ПРОЛОГ
Сейчас
Поезд неспешно замедлял ход, и всё отчётливей становились слышны призывные гудки. Время собирать вещи, поплотней застёгиваться и выходить навстречу морозной неизвестности.
Я нетерпеливо заёрзала на сиденье и в который раз с интересом выглянула в окошко. Размытые картины покатых горных вершин, любовно соседствующих с низкорослыми елями, уже успели смениться чёткими очертаниями крохотных брусчатых домов алого цвета. На фоне сплошного белесого полотна они казались россыпью брусники в стакане молока.
Пассажиры вытаскивали громоздкие чемоданы и потихоньку двигались в сторону выхода из вагона. Оказавшись в узком пространстве тамбура, я замерла. Но лишь на миг. А потом натянула пониже шерстяную шапку и сделала решительный шаг вперёд.
Даже не знаю, что беспокоило больше: непривычный холод или неопределённость. Зато мне сразу стало понятно, почему в рекомендуемый список одежды для Академии были включены шуба, меховая шапка, перчатки и высокие кожаные сапоги с толщиной меховой прослойки не менее сантиметра на осень и двух на зиму. Шубы в моём гардеробе отродясь не водилось, да и не принято у нас подросткам носить шубы, поэтому вместо неё взяла обычную длинную зимнюю куртку с подкладкой из овчины. Кожаные перчатки заменили шерстяные, меховую шапку - вы уже и сами догадались. Что до толщины меха в сапогах… Собрала то, что было, и отправилась в путь.
Путь оказался холодным. Даже больше, чем я могла себе представить. Норленд - страна с суровым климатом, но ведь сейчас лишь начало осени.
- А ведь это только начало осени, - меланхолично выдохнула я, переминаясь с ноги на ногу, спустя минут пять после спуска на платформу. - Что будет зимой?
В спину бил промозглый ветер, и я сжималась калачиком, норовя сберечь жалкие крохи тепла.
- Мисс Фоуксли?
Резко обернулась на звуки незнакомого мужского голоса, который произнёс моё имя на ломаном авалийском.
- Здравствуйте, меня зовут мистер Хопс. Я выполняю обязанности завхоза в Академии четырёх стихий, - сухо улыбнулся мужчина и протянул руку в чёрной кожаной перчатке, соблюдая формальности. - Мне поручено доставить вас в замок. Путь не займёт много времени. Прошу, следуйте за мной.
Он сделал какое-то движение палочкой - и мои чемоданы мгновенно исчезли. Я заозиралась по сторонам, но в таком столпотворении было сложно что-либо разглядеть. Пришлось безропотно следовать за мужчиной, стараясь от него не отставать. На выходе со станции нас ожидал странный вид транспорта. Похоже, странным он казался лишь мне: никто из проходящих мимо людей на него не засматривался. Как бы его описать? Представьте себе средневековую повозку. Потом огромные сани. А теперь соедините их в своём воображении. Саникар, как я мысленно окрестила это чудо, были запряжены вейларами - огромными белоснежными собаками размером с медведя. Я про таких раньше только в книжках читала, а теперь вот они, стоят прямо перед моим носом и нетерпеливо скребут когтистыми лапами по заснеженной дороге.
- Мисс Фоуксли? Вы меня слышите? Мы вас ждём, - процедил мужчина, сдерживая лёгкое раздражение.
- Ах, да, простите, засмотрелась на вейларов, - смущённо пробормотала я и быстро залезла в саникар.
- Мы скоро приедем в Академию. Вы что-нибудь о ней знаете? - всё с той же безразличной вежливостью поинтересовался мистер Хопс.
Хороший вопрос. Что я знаю об Академии? Что это одно из лучших магических учебных заведений в мире, откуда выпускаются сильнейшие маги. Специализируется на развитии магии доминирующей стихии, в отличие от традиционных программ обучения. Его не найти ни на одной карте, и посторонние не могут сюда проникнуть без специального приглашения. И здесь обучаются исключительно снобы, простите, аристократы. Вернее, так было до моего зачисления. Так что же я знаю о таинственной и неприступной Академии четырёх стихий? Пожалуй, ничего.
