ветра закрутились, заметались по просторам вересковых полей, нещадно обрыва травы, оставляя на земле белоснежные следы зимнего неистовства. Ещё немного, и всё вокруг замёрзнет на долгие года, погрузится в волшебный сон. Но призрак смог вовремя остановиться и, тяжело переводя дух, почти покорно замер перед бывшим учеником.
- Что они требуют от моего друга?! Говори, Энневарт! Клянусь, я готов соткать себе новое тело из снега, льда и бурь, если дело серьёзно!
- Как ты помнишь, у нас, в стране Хенга, царил мир и покой, незыблимый, как основание земли. Так и было до недавнего времени, когда озмерцы осмелились явиться к нам и потребовать клятву солнца и луны, а требованием их было - выдать Обельмурда. Король наш долго пытался противостоять им, отправляя послов и отсрочивая роковую дату, но песни их шаманов, страшные и злые, сделали своё чёрное дело - стены столицы стали рушиться. Никогда доселе пустынный народ не обладал такой мощью, сравнимой лишь с великими эи! мы вынуждены были уступить им, но прежде, чем сказать своё последнее слово, владыка Хенга отослал меня с младшим принцем, дабы твой верный ученик нашёл заступников хотя бы в чужих землях. А если и не найдётся помощи, то он готов выслушать и ответ на мучительный и горький вопрос - откуда взялись такие силы у наших исконных врагов? И какова роль Обельмурда во всей этой жестокой истории? Помоги же мне, мудрейший из мудрых, или ты забыл нашу последнюю встречу?
Наставник выслушал меня внимательно, и всё вокруг покрылось инеем от невыносимого холода - то был гнев призрака.
- Значит, озмерцы снова принялись за старое? - знакомые по былым ученическим временам рычащие нотки его голоса заставили вздрогнуть. - Они всегда пытались добиться небывалой власти, несчастные... Но зачем же грубить целый мир! Обельмурд... Во что же ты опять вляпался, дитя моё! Ещё и ста лет не прошло с тех давних пор, как ты сбежал из дому со своим братом! А когда пришёл ко мне в последний раз, клятвенно пообещал, что больше у тебя не будет серьёзных неприятностей!...
Призрак выдохнул огорчённо и вдруг придвинулся к нам почти вплотную, отчего Дэльвис, совсем оледенелый, сильнее прижался ко мне. Наставник смотрел на меня почти настоящими глазами, почти живой, весь из снега и льда. Непривычно чужой в этом летнем мире.