ГЛАВА 1
За 2 месяца до этого…
Международный турнир волшебников
- Дорогие гости и участники соревнований! Первый тур, теория магии и магические зелья, пройден. Наша многоуважаемая комиссия уже определила пятёрку лидеров!
Зрители и конкурсанты заворожено всматривались в табло, только что появившееся в воздухе, пока ведущий оглашал результаты.
- Первое место: лэр Уиллем дей Штеллем - 340 баллов. Второе место - лэр Маркус Кренвен - 270 баллов. Третье место - мистер Дэниэл Авалан - 230 баллов. Четвёртое место - лэри Полия Вермен - 210 баллов. Пятое место разделили двое участников: мисс Миранда Фоуксли и мистер Димий Вейман - 205 баллов. Давайте поаплодируем нашим лидерам, - радостно предложил ведущий.
Я огляделась по сторонам, впервые прицельно изучая своих соперников. Кто-то казался расстроенным, кто-то недовольным или встревоженным, кто-то откровенно ликовал, а кто-то выглядел спокойным, сосредоточенным и уверенным в себе. Вот как раз последняя категория ребят и представлялась мне самой опасной. Они не радовались шальной удаче, не пытались выяснить подноготную конкурентов и определённо не сомневались в своих силах. К ним нужно было присмотреться.
Лэр Уиллем дей Штеллем - аристократ из Норленда. Дей Штеллем… Фамилия на слуху, но не могу вспомнить почему. Симпатичный брюнет и вроде неплохой парень. Сидел рядом со мной в первом туре. Кажется, я на него ещё что-то уронила. Повернулась к «соседу» - и получила тёплую улыбку в ответ. Очень милый, и, судя по тому, как перед ним все стелятся, непростой.
Кто дальше? Лэр Маркус Кренвен. Больше похож на любителя теории, чем практики, хотя, кто его знает.
Димий Вейман. Вот от этого типа у меня спинной мозг шевелится. Блуждающий и какой-то безумный взгляд. Я заметила, как он коротко улыбнулся, когда кто-то из участников пролил на себя зелье и получил серьёзный ожог. Не хотела бы с ним встретиться во втором туре.
Сражение с Дэниэлом Аваланом тоже ничего хорошего не предвещало.
Лэри Полия Вермен. Очень красивая и высокомерная девица. Если фамилия совпадает, её дед был всемирно известным изобретателем. Имён остальных ребят я не знала, поэтому просто постаралась их получше рассмотреть и запомнить.
Пятое место из двадцати конкурсантов - очень даже неплохо. Особенно если учитывать, что к началу первого тура я позорно опоздала на полчаса: поезд в пути сломался. Комиссии эта причина показалась уважительной, поэтому мне разрешили участвовать в турнире, но без дополнительного времени. Видимо, ничего особенного от меня не ожидали. Я влетела в аудиторию, даже не успев переодеться в форму своей школы. Что ж, если судьи посчитали позволительным такое опоздание, то и с моими любимыми рваными джинсами и счастливой футболкой им придётся смириться.
Теоретические задания оказались намного сложнее стандартной школьной программы пятого курса, но я готовилась, поэтому знала, что написать. А вот с зельями ждал подвох. Они требовали не столько знаний, сколько отточенных навыков. Передержала на секунду - провал. Сделала лишний оборот - провал. Нарезала ингредиенты крупнее или мельче, чем нужно, - и можно помахать всем ручкой. А ещё они требовали времени, которого у меня не было. Опоздание на полчаса сравнимо с катастрофой, в конце которой вручают ленточку с надписью «спасибо за участие». Пришлось проявить фантазию. И члены жюри это оценили.
- Напоминаю… - ведущий сделал театральную паузу и, дождавшись окончания хлопков, продолжил вкрадчиво, с интригующими нотками в голосе. - Напоминаю, что пока рано делать выводы. Предстоит второй тур, решающий. Выиграет тот, кто наберёт наибольшее количество баллов по итогам двух туров.
Будущие противники мгновенно перестали перешёптываться и начали жадно ловить каждое его слово.
- Пары для дуэлей определятся с помощью жребий-зеркала. Победители каждого раунда сражаются между собой. Члены комиссии могут прекратить бой, если одному из участников будет грозить смертельная опасность. Если вы не уверены в своих силах, можете в любой момент взять самоотвод, выпустив в небо сигнальную вспышку. Вопросы есть? - ответом ему послужило гнетущее молчание. - Отлично, тогда приступим.
Процедура казалась простой: когда назовут твоё имя, нужно подойти к древнему артефакту и подуть на него - на стекле проступит число. Первый сражается со вторым, третий - с четвёртым. Ничего сложного. Тем не менее меня прилично трясло, хотя и старалась изо всех сил этого не показывать.
- Мисс Миранда Фоуксли, ваша очередь.
На негнущихся ногах я подошла к волшебному зеркалу и заглянула в его переливающуюся поверхность. Увидела своё отражение - и почувствовала, будто меня засасывает внутрь толстого стекла. Повеяло холодком, а ведь стояло жаркое лето. Плохо понимая, что делаю, я протянула руку и подула. Зеркальная гладь тот час раскрасилась морозными узорами, в очертаниях которых угадывалась цифра 10.
Гипноз пропал, и я отошла в сторону. Девятка ещё никому не выпадала. Нужно ждать.
- Волнуешься? - уловила я шелест губ за спиной.
Обернулась. Гордая осанка, смоляные волосы, искрящиеся голубые глаза. Уиллем. Даже не заметила, как он оказался рядом.
- Есть такое, - смущённо призналась я и улыбнулась в ответ.
- Не стоит. С первым туром ты блестяще справилась. Справишься и со вторым.
- Не так уж и блестяще…
- Поверь, если бы не опоздание, в списке лидеров были бы перестановки.
Не знаю, думал парень так на самом деле или просто хотел подбодрить, но мне было приятно услышать эти слова. Жаль, что он не учится в моей школе, могли бы подружиться.
- Что думаешь по поводу участников? - решила сменить тему.
- Полия очень сильна, хотя по ней и не скажешь. Маркус Кренвен метит в боевые маги. Сражается жёстко и сухо. Любит отвлекающие манёвры. Димий Вейман - тёмная лошадка, но мне он не нравится.
- А ты?
- Не бойся, не обижу.
Рассмеялись. Классный и совсем не задирается. Точно бы подружились.
- Поздравляю, девятка у Кристины Айсли, - сообщил Уиллем, а я расслабленно выдохнула: середнячок.
Вокруг арены маги начали устанавливать защитный купол, который не позволял участникам (и результатам их бурной деятельности) покидать обозначенные границы, а посторонним войти. Исключение - члены комиссии.
Пока проводились подготовительные работы, я улучила момент и выскользнула в поисках неприметного тёмного местечка. Мне повезло, и такой уголок вскоре отыскался. Юркнула туда, предварительно убедившись в отсутствии нежелательных свидетелей. Осторожно, с предельной концентрацией начала произносить заклятье слияния - чары выходящие далеко за рамки школьной программы.
Владение палочкой и чтение заклятий вслух - базовый уровень.
Ментальные формулы и сокращённые пассы - высокий уровень, присущий большинству взрослых магов.
Магия без посредника и ограничителя в виде палочки - наивысший уровень, доступный лишь единицам.
Но между вторым и третьим был ещё один. Уровень, о существовании которого известно лишь боевикам и их семьям. Ну, и ещё мне. Уловка, быстро вытягивающая силы, но позволяющая создавать мощнейшие заклятья и не бояться, что соперник сможет выбить палочку из рук. Не бояться потому, что палочка сливается с телом и на время становится частью тебя.
Узнала я об этом случайно, потом ещё долго искала заветные формулы в закрытых секторах столичной академической библиотеки. И лишь недели две назад мне удалось более-менее сносно ими овладеть. Старалась не думать о том, как отреагируют члены комиссии, поняв, что одна опоздавшая конкурсантка имеет представление о чарах подобного рода. Но подставляться под удары кого-то вроде Димия Веймана я не собиралась. Это была моя страховка, которой намеревалась воспользоваться лишь в крайнем случае.
Открывала дуэли Полия. И разбила свою противницу буквально парой взмахов палочки. Болельщики были в восторге. Уиллем оказался прав: глупо было ожидать чего-то другого.
Дальше выступал Кренвен в паре с каким-то парнем. Этот бой не вызвал бурных оваций, но меня заставил задуматься. Сначала показалось, что соперник Маркуса намного сильнее: тот лупил мощными заклятьями из старших курсов школьной программы. Но они в самый последний момент как бы случайно отражались. Полностью. И тогда я решила, что Кренвен не хочет демонстрировать своих козырей.
Уиллем. Ему выпало сражаться с одним из нашей шестёрки - Дэниэлом Аваланом. Вот этот бой вызвал эйфорию у зрителей, а я буквально просидела с открытым ртом. Улыбчивый сосед на арене преобразился в жёсткого хладнокровного бойца с запредельным потенциалом. Казалось, что это не адепт-конкурсант, а опытный боевик-оперативник. Дэниэл был хорош и бил заклятьями, про которые я и не слышала, но Уиллем их все решительно отклонял, загоняя противника в угол. Давил магией, окружал со всех сторон, не позволяя выбраться. Но и не наносил каких-либо физических увечий. Просто сильная магия против слабой. Казалось, что он не посылал огненные заклятья, а сам был ожившим пламенем. Никогда не видела, чтобы магия так отзывалась. Магия стихий. Авалан, с трудом отбив очередную атаку, пошатнулся и рухнул на колени. Вскинул палочку, пытаясь взять самоотвод, но вспышка не вылетела. Его резерв был пуст. Уилл медленно подошёл к поверженному противнику и протянул тому руку, помогая подняться. Трибуны возликовали, а судьи признали поединок оконченным. Ещё бы, это была чистая победа!
- Скоро твоя очередь, - шепнул мне приятель, устраиваясь рядом. Оставшиеся участники тревожно косились в нашу сторону и о чём-то напряжённо переговаривались.
- Поздравляю с победой. Местами готовилась бежать за огнетушителем, - я постаралась за шуткой спрятать волнение.
- Ты смешная, - хмыкнул маг.- А если серьёзно, жаль, что это был не Вейман.
- С ума сошёл? - фыркнула я.- А если бы он тебя вышиб? Зато теперь переходишь в следующий раунд.
- Перехожу, но не хочу, чтобы он кого-то покалечил.
- Судьи вмешаются.
- Вмешаются. На грани смерти. Ты же слышала правила.
- Чепуха! Не будут же они спокойно наблюдать за тем, как кого-то истязают.
- Посмотрим.
Ещё один бой.
- Ты следующая, удачи.
Мне повезло, и Кристина оказалась слабой противницей. Я решила пойти по пути Кренвена и не распаляться: магия ещё пригодится. Зато после первого боя все мои страхи пропали, а в крови бушевал адреналин.
- Кто сейчас? - спросила я Уилла.
- Вейман против Коули.
Кто такой Коули я не знала, но очень хотела узнать, кто такой Вейман.
Начался поединок, и сразу стало ясно, что Коули не повезло. Магом он был сильным, но честным. Мощные, чёткие заклятья, как по книге. Но Вейман уворачивался, отбивал атаки не в сторону, как другие, а в противника, посылая следом новые. Двойные удары. Хитрые. И ориентированные на физическое поражение. Магические капканы, взрывашки, растения, выстреливающие длинными острыми иглами. Коули не успевал ставить блоки и был уже серьёзно ранен, но не сдавался. И именно это упорство и расположило к нему публику.
Наконец, наш любимец размахнулся, выкрикнул формулу - и бутон ощетинившегося, словно дикобраз, растения отлетел куда-то в сторону. Маг облегчённо выдохнул и ускорил темп. Вейман потихоньку начал сдавать…
Только я собралась порадоваться за парня, как из-под земли вырвались удушающие лианы: бутон пророс. Испуганно зажала рот ладошкой, глядя на то, как гибкие, будто тела откормленных питонов, стебли выкручивали ему руки и ноги.
